VICTOR LANGLOIS

■■KTO». AR1I£I<IF.!(8. — T. 11. H

INTRODUCTION

Elisée appartient ji la classe des seconds tradacteurs. On ignore le lieu et la date de sa naissance ; toutefois les biographes rapportent que, dans sa jeunesse , il fit partie des milices à la tête desquelles Vartan le Mamigonien lutta si vaillamnient contre les Perses , et qu'il put voir par lui-même une foule d'événements qu'il a racontés dans son Histoire (i). Selon d'autres écrivains , Elisée aurait été le secrétaire de Vartan , et il parait même que des liens de parenté l'unissaient au défenseur de l'indépendance nationale (2). Tous les historiens s'accordent à donner à Elisée le titre de f'artabed ou « docteur » ; et quelques-uns même prétendent qu'il exerça les fonctions épiscopales dans la satrapie des Amadouni (3), et que c'est lui qui est mentionné dans la liste des évêques assemblés à Ascbdischad(4). Elisée, qui avait assisté aux événements qui signalèrent le grand soulèvement national de l'Arménie, pendant le cinquième siècle , ne put voir sans un profond sentiment de tristesse les malheurs sans nombre qui déso* laient sa patrie. Après avoir payé de sa personne dans les combats, et servi avec loyauté le généralissime Vartan , il résolut de renoncer au monde et d'embrasser la vie cénobitique. Fuyant tout ce qui pouvait rappeler à son souvenir les lionmaes et les événements de son temps, il se retira dans la solitude , afin d'y terminer ses jours, et chobit pour le lieu de sa retraite une caverne creusée dans les flancs de la montagne de Mog, et qui s'appela, de son nom, « la caverne d'Éltsée » (5).

(1) Histoire du VarUbed tM^,à»L&\di Petite BihUoih. crmén,\ t. XI, p. 39^5 (Venise, 1854).

(2) Le P. Karékin, Hist. de la litt, arm., p. 226. •— Le P. Léon Aliscfaan, dans le t. III de ses Poésies (Vemae, 1858, en arm.), retrace ea termes poétiqaes la vie d'É- Msée et celle de Vartan ; il célèbre leur liaison, qui avait commencé dans la maison de S. Sahag (p. 272). — Gf. le Rossignol d^Avaraïr, p. 258 de l'ouvrage cité.

(3) Ch. Neomann , The history of Vartan ; pr^-

faee,j,xHf.

(4) EUflée, Histoire, p. 22 de l'éd. arm. de Venise, 1S58. » CappeUetti, Storia di EUseo, p. 36. — Kaba- HMlji, Soulèvetnent.., p. 30.

(5) Hist. du VarUbed Elisée, dans U Petite Biblioth. ^rm. t. Xî, p. 43.

Là, se nourrissant d'herbes et de racines, se mortifiant par l'austérité et la prière, il fuyait la société des bonunes et attendait dans le calme et le silence l'heure de la délivrance.

Cependant des bergers , qui fréquentaieiA la montagne où Elisée s'était réfugié, découvrirent par hasard le lieu de sa retraite. Ils furent frappés d'admiration en apercevant le solitaire qui, depuis plusieurs années, ne vivait que de privations et montrait l'exemple de la pins . grande vertu. Les bergers , malgré les supplications d'Elisée , répandirent bientôt dans tous les cantons d'alentour le bruit de l'existence du saint ermite, qui, pour éviter les ovations dont il était l'objet^ quitta secrètement sa retraite , et vint chercher une autre solitude dans le canton des Reschdouni. Là , il se livra de nouveau au jeune, aux mortifications, à la prière, « en fuyant, comme dit un « de ses biographes, les flots de la mer pour s'a- «« briter dans le désert comme dans un port (i). » La caverne qu'il avait choisie pour demeure était située près du lac , et elle fut également désignée, comme la précédente, sous le nom de •c caverne d'Elisée ».

