LETTRE V

VcreU , 12 novembre 1819.

Monsieur ,

Dans ces provinces, nous avons nos bandes noires , comme vous à Paris, à ce que j'entends dire. Ce sont des

( 205 ) gens qui n'assassinent point, mais qui détruisent tout. Ils achètent de grands biens pour les revendre en détail, et, de profession, décomposent les grandes propriétés. C'est pitié de voir quand une terre tombe dans les mains de ces genslà; elle se perd, disparaît. Château, chapelle, donjon , tout s'en va, tout s'abîme. Les avenues rasées, labourées de ça, de là ; il n'en reste pas trace. Où était l'orangerie s'élève une métairie , des granges, des étables pleines de vaches et de cochons. Adieu bosquets , parterres , gazons , allées d'arbrisseaux et de fleurs; tout cela morcelé entre dix paysans ; l'un y va fouir des haricots, l'autre de la vesce. Le château, s'il est vieux, se fond en une douzaine de maisons qui ont des portes et des fenêtres, mais ni tours, ni crénaux, ni pont-levis, ni cachots, ni antiques souvenirs. Le parc seul demeure entier, défendu par de vieilles lois qui tiennent bon contre l'industrie. Car on ne permet pas de défricher les bois , dans les cantons les mieux cultivés de la France , de peur d'être obligé d'ouvrir ailleurs des routes et de creuser des canaux, pour l'exploitation des forêts. Enfin, les gens dont je vous parle se peuvent nommer les fléaux de la propriété. Ils la brisent, la pulvérisent, l'éparpillent encore après la révolution , mal voulus pour cela d'un chacun. On leur prête , parce qu'ils rendent, et passent pour exacts ; mais d'ailleurs ou les hait, parce qu'ils s'enrichissent de ces spéculations : eux-mêmes paraissent en avoir honte , et n'osent quasi se montrer. De tous côtés on leur crie : hepp I hepp l 11 n'est si mince autorité qui ne triomphe à.e.\ç.% surveiller. Leurs pi^oc es ne sont jamais douteux; les juges se font partie contre eux. Ces gens me semblent bien à plaindre, quelque succès qu'aient, dit-on, leurs opérations , quelques profits qu'ils puissent faire.

Un de mes voisins , homme bizarre , qui se mêle de raisonner , parlant d'eux l'autre jour , disait : Ils ne font de mal à personne, et font du bien à tout le monde ; car ils donnent à l'un de l'argent pour sa terre, à l'autre de la terre pour son argent ; chacun a ce qu'il lui faut, et le

( 206 ) puLlîc y gagne. On travaille mieux et plus, ôr , avec piu3 de travail, il y a plus de produits, c'est-à-dire plus de richesse, plus d'aisance commune, et, notez ceci, plus de mœurs , plus d'ordre dans l'état comme dans les familles. Tout vice vient d'oisiveté, tout désordre public vient du manque de travail. Ces gens donc , chaque fois que simplement ils achètent une terre et la revendent, fonthien, font une chose utile, très-utile et très-bonne quand ils achètent d'un pour revendre à plusieurs ; car accommodant plus de gens, ils augmentent d'autant plus le travail , 1rs produits , la richesse , le bon ordre , le bien de tous et de chacun. Mais lorsqu'ils revendent et partagent cette terre à des hommes qui n'avaient point de terre , alors le bien qu'ils font est grand ; car ils font des propriétaires, c'est-à-dire d'honnêtes gens, selon Côme de Méilicis. Avec trois mines de drap fin , disait-il, y> fais un homme de bien; avec trois quaitiers de terre il aurait fait un saint. Entffet, tout propriétaire veut l'ordre, la paix, la justice, hors qu'il ne soit fonctionnaire ou pense à le devenir. Faire propriétaire , sans dépouiller personne , l'homme qui n'est que mercenaire , donner la terre au laboureur, c'est le plus grandbien qui se puisse faire en France , depuis qu'il n'y a plus de serfs à affranchir. C'est ce que font ces gf ns.

Mais une terre est détruite ; mais le château , les souvenirs, les monuments , l'histoire Les monuments se

conservent où les hommes ont péri , à Balbek , à Palmyre , et sous la cendre du Vésuve; mais ailleurs, l'industrie, qui renouvelle tout, leur fait une guerre continuelle. Rome elle-même a détruit ses antiques édifices, et se plaint à tort des Barbares. Les Goths et les Vandales voulaient tout conserver. Il n'a pas tenu à eux qu'elle ne demeurât et ne soit aujourd'hui telle qu'ils la trouvèrent. Mais malgré lei.rs éJits portant peine de mort contre quiconque endommageait les statuts et les monuments, tout a disparu , tout a pris une forme nouvelle. Et où en serait-on? que deviendrait le monde, si chaque âge res-

