TOME III

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ces désirs étaient «changé» en lois après un simulacre de délibération. Telle était la situation dece conseil, qu'il ne put tneme pas se refuser à rapporter certaines ordonnances récentes favorables au commerce et à rindu6trie des Pays-Bas. Ces contrées apprenaient alors combien est déplorable la domination de l'étranger, surtout quand cet étranger est un rival jaloux.

La paix d'Utrecht, en 1715 , avec les traités qui la suivirent de près, termina la guerre de la Succession. La couronne d'Espagne fut conservée au prince français ; mais les Pays-Bas en furent alors détachés et cédés à l'empereur, pour être possédés à titre héréditaire dans sa maison : cet empereur (Charles VI) était l'archiduc, qui avait long -temps disputé à la France l'héritage de Charles IL II était déclaré par l'art. 7 , que les Pays-Bas seraient livrés par le roi de France et ses alliés, avec les limites établies par le traité de Riswicfc» Ce fut ainsi que ces provinces se trouvèrent placées au nombre des états de la branche impériale d'Autriche. Par cet arrangement était conservée une barrière contre la France et l'Espagne , naturellement réunies par les liens du sang, et qui eussent menacé la Hollande et l'Empire, si l'une d'elles eût possédé les Pays-Bas. Comme ensuite l'esprit des anciens pactes formait, de ces provinces, un état particulier qu'on ne pouvait nullement considérer comme adhérent à la monarchie espagnole, et dont les princes de la maison d'Autriche étaient les souverains naturels et légitimes , on peut dire que la transaction était politique et juste à la fois, ce qui n'est pas sans doute indigne d'être remarqué.

L'état des Pays-Bas avait donc été transformé en une souveraineté placée sous la domination de l'Autriche. Il devint partie intégrante même de la monarchie autrichienne , héréditaire et indivisible, par la pragmatique-sanction de Charles VI, adoptée successivement comme.loi fondamentale par les états des diverses provinces , et publiée à Bruxelles en 2715 dans une assemblée géngrale des députés de tous

les états. C est l'existence qui! a gardé jusqu'à la révolution. Pour peu qu'on ait réfléchi sur l'histoire des deux derniers \ siècles, on comprendra combien cet arrangement, quelle que fût sa convenance, devait déplaire à la politique française. Il est manifeste, en effet, qu'un agrandissement aux dépens des Pays-Bas fut toujours une des vues principales de cette puissance , et l'on peut faire à ce sujet une réflexion dont la justesse nous semble manifeste; c'est que si la France eût suivi les voies que Henri IV et Richelieu avaient ouvertes à sa politique, elle eût infailliblement recueilli une part considérable de cette portion de l'héritage de Charîesie-Téniéraire , qui n'avait point embrassé l'hérésie. En indisposant la Hollande, au contraire, en rompant cette longue alliance qui avait été si utile aux deux états, la France créa dans les conseils de la république un intérêt qui devint chaque année plus pressant; celui d'établir et de maintenir une forte barrière entre le territoire français et son propre territoire. Tel fut aussi le principe de la politique, que les H. H. P. P. opposèrent avec un succès constant aux armes de Louis XIV, et qui fonda l'existence des Pays-Bas autricJiièns.

Il nou4 semble que l'époque où nous sommes arrivés est celle où se manifesta d'une manière marquée entre les Belges et les Hollandais cet esprit de rivalité, que le temps n'a fait que rendre plus sensible. Déjà, comme nous l'avons vu, les derniers, gouvernant les Pays-Bas conjointement avec les Anglais, avaient montré l'intention formelle de sacrifier la prospérité industrielle et commerciale de ces contrées à leurs propres intérêts industriels et commerciaux. Ils avaient alors asséfc prouvé qu'ils ne regardaient plus comme sortis du même berceau ces peuples sur qui pesait encore le double joug de l'églisè et des rois. Il était évident qu'à leurs yeux lés Pays-Bas devaient être simplement un intervalle que la France aurait à traverser pour arriver jusqu'à leurs frontières, et dont on travaillerait constamment a perpétuer

