VIII

Mantoiie , il y à quelques ânnées. Je taisis avec empressement l’occasion de lui marquer ma reconnoissance. L'équité exige que j'avertisse aussi que M. Beurrey m'a fourni des détails sur la misere et l'ignorance du douzième et du treizième siecle.

J’ai été trop frappé du désordre qui régné dans son ouvrage , pour ne pas m appliquer à l’éviter dans le mien. Je me suis assujetti, à une marche régulière, et adapté aux différens ordres de lecteurs pour qui j'écris:

Je commence par donner une idée nette et précise du système des Scholastiques sur l’usure. Je rapporte fidellement toutes les preuves dont ils l’ont appuyé; je les examine ensuite , et je tâche de les apprécier avec la plus exacte impartialité. Pour en mieux faire sentir la valeur, j’établis un parallèle entre le simple prêt, le louage, la rente constituée, et les trois contrats;

Comme je cherche à me rendre utile à toutes les classes de citoyens ; pour mè mettre encore mieux à leur portée , je présente les vérités que j’ai développées, sous un nouveau point de vue , par la résolution d'une suite de cas de conscience. y

Après avoir examiné la nature de l'uaure en elle-même , avec le secours des

Seules lumières de la raison, j'ai fait uni

f >as\en avant ; j'ai recueilli avec soin tous es textes de l'ancien et du nouveau Testament où il est parlé de l’usure. J’eri ai formé un tableau dont je n’ai pas cru devoir interrompre l’ensemble par aucune réflexion ; j’ai placé à la suite un commentaire de chaque passage, que j’ai >5 abrégé autant qu’il m’a été possible. J'ai suivi la même méthode pour les autorités des Peres dont j’ai fait un ample recueil ; et je me suis fait une loi de réduire aux moindres termes possibles les observations qui m’ont paru indispensables. J’ai cru reconnoitre que les longs raisonnemens de M. Mignot , quelque solides qu’ils soient , nuisoient à la collection précieuse qu’il a formé des différens endroits des Peres où il est fait mention de l'usure. On pourroit dire que les textes nombreux qu’il rapporte , et sur les quels il disserte sans ménagement et sans fin , sont autant de paillettes d'or noyées et comme perdues dans un sable d'argent.

11 eût été naturel de parler du Droit Canon à la suite des Peres , avant de faire mention des Loix Civiles. Une raison essentielle m’a obligé d’intervertir cet ordre. Il ne m’eût pas été aisé dans ce ças , de faire ressortir la maniéré dont l’autorité ecclésiastique et l'autorité civile concourent à fixer la véritable idée de ï'üsnre.

En voyant que l'une et l'autre ont constamment admis des principes qui n’ont rien de commun avec ceux de l’école , on se demandera sans doute comment il est arrivé que les Théologiens ont adopté sur la matière que je traite , un système inconnu à toute l’antiquité ; et je me suis fait un devoir de remonter à la source!

de leur doctrine sur l'usure, et d’en assi-| gner l’occasion et les causes.

Pour ne rien laisser à désirer , autant qu’il est en moi , sur le sujet qui m’occupe , je finis par des observations critiques sur les Conférences de Paris , dans la partie qui est relative à l'usure. Il étoit indispensable de faire connoître tout le venin de cet ouvrage, à un grand nombre d 'Ecclésiastiques qui vont y puiser , sans la moindre défiance , des décisions dans des matières qui intéressent essentiellement l'ordre public.

J'avois pensé à placer après le Droit Canon un précis historique des sentimens de la Sorbonne sur l'usure. J’avois recueilli dans cette vite quelques anecdotes propres à attirer l’attention par leur importance et par leur singularité. Comme je n'ai pas eu le temps de mettre la derniere main à l’exécution de mon projet, qui exigeoit d'ailleurs des moyens que je n'avois pas dans le moment , elle pourra trouver place dans une autre édition.

' * . . ii

Je regrette de n'avoir pu me procurer le Livre de M. La Forêt , où il peint d'uhe maniéré pathétique et touchante , les désordres que les écarts des Théologiens sur l'usure , causent dans la Société.

