CHAPITRE SEPTIÈME

Où l'on raconte encore Vhéroîsme des Arméniens et la scélératesse croissante de Vasag.

Mouschgan Niousalavourd stîmula de nouveau toute la noblesse des Arik, et ayant réuni des troupes, il arriva à un château où sY>taient réfugiés une bande de soldats arméniens et de saints prêtres. Ils se préparèrent à faire le siège de la place et Tinvestirent de tous côtés. Ne pouvant point s'emparer du château, ils eurent de nouveau recours aux serments pour les amener à capituler, sans employer la force; et ils leur firent ensuite présenter deux ou trois fois le saint Évangile. Bien que les prêtres consentissent à sortir et à se présenter [à Mouschgan], cependant beaucoup de che6 ne voulurent pas croire aux fausses promesses de Vasag, puisque Mouschgan Niousalavourd avait commencé à seconder les perfides projets [de l'apostat].

Or on des vaillants officiers arméniens, nommé Pag, qui, en fuyant, était arrivé dans le château, s'étant présenté sous les murs, vomissait des injures contre Tapostat, et rappelait au général en chef des Perses tous les malheurs qu'il avait taixX endurer à l'Arménie. En l'écoutant, beaucoup des accusations [ qu'il reprochait a Vasag] étaient approuvées non-seulement par les Arméniens, mais elles l'étaient encore davantage parles Perses. Pag sortit la même nuit du château avec sept cents soldats, sans qu'on pût mettre la main sur lui.

Mais ceux qui étaient restés dan^ le château ,

connaissaient bien la fausseté des serments de leurs

[ennemis] ; cependant comme ils manquaient de

"vivres, ils en sortirent bien malgré eux. Lorsqu'ils

^ présentèrent, on ordonna d'en massacrer deux

cent treize. Tous s'écrièrent et dirent : « Nous

'c remercions, Seigneur notre Dieu, car, tandis

^« les ^lises sont encore fréquentées, que les

'^Hctuaires des martyrs sont intacts, que le saint

<^Iergé est uni et pratique la vertu , tu nous as

rendus dignes de ton céleste appel. Que notre I mort soit semblable à celle des saints athlètes et que notre sang se mêle avec celui des martyrs. Que le Seigneur dans sa sainte Église trouve de Tallégresse à cause des victimes volontaires qui montent sur le saint autel. » Ayant dit ces paroles, deux cent treize martyrs furent immolés dans cet endroit.

Les saints prêtres qui s'étaient réfugiés dans le château, le bienheureux Joseph et le bienheureux Léonce, avec beaucoup de leurs compagnons, offrirent aussi leur tête au glaive du chef des bourreaux, répétant les mêmes paroles qu'avaient dites les deux cents [martyrs]. Ce n'était pas que les bienheureux eussent quelque espoir de [conserver] une vie corporelle, mais ils cherchaient avec sagesse à procurer de la gloire à leur pays. C'est pourquoi ils en appelèrent à la Porte, en rejetant toute la faute sur l'impie Vasag. Lorsque l^Iouschgau Niousalavourd entendit ces paroles, il n'ordonna pas qu'on mit la main sur eux pour les faire mourir; mais, faisant frapper Joseph et Léonce, il commanda qu'ils fussent gardés soigneusement parce qu'ils en avaient appelé à la Porte. Ils disséminèrent ensuite les autres prêtres dans différents endroits, en leur donnant des instructions pour la prospérité et la tranquillité du pays.

En attendant, les Arméniens, en voyant que les ordres du roi et du perfide Vasag étaient changés, ne crurent pas k ce pardon trompeur, mais s'encourageant à Tenvi, ils disaient : « Qu'avons-nous besoin de la vie passagère de ce monde, ou pourquoi voyons-nous le jour après [la mort de] ceux que nous aimons ? Car si nos valeureux champions tombèrent dans la grande bataille, si beaucoup de blessés furent étendus sur la terre, dans le sang, au milieu de la campagne , si leurs cadavres servirent de pâture aux oiseaux et de nourriture aux bêtes fauves, si nos dignes satrapes sont anéantis par le malheur, s'ils ont perdu leurs domaines et s'ils éprouvent les tribulations de la persécution, si toute la joie des Arméniens s'est changée en pénibles souffrances et en une corruption insup-* portable, n'ajoutons pas foi à ces ordres fallacieux et ne nous livrons pas aux mains de ces princes. »