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l'insignifiance sous tons les autres rapports. Ce but des étatsgénéraux fat obtenu par le célèbre traité de la Barrière , conclu en 1715 entre la Hollande et l'Empereur. « On doit regarder le traité de la Barrière, dit M. Ancillon (1), comme la garantie et le complément de tous les autres traités signés à Utrecht. L'objet de ce traité était d'assurer les Pays-Bas à la maison d'Autriche , de lui en faciliter la défense en accordant aux Hollandais le droit de mettre garnison dans un certain nombre de places , et de les . défendre en cas de guerre. Les Etats-Unis y gagnaient une frontière plus sûre ; l'Autriche épargnais des sommes considérables; l'Allemagne acquérait un nouveau boulevard contre la France. * Ces vues sont justes, mais la politique hollandaise est loin d'y être embrassée complètement. L'inspection même des articles fait voir jusqu'à quel point le traité était dirigé contre l'existence florissante des Pays-Bas autrichiens. Aussi, dès qu'il fut connu dans ces contrées, les clameurs y furent-elles générales. Les Belges, en voyant les Hollandais conserver des troupes dans leur pays, jugèrent que la ruine entière de leur commerce était inévitable. Les états de Brabant et de Flandre adressèrent à ce sujet de vives représentations à la cour impériale, ce qui donna lieu à ouvrir de nouvelles conférences à La Haye, dont le résultat fut une convention qui adoucit un peu les conditions humiliantes et onéreuses du traité de la barrière.

Les dispositions hostiles de la Hollande ne tardèrent pas à avoir de nouvelles occasions de se manifester. Quelques habitans des Pays-Bas avaient tenté, dès le commencement du siècle, d'établir un commerce direct du port d'Ostende avec la côte de Guinée et les Indes orientales. Les Hollanv dais prirent bientôt de l'ombrage du succès de ces tentatives. Ils prétendirent que le traité de Munster défendait aux Pays- Bas le commerce des Indes. La cour impériale répondit que

(1) Tome IV.

DES INSTITUTIONS POLITIQUES DANS LES VAYS-BÀS. 3j

ces prohibitions n'avaient été manifestement stipulées que contre la navigation espagnole, et quelles ne regardaient nullement les provinces belgiques. Dès négociations ou-' vertes à ce sujet devinrent très- vives quand l'empereur eût, en 172a , érigé par lettres-patentes la fameuse Compagnie des Indes , connue sous le nom de Compagnie dOitende « pour naviguer et négocier aux Indes orientales et occi- » dentales et sur les côtes d'Afrique, tant en- deçà qu'au-delà . du cap de Bonne-Espérance, dans tous les ports, hâvres> » lieux et rivières où les autres nations trafiquent libre- * ment. • Les Hollandais appelèrent facilement l'attention de toutes les puissances maritimes sur cet établissement. On redouta partout que l'Autriche ne devînt une puissance commerçante, et Ton vit alors le spectacle nouveau d'une ligue de FEurope , dont le but apparent était la garantie de certains intérêts politiques, et Ja fin réelle, la ruine d'une association de marchands flamands.

Le résultat des alliances et des transactions entre les couronnes dut être la chute de la compagnie. L'empereur consentit d'abord, en 1727, à restreindre à sept ans l'octroi de trente années quil lui avait accordé. Et enfin , en 1701 , tout commerce des Pays-Bas autrichiens avec les Indes orientales fut totalement aboli ; et pour éluder de nouvelles discussions relativement à celui des Indes occidentales, on convint que l'on s'en rapporterait sur ce point aux règles établies dans le traité de Munster. Ainsi furent encore sacrifiés à la Hollande les plus précieux intérêts des provinces belgiques.

Il faut passer maintenant au règne du fils de Marie-Thérèse, car les événemens mémorables où la maison d'Au-

triche se trouva mêlée laissèrent les Pays-Bas dans la même situation politique. L'usage était à cette époque, comme au temps de Philippe II , de faire gouverner ces provinces par un prince ou par une princesse de la maison impériale. Ces. souverains régissaient en général ces états avec écpiité et

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modération , parce qu'ils reconnaissaient bientôt que ce n'était qu'ainsi qu'on pouvait y régner en paix. Les lois f on- damentales étaient respectées , et les institutions réagissaient fortement sur la prospérité publique. Le tableau Complet de ces institutions suivra immédiatement cette, esquisse.

Au resçe, çe n'était plus qu'un vain titre que celui de* cercle de Bourgogne. Le traité de Munster avait, à la vérité, Si reconnu les Pays-Bas comme membres de l'Empire ; mais * fes démembre.mens successifs que subit cette souveraineté firent d'abord diminuer son contingent pour la chambre de Wezlar ; puis enfin l'accomplissement des obligations d'état d'empire fut omise, parce qu'il n'en résultait aucun avantage pour, les provinces. Elles ne reçurent jamais, en effet, comme cercle , aucune sorte d'assistance de l'Empire.