Peu de temps après son arrivée dans cette nou» velle solitude, Elisée, dont la vie avait été abrégée par des fatigues de tout genre, mourut (2). Des gens qui passaient par hasard près de l'endroit où le corps inanimé d'Elisée reposait sans sépulture le découvrirent , et une apparition leur ré" vêla que ce cadavre était celui du saint ermite. Le bruit de cette découverte se répandit bientôt dans tous les pays environnants. On éleva un tombeau près de la caverne, et on y plaça le corps d'Elisée. Beaucoup de guérisons s'opérèrent en ce lieu, et on accourait de tous côtés en pèlerinage au tombeau du serviteur de Dieu.

Dès que le prince de Mog eut appris que le

(1) Hist. d'Elisée, dans la Petite Biblioth, arm^ l. XI, p. 42.

(2) L'époque de la mort d'Elisée est fixée, par qnelqucn écrivains, à l'an 480 de notre ère.

INTRODUCTION

corps d'ÉlIsée avait été trouvé dans le pays des Reschdouni , il se rendit en pèlerinage à Tendroit où s^élevaît son tombeau, et fit halte auprès de la caverne. Puis, s^étant emparé en cachette de la tête et d'une des mains du saint docteur^ il regagna sans plus tarder ses domaines, afin dV*chapper aux représailles du prince des Reschdouni et des fidèles qui habitaient ce pays. Dès que le bruit de celte profanation se répandit dans la contrée, une grande clameur s'éleva parmi le peuple; maison parvînt à apaiser le ressentiment des fidèles. Le prince de Mog, afin de calmer celui des Reschdouni , fit construire une chapelle près de la caverne qui avait servi de première retraite à Elisée , et là il enferma les reliques qu'il avait dérobées. Cet endroit devint aussi un lieu de pèlerinage très- fréquenté par les fidèles qui accouraient en foule pour y chercher la guérison de leurs maladies , surtout à l'époque de l'anniversaire de la mort d'Elisée , qui fut érigée en fête solennelle (i).

Si les renseignements que les biographes nous ont transmis sur la vie d'Elisée sont peu étendus , nous avons en revanche des ouvrages en grand nombre qui sont sortis de la plume du saint ermite. A part son « Histoire » qui est l'œuvre capitale de cet illustre docteur, d'autres écrits , également importants, sont parvenus jusqu'à nous (2]. Celui que les Arméniens considèrent à juste titre comme une œuvre des plus remarquables, tant sous le rapport du style que des pensées , est le « Discours adressé aux solitaires (3) u. Elisée avait écrit ce livre en vue d'exhorter ceux de ses compagnons d'étude qui avaient embrassé la vie cénobitique à imiter l'exemple des premiers anachorètes et à chercher à atteindre leur perfection. Il les encourageait à se consoler des malheurs qui avaient désolé la patrie, en se livrant avec ardeur à la prière pour obtenir dans une vie meilleure le soulagement des peines qu'ils avaient endurées ici-bas. Un autre ouvrage, mais qui semble avoir été composé par Elisée

(1) Hist. d'Ëiis^, dans lu Petite Blhlioth. armén., t. XI, p. 43 et suiv.

(2) Cf. les œuvres complètes d*Élisée (en armén., Venise, 1839 et 1859, in-8"). La dernière édition est plus complète.

(3/ Ce discours a été aussi imprimé à la suite de V Histoire d'Elisée (Venise, 1839, in-8'), p. 169, et (Venise, 18C4, in-12)p. 363.

avant le « Discours adressé aux solitaires », a pour titre n Commentaires sur la Genèse et les livres de Josué et des Juges » . Le style est moins châtié et indique qu'il fut écrit à une époque où l'auteur n'avait pas encore acquis ce talent remarquable qu*on se plait a admirer dans le « Discours adressé aux solitaires ». Elisée composa aussi une ft Explication de l'oraison dominicale », quelques homélies et des prières. Plusieurs critiques semblent douter de l'authenticité de ces derniers écrits ; cependant des historiens nationaux en font mention, et Guiragos lui-même a donné l'indication précise de plusieurs des livres que composa Elisée (i). Enfin, on sait encore qu'Elisée avait écrit des « Commentaires sur la création » qui sont aujourd'hui perdus, et dont Vartan a cité des passages dans un ouvrage qui porte le même titre (a).

