A PAUL-LOUIS COURIER

VIG^'ERo^'. (1).

Je reçois quelquefois des lettres anonymes; les unes flatteuses me plaisent, car j'aime la louange; d'autres moqueuses, piquantes, me sont moins agréables, mais beaucoup plus utiles : j'y trouve la vérité, trésor inestimable, et souvent des avis que ne me donneraient peutêtre aucun de ceux qui me veulent le plus de bien. Afin donc que l'on continue à m'écrire de la sorte, pour mon très-grand profit, je réponds à ceS' lettres par celle-ci imprimée , n'ayant autre moyen de la faire parvenir à mes correspondants, et répondrai de même à tous ceux qui voudraient me faire part de leurs sentiments sur ma conduite et mes écrits. Un pareilcommerce, sans doute, aurait quelques difficultés sous ces gouvernements faibles, peureux , ennemis de toute publicité, serait même de fait impossible , sans la liberté de la presse , dont nous jouissons, comme dit bien M. de Broë, dans toute son étendue depuis la restauration. Si la presse n'était pas libre, comme elle l'est par la cliarte , il pourrait arriver qu'un commissaire de police saisît cliez l'imprimeur toute ma correspondance ; qu'un pi'ocureur du roi envoyât en prison et

(0 Ce morceau a été publié sous la rubrique , Bruxelles iSzz,

( 562 ) rimnrimrur. rt moi, pI mon lilii\.lrp, ^^t iups l!'ctr'i;r<. Ces choses se font dans un pavs où règn^ un pouvoir odieux, complice de quelques-uns, et enn<^mi de tous. Mais en France heureusement , sous l'empire des lois, de la constitution, de la charte jurée, sous un gouTernement ami de la nation et cher à tout le monde, rien de tel n'est à craindre. On dit ce que l'on pense ; on imprime ce qui se dit, et personne n'a peur de parler ni d'entendre. J'imprime donc ceci , non pour le puhlic, mais pour ces pi^rsonnes seulement qui me font l'iionncur de m'ccrire, fans me dire leur nom ni leur adresse.

Paul-Louis Coui'ier,vignrion de la Chavonnière,hûcheron de la forêt de Larcav , laboureur de la Filonière, de la Toussière, et autres lieux, à lous lesauonymes inconnus qi'i ces présentes verront, salut :

J'ai reçu la votre signée le trop rusé marquis d'Efïiat; elle m a diverti, instruit, Tjar les curieuses notes qu'elle contient sur riiistaire ancienne et moderne;

Et la vôtre , timbrée de Befort , non signée, où vous me reprochez d'une façon peu polie, mais franche, que je ne suis point modeste. M'exammant là dessus, j'ai trouvé qu'en effet je ne suis pas modeste, et que ]'ai de moi même une haute opinion ; en quoi je puis me tromper comme bien d'autres. Yous en jugrz ainsi à tort et par envie, à ce qu'il me paraît; toutefois lavis est hon , et, pour en profiter, j'userai des formules dont se couvre l'estime que chacun fait de soi, heureuse invenlion de nos académies! Je dirai de mes écrits qui sont assurément les plus beaux de ce siècle, faibles productions qu'accueille avec bouté le public indulgent, et de moi, le premier homme du monde, sans contredit, votre très-humble serviteur, vigneron quoiqu'indigne.

Dans celle-ci, venant d'Amiens, sans signature pareillemnnf, vous me dites. Monsieur, que je serai pendu. Pourquoi non? D'autres l'ont été d aussi bonne maison que moi ; le président Brisson, honnête homme et savant, pour avoir conseillé au roi de se délier des courtisans, fût

( 363 ) p^ndu par les Seize, roA^uHstcs quand même, dcfrnseurs de la foi, de l'autei et du trône. 11 demanda comme i^ràce , de pouvoir achever, avant qu'on le pendît, son Traité des usages et coutumes de Perse qui devait être, disait-il , une taiit belle œuvre. Peu de chose y manquait; c'eût cté bie;:Iùt fait : il ne fut non plus écouté que le hou homme Lavoisier , depuis en cas pareil , et Archimède jadis. Parmi tous ces grands noms je n'ose me placer ; mais pourtant j'ai aussi quelque cliose à finir, et l'on va me juger, et je vois Lieii des Seize. Tout beau, soyons jJiO'.leste.