A> partir de ce moment, tous abandonnèrent les villages, les bourgs et les campagnes; les époux quittèrent la couche nuptiale, les vieillards laisscTcnt leurs demeures, et les jeunes enfants abandonnèrent le sein de leurs mères. Les jeunes gens et les jeunes filles fuyaient, et de même toute la masse des hommes et des femmes gagnaient d'impénétrables déserts et de fortes positions dans dif-

ELISÉE VARTABED.

férentes montagnes. Ils pensaient qu'il clait pré- . férable d'habiter dans des cavernes avec les bétes fauves que de se reposer dans des palais, en aposfasîant. Ilssoufiraient, sans s*attrister, de se nourrir d'herbes et sans se rap|>eler leurs mets habituels. Les cavernes leur semblaient corofne les arceaux de splendides' monuments, et des lits sur la terre, comme des couches brodées. Les psaumes, les modulations de leurs chants, et la lecture des saintes Écritures étaient toute leur joie. Chacun était pour lui-même un temple, dont il était aussi le prêtre ; les corps de chacun étaient comme un saint autel, et leurs âmes étaient un sacrifice agréable; aussi aucun d'eux ne se lamentait par la crainte de devoir être passé au fil de Fépée, aucun d'eux ne regrettait non plus d'être éloigné de ceux qu*il aimait. Ils supportaient avec joie qu'pn leur enlevât leurs biens et ils ne se souvenaient plus d'avoir eu des possessions. Ils luttaient avec patience, et ils soutenaient avec courage leur douloureux martyre. En effet, s'ils n'eussent pas apprécié visiblement leur joyeuse espérance , ils n'auraient pu agir avec autant de fermeté. Beaucoup appartenaient à la race illustre des satrapes; leurs frères, leurs fils, leurs filles avec plusieurs de leurs amis habitaient dans des localités inaccessibles; quelques-uns dans le sombre pays de Chaldie; beaucoup dans les régions méridionales des inaccessibles rochers de Demorik; d'autres dans les profondes cavernes d'ArtzakIi, et quelques-uns occupaient beaucoup de chAteaux dans l'intérieur d<i pays. Tous, avec une grande résignation, supportaient beaucoup de misères en vue de l'espérance divine, et ils demandaient à Dieu, par des supplications, de ne point voir la ruine des saintes églises.

Mais, comme nous Tavons déjà fait remarquer plusieurs fois, l'impiété du méchant excitait et forçait les soldats perses, dans les parties voisines du pays, à solliciter im ordre royal pour faire ar» river des trou|)es à leur aide. Beaucoup de cavalerie étant ensuite venue , elle augmenta le nombre des gens opprimés, et elle devint aussi nombreuse que dans l'origine. Ils pénétrèrent dans l'intérieur du pays, et en combattant ils assiégèrent les forteresses du mont Gaboïd. Mais les assiégés, en se défendant vigoureusement, massacraient un grand nombre de soldats ])erses, poursuivaient dans leurs campements les fugitifs qui, avec des prières mensongères, voulaient de nouveau les réduire par la ruse.

Bien que personne ne voulût aller vers eux pour ne pas être livré aux mains des ennemis, cependant un prêtre appelé Arsène (Arschen) y

fut contraint par leurs serments. 11 leur parlait avec beaucoup de familiarité ; il approuTait la fuite des innocents, et son visage exprimait même de la compassion pour Fimpie Vasag. Il lui raq»pelait son premier pacte avec le christianisme, en termes respectueux^ afin d'adoucir un pea sa détestable iniquité. Mais Vasag ne l'écouta point, ne prêta nulle attention à ses paroles, et lit attacher et emmener le bienheureux et tous ceux qui étaient venus avec lui.

Ensuite, voyant que le général en chef adoptait ses plans, il se mit à faire des incursions dans beaucoup d'endroits, et lorsqu'il trouvait des gens en dehors des forteresses, il les faisait prisonniers, et il incendiait avec des torches plusieurs localités. Ceux qui étaient renfermés dans les châteaux de Demoris, ayant appris tout le mal que faisaient les troupes royales, songèrent qu'il était désavantageux de séjourner dans les forteresses. Étant sortis courageusement, ils fondirent sur les ennemis avec l'aide des défenseurs de ces châteaux, ety arrivés dans le pays qui formait la frontière avec la Perse, ils firent un cruel massacre, conduisirent en captivité les survivants, les enfermèrent dans le^ forteresses et incendièrent les édifices de la contrée.

