CONQUÊTE DE L'AIR

donne en chiffre rond 3 centimètres de développement ; sur la paroi de ce tube un gaz comprimé à i o atmosphères exercera ane pression d*environ 3o kilogrammes par centimètre courant; i gramme de métal suffira pour le contenir; loo grammes par mètre courant, i kilogramme pour lo mètres ou 3,ooo centimètres carrés de surface de chauffe qui, bien utilisés, donneront un cheval-vapeur. On peut faire mieux, j'accepte pourtant provisoirement c^te dimension; une chaudière tubulaire de i"^,5o de diamètre reçoit sur ses parois extérieures une pression de plus de 45o kilogrammes par centimètre courant et par atmosphère, soit 4»5oo kilogrammes pour lo atmosphères, et plus de 2 millions de kilogrammes sur la totalité de ses parois extérieures si elle mesure 4 mètres de long; j'aime mieux emporter en Tair celle de i centimètre de diamètre.

— Mais pouve^vouB songer à faire une chaudière de 10 mètres de longueur par force de cheval? — Pourquoi pas? Je prends du tube, je le roule, j'en fais un serpentin, une bobine, un cône, une table, je le plonge dans le brasier et je garde seulement par devers moi les deux extrémités que je mets en communication avec un récipient d'eau froide. L'eau entre par l'une des extrémités, s'échauffe, se vaporise en circulant et sort par l'autre extrémité en formant un jet impétueux de vapeur surchauffée; je plonge ce jet dans le récipient, la vapeur s'y condense et donne à l'eau froide son calorique; bientôt elle rentre à nouveau dans le tube, le courant est établi, la circulation continue, la vapeur ne revient en eau que pour retourner un instant après en vapeur, et si mon récipient est un vase clos, il se trouve chargé en peu de temps de vapeur à haute pression; j'y fais une prise et je fais manœuvrer ma machine.

— Vous remplacez la chaudière par un serpentin, c'est entendu; mais cela ne vous dispense pas d'avoir un récipient et une provision d'eau pour l'alimentation de votre machine ; ce récipient doit être accompagné d'une boite k vapeur, tout cela en vase clos, et vous n'échappez pas aux hautes pressions, aux parois épaisses et au poids qu'elles entraînent.

— Pardon; j'ai sans doute un récipient sur lequel est bâtie ma machine, mais ce récipient est d'une faible capacité; une très-petite quantité d'eau suffît a l'alimentation de mon moteur, car les fonctions mêmes de l'appareil aérien me procurent un merveilleux moyen d'utiliser toujours la même eau. Au sortir du cylindre la vapeur ne se perd pas dans l'atmosphère ; je la recueille dans des tubes réfrigérants qui forme une espèce de table conique au-dessous de l'hélice inférieure; la colonne d'air mise en mouvement par l'hélice produit la condensation presque instantanée de ma vapeur; des tubes me donnaient tout k l'heure une abondante surface de chauffe, d'autres tubes me donnent maintenant de la surface de froid, et à mesure que l'eau se condense, elle rentre en vertu de son propre poids dans son récipient, grâce a un ingénieux robinet à tige échancrée ou k un double robinet conjugué mis en fonction par la machine elle-même et proportionnant la quantité d'eau qu'il rein-

PAR L'HÉUCE. ]5

tègre à la quantité de vapeur dépensée par chaque coup de piston. Par ce moyen un récipient sphérique de la grosseur d'un boulet de canon ou d'une bombe suffit k contenir la provision d'eau nécessaire» l'envoie liquide dans les tubes chaufTeurs d'où elle revient vapeur, la renvoie vapeur dans les tubes réfrigérants d'où elle revient liquide après avoir produit son travail. Ce récipient possède un compartiment ou ventricule qui est la boite à vapeur; il est k vrai dire le cœur de la machine. Le cœur, lui aussi, a ses compartiments, ses ventricules; il envoie le sang se purifier dans le poumon par une sorte de combustion, il le reprend purifié et le renvoie dans les artères qui le transmettent aux veines, d'où il revient vicié, mais ayant rempli sa fonction. Le même sang circule toujours: ce n'est pas le mouvement perpétuel, c'est la vie.

