LETTRE LVII

M O N ami , je me fuis inftruite avec foin de ce qui s’eft paffé entre vous & Milord Edouard. C’eft fur l’exaûe connoiffance des faits que votre amie veut examiner avec vous comment vous devez vous conduire en cette occafion d’après les fentimens que vous profeffez , & dont je fuppofe que vous ne faites pas une vaine & fàuffe parade.

Je ne m’informe point fi vous êtes verfé dans l’art de l’efcrime , ni fi vous vous fentez en état de tenir tête à un

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homme qui a dans l’Europe la réputation de manier fupérieurement les armes , & qui s’étant battu cinq ou iix fois en fa vie a toujours tué , bleffé , ou défarmé fon homme. Je comprends que dans le cas où vous êtes , on ne confulte pas fon habileté mais fon courage , & que la bonne maniéré de fe venger d’un brave qui vous infulte eft de faire qu’il vous tue. Paffons fur une maxime fi judicieufe ; vous me direz que votre honneur & le mien vous font plus chers que la vie. Voilà donc le principe fur lequel il faut raifonner.

Commençons par ce qui vous regarde. Pourriez - vous jamais me dire en quoi vous êtes perfonnellement offenfé dans un difcours où c’eft de moi feule qu’il s’agiffoit ? Si vous deviez en cette occafion prendre fait & caufe pour moi, c’eft ce que nous verrons tout à l’heure :

en attendant , vous ne fauriez difconvenir que la querelle ne foit parfaitement étrangère à votre honneur particulier , à moins que vous ne preniez pour un affront le foupçon d’être aimé de mok .Vous avez été infuité , je l’avoue ; mais

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après avoir commencé vous - même par une infulte atroce , & moi dont la famille eft pleine de militaires , & qui ai tant ouï débattre ces horribles queftions , je n’ignore pas qu’un outrage en réponfe à un autre ne l’efface point , & que le premier qu’on infulte demeure le feul offenfé : c’eft le même cas d’un combat imprévu , oii l’aggreffeur eft le feul cri»

minel , & où celui qui tue ou blelfe en fe défendant n’eft point coupable de meurtre.

Venons maintenant à moi ; accordons que j’étois outragée par le difcours de Milord Edouard , quoiqu’il ne fit que me rendre juftice. Savez- vous ce que vous faites en me défendant avec tant de chaleur & d’indifcrétion ? Vous aggravez fon outrage ; vous prouvez qu’il avoit raifon ; vous facrifiez mon honneur à un faux point - d’honneur ; vous diffamez votre maîtreffe pour gagner tout au plus la réputation d’un bon fpadaffin. Montrez - moi , de grâce , quel rap^ port il y a entre votre maniéré de me juftifier & ma juftifîcation réelle ? Penfez - vous que prendre ma caufe avec

Héloïse. I. Part.' tant d’ardeur (bit une grande preuve qu’il n’y a point de liaifon entre nous , & qu’il fuffife de faire voir que vous êtes brave , pour montrer que vous n’êtes pas mon amant ? Soyez fur que tous les propos de Milord Edouard me font moins de tort que votre conduite ; c’eft vous feul qui vous chargez par cet éclat de les publier & de les confirmer. Il pourra bien , quant à lui , éviter votre épée dans le combat ; mais jamais ma réputation ni mes jours , peut - être , n’éviteront le coup mortel que vous leur portez.

Voilà des raifons trop folides pour que vous ayez rien , qui le puiffe être , à y répliquer v niais vous combattrez , je le prévois , la raifon par l’ufage ; vous me direz qu’il eft des fatalités qui nous entraînent malgré nous ; que dans quelque cas que ce foit , un démenti ne fe fouffre jamais ; & que quand une affaire a pris un certain tour , on ne peut plus éviter de fe battre ou de fe déshonorer. Voyons encore.

Vous fouvient- il d’une diftinftion que vous me fîtes autrefois dans une occa-

i66 La Nouvelle fion importante , entre l’honneur rcel &C l’honneur apparent ? Dans laquelle des deux dalles mettrons - nous celui dont il s’agit aujourd’hui ? Pour moi , je ne vois pas comment cela peut même faire une question. Qu’y a-t-il de commun entre la gloire d’égorger un homme & le témoignage d’une ame droite , & quelle prife peut avoir une vaine opinion d’autrui fur l’honneur véritable , dont toutes les racines font au fond du cœur ?

Quoi ! les vertus qu’on a réellement périffent - elles fous les menfonges d’un calomniateur ? Les injures d’un homme ivre prouvent- elles qu’on les mérite , & l’honneur du fage feroit - il à la merci du premier brutal qu’il peut rencontrer ?