Je ne suis nullement disposé à me ranger parmi la foule de ces Auteurs, qui paroissent tout occupés , en débutant , à ï demander grâce àu lecteur : mais dans une matière aussi grave , je ne sàurois Être indifférent sur tout ce qui peut nuire ftu succès de mon entreprise. Je ne me sterois jamais douté qu’il fût si difficile de mettre de l’ordre et de la méthode d&ns le sujet que je traite , sans tomber dans de fréquentes et ennuyeuses redites ; efc, c'est un écueil contre le quel donneront nécessairement qui plus qui moins , tous ceux: qui entreprendront d'écrire sur l'usure. M. Beurrey m’à fait part de ses plaintes sur ce point; et je me suis quel-

3 uefois plaint moi-rnéme des répétitions e M. Mignot. J’espere d'avoir part à l'indulgence que l'on a bien voulu leur accorder.

J'étôis occupé à rédiger m’es Manuscrits et à les disposer pour l'impression , lorsque les papiers publics ont annoncé un ouvrage intitulé : L’Usure considérée relativement au droit naturel. La lecturè de cette nouvelle production fort prolixe n'a rien changé à ma façon de penser.’

Ali

PO S T SCRIPTÙni.

j'ai observé dans mes Vues Philosophiques sur l’Eucharistie que j'étois retiré au Mont Viso. C’est dans cette solitude que j'ai composé mon Traité de l'Usure.

On doit juger par là de l'embarras où je me suis trouvé pour consulter les sources d’où j'ai tiré les matériaux dè mon:

Ouvrage. Ainsi on ne devra être nullement surpris que je n'aie pu me procurer le Livre De Synodo Diœcesanâ, qu'après que le mien étoit sorti de la presse.

J'y trouve l'opinion de Du Moulin sur l’usure, flétrie de la maniéré la plus mar-

3 uée : / mais je trouve en même temps ans la Préface ce qui suit : Generaliter omnibus in rebus , qui bus nullum ex publicâ Ecclesix auctoritate pondus accessit , nihil nos définir e , ac 'veluti decretorium exhibere intendimus. Ea enim nobis et semper fuit , et acthuc mens est, ut sententiam nostram proponentes, hanc ea tenus tueamur , quatenus illi ex rationibus , et auctoritatibus , qu<x nos ad. eam amplectendam impulerunt , satis roboris et firmitatis adesse dignoscatur ; libentique animo subscribimus doctrines S criptoris egregii Melchioris Cani, qui ......'

de Libris agens , qui a Summis Pontjïcibus conscripti publïcantur , hxc ait :

éùm edunt libros de re quâlibet Roman?

Pontifices , sententiam suarn ut homines clocti exprimunt , non tamquam Ecclo-

siæ de Fide pronunciant Neque

profectb Magnus iUe Prædecessor noster Innocentius IV. sibi unguam arrogavit ,

ùt quidquid scnpsisset , pro re de-

fmità haberetur ; sed facilè passus est , 'opmiones suas , quas tamquam privatus Doctor proposuerat , ab aliis Doctoribus

oppugnari : ut patet ex eâ quam

sibi amplissimam hac in re licentiam sumpserunt posteriores Canoniste dum sententias ab Innocentio suis Commenta-

riis insertas sxpe deserere , et in ali a omnia ire non dubitarunt. Præf. pag.

Xiii. xiv.

Je ne suis nullement disposé à me permettre une si ample licence. Puisque le Pape , ou pour parler exactement, Prosper Lambertini a qualifié d ‘impie la doctrine de Du Moulin sur l'usure , je me tiens pour très-assuré que Du Moulin a entendu le mot de Pauvre , comme on l'enténd communément , et par là-mémé,

3 u 'il l'a pris dans un sens bien différent e celui où je le prends moi-méme , ainsi qu’on peut le voir , dans les pages 210 , 211, 21 5 . Je n'ai gardé de* me départir de la protestation que j'ai faite à la page > 44 * Quand même je ne fixerois pas mes regards sur la dignité auguste où étoit élevé Benoit XIV. je nhésiterois pas à

xiy

paontrer la plus grande déférence pour se$ opinions personnelles. Son profond savoir,

1 etendue de ses lumières , la solidité de ses écrits , la justesse et la purëté de sa Morale m’en imposeroient le devoir.

