LETTRE XXIV

A Julie.

J E réponds fur le champ à l’article de votre lettre qui regarde le payement , & n’ai , Dieu merci , nul befoin d’y réfléchir. Voici , ma Julie , quel eft mon fentiment fur ce point.

Je diftingue dans ce qu’on appelle honneur , celui qui fe tire de l’opinion publique , & celui qui dérive de l’eftime de foi-même. Le premier confirte en vains préjugés plus mobiles qu’une onde agitée ; le fécond a fa bafe dans les vérités éternelles de la morale. L’honneur du mondé peut être avantageux à la fortune ; maiî il ne pénétre point dans l’ame & n’influe en rien fur le vrai bonheur. L’honneur; Nouv, Héloïfe. Tome I, H

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véritable , au contraire , -en forme l’effence , parce qu’on ne trouve qu’en lui ce fentiment permanent de fatisfàftion intérieure , qui feul , peut rendre heureux un être penfant. Appliquons , ma Julie , ces principes à votre queftion ; elle fera bientôt réfolue.

Que je m’érige en maître de philofophie , & prenne , comme ce fou de la Fable , de l’argent pour enfeigner la fageffe ; cet emploi paroitra bas aux yeux du monde , & j’avoue qu’il a quelque chofe de ridicule en foi : cependant comme aucun homme ne peut tirer fa fubfiftance abfolument de lui-même , & qu’on ne fauroit l’en tirer de plus près que par fon travail , nous mettrons ce mépris au rang des plus dangereux préjugés ; nous n’aurons point la fottife de facrifier la félicité à cette opinion infenfée ; vous ne m’en eftimerez pas moins , & je n’en ferai pas plus à plaindre, quand je vivrai des talens que j’ai cultivés.

Mais ici , ma Julie , nous avons d’autres confidérations à faire. LaifTons la multitude , & regardons en nous mêmes. Que ferai-je réellement à votre pere , en rece-

H £ L O I S E. I. Paut. 1 1 5 vant de lui le falaire des leçons que je vous aurai données , & lui vendant une partie de mon tems , c’eft-à-dire de ma perfonne ? Un mercenaire , un homme à fes gages , une efpece de valet , & il aura de ma part , pour garant de fa confiance , & pour fureté de ce qui lui appartient, ma foi tacite , comme celle du dernier de fes gens.

Or quel bien plus précieux peut avoir un pere que fa fille unique , fiit-ce même une autre que Julie ? Que fera donc celui qui lui vend fes fervices ? fera- 1- il taire fes fentimens pour elle ? Ah ! tu fais fi cela fe peut ! ou bien , fe livrant fans fcrupule au penchant de fon cœur , offenfera-t^îl dans la partie la plus fenfible celui à qui il doit fidélité ? Alors , je ne vois plus dans un tel maître qu’un perfide qui foule aux pieds les droits les plus facrés (i) , un traître , un fédufteur domeftique que les loix condamnent très-juftement à la mort. J’efpere que celle à qui je parle

( l ) Malheureux jeune homme ! qui ne voit pas qu’en fe laiflant payer en recontvoiflance ee qu’il refufe de recevoir en argent , il viole des droits plus facrés encore. Au lien 4'inftruir* il corrompt i au lieu de nourrir il empoifoiute > iJP

il 6 La Nouvelle fait m’entendre ; ce n’eft pas la mort que je crains , mais la honte d’en être digne * tk le mépris de moi-même.

Quand les lettres d’Héloïfe & d’Abélard tombèrent entre vos mains , vousfavcz ce que je vous dis de cette lefture & de la conduite du Théologien. J’ai toujours plaint Héloïfe ; elle avoit un cœur fait pour aimer : mais Abélard ne m’a jamais paru qu’un miférable digne de foa fort , & connoiflant aufli peu l’amour que la vertu. Après l’avoir jugé faudra -t-i!

que je l’imite ? Malheur à quiconque prêche une morale qu’il ne veut pas pratiquer ! Celui qu’aveugle fa pafîion jufqu’à ce point en eft bientôt puni par elle , & perd le goût des fentimens auxquels il * facrifié fon honneur. L’amour eft privé de fon plus grand charme quand l’honnêteté l’abandonne ; pour en fentir tout le prix , il faut que le cœur s’y complaife , & qu’il nous éleve en élevant l’objet ai-

re fait remercier par une mere abufée d’avoir perdu fen en,; fant. On fent pourtant qu’il aime fincerement la vertu . mais fa paflîon l’éçare ; & fi fa grande jeunette ne l’excafoit pas , avec fes beaux difcours il ne feroit qu’un fcélé. rat. Les deux amans font à plaindre i la mere feule efc niexcufable. .

H i l o i s e. I. Part, i 17 4mé. Otez l’idée de la perfeêlion , vous dtez l’enthoufiafme ; ôtez l’eftime , & l’amour n’eft plus rien. Comment une femme pourroit-elle honorer un homme qui fie déshonore ? Comment pourra-t-il adorer lui-même celle qui n’a pas craint de s’abandonner à un vil corrupteur ? Ainfi , bientôt ils fe mépriferont mutuellement , l’amour ne fera plus pour eux qu’un honteux commerce , ils auront perdu l’honneur , & n’auront point trouvé la félicité.

Il n’en eft pas ainfi , ma Julie , entre -deux amans de même âge , tous deux «pris du même feu , qu’un mutuel attachement unit , qu’aucun lien particulier ne gêne , qui jouiffent tous deux de leur première liberté , & dont aucun droit ne profcrit l’engagement réciproque. Les loix les plus féveres ne peuvent leur impofer d’autre peine que le prix même de leux amour ; la feule punition de s’être aimés efl l’obligation de s’aimer à jamais; &: s’il eft quelques malheureux climats au monde oii l’homme barbare brife ces innocentes chaînes , il en eft puni , fans doute , par les crimes que cette contrainte engendre.

Voilà mes raifons , fage & vertueufe Julie , elles ne font qu’un froid commentaire de celles que vous m’expofâtes avec tant d’énergie & de vivacité dans une de vos lettres ; mais c’en eft affez pour vous montrer combien je m’en fuis pénétré.

Vous vous fouvenez que je n’infiftai point fur mon refus , & que malgré la répugnance que le préjugé m’a biffée , j’acceptai vos dons en iilence , ne trouvant point en effet , dans le véritable honneur , de foîide raifon pour les refufer. Mais ici le devoir , la raifon , l’amour même , tout parle d’un ton que je ne peux méconnoître. S’il faut choifir entre l’honneur & vous , mon cœur eft prêt à vous perdre. Il vous aime trop , ô Julie , pour vous conferver à ce prix.