Me direz - vous qu’un duel témoigne qu’on a du cœur , & que cela fuffit pour effacer la honte ou le reproche de tous les autres vices ? Je vous demanderai quel honneur peut dicler une pareille décifion , & quelle raifon peut la juf tifier ? A ce compte un fripon n’a qu’à fe battre pour ceffer d’être un fripon ; les difcours d’un menteur deviennent des vérités , ûtôt qu’ils font fou-

H i l o i s F. I. Part. 167 tenus à la pointe de l’épée , & fi l’on vous accufoit d’avoir tué un homme , vous -en iriez tuer un fécond pour prouver que cela n’eft pas vrai ? Ainfi , vertu , vice , honneur , infamie , vérité , menfonge , tout peut tirer fon être de l’événement d’un combat ; une falle d’armes eft le fiége de toute juftice ; il n’y a d’autre droit que la force , d’autre raifon que le meurtre ; toute la réparation due à ceux qu’on outrage eft de les tuer , & toute offenfe eft également bien lavée dans le fang de l’offenfeur ou de l’offenfé ? Dites , ft les loups favoient raifonner auroient - ils d’autres maximes ? Jugez vous-même par le cas oîi vous êtes fi j’exagere leur abfurdité. De quoi s’agit -il ici pour vous ? D’un démenti reçu dans une occafion où vous mentiez en effet.' Penfez - vous donc tuer la vérité avec celui que vous voulez punir de l’avoir dite } Songez -vous qu’en vous foumettant au fort d’un diiel , vous appeliez le Ciel en témoignage d’une fauf-. fêté , & que vous ofez dire à l’arbitre des combats ; viens foutenir la caufe injufte , & faire triompher le menfonge }

*<s$ La Nouvelle Ce blafphême n’a- 1- il rien qui vous épouvante ? Cette abfurdité n’a -t- elle rien qui vous révolte ? Eh Dieu ! quel eft ce miférable honneur qui ne craint pas le vice mais le reproche , & qui ce vous permet pas d’endurer d’un autre un démenti reçu d’avance de votre propre cœur.

Vous qui voulez qu’on profite pour foi de fes leftures , profitez donc des vôtres , & cherchez fi l’on vit un feul appel fur la terre quand elle étoit couverte de héros ? Les plus vaillans hommes de l’antiquité fongerent - ils jamais à venger leurs injures perfonnelles par des combats particuliers? Céfar envoya-t-il un cartel à Caton , ou Pompée à Céfar , pour tant d’affronts réciproques , & le plus grand Capitaine de la Grece fut - il déshonoré pour s’être laiffé menacer du bâton ? D’autres tems , d’autres mœurs , je le fais ; mais n’y en at - il que de bonnes , & n’oferoit - on s’enquérir fi les mœurs d’un tems font celles qu’exige le folide honneur? Non»

cet honneur n’eft point variable , il ne dépend ni des tems ni des lieux ni des

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préjugés , il ne peut ni palier ni renaître , il a fa fource éternelle dans le cœur de l’homme jufte & dans la réglé inaltérable de fes devoirs. Si les peuples les plus éclairés , les plus braves , les plus vertueux de la terre n’ont point connu le duel , je dis qu’il n’eft pas urne inflitution de l’honneur , mais une mode affreufe & barbare digne de fa féroce origine. Refte à favoir fi , quand il s’agit de fa vie ou de celle d’autrui , l’honnête homme fe réglé fur la mode , & s’il n’y a pas alors plus de vrai courage à la braver qu’à la fuivre ? Que feroit à votre avis , celui qui s’y veut afiervir, dans des lieux où régné un ufage contraire? A Mefline ou à Naples , il iroit attendre fon homme au coin d’une rue & le poignarder par derrière. Cela s’appelle être brave en ce pays - là , 8c l’honneur n’y confifte pas à fe faire tuer par fon ennemi , mais à le tuer luimême.

Gardez - vous donc de confondre le nom facré de l’honneur avec ce préjugé féroce qui met toutes les vertus à la pointe d’une épée , 8c n’eft propre

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qu’à faire de braves fcclérats. Que cette méthode puiffe fournir fi l’on veut un fupplément à la probité , par - tout où la probité régné fon fupplément n’eft-il pas inutile , & que penfer de celui qui s’expofe à la mort pour s’exempter d’être honnête homme ? Ne voyez - vous pas que les crimes que la honte & l’honneur n’ont point empêchés , font couverts & multipliés par la fauffe honte & la crainte du blâme ? C’eft elle qui rend l’homme hypocrite & menteur ; c’eft elle qui lui fait verfer le fang d’un ami pour un mot indifcret qu’il devroit oublier , pour un reproche mérité qu’il ne peut fouffrir. C’eft elle qui transforme en furie infernale une fille abufée & craintive. C’eft elle , ô Dieu puifTant ! qui peut armer la main maternelle contre le tendre fruit.... Je fens défaillir mon ame à cette idée horrible , Sc je rends grâce au moins à celui qui fonde les cœurs d’avoir éloigné du mien cet honneur affreux qui n’infpire que des forfaits & fait frémir la nature.

