LAQUE D’OR

C’est le triomphe de l’art japonais que le laque fond d’or ou laque d’or. Les Chinois en ont fait aussi; mais le leur est moins beau, d’un métal moins nourri, d’un relief moins net, d’un dessin moins pur. Il est du reste si rare, le laque d’or chinois, que déjà en 1780 un missionnaire, envoyant des boîtes de laque au ministre Bertin, lui écrivait : « Elles sont à fond noir : on n’en trouve plus ici à fond d’or. » Quoique moins rare, le laque d’or du Japon n’en est pas moins d’un très grand prix. « 11 est fabriqué, dit M. Jacquemart1, dans des usines particulières

appartenant à l’empereur ou aux princes feudataires, et n’est, jamais liv ré

au commerce. Il est réservé pour les usages de la cour et les présents mutuels qui s’échangent, dans différentes occasions, entre le souverain

1. Catalogue d’Aigremont, troisième vacation, Paris, 4801, et la Gazette des Beaux-Arts.

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et les membres du Daïri. Aussi presque toujours on y voit des armoiries, des emblèmes dont l’emploi est interdit au peuple et qu'il est défendu de livrer aux étrangers. Les laques fins du Japon venus en Europe ont tous été l’objet des offrandes gracieusement faites aux ambassadeurs ou autres agents officiels envoyés par la Hollande à la cour de Tedo. »

Le laque d’or est varié de tons. Tantôt il est fauve, ou plutôt fulvescent, et comme vêtu alors d’un rayon de soleil; tantôt refroidi par un mélange d’argent, il prend une teinte nacrée, qui se détache sans dureté sur les ors rouge, vert et jaune; tantôt il tourne légèrement au vert, ou bien il se nuance d’un ton voisin du mordoré. Le laqueur japonais donne du piquant à son ouvrage par des touches de noir , et un surcroît de chaleur par les accessoires vermillonnés. Il y fait intervenir le corail, saillir l’ivoire, étinceler le burgau.

La collection Thiers renferme vingt-six laques d’or du Japon, qui vont être décrits :

421. — PETITE BOITE ovale et bombée en laque d’or, décorée de fleurs et de plantes en or de Couleurs. — Hauteur, 0,03 ; longueur, 0,085 ; largeur, 0,05.

Ce laque est d’une pâleur exquise ; l’or en est mat et doucement argenté; sur un fond marécageux et tranquille, quatre petits roitelets se jouent parmi les roseaux; ils ont le bec ouvert, et ils sont si nature sous leur plumage d’or, qu’on croit les entendre piauler; sur la paroi cylindrique se dessinent, en relief d’or plus clair, des rochers isolés.

422. — TRÈS PETITE BOITE carrée, avec angles arrondis, en laque d’or usé. Sur le recouvrement on voit une divinité portée par un monstre marin, cornu, qui nage sur les flots. Le dieu grimaçant représenté ici est sans doute le dieu de la mer. Il tient de ses deux mains la gueule du monstre. A sa ceinture paraît attachée une gourde piquetée d’or bruni. Sur les parties latérales de la boîte sont dessinées au trait des figures de femmes dans des paysages. La doublure du couvercle porte une signature. — Hauteur, 0,028 ; longueur et largeur, 0,068.

423. — BOITE en forme de coquille bivalve en laque d’or, décorée de pivoines et de chrysanthèmes. Elle contient un plateau décoré à l’intérieur d’un paysage montagneux. Quelques

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Cèdres S élèvent sur le haut et sur le flanc des montagnes. — Longueur, 0 ,13 ; largeur moyenne, 0,09; épaisseur, 0,06.

On remarque sur cette pièce des tons froids, or violet, bleu d’acier, qui font une charmante et fine opposition au bel or généreux et plus chaud de la coquille. Celle-ci ressemble à une moule.