Ceux qui résidaient dans les montagnes de la Chaldie, s'étant aperçus que les soldats perses arrivaient avec insolence et sans méfiance, dans les régions fortifiées de l'Arménie, assaillirent également avec une grande valeur le territoire de Daîk, situé au milieu des vallées. Ils trouvèrent là plusieurs troupes de soldats royaux qui yoolaieot faire prisonniers les seigneurs du pays et qui s'imaginaient aussi que là se trouvaient les trésors des satrapes; aussi ils fouillaient partout avec ardeur.

Là, ils virent, dans deux villages, les églises incendiées, et ils en furent encore plus irrités. Ils se lancèrent à la poursuite des ennemis et ils s'attaquaient mutuellement. Enfin, victorieux et triom- pliants, ils affaiblirent les forces de Tarmée perse, ^ massacrèrent beaucoup d'ennemis et contrai- — gnirent ceux qui avaient échappé à quitter le pays. «^ Dans cette terrible rencontre, le bienheureux.^ Hemaîag, frère de Vartan, généralissime des Ai méniens , combattant seul avec une grande bravoure, fut tué en martyr, pour la sainte union d( la religion (i).

Tous ceux qui n'avaient pas été blessés, pour — suivirent les fuyards. Ayant agi de la sorte, 1< soldats du roi cessèrent de faire des incursioi

(1) Cf. Laxare de Pbarbe, ch. 36, 37.

HISTOIRE D'ARMÉNIE

dans la contrée, et ils eurent plus de respect pour les églises. De plus, les Arméniens s'adressèrent de nouTean à la cour.

Ceux qui s'étaient enfuis dans les forêts d'Artzakh ne restèrent pas non plus inactifs. Ils expédiaient sans cesse des messagers dans le pays des Huns, stimulaient et exhortaient les troupes de cette contrée; ilsleur rappelaient le pacte qu^ils avaient ^t avec les Arméniens, et qu'ils avaient confirmé par un serment solennel. 11 était agréable à plusieurs d'entendre ces paroles. En outre, ib leur faisaient des reproches pour ne point être venus an combat tandis qu'ils étaient prêts. Cependant, comme au commencement ils n'avaient pu s'entendre entre eux, ils firent une levée de troupes nombreuses et aussitôt ils allèrent envahir les frontières du royaume des Perses. Ayant saccagé beaucoup de provinces et enlevé beaucoup de prisonniers, ils les conduisirent dans leur pays pour témoigner au roi de leur allicince avec les troupes arméniennes. #

Quand toutes ces nouvelles parvinrent au général perse, il en fut fort irrité, et, au comble de la fureur, il rejeta toute la faute sur l'impie Vasag, comme étant la source et Tinstigateur de tout le mal qui était arrivé. Ayant levé son camp, il partit et arriva en Perse; il écrivit tout ce qui s'était passé, avec exactitude, à la cour, et il accusa Tapostât de tout ce qui était arrivé.

Des que le roi eût appris que le pays était ruiné et qu'H se fut assuré du résultat de la grande bataille, il se découragea et perdit de son audace habituelle. Gardant le silence, il repoussait ses continuelles et trompeuses pensées ; il pesait l'erreur de cette folle entreprise, et il voulut la connaître , en disant : « Se trouvera-t-il quelqu'un qui m'exposera les choses avec vérité ?» — !-« grand intendant Mihr-Nerséh lui-même, qui était au courant de cet acte injuste , se présentant au roi, loi dit : <i Je te le dirai, ô roi valeureux, si tu yeux entendre la vérité avec certitude ; fais appeler ceux qui , en Arménie , sont les chefs ^des chrétiens; ils viendront promptement et te diront toute la vérité. »

En attendant, il écrivit et confia l'Arménie à

lin marzban qui était l'un de ses premiers satrapes,

appelé Adrormizt (i), dont les domaines étaient

^tués sur les frontières de l'Arménie et qui avait

^té le lieutenant du général dans la dernière ba-

( 1) Lazare de Pharbe (c. 36) donne à ce personnage le '^om d*Ar8chagan , ce qui fait supposer, dit Saint-Marlin (-«rw. du B. E, de Lebeau, t. VI, p. 308, note 1), qu'il ^I^fiartenaît à une branche des Arsacides de Per«e qui ^t^it encore paissante à cette époque en Perse.