Je finirai mon Avant-propos par une réflexion importante sur l’esprit de discorde qui régné parmi les Théologiens au sujet de l’usure. Un peut dire que c’est une sorte de guerre civile , où la • plupart des combattans sont bien éloigné!

de cette mesure de sang froid qui sied si bien aux Docteurs ou aux Interprètes de la Loi. On a disputé long-temps , pour savoir si c'étoit le Soleil qui tourâoit au tour de la Terre , ou la Terre au tour du Soleil. En attendant, le Soleil et la Terre ont été leur train , et n'en ont pas ' fait un pas ni de plus ni de moins. Ici le cas est bien different. Les fausses opinions dont on s'entête , sur le sujet que je vais traiter , ont les suites les plus effrayantes. Il ne s’agit de rien de moins

S ue du repos , de la fortune d'une infinité e familles j et ce qui est d une toute autre conséquence , il s’agit du salut éternel d’u- \ ne multitude innombrable de personnes, à qui on peut imposer très-légérement un joug qu’elles n’ont pas la force ou le cou-* rage de porter. Outre les injustices criantes dont on peut se rendre coupable, on aura à rendre compte à Dieu de là perte

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irréparable de tant d ames , tlout on aurjj, consommé la ruine , par son ignorance , par des préjugés qui ne sont susceptibles d aucune excuse, par une obstination criminelle à soutenir avec chaleur des opinions qu’on refuse d'examiner avec cette impartialité, seule capable de conduire à la connoissance de la vérité , dans une matière aussi importante. J’ai vu une multitude de Théologiens qui ont parcouru superficiellement mon Traité , se cabrer , s effaroucher , pousser les hauts cris , parce qu’ils étoient imbus d'une façon de voir différente de la mienne. Je les ai vu se scandaliser , m’intimer qu’il falloit me retracter sur la fausse doctrine que je débitois , que je me préparois des remords pour le moment de . la mort. D’autres plus modérés se contentoient de se déclarer paisiblement contre mes principes. Mais je n’en ai pas vu un ; non je n'en ai pas trouvé un seul qui ait attaqué directement et individuellement quelqu’une de mes assertions , qui se soit mis en devoir d’en faire sentir le faux en stricte logique. Ils s'en sont constamment tenus à des généralités qui se perdent dans les airs. J’ai arraché de plusieurs d’entr’eux laveu qu’ils avoient feuilleté en courant d’un pied léger mon Ouvrage , qu’ils s’étoient contentés d en effleurer la lecture ; et ce sont précisément ceux, qui

ont prononcé l'anathéme contre mon Liv*ve, d’un ton plus absolu et plus tranchant.

De quel poids peut être un pareil suffrage ?

Parmi les esprits les plus prévenus par l'empire de léducation , j’ose croire qu'il s’en trouvera un grand nombre / qui consentiront à me lire à tète reposée , à peser mûrement les raisons pour et contre • tous les articles de mon Traité ; et je î consens en ce cas, à les prendre pour mes Juges. Du reste , Propheticum meliorem habemus sermonem ; nous sommes certains de ne jamais nous égarer, si nous avons , en vrais enfans de 1 Église, la soumission la plus respectueuse et la plus absolue pour ses décisions ; et elles nous sont manifestées par celles du Souverain Pontife dirigées au Corps des Pasteurs , qui n’y opposent aucune réclamation , et dont le silence seul, de l’aveu même de Quesnel, tient lieu dune acceptation formelle. J ai prouvé invinciblement dans mes Réflexions sur M. Fleury , que le Chef de I Église ? depuis S. Pierre jus-

3 u’à Pie VII. n a jamais erré , en matière e Dogme et de Morale. En m’attachant inséparablement à cette pierre ferme, jq suis assuré de ne jamais m’écarter du sentier de la vérité.