Duîis lu vôtre, ?v^on^iellr, qui m'écrivez de Paris, vous me dites , voi«i vos termes : Je suis de vos amis, Monsieur, et comme tel je vous dois un avis. On va vous remettre en prison ; c'est une chose résolue, et je le sais de ])onne part, non pas pour votre pétition des villageois qui veulent danser, écrit innocent et bénin, ou personne n a rien vu qui pût offenser le parti régnant. C'est le prétexte tout au (dus, l'occasion qu'un cherchait pour vous pî-rsécuter, mais non le vrai molii". On vous en veut , parce que vous êtes orléaniste , ami particulier du duc dOrh-ans. Vous l'avez loué dans quelques brochures ; vous êtes du parli d'Orléans. Voila ce qui se dit de vous ; et que bien des gens croient, non pas moi. Je joge d« vous tout autrement. Vous n'êtes point orléaniste, aniî ni partisan du duc ; vous n'aiiuez aucun prince, vous êtes rt-publicain.

Ce sont vos propres mots. Suis-je donc républicain ? J ai lu de bons auteurs et rciléchi long-temps sur le meilleur gouvernenipnt. J'y pense même encore à aies heures 4e loisir; mais j'avance peu dans cette recherche, et loin d'avoir acquis par de telles études l'opinion décidée que vous me supposez , je trouve , s'il faut l'avouer, que, plus je médite et moins je sais à quoi m'en tenir, d'où vient que dans la conversation , et bien des gens m'er\ font un reproche, aisément je me range, sans nulle COiîJp'iHisance , à l'avis de ceux qui me parlent , pourvu,

( 364 ) ^ qu'ils aient un avis , et non de simples întci'éts sur ces grandes questions débattues de nos jours avec tant de chaleur. Je conteste fort peu : j'aime la liberté' par instinct, par nature. Je serais re'publicaiu avec vous en causant , car vous l'êtes , je le vois bien , et vous m'étaleriez toutes les bonnes raisons qui se peuvent donner eu faveur de ce gouvernement. Vous n'auriez point de peine à me gagner ; mais bientôt , rencontrant quelqu'un qui me dirait et montrerait par vives raisons qu'il peut j avoir liberté dans la monarchie , s'il allait même jusqu'à prétendre , car c'est l'opinion de plusieurs , et elle se peut soutenir, qu'il n'y a de liberté que dans la monarchie, alors je passerais de ce côté, abandonnant la république^ tant je suis maniable , docile , doutant de mes propres idées, en tout aisé à couvei^tir, pour peu qu'on me veuille prêcher , non forcer.

Et voilà le tort qu'ont avec moi les gouvernants et leur» agents. Ils ne causent jamais, ne répondent à rien» Je leur dis qu'il ne faut pas nous faire payer Chambord, et le prouve de mon mieux, assez clairement, ce me semble. Étant d'avis contraire, s'ils daignaient s'expliquer, s'ils entraient en propos, ou verrait leurs raisons et le moindre discours , fondé sur quelque apparence de bon seusj m'amènerait aisément à croire que je me trompe; qu'acheter Chambord est pour nous la meilleure affaire, et que nous avons de l'argent de reste. Ou m'a persuadé des choses plus étranges ; mais ils ne répondent mot , et me mettent en prison. Quel argument, je vous prie? Est-ce là raisonner. Dès-lors plus de doute. J'ai dit la vérité; j'abonde dans mon sens et n'en veux pas démordre, 'uij^ij^i. Ma remarque subite. Me voilà convaincu, et le public avec moi , qu'ils ne savent que dire , qu'ils n'ont pas même pour eux de mauvaises raisons; que ne voulant s'amender ni s'avouer dans l'ei'reur , c'est le vrai qui les fâche ; et je triomphe en prison.