( 207 ) ^pctaît, révérait, consacrait, à titre d'ancienneté, toute teuvre des âges passés , n'osait toucher à rien, défaire ni mouvoir quoi que ce soit ; scrupule de madame de Mariai , qui , plutôt que de remuer le fauteuil et les pantoufles du feu chancelier son grand-père, toute sa vie vécut dans sa vieille , incommode et malsaine marson. M. deMarcellus chérit, dans les forêts, le souvenir des druides, et, pour cela, ne veut pas qu'on exploite aucun Lois, qu'on abatte même un arbre, le plus creux, le plus caduc , tout , de peur d'oublier les sacrifices humains et les dieux teints de sang de ces bons Gaulois nos aïeux. Il défend tant qu'il peut, en mémoire du vifux âge, les ronces, les broussailles, les landes féoilales, que d'ignobles guérêts chaque jour envahissent. Les souvenirs , dit-on ? est-ce par les souvenirs que se recommandent ces châteaux et ces cloîtres gothiques ? Autour de nous, Chenonceaux, le Piessis-lèz-Tours, Blois , Amboise. Marmoutiers, que retra- ^ cent-ils à l'esprit? de honteuses débauches, d'infâmes trahisons, des assassinats, des massacres, des supplices, des tortures, d'exécrables forfaits , le luxe et la luxure, et la crasse ignorance des abbés et des moines , et pis encore l'hypocrisie. Les monuments, il faut l'avouer, pour la plupai't ne rappellent gucres que des crimes ou des superstitions, dont la mémoire, sans eux, dure toujours assez ; et s'ils ne sont utiles aux arts comme modèles , ce qui peut se dire d'un petit nombre , que gagne-t-on à les conserver , lorsqu'on en peut tirer parti pour l'avantage de tous ou de quelqu'un seulement ? Les pierres d'un couvent sont-elles profanées, ne sont-elles pas plutôt purifiées, lorsqu'elles servent à élever les murs d'une maison de pavsan , d'une sainte et chaste demeure, où jamais ne cesse le travail^ ni par conséquent la pi'ière ? Qni travaille prie.

Une terre non plus n'est pas détruite ; c'est pure façon de parler. Bien le peut être un marquisat , un titre noble , quand la terre passe à des vilains. Encore dit-on qu'il se conserve et demeure au sang, à la race, tant qu'il y a

( 208 ) race ; je m'en rapporte Prenez le titre , a dit La Fontaine, et laissez-moi la rente. C'est, je pense, à-peu-près le partage qui a eu lieu lorsqu'un fief tombe en roture, malheur si commun de nos jours! Le gentilhomme garde son titre, pour le faire valoir à la cour. Le vilain acquiert seulement le sol, et n'en demande pas davantage, content de posséder la glèbe à laquelle il fut attaché ; il la fait valoir à sa mode, c'est-à-dire par le travail. Or, plus la glèbe est divisée , plus elle s'améliore et prospère. C'est ce que l'expérience a prouvé. Telle terre vendue il v a vingt-cinq ans, est à cette heure partagée en dix mille portions, qui, vingt fois , ont changé de main , depuis la première aliénation, toujours de mieux en mieux cultivée ( on le sait; nouveau propriétaire, nouveau travail, nouveaux essais ) j le produit d'autrefois ne paierait pas l'impôt d'aujourd'hui. Recomposez un peu l'ancien fief, par les procédés indiqués dans le Conservateur , et que chaque portion retourne du propriétaire laboureur à ce bon seigneur adoré de ses vassaux dans son château, pour être substitué à lui et à ses hoirs, de mâle et mâle, à fjerpétuitèj ses hoirs ne laboureront pas, ses vassaux peu. Plus d'industrie. Tout ce qui maintenant travaille se fera laquais, ou mendiant, ou moine, ou soldat, ou voleur. Monseigneur aura ses pacages et ses lots et ventes, avec les grâces de la cour. Bientôt reparaîtront les créneaux, puis les ronces et les épines, et puis les forôts, les druides de M. deMarcellus; et la terre alors sera détruite.

Ils ne songent pas, les bonnes gens qui veulent maintenir toutes choses intactes, qu'à Dieu seul appartient de créer, qu'on ne fait point sans défaire, que ne jamais détruire, c'est ne jamais renouveler. Celui-ci, pour conservera les bois , défend de couper une solive; un autre conserveralespierresdansla carrière; à présent, bâtissez. L'abbé de la Mennais conserve les ruines, les restes de donjons, les tours abandonnés, tout ce qui pourrit et tombe. Que l'on construise un pont du débris délaissé de ces vieilles masures, qu'on répare une usine, il s'emporte,

'c'crîo : TJ esprit de, la révolution est éminemment destructe.iir. Le jour (le la création, quoi hruit nVût-il pas fait? Il eût cric : Mon Dinu , cotisorvons le chaos.

En somnio . cf>s grns-ci.c^s (Instructeurs de terres, font gland bien à la torrr, divis-^nt lo travail, aident à la production , et , faisant leurs ;.ffaires , foïit plus pour Tindus- Irîe et pour l'agriculture que jamais ministre, ni préfet, ni socicte d'encouragenieut, sous l'autorisation du préfet. Le puhlic les estime peu. En revanclie , il lionore fort ceux qui le dépouillent et l'écrasent; toute fortune faite à ses d('pens lui parail belle et bien acquise.

Voilà ce que nie dit mon voisin. Mais, moi, tous ces discours me persuadent peu. Je ne suis pas né d'hier, et j'ai mes souvenirs. J'ai vu les grandes terres, les riches abbaAcs; c'était le leinps des bonnes œuvres. J'ai vu mille pauvres recevoir mille écuelles de soupe à la porte de IVlarmoutiers. Le couvent et les terres vendues, je n'ai plus vu ni écuellns, ni soupes, ni pauvres, pendant quelques années, juscfu'au règne brillant de l'empereur et roi qui remit en honneur toute espèce de mendicité. J'ai vu jadis, j'ai vu madame la duchesse, marraine de nos cloches, le jour de Sainte-Andoche, donner à la fabrique einqi:antp louis en or, et diK écus aux pauvres. Les pauvres ont acheté ses terres et son château , et ne donnent rien à p^^rsonne. Chaque jour la charité s'éteint, depuis qu'on songe à travailla , et se perdra enlin , si la Sainte- Alliance n'v met ordre.