BISTOR. A11HÉMI£NS. — T. If.

taille. Il rappela Mouschgan Niousalavourd (i] avec tout le reste des troupes [et les envoya] dans le pays des Aghouank , des Lephin , des Djéghp , des Hedjmadag, des Thavasbar, des Khipiovan, et dans toutes les forteresses que les Huns avaient ruinées lors de leur alliance avec les Arméniens. Cependant, conune le roi s'était attristé à cause de la ruine des provinces et du massacre des soldats, et surtout à cause delà destruction des forteresses, — qui avaient exigé beaucoup de temps et de peines pour les construire, et qui alors avaient été facilement enlevées et démantelées, sans espoir de les relever, — il donna l'ordre qu'on fit venir Vasag avec les che6 des chrétiens (2).

Pendant ce temps-là, le marzban Adrormizt fit son entrée en Arménie, avec des sentiments pacifiques. En vertu d'im ordre royal, il appela Sahag, le saint évêque des Reschdouni, afin de savoir de lui les détails de ce qui était arrivé. Bien que cet évêque eût démoli un adrouschan et que, de différentes façons, il eût tourmenté les prêtres du feu , cependant il n'hésita point à se présenter au tribunal public. Le marzban convoqua aussi un pieux prêtre, nommé Mousché, qui était inspecteur de la province des Ardzrouni, et qui avait également détruit un adrouschan, et fait emprisonner et châtier cruellement des mages. Celui-ci ne craignit point non plus et se rendit volontiers en présence du marzban. Deux autres bienheureux prêtres aussi, Samuel et Abraham, qui avaient renversé un adrouschan à Ardaschad et qui avaient été fails prisonniers par l'apostat Vasag, furent conduits également avec ces personnages vertueux . On réunit aussi, dans le même but, le grand Joseph, Léonce, Khadchadch et Arsène. Lorsque le marzban eut été instruit et renseigné par tous, il écrivit et notifia à la cour chaque chose avec sincérité, comme il l'avait entendu de leur bouche.

Bien que Vasag fût déjà arrivé à la Porte et qu'il eût, à sa façon, raconté diversement et faussement chaque événement, il ne pouvait cependant pas se justifier dans l'esprit du roi qui lui répondit en ces termes : « Quand les chrétiens seront arrivés , je vous entendrai tous ensemble au tribunal. »

Cependant, comme les saints prêtres étaient enchaînés, ils n'arrivèrent à la résidence royale d'hiver qu'après deux mois et vingt jours. Lorsque le grand intendant apprit qu'on les avait amenés dans la ville, il vint lui- même pour les voir, et, bien

(1] Lazare de Pharbe (c. 38) place le retour de Tarmée et Tarrivée des captifs à la 13* année du règne dlezdedjerd II, qui répond h Tannée de notre èn> ■*b2. — Cf. Saint- Martin, loc. cit., note 2.

(2) Cf. Lazare de Pharbe, c. 36, 38, 43.

iS

ËUSÉE VARTÂBED.

quUl entendit leur rapport sur chaque événement avec des détaik précis, il ne pouvait cependant pas les faire saisir et les tourmenter, parce que plusieurs des satrapes arméniens avaient vraisemblablement occupé les lieux fortifiés du pays, et le marzban les redoutait peut-être. Cest pourquoi il commanda qu'on gardât les saints avec soin et qu'on administrât le pays avec douceur. De son côté, il parcourait la contrée, relevait les ruines et promettait aux habitants la sécurité.