424. — PE II IL, BOI 1 E rectangulaire à recouvrement simulant un bois dur laqué en or, et décorée d’oiseaux et de fleurs. Elle contient deux petites boites carrées en laque d’or, et un compartiment avec plateau. Le dessus du recouvrement imitant un bois dur, rougeâtre, avec ses veines, est sillonné de rayures d’or formant comme les barreaux d’une grille ; à l’un de ces barreaux est attachée une bourse en or de relief. Sur les faces latérales, où le bois est également imité, se déploient des oiseaux fantastiques semblables au fong-hoang de 1a. Chine, c’est-à-dire à queue flamboyante et rayonnante, comme celle de l’argus et celle du paon. Les deux boites carrées sont de bel or pâle et recouvertes de chrysanthèmes et de soleils. Le plateau est décoré d’une terrasse traversée par une rivière, avec plantes aquatiques sur les bords. Les doublures sont en aventurine jaune. — Hauteur, 0,06; longueur, 0,09; largeur, 0,07.

On ne saurait dire vraiment si le bois dur de cette boîte est du bois naturel ou du bois imité , car les peuples de l’extrême Orient se plaisent à pousser, en pareil cas, leurs imitations jusqu’au trompe-l’œil. Quoi qu’il en soit, ce genre de laque se nomme laque vein ou xyloïde (ce qui veut dire pareil à du bois). La petite boîte que je viens de décrire est une exception très intéressante , et il est heureux que cette exception ne manque pas dans un cabinet dont le caractère est de renfermer de beaux échantillons de tous les genres de curiosité.

42 5. — BOITE à peu près carrée, à angles arrondis et à deux compartiments superposés, en laque d’or, décorée d'oiseaux et de fleurs, de médaillons simulant des écrans et de rosaces dans des losanges. Le compartiment supérieur renferme quatre petites boites en laque d’or. — Hauteur, 0,08; longueur, 0,13 ; largeur, 0,12.

Toutes les variétés, toutes les nuances possibles de l’or et de l’argent sont employées dans la décoration de cette boîte. L’or y est tour à tour mat et bruni, cuivreux et vert, rose et bronzé ; l’argent est tantôt oxydé, tantôt vif. Un point, un atome de ce métal fait briller l’œil des oiseaux qui viennent picorer les baies rouges d’un sorbier, exprimées par une

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touche «le vermillon. L’argent oxydé est réservé pour le plumage des grues. Le dessous et l’intérieur sont aventurinés. Ici, des bouvreuils traversent un ciel d’or et vont se reposer sur une branche de prunier; là, une tortue fantastique s’assoupit au bord de l’eau. Les boîtes du compartiment supérieur présentent en léger relief des ors de couleur, et dans les quadrillés sont peints en or de relief «les fleurons symétriques et de

convention. C’est à n’en pas finir, si l’on veut tout voir en détail, tout admirer par le menu.

426. BOUE rectangulaire, à angles arrondis et rentrants et à recouvrement légèrement bombe, en laque d or décorée de sujets familiers. Elle renferme deux compartiments superpo e= . un, celui de dessous, contient quatre petites boites, aussi en laque d’or; l'autre un P . eau sur loque se relève en bosse une ville .bâtie au pied d’une chaîne de montagnes’, ue baigne la mer. La boite est portée sur quatre pieds. - Humeur, 0,08 , lon^r, . larE«ur, ”09, **

La présence des petits personnages modelés en relief sur cette boîte en fait une pièce hors ligne. L’artiste japonais aime les enfants, et il aime a les dessiner dans la gaucherie gracieuse de leurs mouvements, dans la naïveté de leurs jeux. Sur le dessus du recouvrement et sur les quatre tares de la boîte, il a pris plaisir à peindre les amusements de quatre ou Cinq petits écoliers, et, en y mettant toute la vérité désirable, il a su l’assaisonner d’une légère dose de caricature. On les voit jouer dans un jardin, auprès d’un pavillon soutenu par des poteaux. L’un d’eux détache une fleur d’un bouquet planté dans un vase, les autres barbotent dans le sable. Leurs cheveux sont rendus par une touche de vernis noir. Sur une face de la boîte, ils sont représentés jouant une marche triomphale. Le plus petit est porté sur les bras de deux autres, et il s’avance majestueusement au-devant d’un officier qui lui porte un parasol, tandis qu’un cinquième enfant ferme le cortège du triomphateur, accompagné d’un chien et tout fier d’une mitre de papier à plumet dont i s est chaperonné pour la circonstance. Les mêmes enfants, y compris e personnage mitré, reparaissent sur les autres faces de la boîte, faisant a chasse aux papillons, ou poursuivant des oiseaux envolés d’une cage

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qu’un mauvais garnement a trouvé charmant de renverser, ou bien exécutant de la musique avec un gong et une flûte pour faire danser à un camarade le cancan japonais.