A P O S T ÎL LË

Jt Vil

(^u’on ne s'étonne pas de me voir têvenir â 1* ChâfgSi Ce n’est pas la nature du sujet que je vais traiter , qüi m’y oblige ; c'est la disposition d’esprit où sont ceux avec qui je vais être aux prises, qui me remet la plufce à la main. En composant mon Ouvrage , j’ai eu cent et mille fois occasion d’être vivement frappé de l'empiré étrange que les préjuges, et sur-tout les préjugés d'éducation exercent généralement sut les hommes. Cette tyrannie est si forte et si universelle que les génies les plus profonds et les plus sublimes s’en sont rarement garantis, et jamais parfaitement. Que dire, quand on Voit le Docteur Angélique nous donner un long commentaire de la Dialectique d’Aristote î un Suaqpz publier deux volumes in folio sur la Métaphysique péripatétique , et s’excuser en finissant , sur ce que les circonstances ne lui ont pas permis de traiter plus au long un si grave sujet? Mes Vues Nouvelles Sur le Mouvement , et quelques autres de mes productions apprendront aux Savans modernes qu’ils ont bu dans la coupe du préjugé, comme leur* devanciers , qu’ils frondent avec tant de confiance, et qui seraient dans le cas de leur dire i Jatn sumus ergo pares. , Pour venir à ce qui fait plus particuliérement à mon sujet , les gens sensés et complètement déniaisés partagetont tout mon étonnement, en voyant, i la page 55 , une foule innombrable de graves Docteurs , des Universités entières , disputer, disserter , décider, pour emprunter un moment le langage de l’école , de lanâ eaprinâ , c’est-à-dire , d'un être de raison , qui n'est fondé sur rien.

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et qui ne conduit à rien. Qu'il mç soit permis de conseiller au lecteur , de ne pas ouvrir avant le temps pion Traité , à l’endroit indiqué , et d’attendre qu’il y toit arrivé par une lecture suivie Sans cette précaution, il ne seroit pas en état de prendre le véritable esprit de ce que je viens de dire. Du reste , je me permets de le répéter , que les Philosophes , que les littérateurs à la mode se gardent de rire spu* cap ou tout haut des écarts de l’école. Leurs travers ne sont ni moindres , ni moins pitdyables. Je l’ai prouvé , et je suis disposé à le prouver encore. Dans la suite de mon travail , il m’est venu >■

l’idée d’un Traité historique des ravages que les préjugés ont fait dans tous les temps et dans tous les lieux. Je puis dire que nôtre siecle ne joueroit pas le dernier rôle, dans cette scene vraiment théâtrale- L’exécution d’un tel projet , seroit très-curieuse , et des plus intéressantes. On soupçonnera peut-être que je cherche i m’égayer ; mais en vérité , la pirconstance où je me trouve , est bien propre à m’en faire passer l’envie. L’amour du bien public , et le désir de me rendre solidement utile , m’ont porté à traiter une question très-délicate et très-dangereuse. Les préjugés classiques vont me faire une guerre impitoyable. Je le sais ; cela ne m’obligera pas à dire avec M. De Fontenelle : si je cenois la vérité dans ma tnain, je ne l’ouvrirois pas pour la montrer aux hommes. J’en connois assez le prix , pour être prêt à me sacrifier pour elle. Cette sorte d’héroïsme est un devoir , surtout dans la matière que je traite. Ainsi j’attends de pied ferme dans l’arene , ceux qui voudront engager la lutte arec moi, dans les réglés de l’art : mais je ne tarderai pw à battre en retraite, si l’on se borne à des clameurs , à des assertions hasardées , i des lieux communs pris dans la poussière dès bjiqcs, et à quelque chose de pire encore.

v> est une chose également belle et rare dans les disputes de savoir de quoi il s’agit. Comme il est essentiel de commencer par établir nettement l’état de la question que nous entreprenons de traiter , le premier pas que nous avons à faire, c’est de nous former une idée claire et distincte de ce qu’on doit entendre par' prêt, intérêt et usure ; et ce n’est pas sans surprise que j’ai reconnu que ce point a été assez généralement négligé dans les meilleurs Traités sur l’Usure qui soient venus à ma connoissance.