11 donna l'ordre de rendre aux évéques leurs diocèses respectif, d'exercer ouvertement leur •culte suivant Tantique usage, et de se montrer en public en toute liberté. En outre, il leur accordait des présenU et des cadeaux. Comme l'armée avait pris et ravagé beaucoup de cantons, il commanda qu'on exemptât le pays des tributs, et il diminua aussi pendant quelque temps la cavalerie royale. Il ordonna que les moines qui avaient émigré et s'étaient dispersés vinssent reprendre possession de leurs domaines : < Que tous les ministères du culte divin, dit-il, soient exercés aujourd'hui, comme cela avait lieu sous set prédécesseurs. Si quelqu'un s*est retiré dans quelque contrée lointaine, j'ai le pouvoir, [ajoutait-ilj , donné par la cour, de le fiiire rentrer et de lui fiûre recouvrer tout ce qu'il avait abandonné, de le mettre en possession de ses biens , soit qu'il appartienne à la classe des nobles, ou à celle du peuple, ou enfin à celle du clergé. »

U confirma ses paroles par serment, et il en envoya l'avis de tous les c6tés; c'est pourquoi beaucoup de -gens revinrent, acceptèrent ses offres «t recouvrèrent leurs propres possessions.

Mais ce qui est plus important encore, c'est que si quelqu'un par violence avait embrassé le magisme contre sa volonté, on envoyait un édit de la cour, pour qu'il professât le christianisme. [Cet «édit portait : ] « Les dieux sont irrités aussi contre ceux qui ne vénèrent pas affectueusement la religion du mazdéisme, et moi je ne les en remercie point. Aujourd'hui j'adresse à tous le même commandement : laissons à chacun la faculté d'agir suivant son libre arbitre, qu'il suive le culte qu'il lui convient de pratiquer, car tous sont mes sujets. D II parla ainsi et donna cet ordre par écrit à tout son royaume.

Lorsqu'ils eurent connu et vu cet édit, beaucoup de gens qui erraient et étaient dispersés dans des lieux éloignés, accouraient et reprenaient leurs biens. Ensuite, quand les satrapes qui résidaient dans les châteaux- forts du pays, virent le i(^tablissement [de la stabilité], et l'Église encore florissante, ils reprirent confiance et eurent le

courage de se présenter au roi. Us envoyèrent aussi on message au marzban du pays pour signifier leur soumission à la Porte. Le maRban, animé d'une vive sollicitude , demanda un édit royal et leur donna une promesse de sécurité par ordre de la cour. Toutefois", comme ils connaissaient la dureté du gouvernement et sa duplicité en toute chose, ils voulurent néanmoins participer aux martyres des saints, et, puisque la mort leur était réservée , ils ne s'en effrayaient point.

En entendant ces paroles, le roi donna l'ordre qu'ils se présentassent devant lui , libres de tom liens, et avec les mains et les pieds dâMrrasséi de leurs ftrs. Aussitôt ils conduisirent leurs femmes et leurs enfants, et, grâce au marzban, ils recouvrèrent leurs propres biens et se rendirent avec empressement au quartier d'hiver du roi.

Tandis que le roi était dans sa résidence dliiver, il ordonna que l'on fit faire une enquête sur cbacuE d'eux. Le grand intendant siégea pour écontei les deux parties, et, après avoir examiné pendant plusieurs jours les pièces du procès, on déclan coupable le parti des apostats. Ainsi ils prodni* sirent des lettres envoyées par Vasag et par tout ceux qui étaient ses adhérents , en vue de resta unis au pacte de rébellion ; une lettre de la province des Ibères, une autre de celle des AgfaouanL enfin une troisième de TAghdznik et une adresse au souverain des Grecs, ainsi qu'une lettre an général Antiochus. Toutes ces lettres portaient k cachet authentique de Vasag. Il était aussi complice du meurtre des mages à Zarèhavan (i), e( ses lettres et ses ordres prouvaient que beancouf de châteaux avaient été enlevés aux Persesy alon qu'il était marzban du pays.

S'étant avancé à son tour, Adom, de la race de: Kénouni, qui avait été envoyé par Vasag en qualité d'ambassadeur en Grèce, lui fit des reprodie en présence du grand tribunal, [en lui montrant le document quil lui avait remis muni de soi sceau. Houschgan Niousalavourd porta aossi soi accusation et témoigna, avec ses compagnons di Parmée, comment, après la fin du combat, Vataj avait fait répandre beaucoup de sang , conimen il avait fait sortir les assiégés des châteaux-forts en les trompant par un faux serment , conunen il avait mis à mort quelques-uns des sujets et de sujettes du roi et en avait envoyé d'autres en cap tivité. Enfin, pour comble d'infamie, on l'accusai de s'être approprié les tributs du pays qui auraien dû être versés au trésor.