Les petites boîtes du compartiment inférieur sont décorées en or verty l’une de lions héraldiques assez semblables d’ailleurs au chien Fo, les autres de lapins et de daims tachetés. Ce n’est pas tout : sur le plateau, qui est orné d’un paysage et d’une ville maritime, l’artiste a ménagé un bel effet de lune; l’astre au front d’argent apparaît rayé de nuages sur le ciel d’or.

427. — PETITE BOITE rectangulaire, bombée sur ses bords et plate en dessus, en laque d’or, décorée de chrysanthèmes. Quelques feuilles de la plante sont très légèrement teintées en brun ; l’or des chrysanthèmes ressort en clair sur l’or du fond, dont la teinte est un peu mordorée. Les doublures sont d’aventurine rougeâtre. — Hauteur, 0,02 ; longueur, 0,08 ; largeur, 0,06.

428. — PETITE BOITE rectangulaire à deux compartiments et à couvercle doucement bombé, en laque d’or d’un ton ver doré. Elle est décorée de chrysanthèmes et autres fleurs radiées, en or et en argent de relief, dont quelques-unes ont une corolle bleuâtre ; la terrasse est ponctuée d’or, la teinte du fond est la même que dans le laque précédemment décrit. L’intérieur est aventuriné , la boite est un peu exhaussée sur quatre pieds. — Hauteur, 0,056 ; longueur, 0,079; largeur, 0,061.

Le goût, d’une inépuisable variété, se révèle ici par une petite surprise ménagée aux yeux. Sur le fond aventuriné de l’un des compartiments sont modelés des chrysanthèmes qui , étant de la môme valeur de ton que l’ aventuriné, ne se voient bien que lorsqu’on les regarde obliquement, et qui paraissent alors d’un ton vif.

429. - — TRÈS PETIT plateau rectangulaire, en laque d’or, décoré de deux chiens jouant avec des éventails. Quelques parties sont en or bruni. L’un des chiens est en or jaune , l’autre teinté en brun bleuâtre ; mais l’or du fond a été réservé pour former le collier et faire briller les yeux, qui sont à peine gros comme des piqûres d’épingle. Les éventails sont ornés de fleurs, de roseaux et de rinceaux, la terrasse est exprimée par un léger dépolissage de l'or. Le dessous du plateau est finement aventuriné. — Longueur, 0,083 ; largeur, 0,033 ; hauteur, 0,004.

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430. — TRÈS PETIT PLATEAU rectangulaire, en laque d’or, tirant un peu sur le bronze. Le dessus est décoré de cinq figures d’enfants, les tètes sont en ivoire teinté d’un ton brun. Le dessous est poudré d or clairsemé sur fond noir. — Longueur, 0 ,08 1 ; largeur, 0,047 ; hauteur, y compris quatre petits pieds, 0,01.

Plus ses ouvrages sont petits, plus l’artiste japonais prend plaisir à les rendre charmants et précieux, comme s’il préférait la richesse concentrée a la îichesse etalee. U est a peine si les plus petites tilles du royaume de Lilliput pourraient se servir de ces plateaux pour s’offrir des galanteries quand elles jouent à la dame. Je ne sais pourquoi les cinq figures d’enfants représentées sur le plateau que nous venons de décrire, au lieu d’avoir des têtes en ivoire naturel, les ont en ivoire teinté, ce qui leur donne Pair de petits mulâtres, presque de nègres. En revanche, les coqs, étant les héros de la représentation, sont en or pur et vif. Un des spectateurs du combat saisit par la queue l’un des combattants pour l’exciter

em oie. La scene est prise sur le vif, mais dans les régions de 1 infiniment, petit.