Une autre fois je les avertis que de jeunes curés dan» nos campagnes, par un zèie indiscret, compromettent \m.

( 365 ) veîîgîon, en éloignent le peuple au lieu de Vj ramenrr. ^ue font mes gouvernants là-dessus ? Vous croyez qu'ils vont examiner si ]e dis vrai, afin d'y apporter remède. J'en use de la sorte et vous aussi, je pense quand on vous donne quelque avis. Mais des ministres, fi ! ce serait s'abaisser. Ce serait ce qu'à la cour on nomme recevoir la loi des sujets ? Sans rien examiner, on me remet en prison , et je triomphe encore comme Wackefield à Newgâte ", il y mourut ; voici l'histoire :

C'était un homme de bien , fameux par son savoir. Les ministres , voulant augmenter le budiçct , vantaient l'économie et la gloire que ce serait à la nation anglaise de payer plus d'impôts qu'aucune de l'Europe. Les impôts , selon eux , ne pouvaient être trop forts. Que l'on ôte à chacun la moitié de son bien, le rapport des fortunes entre elles restant le même , personne n'est appauvri. Si, disaient-ils, une maison s'enfonçait d'un étage ou deux, en gardant son niveau, elle en serait plus solide. Ainsi la ré iuction de toutes les fortunes au profit du trésor consolide l'Etat , et cette réduction est une chose en soi absolument indifférente. Oui bien pour vous, dit Wac— kefield dans un écrit célèbre alors, pour vous qui habitez le haut de la maison ; mais nous , dans les étages bas , nous sommes enterrés, monseigneur. Ce mot parut séditieux, offensant le roi , la morale , subversif de l'ordre social , et le bon Wackefield , traduit devant ses juges naturels , qui, tous, dépendaient des ministres, avec un avocat également naturel qui dépendait des juges, son procès instruit dans la forme, s'entendit condamner à trois ans de prison. Il n'y fut pas ce temps ; au bout de quelques mois malade , ses amis , comme il était peu riche , aA'aient souscrit entre eux pour que sa fenirae et ses enfants pussent loger près de la prison ; mais l'autorité s'y opposant au nom de l'ordre social , il mourut sans secours, sans consolation , moins à plaindre que ceux qui le persécutaient ; car il avait pour lui l'approbation publique, l'assurance "d'avoir bien dit et bien fait. JJais ils vécurent eux, dévorés

( 366 ) àc soucis, (le rage amliilicTise, ou se co'iipèrf>ntlp cou, las dp mentir, de tromper, d'augraeuter le budget et de faire curée des entn'.illes du peuple à de lâches couiiisaiis.

Ainsi périt ^\ackrfieM, pour une seule parole. Rien n'est si dangereux que de parler à ceux qui sout forts et veulent de l'argent. C'est la bourse à la main qu'il faut repondre. Eh bien, connaissant ces exemples, que n'en profitiez-vous ? De sembla])lps leçons devaient vous rendre sage, même avant celle que vous avez eue en votre personne; voilà ce qu'on nie dit : pourquoi écrire enfin ? et qui diantre vous pousse à vous faire imprimer ? Ne sauriez-vous vous taire, et comme dit Boileau , imiter de Courard le silence prudent ? Ce Courard,bel esprit par principe de conduite, parlait peu et n'écrivait point; il réussit dans le monde et fut de l'académie. Car alors aussi, on faisait académiciens ceux qui n'écrivaient poii'.t, sans toutefois mettre en prison ceux qui écrivaient. Vous, Paul-Louis, vous deviez être non-seulement prudent, mais muet j afin, sinon de parvenir à l'académie , de vivre en paix, du moins. Il falhàt vous tenir coi, tailler votre vigne, non votre plume; vous faire petit, ne bou2;er, de peur d'être le moins du monde aperçu , entendu. On vous guettait , vous le voyez ; on ne vous pardonnera pas. Pourquoi cela, INI. l'anonyme, s'il vous plail? on a Lien pardonné à M. Pardessus. Mais écoutez encore avant que je réponde, écoutez ce récit qui ne vous tiendra guères.