Beaucoup d'apostats, complices de Vasag, dé

(i) Celait UB des neuf cantons de la Persaménte.

HISTOmE D'ARMÉNfE.

voilèrent les maux qu'il avait causés au pays d'Arménie. On interrogea aussi, à son égard, ceux des mages qui avaient survécu, ainsi que les gardes du corps, qui avaient été délivrés de leurs fers et avaient été amenés à la cour, et on leur dit : « Êtes-vous bien renseignés sur les injustices commises par Vasag? « Ils répondirent en disant : « C'est lui qui a été le chef, Tinstigateur et la cause de toutes les terribles infortunes que nous avons supportées, de tous les malheurs qui fondirent sur les troupes royales, de la ruine et de l'esclavage du pays d'Arménie, et de la perte des tributs royaux. >» Durant le cours de son procès qui dura plusieurs jours, ses parents se présentèrent aussi; ils l'avaient déjà accusé devant le roi. Ih firent connaître et démontrèrent, article par article, comment Vasag s'était uni d'amitié avec Héran le Hun, roi de Pagfaassagan, précisément à l'époque où ce prince massacra dans l'Aghouank l'armée perse, et qu'en dévastant tout sur son passage, il •^Intt arrivé sur le territoire grec, avait enlevé beaucoup de prisonniers et de butin aux Grecs, ^ox Arméniens, aux Ibères et aux Aghouank.

Jls racontèrent en outre comment le souverain ^ui-méme en avait été informé et avait tué le roi •^e Pagfaassagan. Vasag, à cette époque, était marzban d'Arménie, et on découvrît qu'il était l'allié <^ea ennemis du roi. Ses parents firent connaître «ncore et prouvèrent comment ils étaient parfai* Peinent informés de ses perfides projets. Ils dirent <«t avancèrent tout cela en présence du roi, et ils «aeotttèrent les diverses ruses dont il se servait traîtreusement, non-seulement contre ses comparons , mais aussi contre le roi ; car, dès son enfance, il n'avait jamais fait aucune chose avec équité.

Alors le grand intendant donna les ordres sui* ^ants : « Amenez ici quelques-uns des captîfe qui «ont en prison. » On enleva les chaînes des bienlieuienx et on les amena. Cétaîent Sahag, évéque ^es Reschdouni, le saint évéque Joseph et le prêtre Xéonce. Quand on eut exposé devant eux toute la procédure instruite au tribunal, l'évéque Sahag répondit : « Ceux qui ont ouvertement renié le ^rrai Dieu ne savent ni ce qu'ils font ni ce qu'ils disent, parce que leur intelligence est obscurcie. ih servent leurs maîtres sous de faux prétextes, et ils s'accordent avec leurs complices, en les trompant Ce sont des vases de Satan , car, par leur moyen, il accomplit la perversité de ses volontés, ^omme on le voit par Vasag. En effet, tandis qu'il avait le nom de chrétien, il croyait, par sa fausseté, couvrir et cacher toute sa perversité devant votre gouvernement mal renseigné^ en dissimulant toutes

ses fraudes, sous le manteau du christianisme. Cest pourquoi, vous, en croyant à cet homme, vous l'avez honoré au-delà de son mérite. Vous lui avez confié le pays des Ibères; eh bien! demandez-leur s'ils furent satisfaits de lui. Vous lui avez donné la principauté de Siounie ; écoutez oe que ses parents vous racontent de lui. Vous l'aviez institué marzban de l'Arménie ; il détruit tout le pays que vos ancêtres avaient fondé avec tant de peines. Vous l'avez vu , lorsqu'il rejeta le nom vénérable de Dieu qu'il honorait faussement, toute sa perversité apparut dans sa nudité, car s'il se montra traître envers son Dieu, pour quel mortel se montrera-t-il juste? Or, toutes les accusations qu'on a formulées maintenant contre lui, ne les aviez- vous pas entendues auparavant? Pour quel motif les avez-vous dissimulées ; ne le saviez-vous pas? Il me semble qu'il vous a trompés par une fausse espérance; mais ni vous, ni lui, ni aucun autre qui viendra après vous, ne pourra le trouver en nous. Faites donc de lui ce qu'il vous plaira, et pourquoi nous interrogez-vous à son sujet? »