431- PETIT CABINET OBLONG, fermant à deux portes, en laque d’or pailleté, décoré d’arbustes en or de relief et en argent ciselé. Ce cabinet ne renferme pas moins de onze tiroirs, un seul en haut, mesurant toute la longueur du meuble, deux en bas, deux au centre, plus trois à droite de ces derniers et trois à gauche. Celui du haut contient un plateau burgauté; les deux tiroirs d’en bas renferment chacun deux petites boites en laque d'or rehaussé de fleurs en or vit, mais dont quelques-unes ont leur corolle teintée. Les portes du cabinet sont munies de boutons et tournent sur des charnières. Chaque tiroir a son anneau de tirage, et ces anneaux, ces charnières et ces boutons sont en argent ciselé et niellé. — Hauteur, o,H7; longueur, 0,165 ; épaisseur, 0,073.

(.est encore une menue merveille que cet, objet parfaitement inutile, où l’artiste a trouvé moyen de loger onze tiroirs, un plateau et quatre boîtes d or ! Peut-être la proportion des ferrures est-elle un peu forte pour une si petite ébénisterie; mais, en revanche, chose rare chez les serruriers du Japon, les charnières sont bien ajustées et les battants se replient sur leur feuillure avec toute la précision désirable. Qui le croirait? Ce meuble impossible semble avoir servi...; mais à qui a-t-il pu servir? Je me suis laissé dire qu’un sylphe, voulant mettre une sylphide dans

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ses meubles, avait commandé ce cabinet à une fée. Au bout de quelque temps, il découvrit un billet doux collé à la doublure d’une des boites d’or, et la brouille se mit dans le ménage. A la suite d’une séparation, le meuble fut mis aux enchères et adjugé à Tom Pouce, qui l’apporta en France lorsqu’il vint s’y montrer pour de l’argent. Toujours est-il que ce délicieux ouvrage tomba un jour en la possession de Mmo la duchesse de Montebello, et c’est à sa vente qu’il fut acheté un grand prix par M. Thiers. Aucun laque d’or ne méritait plus que celui-là d’entrer au Louvre.

432. — PETITE BOITE de forme cubique allongée, en laque d'or, à trois compartiments. Elle est incrustée de fleurettes radiées en burgau. Ces fleurettes n’ont point de tige, on n’en voit que la corolle étoilée. Elles sont jetées comme au hasard, tant à l'extérieur des compartiments et sur le couvercle qu’à l’intérieur et dans les doublures. Elles brillent comme des pierres précieuses, jetant les feux de l’émeraude, du saphir, et eà et là chatoyantes comme des opales. — Hauteur, 0,066; côté du carré, 0,061.

433. — BOITE à médecine rectangulaire, à angles arrondis et à quatre compartiments en laque d’or. Elle est décorée sur ses deux faces de figures en or de relief, dont les tètes sont rapportées en ivoire. Un cordon de soie joint la boîte à un bouton creux en laque noir, et le coulant est en ivoire laqué. Sur le bouton sont représentés en relief un poisson , une fleur rouge à cinq pétales, qui paraît être de corail, et une gaule munie d’un harpon, à laquelle est suspendu un sac en forme de gourde. — Longueur, 0,09 ; largeur, 0,038 ; épaisseur, 0,02.