Rentrez donc en vous - même & confidérez s’il vous eft permis d’attaquer de propos délibéré la vie d’un homme &

H i l o i s e. I. Part. 171 d’expofer la vôtre pour fatisfaire une barbare & dangereufe fantaifie qui n’a nul fondement raifonnable , & fi le trille fouvenir du fang verfé dans une pareille occafion peut ceffer de crier vengeance au fond du cœur de celui qui l’a fait couler ? Connoiflez - vous aucun crime égal à l’homicide volontaire , & fi la bafe de toutes les vertus eft l’humanité , que penferonsnous de l’homme fanguinaire & dépravé qui l’ofe attaquer dans la vie de fon femblable ? Souvenez - vous de ce que vous m’avez dit vous-même contre le fervice étranger ; avez -vous oublié que le citoyen doit fa vie à la patrie & n’a pas le droit d’en difpofer fans le congé des loix , à plus forte raifon contre leur défenfe ? O mon ami ! fi vous aimez fincérement la vertu , apprenez à lafervirà û mode , & non à la mode des hommes.

Je veux qu’il en puifle réfulter quelque inconvénient : Ce mot de vertu n’eft-il donc pour vous qu’un vain nom , & ne ferez - vous vertueux que quand il n’en coûtera rien de l’être ?

Mais quels font au fond ces inconvéniens ? Les murmures des gens oififs.

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des méchans , qui cherchent à s’a mufer des malheurs d’autrui & voudraient avoir toujours quelque hiftoire nouvelle à raconter. Voilà vraiment un grand mo* tif pour s’entre-égorger ! fi le philofophe & le fage fe règlent dans les plus grandes affaires de la vie fur les difcours infènfés de la multitude , que fert tout cet appareil d’études , pour n’être au fond qu’un homme vulgaire ? Vous n’ofez donc facrifier le reffentiment au devoir , à l’eftiine , à l’amitié , de peur qu’on ne vous accufe de craindre la mort ? Pefez les chofes , mon bon ami , & vous trouverez bien plus de lâcheté dans la crainte de ce reproche , que dans celle de la mort même. Le fanfaron , le poltron veut à toute force paffer pour brave ;

Ma v tract valor, b en che neglttto ,

E s di fe JlcJfo a fe freggio ajfai chiaro. (a)

Celui qui feint d’envifager la mort fans effroi , ment. Tout homme craint de mourir , c’efl la grande loi des êtres fen-

fibles.

(a) Mais la véritable valeur 11'a pas befoin du témoignage d’autrui & tire fa gloire d’elle » même.

H É l o i s e. I. Part. 175 fibles , fans laquelle toute efpece mortelle feroit bientôt détruite. Cette crainte eft un fimple mouvement de la nature , non - feulement indifférent , mais bon en lui - même &c conforme à l’ordre.

Tout ce qui la rend honteufe & blâmable , c’eft qu’elle peut nous empêcher de bien faire & de remplir nos devoirs.

Si la lâcheté n’étoit jamais un obftacle à la vertu , elle çefferoit d’être un vice.

Quiconque eft plus attaché à fa vie qu’à Ion devoir ne fàuroit être folidement vertueux , j’en conviens. Mais expliquezmoi , vous qui vous piquez de raifon , quelle efpece de mérite on peut trouver à braver la mort pour commettre un crime ?

Quand il feroit vrai qu’on fe fait méprifer en refufant de fe battre , quel mépris eft le plus à craindre , celui des autres en faifant bien , ou le fien propre en faifant mal ? Croyez -moi , celui qui s’eftime véritablement lui -même eft peu fenfible à l’injufte mépris d’autrui , & ne craint que d’en être digne : car le bon & l’honnête ne dépendent point du jugement des hommes , mais de la nature

