LETTRE PREMIERE

Vërelz, le lo juillet 1819.

Vous vous trompez, I\Ionsieur, vous avez tort de croire que mon placet imprimé , dont vous faites mention dans une de vos feuilles , n'a produit nul effet. Ma plainte est écoutée. Sans doute, comme vous le dites, il est fâcheux pour moi que l'innocence de ma vie ne puisse assurer mon repos; mais c'est la fautedeslois, non celle des ministres. Ils ont écrit à leurs agents comme je le pouvais désirer, et plût àDieu qu'ils eussent écrit de même aux juges, quand j'avais des procès, et à l'acadcmie, quand j'étais candidat. Cela m'eût mieux valu que tous les droits du monde pour avoir le fauteuil et pour garder mon bien. Il faut en convenir , de trois sortes de gens auxquels j'ai eu affaire depuis un certain temps, savants, juges, ministres, je n'ai pu vraiment faire entendre raison qu'à ceux-ci. J'ai trouvé les ministres incomparablement plus amis desZ'e//ej-/(3///-ej que l'académie de ce nom, et plus justes que la justice. Ceci soit dit sans déroger à mes principes d'opposition.

Vous nous plaignez beaucoup, nous autres paysans; et vous avez raison, en ce sens que notre sort pourrait être meilleur. Nous dépendons d'un maire et d'un garde champêtre, qui se fâchent aisément. L'amende et la prison ne sont pas des bagatelles. Mais songez donc. Monsieur,

(l) Ces lettres ont été recueillies en l8ao.

( 197 ) qu^aulrefols on nous tuait pour cincj sous parisis. C'était la loi. Tout noble ayant tué un vilain devait jetercinq sous sur la fosse du mort. Mais les lois libérales ne s'exécutent guères, et la plupart du temps on nous tuait pour rien. Maintenant, il en coûte à un maire sept sous et demi de papier marque' pour seulement mettre en prison l'homme qui travaille , et les juges s'en mêlent. On prend des conclusions, puis on rond un arrêté conforme au bon plaisir du maire ou du préfet. Vous paraît-il, Monsieur, que nous ayons peu gagné en cinq ou six cents ans? Nous étions la gont corvéable , taillable et tnahle à volonté j nous ne sommes plus c^xx incarcérables . Est-ce assez, dii^ez-^vous? Patience; laissez faire; encore cinq ou six siècles, et nous parlerons au maire tout comme je tous^ parle ; nous pourrons lui demander de l'argent, s'il nous en doit, et nous plaindre s'il nous en prend, sans encourir peine de prison.

Toutes choses ont leur progrès. Du temps de Montais gne, un vilain, son seigneur le v,oulant. tuer, s'avisa de se défendre. Chacun en fut surpris, et le seigneur surtout, qui ne s'y attendait pas, et Montaigne qui le raconte. Ce manant devinait les drqits de l'homme. Il fut pendu, cela devait être. Il ne faut pas devancer son siècle.

Sous Louis XIV, on découvrit qu'un paysan éiait un liomme, ou plutôt cette découverte, faite depuis longtemps dans les cloîtres, par de jeunes religieuses, alors seulement se répandit , et d'abord parut une rêverie de ces bonnes sœurs , comme nous l'apprend Labruyère. Pour des filles cloîtrées, dit-il, un paysan est un homme. il témoigne là-dessus combien cette opinion lui semble ctraiige. Elle est commune maintenant, et bien des gtjis pf-nsent sur ce point comme les religieuses , sans en avoir les mêmes raisons. On lient assez généralement que les ]>;;ysans sont des hommes. De là à les traiter comme tels, il y a loin encore. Il se passera long-temps aA ant qu'on s'accoulume , dans la plupart de nos piovinccs, à voir un j)aysan ^êtu, semer et recueillir pour lui, à voir un homme de bien posséder quehjue chose. Ces nouveautés

( 198 ) ehoq^uent furieusMunnt les propriétairps, j'entends crus qui, pour le devenir, n'ont eu que la peine de naître.