Dans les catalogues rédigés par les experts, les boîtes à médecine sont décrites comme trousses de médecin; mais cette dénomination est impropre. Tout le monde, au Japon, porte une boîte à médecine, suspendue à un cordon qui passe sous la ceinture et qui est retenue par une boule de laque ou d’ambre, ou par une figurine d’ivoire attachée à ce cordon. Cette pharmacie portative est même obligée. Un Japonais en habit de cérémonie doit avoir sa boîte à médecine, comme autrefois, chez nous, on devait porter des breloques à sa montre. Divisée en quatre compartiments, la boîte renferme des pilules contre la migraine, de la thériaque, des globules pour redonner des forces à l’homme fatigué, du sucre en poudre. Sans ordonnance de médecin, on peut se faire garnir

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sa boîte. « Cependant il n’est permis à personne de pénétrer dans les pharmacies, dit M. Humbert. Le patron y travaille avec ses aides sous les yeux du public, dont il est séparé par une grille en bois laqué, devant laquelle les chalands attendent qu’il lui plaise de les servir et de recevoir leur argent à travers les barreaux de son sanctuaire. »

Les figures en or à face d’ivoire qui décorent la boîte à médecine que nous venons de décrire, sont celles de six poètes fameux au Japon, et qui flonssaient au XIII' siècle de notre ère. Une femme fait partie de cette pléiade ; on la reconnaît à sa coiffure et à son visage, qui est en ivoire blanc, tandis que les faces des autres poètes sont en ivoire teinté. Les cheveux de toutes les figures sont noirs, les costumes en laque rouge

cl brun. Les personnages sont assis sur des terrasses, à l’exception de la femme, qui est debout.

434. - BOUE à médecine rectangulaire, à angles arrondis et à quatre compartiments en aque d or, decoree sur ses deux faces de figures en or de relief, tout à fait semblables à celles de la boite précédente. Ces deux boites, de même dimension, pourraient être confondues l'une axec autre, n était que la première a encore ses cordons et que la seconde ne les a plus.

435. - BOITE a médecine rectangulaire, à angles arrondis et à quatre compartiments decoree sur chacune de ses faces d’une figure laquée en or avec tète, mains et pieds en ivoire Ces figures représentent, d’un côté, le dieu de la richesse, qui vient de pécher une dorade et qui a met dan, une corbeille; de 1 autre, un personnage grotesque ayant un tonnelet sur son dos une sorte de tambour dans ses mains et qui saute en faisant des grimaces. Ce sont des péri sonnages de la comédie japonaise. Ils ont la barbe et les sourcils teintés en noir Sur le fond

i 0T' aU, b?"l f’e Ja 1,oîte’ sont dessinées les coulisses d’un théâtre, avec des décors découpés Le bas de la boite est seulement poussiéré d’or sur fond noir. - Longueur, 0,085 ; largeur, 0 057

436. BOITE à médecine rectangulaire, à angles arrondis et à quatre compartiments, ument semblable à celle qui précède. Même ton d’or, mêmes figures, mêmes dimensions,

437. BOITE a médecine à quatre compartiments, en laque d’or légèrement bronzé. Elle es . ecoree en or de relief, sur une face, d’un coq qui chante ; sur l’autre, d’une poule avec ses Poussins. Les caroncules sont en laque rouge, le ventre de la poule est chair de poule: son p umage, de divers ors. Le ventre du coq est brun, sa queue brun et or, le plumage, de

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son cou et de ses ailes rouge clair. 11 semble monté sur un tonneau clouté ; l’œil est exprimé par une touche noire sur un cercle d’or. Des arbustes se tordent et fleurissent sur le fond, qui est d'or tirant sur le bronze. — Longueur, 0,088 ; largeur, 0,088; épaisseur, 0,017.

438. — BOITE à médecine rectangulaire, à angles arrondis et à quatre compartiments, en laque d’or, décorée sur les deux faces de figures en or de relief. Sur une face est représenté le dieu de la longévité, qui a toujours le front d’une hauteur démesurée. Sa tète est en ivoire vermillonné aux lèvres. Il a auprès de lui un Khi-lin, en laque noir mat. Sur l’autre face, un enfant à tète d'ivoire, joue avec un héron, dans un paysage. La queue du héron , les cheveux de l’enfant et quelques parties de son costume sont teintés en noir. — Longueur, 0,09; largeur, 0,088; épaisseur, 0,02.