Ln écrivain cclèhro en Angleterre, auteur d'un des meilleurs ouvrages que l'on ait jamais fait, l'auteur de 1 Jiohiuson , Daniel de Foe, publia un écrit tendant à insinuer que les dépenses de la cour étaient considérables. Aussitôt les ministres le livrent à leurs juges ; on le mii eji prison ; il écrivit encore , on le mit au carcan. Ses amis ]e blâmaient; mais il leur répondit : il ne dépend pas de moi de parler ou de me taire , et lorsque l'esprit souffle , i! faut lui obéir. C'était le langage du temps. On tirait 'ont de l'écriture , comme à présent de Jean-Jacques. Ou p'Srlail la Bible, aujoixrdhui on parle Piousseau. I^n abbe luet

{ 367 ) rn jM^'OP F.Dîilp, pour prèclier ai;x inJiiTcreiitsen malirre J«^ rrligion.

Oi-ant à moi, cfnVst pas IVsprît, c'est la sotlise qui nif fait allor en prison. J'ai cru bonnpinpnt à la charte; j'ai tlonnc clans la cLarte en plein ; je le confesse , à ma trèsgrande hor.te, et pourtant Je plus fins y ont éîé pris comme moi. De ma vie, sans la charte, je n'eusse imagine Je parler au public de ce cjui l'intéresse. Rohespirrre , Barras et le grand JNapole'on, depuis plus de vingt ans m'avaient appris à me taire, Bonaparte, surtout ; ce ht — ros ne trompait pas. Il ne nous haillait pas le lièvre par l'oreille , jamais ne nous leurra de la liberté de la presse "ni d'aucune liberté. Un peu Turc dans sa manière, il mettait au bagne ce bon peuple, mais sans l'abuser le moins du monde, et ne nous cacha point sa royale pen- .«^ée , qui fut toujours d'avoir en propre nos corps et nos biens seulenient. Des âmes, il en faisait peu de cas. t2e n'est que depuis lui qu'on a compté les âmes. Voulant parler tout seul, il imposa silence à nous premièrement, puisa l'Europe entière; et le monde se tut : personne ne souftla , homme ne s'en plaignit ; ayant cela de commode, qu'avec lui on savait du moins à quoi s'en tenir. J'aime cette façon, et j'ai tàté de l'autre. La charte vint, on me dit : parlez, vous êtes libre, écrivez, imprimez ; la liberté de la presse et toutes libertés vous sont garanties. Que craignez-vous? si les puissants se fâchent, vous avez le jurv et la publicité, le droit de pétition; vos députés à vous, élus, nommés par vous. Ils ne soufFrii-aient pas que Von vous fasse tort. Parlez un peu pour voir; dites-nous quelque chose. ]\joi, pauvre, fjui ne connaissais pas le gouvernement provocateur, pensant que c'était tout de bon , j'ouvre la bouclie et dis : je voudrais, s'il vous pl;iisait,ne pas paver Cbanibord. Sur ce mot, on me j)i"'n(! ; lOn me met eji prison. Sorti , je ne pus croire, tar.t j'é'ais .démon pavs, qu'il n'v eût à cela quelque mal-enlcndr. Ils m'auront mai compris, me disais-je, assurémenî. T ii peu de sens commun ( chose rare ! ) eût stilll pour me li-