L'<( Histoire des Vartaniens » d'Elisée devait, a ce qu'il nous apprend lui-même dans son introduction, se composer primitivement de sept livres. Cependant il ajouta un assez long supplément, pour compléter l'histoire des événements qui suivirent la mémorable résistance que le peuple arménien opposa au despotisme brutal des Perses. Quelques critiques sont d'avis que le supplément de l'Histoire d*Élisée est l'œuvre d'un continuateur anonyme , et ib s'appuient sur un passage de Tliomas Ardzrouni qui considère l'ouvrage de l'annaliste des Vartanîens comme ayant subi des remaniements et éprouvé des suppressions (3). Cette raison n'est pas suffisante, selon nous , pour rejeter, parmi les écrits apocryphes , les additions à l'Histoire des Vartaniens; et bien que Thomas s'étonne de ne pas i*encontrer dans cet ouvrage le récit du martyre de Vahan Ardzrouni qui devait en effet y trouver place, cet historien se charge lui-même de nous en donner la raison : Au temps de Firouz, roi des Perses, l'hérétique nestorien Barsouma vint dans le pays de Mog afin d'y propager son hérésie , et, comme en ce moment Elisée résidait dans ce canton, Barsouma lui demanda son livre d'Histoire et en obtint communication. Le prince des Ardzrouni, Nerschapouh, qui s'était retiré dans la forteresse de

(1) Guiragos, Histoire universelle^ en ami. (Venise, 1865), p. 3.

(2) P. Karékin, Hist. de la litt. armén.^ p. 241.

(3) Thomas Ardzrouni , Hist, des ArdzrowU , p. 89.

(1) Sakias de Somal , Quadro délia sioria lUi, di Ar-

(2) Balletin de TAcad. des se. de St-Pétersb., t. II , p. 57.

(4) Hi8t4Mre des Vartaniens, par Éghiscbé (Elisée); 1 toi. iii-12 de 542 p.

INTRODUCTION

Dmoris, ayant appris la venue de Baraouma sur les terres de son domaine, donna l'ordre de le menacer de punitions terribles et de l'exiler, s*il ne se conformait point à ses ordres. Alors Barsouma, par esprit de vengeance, effiiça toutes les mentions relatives à la maison des Ardzrouni qui se trouvaient dans le livre d^ÉIisée, y compris le martyre de Vahan Ardzrouni. Elisée, qui s'était retiré sur les bords du lac du canton des Reschdouni, n'eut pas le temps de revoir son Histoire, car presque aussitôt il mourut. C'est pour cela, à ce que dit Thomas Ardzrouni, que le saint docteur laissa son livre inachevé.

L'Histoire d'Elisée a été publiée à différentes reprises. Abraham d'Edchmiadzin donna, en 1764, à Constantinople , une édition de ce livre qui est considérée comme la première. Depuis, en 1823, on a réimprimé dans la même ville une nouvelle édition; mais ces deux textes sont fort incorrects (i). Je ne saurais rien dire d'une autre édition du même ouvrage , imprimée à Nakhitchévan en 1787, et que je trouve citée dans le « Catalogue de la littérature arménienne » rédigé par M. Patkanian (2). L'archevêque Joseph ^rgontiantz ( Argoutinsky ) réimprima en 1787,8 Saint-Pétersbourg, l'Histoire d'Elisée. Cette éiition est fort rare et il m'est impossible de dire si elle est préférable aux précédentes. Les Mékhttaristes de Venise ont, de leur côté, publié de nombreuses éditions de l'Histoire d'Elisée. Ainsi, la première édition qui parut à Saint-Lazare, en 1825, offre déjà un texte pur, bien que des améliorations très-sensibles aient été introduites dans les éditions postérieures (3), et notamment dans celle de 1864. En 1861, M. Khorène Calfa a donné une édition de l'Histoire d'Elisée, à Théodosie de Crimée (Caffa) (4] , d'après le célèbre manuscrit des Antzévatzi. Celte édition est ourieuse à cause des variantes qu'elle renferme et que les autres éditions ne donnent pas. Enfin, une édition de l'Histoire des Vartaniens a été imprimée en i865, au couvent de Saint-Jacques à Jérusalem , par les soins du patriarche Ésaîc. Cette