Nouv, Héloïfe. Tom, I. S

174 La Nouvelle des chofes , & quand toute la terre approuveront l’a&ion que vous allez faire , elle n’en feroit pas moins honteufe. Mais il eft faux qu’à s’en abftenir par vertu l’on fe fafte méprifer. L’homme droit dont toute la vie eft fans tache & qui ne donna jamais aucun figne de lâcheté , refufera de fouiller fa main d’un homicide & n’en fera que plus honoré. Toujours prêt à fervir la patrie , à protéger le foible , à remplir les devoirs les plus dangereux , & à défendre en toute rencontre jufte & honnête ce qui lui eft cher au prix de fon fang , il met dans fes démarches cette inébranlable fermeté qu’on n’a point fans le vrai courage. Dans la fécurité de fa confcience , il marche la tête levée , il ne fuit ni ne cherche fon ennemi. On voit aifément qu’il craint moins de mourir que de mal faire , & qu’il redoute le crime & non le péril. Si les vils préjugés s’élèvent un inftant contre lui , tous les jours de fon honorable vie font autant de témoins qui les récufent , & dans une conduite fi bien liée on juge d’une aftion fur toutes les autres.

H £ t o î s e. I. Part. 175 Mais lavez - vous ce qui rend cette modération fi pénible à un homme ordinaire } C’eft la difficulté de la foutenir dignement. C’eft la néceffité de ne commettre enfuite aucune aéfion blâmable. Car fi la crainte de mal faire ne le retient pas dans ce dernier cas , pourquoi i’auroit - elle retenu dans l’autre oit l’on peut fuppofer un motif plus naturel ? On voit bien alors que ce refus ne vient pas de vertu , mais de lâcheté , & l’on fe moque avec raifon d’un fcrupule qui ne vient que dans le péril. N’avez - vous point remarqué que les hommes fi ombrageux & fi prompts à provoquer les autres font ,pour la plupart , de très - malhonnêtes gens qui , de peur qu’on n’ofe leur montrer ouvertement le mépris qu’on a pour eux , s’efforcent de couvrir de quelques affaires d’honneur l’infâmie de leur vie entière ? Eft - ce à vous d’imiter de tels hommes ? Mettons encore à part les militaires de profeffion qui vendent leur fang à prix d’argent ; qui , voulant conferver leur place , calculent par leur intérêt ce qu’ils doivent à* leur honneur , & favent à un écu près ce que

176 La Nouvelle vaut leur vie. Mon ami , laifîez battre tous ces gens -là. Rien n’eft moins honorable que cet honneur dont ils font fi grand bruit ; ce n’eft qu’une mode infenfée , une faufle imitation de vertu qui fepare des plus grands crimes. L’honneur d’un homme comme vous n’eft point au pouvoir d’un autre , il eft en lui - même & non dans l’opinion du peuple ; il ne fe défend ni par l’épée ni par le bouclier, mais par ime vie intégré & irréprochable , & ce combat vaut bien l’autre en fait de courage.

C’eft par ces principes que vous devez concilier les éloges que j’ai donnés dans tous les tems à la véritable valeur avec le mépris que j’eus toujours pour les faux braves. J’aime les gens de cœur & ne puis fouffrir les lâches ; je romprois avec un amant poltron que la crainte feroit fuir le danger , & je penfe comme toutes les femmes que le feu du courage anime celui de l’amour. Mais je veux que la valeur fe montre dans les occafions légitimes , & qu’on ne fe hâte pas d’en faire hors de propos une vaine parade , comme fi l’on avoit peur de ne la pas

Héloïse.!. Part. 177 retrouver au befoin. Tel fait un effort & fe préfente une fois pour avoir droit de fe cacher le refie de fa vie. Le vrai courage a plus de confiance & moins d’empreffement ; il efl toujours ce qu’il doit être ; il ne faut ni l’exciter ni le retenir ; l’homme de bien le porte par - tout avec lui ; au combat contre l’ennemi ; dans un cercle en faveur des abfens &C de la vérité ; dans fon lit contre les attaques de la douleur & de la mort. La force de l’ame qui l’infpire efl d’ufage dans tous les tems ; elle met toujours la vertu audeffus des événemens , & ne confifle pas à fe battre, mais à ne rien craindre. Telle efl , mon ami , la forte de courage que j’ai fouvent louée , & que j’aime à trouver en vous. Tout le refie n’efl qu’étourderie , extravagance , férocité , c’eft une lâcheté de s’y foumettre , & je ne méprife pas moins celui qui cherche un péril inutile , que celui qui fuit un péril qu’il doit affronter.