— Allons donc! Vous nous faites de la théorie; cela peut être ingénieux, mais ce n'est ni pratique ni praticable; allez*vous nous faire croire qu'en soufflant sur votre machine vous lui donnerez la vie, comme Dieu a faitàThomme?— Non, jamais; l'homme est un esprit servi par des organes; nous pourrons copier grossièrement les organes, mais leur communiquer quelque chose d'immatériel, leur donner le souffle de vie, jamais. Quant à me jouer de votre crédulité en vous exposant une vaine théorie, non encore; e'est, grâce au ciel, de la pratique et de la pratique parfaitement réussie que je vous enseigne. Un peu de bon sens suftisait pour m'amener k expérimenter la génération de vapeur dans des tubes étroits; j'ai obtenu au premier essai cette circulation spontanée que j'avais prévue; je l'ai obtenue a la simple pression atmosphérique, je l'ai obtenue k la haute pression, je l'ai appliquée avec le succès le plus complet k tous les usages domestiques et industriels, et c'est seulement après avoir pratiqué et réussi que je me suis dit : c Mais c'est Timitation de l'œuvre du Créateur; ce générateur k petits tubes possédant sous un mince volume et sous un faible poids une surface de chauffe énorme, n'est-ce pas la grossière imitation du poumon?.... t Et assez heureux pour me rencontrer avec le bon Dieu, je me suis pris d'admiration pour ces œuvres merveilleuses de la nature qu'il nous est permis d'imiter, mais que nous ne saurions jamais reproduire, de reconnaissance pour celui qui nous a livré ces modèles et nous a faits rois de sa création.

Voila, cher lecteur, comment je conçois la réalisation du problème que j'ai posé plus haut: < produire le plus de vapeur avec le moins de poids possible, > ou en d'autres termes, t donner la plus grande somme de travail relativement au poids du moteur. >

Multiplier la production de vapeur, c'est tout simplement multiplier la longueur des tubes générateurs: si tous les fils télégraphiques du monde étaient des petits tubes, j'en ferais une pelote, je la jetterais dans le Vésuve et je ferais bouillir la Méditerranée. Je vous supplie, lecteur, de ne pas me prendre au mot; c'est une figure, mais elle exprime ma pensée. Cette image vous dit ce que peuvent mes petits tubes comme générateurs de vapeur; et voulez-vous savoir par une autre image ce '

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que peut la vapeur engendrée par ces faibles organes? Donnez-moi une bombe de guerre; nous y introduirons quelques centilitres d'eau, j'y adapterai quelques mètres de mes générateurs lilliputiens, et sans approcher la bombe du feu je la ferai éclater avant que mes tubes crèvent.

Pensez-vous maintenant que le génie de Thomme ne parviendra pas à produire par une machine un travail relativement égal à celui de ToiseaUi dussent être vrais les calculs de Navierî

Pour moi, je crois et je crois fermement que dans cette question il suffit de vouloir pour pouvoir; je crois qu'on n'essaye pas parce qu'on n'en comprend pas l'utilité. Si toutes les grandes découvertes avaient eu leur précurseur comme j'espère être celui de la navigation aérienne, ces prophètes, j'allais dire ces pauvres Cassandres, auraient entendu dire autour d'eux: c A quoi sert l'art d'imprimer? Nous avons des mains pour écrire. — A quoi sert un nouveau monde? Notre vieux monde est assez grand. — A quoi sert la vapeur? Nous avons des forces motrices. — A quoi sert la locomotive ? Nous avons des diligences. — A q^oi sert le télégraphe

électrique ? Nous avons la poste » Et en remontant plus haut : t A quoi sert de filer

la laine? Nous avons la peau des moutons. — A quoi sert de forger le métal ? Nous

avons des outils de silex > Et l'on dira encore bien des à quoi sert avant que le

dernier progrès soit réalisé. L'homme regretterait d'avoir habité trop tôt la terre s'il sentait vivement les besoins que l'avenir se réserve de satisfaire. On dit qu'on est toujours riche quand on songe aux plus pauvres que soi, et notre petite vanité est satisfaite quand nous comparons notre siècle aux siècles écoulés; mais nous ne sommes pas sur la terre pour jouir en égoïstes des trésors acquis par nos devanciers et enrayer le progrès ; songeons que la perfectibilité est notre plus glorieux apanage, que le progrès est notre loi, que nous devons le bien-être aux générations futures comme nous devons l'instruction à nos enfants, comme nous croyons leur devoir l'aisance. Nous passons, mais que notre passage soit signalé par un progrès et que sur les sentiers que nous aurons frayés la postérité puisse écrire ces mots: c Ils ont passé en faisant bien, > pertransierunt bene/aciendo.