Le Khi-lin est un animal fantastique de bon augure, une des figurations sacrées de l’art chinois. C’est un quadrupède qui ressemble à la fois au dragon par les écailles qui couvrent son corps, et au cerf par sa ramure, par ses jambes minces et par ses pieds délicats qui, « en effleurant la terre, n’y écraseraient pas un vermisseau ». On fait du Khi-lin, dans les catalogues de vente, le compagnon de Confucius : c’est une erreur. Le cerf chimérique est un attribut de Lao-tse, lorsque ce philosophe divinisé, ce vieillard-enfant, car c’est là ce que son nom signifie, est figuré comme dieu de la longévité, avec un sourire enfantin, des cheveux et des sourcils blancs, et un crâne monstrueux.

Lao-tse est tantôt monté, tantôt appuyé sur son cerf. Quant à Confucius, on le reconnaît à son bonnet de lettré, au rouleau manuscrit qu’il étudie, ou au sceptre de bon augure qu’il tient dans sa main. On voit que le Japon a beaucoup emprunté de la Chine; on peut même dire qu'il a presque tout emprunté; mais, en s’inspirant de l’art chinois, il l’a traité avec plus de goût, plus d’esprit, plus de liberté. Le Chinois est moins artiste que le Japonais.

439. — BOITE à médecine rectangulaire, à angles arrondis, en laque d’or. C’est un simple étui, sans compartiments ; il est décoré sur une face d’une figure du dieu de la richesse sur un char à trois roues et à baldaquin. Le char semble poussé par un enfant dont la tète est rapportée en ivoire. Le dieu de la richesse a la tête en ivoire teinté, couleur bise. Sur l’autre face, deux enfants conduisent une espèce de croquemitaine, dont la tète monstrueuse en écaille et en corail est rejetée en arrière et laisse voir des yeux et des dents en or; les enfants

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ont le visage et les mains en ivoire, et l’un d’eux tient à la main un disque en nacre sur lequel sont écrits des caractères qui ressemblent à des lignes courbes enchevêtrées. — Longueur, 0,088; largeur, 0,057.

Ce qui prouve que la période de naïveté est depuis longtemps passée dans l’art japonais, c’est qu’ils en sont venus, comme les Chinois et plus vite qu’eux, à la période de convention. Leurs figures sont, en général, apprises par cœur. Les diverses conditions de la société, les différents caractères humains sont exprimés par des figures dessinées de pratique, et toujours les mêmes. Aucune femme, dans leur décoration, ne diffère d’une autre femme. A l’individualité des physionomies est substitué un type convenu, adopté une fois pour toutes. Mais il n’en est pas absolument de même pour les figures d’enfants. Elles ont une variété qui ne se trouve pas dans les autres. Tous les mouvements, toutes les gentillesses de l’enfance, ses espiègleries, ses ingénuités, ses malices, ses gaietés épanouies et sa grâce inconsciente, sont dessinés d’après nature ou d’après l’image qu’en a conservée la mémoire encore fraîche d’un artiste accoutumé à les observer de près et à vivre avec eux. Le poncif n’a pas encore envahi les représentations de ce petit monde. Du reste, il est à remarquer que jamais on n’y voit de rixes, de batteries, et cela pourrait surprendre si l’on ne savait, par le rapport des voyageurs, que les Japonais sont un peuple d’humeur douce, égale et gaie. « Dans la multitude d’enfants qui inondent les rues de Yokohama, dit Mm0 Üurand- Fardel, nous n’en avons jamais rencontré un pleurant, ou battu, ou même mécontent1. »

440. — BOITE à médecine rectangulaire, à angles arrondis, à quatre compartiments, en laque d’or, décorée sur ses deux faces. Sur l’une, on voit deux grues au pied d’un prunier, celle-ci ouvrant son bec, celle-là secouant ses ailes; sur l’autre face, une grue aux ailes éployées, dont le col, la tète et la queue sont légèrement teintés en brun. Le fond d'or de la boîte est d'un ton verdoré. — Longueur, 0,082; largeur, 0,053.

441. — BOITE à médecine, à angles arrondis et à quatre compartiments, en laque d’or. Elle est également décorée sur ses deux faces, en or de relief, mais les deux sujets n’en font