( 368 ) T-er d'erreur : mais inihu de ma charte et de mes garanties •, persuadé qu'on ni'écouterait sans mauvaise humeur, cette fois je hasarde une autre requête. Si c'était, dis-je, tenant mon chapeau à deux mains, si c'était yotre hou plaisir de nous hiisser danser devant notre logis le dimanche Gendarmes, qu'on le mène en prison ; maximum de la peine , amende, etc. Du jury, point de nouvelles ; droit de pétition , chansons ; mes députés, ils sont à mol comme mon préfet à peu près. La publicité des jugements ; savez-vous ; Monsieur , ce que c'est ? mes ennemis pourront, s'ils le jugent à propos , imprimer ma défense dans des feuilles à eux , me faire dire cent sottises ; a eux il est permis de déduire mes raisons comme ils veulent au pvihlic ; à moi , âmes amis, défendu d'en dire mot , de réfuter , démentir en aucune façon les réponses absurdes et les impertinences qu'il leur aura plu m'attrituer. Voilà ce que je gagne à la publicité des débats judiciaires. Heureux , cent fois heureux, ceux que Laubardemont faisait condamner à huis clos par ordre de son éminence ! ils étaient opprimés, mais non déshonorés.

Ce langage est monarchique. Detels sentiments ne sont point du tout républicains, et si je me contente en pareille matière des formes usitées sous ce grand cardinal , je ne suis pas si P».omain que vous l'imaginez. Sur quel fondement ? je ne sais , et ne devine pas davantage ce qui vous a pu faire ciboire que je n'aimais ni le duc d'Orléans, ni aucun prince. Assurément rien n'est plus loin de la vérité. J'aime , au contraire , tous les princes , et tout le monde en général ; et le duc d'Orléans particulièrement ( voyez comme vous vous trompiez ), parce qu'étant né prince il daigne être honnête homme. Du moins n'entends-je point dire qu'il attrappe les gens. iVous n'avons, il est vrai , aucune affaire ensemble, ni pacte, ni contrat. 11 ne m"a rien promis, rien juré devant Dieu ; mais le cas avenant, je me fierais à lui, quoiqu'il m'en ait mal pris avec d'autres déjà. Si faut-il néanmoins se fier à quelqu'un. Lui et moi nous n'aurions, m'est avis, nulle peine

( 369 ) à nous accominodpr , et l'accord fait, je pense qu'il le tiendrait sans fraude , sans chicane, sans noise, sans en délibérer avec de vieux voisins, gentilshommes et autres, qui ne me veulent point de bien , ni en consulter les jésuites. Voici ce qui lue donne de lui cette opinion. 11 est de notre temps, de ce siècle-ci, non de l'autre, ayant pru vu je crois, ce qu'on nomme ancien régime. II a fait la guerre avec nous ; d'où vient, dit-on, qu'il n'a pas peur des sous-oiïiciers : et depuis, émigré , malgré lui, jamais ne la fit contre nous , sachant trop ce qu'il devait à la terre natale, et qu'on ne peut avoir raison contre son pays. Il sait cela, et d'autres choses qui ne s'apprennent guèrs dans le rang où il est. Son bonheur a voulu qu'il en ait pu descendre, et jeune, vivre comme nous. De prince, il s'est fait Inèinme. En France, il combattit nos communs ennemis; hors de France, les sciences occupaient son loisir. De lui n'a pu se dire le mot, rien oublié, ni rirn appris. Les étrangers l'ont vu s'ins'ruire et non mendier» 11 n'a point prié Pitt, ni supplié Cobourg de ravager nos champs, de brûler nos villages, pour venger les châteaux; de retour , il n'a point fondé des messes , des séminaires, ni doté des couvents à nos dépens ; mais sage dans sa vie , dans ses mœurs , donne un exemple qui prêche miieux que les missionnaires. Bref, c'est un homme de Lien. Je voudrais , quant à moi , que tous les princes lui ressemblassent; aucun d'eux ni perdrait, et nous y gagnerions: ou je voudrais qu'il fut maire de la commune ; j'entends, s'il se pouvait ( hypothèse toute pure ) , sans déplacer personne; je hais les destitutions. Il ajusterait bien des choses, non-seulement par cette sagesse que Dieu a mise en lui, mais par une vertu non moins considérable et trop peu célébrée; c'est son économie, qualité si l'on veut bourgeoise, que la cour abhorre dans un prince, et qui n'est pas matière d'éloge académique , ni d'oraison funèbre; mais pour nous si précieuse, pour nous administrés, si belle dans un maire, si... comment dirai-je ?