Je vous ai fait voir , fl je ne me trompe , que dans votre démêlé avec Milord Edouard , votre honneur n’efl point intéreffé ; que vous compromettez le mieq

2.78 La Nouvelle en recourant à la voie des armes ; que cette voie n’eft ni jufte , ni raifonnable , ni permife ; qu’elle ne peut s’accorder avec les fentimens dont vous faites profeffion ; qu’elle ne convient qu’à de malhonnêtes gens qui font fervir la bravoure de fupplément aux vertus qu’ils n’ont pas , ou aux Officiers qui ne fe battent point par honneur mais par intérêt ; qu’il y a plus de vrai courage à la dédaigner qu’à la .prendre ; que les inconvéniens auxquels on s’expofe en la reiettant font inféparables de la pratique des vrais devoirs & plus apparens que réels ; qu’enfin les hommes les plus prompts à y recourir font toujours ceux dont la probité eft la plus fufpefte. D’où je conclus que vous ne fauriez en cette occafion ni faire ni accepter un appel , fans renoncer en même tems à la raifon , à la vertu, à l’honneur, & à moi. Retournez mes raifonnemens comme il vous plaira , entaffez de votre part fophifme fur fophifme ; il fe trouvera toujours qu’un homme de courage n’eft point un lâche , & qu’un homme de bien ne peut Être un homme fans honneur. Or je vous

H É l o i s e. I. Part. 179 ai démontré ce me femble , que l’homme de courage dédaigne le duel , & que l’homme de bien l’abhorre.

J’ai cru , mon ami , dans une matière aufli grave , devoir faire parler la raifon feule r & vous préfenter les chofes exac.

tement telles qu’elles font. Si j’avois voulu les peindre telles que je les vois , & faire parler le fentiment & l’humanité , j’aurois pris un langage fort différent. Vous favez que mon pere dans fa jeuneffe eut le malheur de tuer un homme en duel ; cet homme étoit fon ami; ils fe battirent à regret , l’infenfé point-d’honneur les y contraignit. Le coup mortel qui priva l’un de la vie ôta pour jamais le repos à l’autre. Le triffe remords n’a pu depuis ce tems fortir de fon cœur ; fouvent dans la folitude on l’entend pleurer & gémir ; il croit fentir encore le fer pouffé par fa main cruelle entrer dans le cœur de fon ami ; il voit dans l’ombre de la nuit fon corps pâle & fanglant ; il contemple en frémiffant la plaie mortelle ; il voudroit étancher le fang qui coule ; l’effroi le faifit , il s’écrie , ce cadavre affreux ne ceffe de le pourfuivre.

1S0 La Nouvelle Depuis cinq ans qu’il a perdu le cher foutien de fon nom & l’efpoir de là famille , il s’en reproche la mort comme un juile châtiment du Ciel , qui vengea fur fon fils unique le pere infortuné qu’il priva du fien.

Je vous l’avoue ; tout cela joint à mon averfion naturelle pour la cruauté m’infpire une telle horreur des duels , que je les regarde comme le dernier degré de brutalité où les hommes puiffent parvenir. Celui qui va fe battre de gaieté de cœur n’eft à mes yeux qu’une bête féroce qui s’efforce d’en déchirer une autre, & s’il refie le moindre fentiment naturel dans leur ame , je trouve celui qui périt moins à plaindre que le vainqueur.

Voyez Ces hommes accoutumés au fang :

ils ne bravent les remords qu’en étouffant la voix de la nature; ils deviennen par degrés cruels , infenlibles ; ils fo jouent de la vie des autres , & la punition d’avoir pu manquer d’humanité efl de la perdre enfin tout -à- fait. Que fontils dans cet état ? Réponds , véux-tu leur devenir femblable ? Non , tu n’es point fait pour cet odieux abrutiffement ; re-

H É l o u E. I. Part. a8i doute le^ premier pas qui peut t’y conduire : ton ame eft encore innocente & faine , ne commence pas à la dépraver au péril de ta vie , par un effort fans vertu , un crime fans plaifir, un point -d’honneur fans raifon.

Je ne t’ai rien dit de ta Julie ; elle gagnera , fans doute , à laiffer parler ton cœur. Un mot , un feul mot , & je te livre à lui. Tu m’as honorée quelquefois du tendre nom d’époufe : peut - être en ce moment dois-je porter celui de mere* Veux -tu me laiffer veuve avant qu’un nœud facré nous uniffe ?

P. S. J’employe dans cette lettre une autorité à laquelle jamais homme fage n’a réfifté. Si vous refiifez de vous y rendre , je n’ai plus rien à vous dire; mais penfez-y bien auparavant. Prenez huit jours de réflexion pour méditer fur cet important fujet. Ce n’eft pas au nom de la raifon que je vous demande ce délai , c’eft au mien. Souvenez - vous que j’ufe en cette occafion du droit que vous m’avez donné vous-même & qu’il s’étend au moins jufques-là.

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iSz La Nouvelle