Le iqu’un jo'u ce

de. s’en servif. Je prête mon manteau, ma montre à un ami ; je prête un cheval à un voyageur en payant; je prête de l’argent à un marchand pour son commerce , je prête dit bled à un pauvre pour s’en nourrir, &c.

L'Intérêt est un surplus qu’on exige au delà de la chose prêtée ; ainsi lorsque je prête mille écus pour un an , à condition qu’on me rendra mille et cinquante écus, j’exige un intérêt pour le prêt de mes mille écus.

Lorsque le surplus qu’on exige pour le prêt, est injuste et condamnable, op lui dqnne le nom d 'Usure. Nous voyons en effet que dans l’usage ordinaire, toqt le monde s’accorde à* prendre le mot d’usure dans un mauvais sens \ et en cela on ne fait que se conformer à l’esprit de l’Écriture et des Peres qui l’ont constamment entendu de même * . .

TTeilps sont les notions du prêt, de l’intérêt et de l’usure , auxquelles le lecteur doit donner la plus grande attention, et qu’il ne doit jamais perdre de vjie dans la suite de ce Traité.

* Il esc essentiel ef observer que dans le Droit Civil , on a quelquefois donné anciennement lt nom D’Usure , à un intérêt quelconque , memç tégitimc , comme on aura occasion de le remar • querj

Ver consiste en général à céder à quel* 'usage d’une chose quelle quelle soit , qui revient au même , à lui permettre

Je sais que les Auteurs qui passent pour les plus méthodiques , ne s’assujettissent pas toujours à cette exactitude rigoureuse dans la façon de fixer l’acception des termes : miis je sais aussi que de ce défaut d’attention résulte souvent un désordre, une confusion d’idées qui occasionne bien des méprises et bien des malentendus. On dira , par exemple , qu’il y a des usures bonnes et mauvaises , il eût fallu dire des intérêts légitimes et illégitimes. On disputera pour savoir si toute usure est essentiellement mauvaise en elle-même ; on parleroit plus juste , en demandant si tout surplus exigé pour le prêt , est en soi contraire à la loi naturelle. Ce n est pas que les mots ne soient indifférens à avoir telle signification qu’on jugera à propos de leur donner : mais - il est de la sagesse de les prendre dans le sens qu’on y attache communément , et l’on s’épargnera par là bien des embarras à soi et aux autres. Cela une fois présupposé , voyons quel est l’objet précis que nous avons en vue dans le sujet que nous allons discuter.

Il ne s’agit point de rechercher si l’on peut prêter à intérêt à des personnes indigentes et gênées dans leurs affaires, qui moralement parlant , ne sauroient se dispenser d’emprunter , et qui ne peuvent payer un surplus sans s’incommoder notablement. Tout le monde convient que la chose n’est point permise. Des raisons tirées de la lumière naturelle, des textes précis des Livres saints, et la tradition cons-

tante de l’Église, démontrent que Foblig?ti.oq de prêter aux pauvres n’est pas moins essentielle que celle de leur faire l’aumône; que le prêt qui leur est dû , en est une espece, qu’il doit être entièrement gratuit ; et que tout intérêt à leur égard est réprouvé par l’humanité aussi bien que par la religion.

La question de l’usure , telle qu’elle est controversée entre les Catholiques , se réduit uniquement à savoir si c’est se rendre’ coupable du péché d’usure que de convenir avec un homme aisé qu’il paiera des intérêts pour une somme qu’il demande à emprunter, et qu’il s’oblige de rendre à une époque fixe , ou à la première réquisition du créancier. Vous êtes riche ; vous pourriez vous dispenser d’emprunter : mais vous voulez le Élire ; et vous demandez pour trois ou quatre ans seulement une somme que je ne comptois point placer ; jl s’agit de savoir si je puis stipuler que vous m’en paierez l’intérêt. On demande si ceux qui font ainsi valoir leur argent , se rendent coupables d’une injustice contraire au droit naturel et divin; si pour cela seul, ils doivent être réputés usuriers. Telle est la question que nous nous proposons d’éclaircir dans toute la suite de ce Traité.