Le grand intendant, troublé dans son esprit *et dans ses pensées, repassait toutes les dépositions' Élites devant le tribunal. Après qu'il eut acquis la ferme conviction qu'on devait condamner Vasag, avec justice, à cause de ses actes iniques, il entra à la cour royale, et il montra tous les documents du tribunal. Lorsque le roi eut tout entendu et qu^il fut convaincu de la culpabilité de Vasag par le rapport du grand intendant, il fut fort irrité et il éprouva un vif ressentiment. Cependant il voulut conduire Vasag par degrés au sonunet de l'ignominie. Il garda le silence pendant douze jours, jusqu'à ce que les accusations du procès fussent épuisées.

Un jour de grande fête, il ordonna d'inviter à un banquet tous les personnages illustres et marquants. L'apostat fiit aussi invité. Observant le cérémonial accoutumé de la cour, il revêtit le vêtement d'honneur qu'il avait reçu du roi; il ceignit le bandeau et plaça sur sa tête la tiare brodée d'or ; il boucla la ceinture d'or massif enrichie de perles et de pierres précieuses, il mit les pendants d'oreilles et le collier au cou, et les fourrures de martre sur ses épaules. Revêtu de tous ces insignes , il se rendit à la cour royale et paraissait le plus magnifique et le plus fastueux de tous les invités.

Les satrapes qui spontanément étaient venus de l'Arménie pour s'exposer à l'épreuve, et les saints qui étaient arrivés les premiers, étaient tous gardés dans les fers , auprès de la porte royale. En voyant venir Vasag à la cour, dans tout l'éclat

ELISÉE VARTABED.

de la splendeur et du luxe et accompagné d'une suite nombreuse, ils le raillèrent en eux-mêmes et dirent : « O marchand insensé ! tu as vendu Thonneur étemel et immortel et tu as acheté des [vanités] passagères dont peut-être tu seras dépouillé dans quelques jours. »

Vasag se présenta et prit place dans Tintérieur de la salle qui était la cour des grands, he héraut de la cour entra et Tinterrogea en ces termes : « Le roi m^ envoie vers toi ; de qui as-tu obtenu tous ces honneurs insignes? Réponds-moi sur le champ y si tu les as justement mérité». » Et il lui présentait toutes les dépositions du tribunal qui l'avait condamné. Il lui fit connaître aussi ce qu'on n'y avait pas révélé, [à savoir :] qu'il ne possédait pas légalement le domaine de la province Ce Siounie; mais que, par astuce et par calomnie, il avait fait tuer son oncle paternel Vaghinag, et s'était saisi de son domaine comme s*il eût été un ministre fidèle de la cour. 11 lui fit encore beamcoqp d'autres reproches pour le confondre , et tous les grands appuyèrent ce témoignage. Vasag resta muet et il ne sortit pas de sa bouche une parole d'aveu. On redoubla et on accumula les preuves devant la cour, et enfin on prononça contre lui la sentence de mort.

Ensuite le chef des bourreaux s'approcha et, en présence de tous les seigneurs, il lui enleva toutes les décorations qu'il avait reçues de la cour, et il lui fit endosser le vêtement des condamnés. On l'enchaina par les pieds et par les mains, on le fit asseoir comme une femme sur une jument ; et [les gardes] le prirent et le conduisirent dans la prison où se trouvaient tous les condamnés.

Les satrapes arméniens , les saints évêques et les prêtres , bien qu'ils éprouvassent de grandes inquiétudes, ne se souvenaient plus des tribulations qu'ils avaient endurées, et ils oubliaient même les tourments imminents qu'on redoutait, car ils étaient dans l'admiratiou pour la révélation sublime que Dieu leur avait envoyée. Ils se réjouissaient mutuellement et disaient : « Nous avons lutté avec courage, souffrons encore avec plus de patience. Nous avons appris par nos saints pères que la patience est la première de toutes les vertus et que la sagesse céleste est le culte par^ hit de Dieu \ personne ne peut la trouver sans soufïrir. Quand ensuite les soufirances se prolongent , alors la récompense s'accroit. S'il en est ainsi, demandons seulement à Dieu de pouvoir souffrir avec patience toutes les épreuves; le Seigneur lui-même réglera la manière de nous délivrer. Nous connaissons la sentence des quarante athlètes du Christ^ qui souffrirent de terribles per-