( 370 ) ilivliip, qu'avec colle-là, je le lientlrais quitte quasi de toutes lOvS autres.

Lorsque j'en parle ainsi, ce n'est pas que je le connaisse plus que vous, ni peut-être autant, ne l'ayant même jamais vu. Je ne sais ce qui se dit, mais le public n'est ])ôint sot, rt peut juger les princes, car ils vivent eu pu]>lic. Ce n'est pas non plus que je veuille être son garde cliampêtre, au cas qu'il devienne maire. Je ne vaux riert. pour cet emploi, ni pour quelqu'autre que ce soit : capable tout au plus de cultiver ma vigne , quand je ne suis pas en prison. J'j serais, je crois , moins souvent, mais cela -même n'étant pas sûr, je puis dire que tout changement dans la mairie-~e.t les adjoints, pour mon compte, m'est indiffcrent. Au reste , ce qu'on pense de lui gcneralemenl, vous l'avez pu voir ou savoir ces jours-ci, lorsqu'il parut au théâtre avec sa famille. On ne l'attendait pas ; l'assemblée n'était point composée, préparée comme il se pratique pour les grands, c'était bien là le public, et il n'y avait rien que l'on pûtsoupçonner d'être arrangé d'avance. La police n'eut point de part aux marques d^affection qui lui turent données en cette occasion ; ou , si de fait elle était là, comme on le peut croire aisément, partout invisible et présente, ce n'était pas pour accueillir le duc d'Orléans. Il entra, on le vit-, et les mains et les voix applaudirent de toutes parts. On n'a point mis, que je sache, le parterre en jugement, ni traduit l'assemblée à la salle Martin. Aussi ne crois-je pas, moi qui l'ai loi.é moins haut de ce qu'il a fait de louable , que ce soit pour cela qu'on me réeniprisonne. Mais vous pouvez être làdessus beaucoup mieux instruit.

Ainsi, contre votre opinion. Monsieur, j'aime le duc d'Orléans; mais son ami, je ne le suis pas, comme ces gens le croient, dites-vous. A moi tant d'honneur n'appartient, et sans vouloir examiner ce dont ou a, douté quelquefois, si les princes ont des amis ; ou si lui, moins prince qu'un autre, ne pourrait pas faire exception, je

( 571 ) TOUS dirai qiio j'ai toujours ri de Jean-Jacques Roussean, pliilosoplie , qui ne put souffrir ses égaux, ni s'en faire supporter, et en toute sa vie crut n'avoir eu d'ami que le prince de Conti.

Bien moins suis-je son partisan. Car il n'a point de parti premièrement. Le temps n'est plus où cliaqi e prince avait le sien ; et jamais je ne serai du parti de personne. Je ne suivrai pas un homme , ne cherchant pas fortune dans les révolutions, contre-révolutions qui se font au profit de quelques-uns. Ké d'abord dans le peuple, j'y suis resté par choix. Il n'a tenu qu'à moi d'en sortir comme tant d'autres qui, pensant s'ennoblir, de fait oui dérogé. Quand il faudra opter suivant la loi de Solon , je serai du parti du peuple , des paysans comme moi.

Accusez r<iception , s'il vous plaît , de la présente.