édition fait partie d'une « Collection d'auteurs choisis » que ce savant prélat se propose de publier, en mettant à profit les précieux manuscrits conservés dans la bibliothèque de son monastère patriarcal (i).

L'Histoire d'Elisée a été traduite en plusieurs langues européennes. La première traduction est en anglais; elle fut donnée à Londres, en i83o, par M. Neumann, aux frab du Comité des traductions (2). L'abbé Cappelletti a publié à Venise, en 1840, une excellente version italienne de l'Histoire d'Elisée (3). Le P. Garabed Kabaradji, pendant le long séjour qu'il fil à Paris , traduisit le même ouvrage en français; mais cette version est très-infidèle et doit être plutôt considérée comme une paraphrase que comme une traduction (4)> M. Pierre Chancheïef, Arménien de Tiflis, a publié dans cette ville, en i853 (5), une traduction russe du livre d'Elisée qui est assez estimée. Enfin , on a édité à Moscou, en i863, une traduction en arménien vulgaire de la même Histoire (6), qui est plus intelligible à la lecture que le texte original d'Elisée écrit, comme on le sait, dans le style classique le plus pur.

Telles sont, à ma connaisance, les éditions et les traductions de l'Histoire des Vartaniens, ouvrage remarquable au point de vue littéraire, et précieux surtout à cause des données qu'il nous fournit sur les événements accomplis en Arménie au milieu du cinquième siècle, et sur quelques par^ ticularités de la religion de Zoroastre, qui ne se rencontrent point dans le chapitre H du livre d'Eznig. Comme œuvre littéraire , THistoire d'Elisée est considérée à juste titre , par les Arméniens, comme un des morceaux les plus brillants de leur littérature classique. En effet, bien que l'annaliste des Vartaniens fasse partie de la classe des traducteurs, cependant il a su résister, plus qu'aucun autre de ses compagnons d'étude, à l'introduction de l'hellénisme dans le lan-

(1) Touchant les batailles de Varian et des Armé-' niens, par ighisché Yariahed; 1 vol. iii-12 de 431 p.

(2) Thehistory of Vartan ....by Elisœus, bishop of the Amadunians „..; i vol. iii-4'de iU pag.

(3) Eliseo storico armeno del P secolo, versione del prête G. Cappelletti; 1 vol. în-8°de 240 pag.

(4) Soulèvement natimal de V Arménie chrétienne au V^ siècle ; i vol. iii-8* de 858 p. avec une carte.

(5) 1 vol. in-a* de 344 p. avec une carte.

(6) Tignore le nom du traducteur, et je n'ai pu roc procurer aucun renseignement sur cette édition.

INTRODUCTION

^age national. Il est fort rare de rencontrer dans les différents ouvrages d'Elisée des mots grecs, «t on reconnaît bien vite, en lisant son histoire, qu*il fat lin des savants opposés à Tin* fluence que rhellénisme exerça au cinquième siècle sur la langue nationale. Malhenrensement, son exemple ne fîit point imité. L'Histoire d'Elisée nous offre un magnifique spécimen du

langage arménien exempt d'influences étrangères ; c^est comme un écho sonore de l'idiome national , exhalant ses derniers soupirs avec cette pureté de style et cette richesse de pensées et d'expressions que nous admirons dans les versions des premiers traducteurs.