sécutions. Un d'eux sortit du bain et ii se priva lui-même de la couronne; mais les trente-neuf se sacrifièrent avec patience et arrivèrent à la promesse qu'ils avaient désirée. Or voici notre compagnon qui d'abord s'était éloigné de nous et qui s'est rendu maintenant l'instrument de Satan. Son âme étant encore dans son corps, il a fait Tessai des tourments de Penfer, que les saints seuls et même les hommes barbares ne redoutent point. •

En disant cela, ils versaient d'abondantes larmes'sur celui qui s'était perdu, et, modulant avec leurs livres des cantiques spirituels , ils disaient : « U vaut mieux mettre sa confiance dans le Seigneur que d'avoir de l'espérance dans les hommes ; il vaut mieux avoir confiance en Dieu qu'aux princes de la terre* Toutes les nations se sont levées contre moi , et je les ai vaincues par le nom du Seigneur (i). » Ils s'encourageaient mutuellement et disaient : « Puisque nous sommes certains [de la vérité] de ces paroles, mes frères, ne craignons pas les nations idolâtres qui n'ont point de Dieu , qui sont pires que des abeilles dans leur colère, car leur courroux causera leur propre perte. Nous cependant invoquons le nom du Seigneur et nous les mettrons tous en déroute. »

L'apostat Vasag fut témoin de l'union des saints prisonniers qui, avec une grande allégresse, acceptaient les souffrances et paraissaient joyeux et resplendissants, comme autrefois dans la cour royale. lUes regardait et les enviait, mais personne ne voulut l'accueillir et on le gardait séparément dans la même prison. Chaque jour on le transportait comme un cadavre et on le traînait au tri* bunal suprême, on se moquait de hii, on le raillait et on le donnait en spectacle à toute la cour. On le dépouilla de tous ses biens et on ne lui laissa rien de ce qu'il possédait. On le réduisit tellement à la misère que ses serviteurs mendiaient du pain pour le lui apporter. On accumula tellement de dettes sur sa maison pour [acquitter] les tributs de la province, qu'il dut faire l'abandon de tout l'héritage de ses pères et de ses aïeux; il dut faire également abandon des parures de femme , sans pouvoir acquitter sa dette envers la cour* On lui réclama de telles sommes, qu'il demandait s'il y avait des trésors dans les tombeaux de ses ancêtres ; et, s'il s'en fût trouvé, il les aurait pris et les aurait donnés pour solder sa dette et celle de sa famille , parce que beaucoup de ses parents avaient été également condamnèi.

Frappé ainsi de tous les côtés et plongé dans

(1) Psaume 117.

HISTOIRE D'ARMÉNIE

Tavilissanent , il fut en proie à de terribles maladies dans sa prison. Ses entrailles sVnflanimèrent, sa poitrine s'affaiblit et fut attaquée; il se dessécha et sa force diminua. Ses yeux étaient remplis de vers et il en sortait de ses narines. Ses oreilles se fermèrent et ses lèvres se fendirent horriblement. Ses ner£s se roidirent et ses talons se tournèrent. 11 exhalait une odeur de mort et ses serviteurs le fuyaient. Sa langue seule était saine dans sa bouche, mais ses lèvres ne proféraient aucun aveu. 11 mourut suffoqué et descendit aux enfers avec une insupportable amertume. Tous ses amis le raillèrent et tous ses ennemis se réjouirent de ses cruelles tortures ( i ) .

Celui qui voulait devenir roi du pays d'Arménie par des moyens coupables n'eut pas un lieu de sépulture ; il mourut comme un chien et fut traîné comme un corps immonde. Son nom ne fut pas rappelé parmi les saints ; et, dans les ^lises, on ne consacra point sa mémoire devant le saint autel. 11 n*y eut pas de mauvaise action qu'il n'eût commise durant sa vie, et il n'y eut pas de douleurs plus atroces que celles qu'il éprouva pour mourir. On écrivit ces souvenirs en exécration de ses fautes , afin que quiconque les connaîtra lui lance des malédictions, et ne se fasse point l'imitateur de sa conduite.