Les Léontiens sont interrogés par le ministre

Le ministre impie des Perses, ayant d'abord fait venir devant lui les saints prêtres, interrogea le saint prêtre Samuel d'Aratz et son fils spirituel, le saint diacre Abraham, qui avait éteint le feu à Ardaschad. « Par quelle hardiesse, disait-il, et par l'ordre de qui avez-vous osé commettre un crime aussi épouvantable; et, sans redouter l'indignation du roi et l'autorité des princes, avea^vous eu la témérité démettre la main sur un si grand feu? Si un pareil outrage eût été fait à un homme, cet acte eût mérité la mort,mais le crime est d'autant plus grand qu'on offense les dieux ! » En entendant cela les deux saints hommes, Samuel et Abraham, répondirent ensemble, tantôt avec sincérité, tantôt avec dérision, en lui démontrant leur courage intrépide ; et ils parlèrent ainsi en se moquant de leurs questions insensées ! « Avoir la crainte juste et légitime des rois et des princes, c'est ce que nous impose notre religion même ; mais éprouver la crainte des hommes au lieu de celle de Dieu, cela nous est impossible. Quant à ce feu que vous dites avoir été tué, nous n'avons point offensé le feu, ni en le battant, ni en le tourmentant cruellement. Car, en voyant la multitude de la foule et la lâcheté des ministres qui, ne comptant pour rien la crainte de leurs dieux, les ont abandonnés avec mépris et s*en sont allés ; en voyant aussi le feu délaissé, réduit en cendres, et resté ainsi pendant plusieurs jours, sans que personne l'entretint, nous avons recueilli la cendre et l'avons jetée au vent; car nous voyions souvent les ministres euxmêmes porter continuellement la cendre et la répandre sur la terre. Quant à ce que nos détrac-» teurs nous ont reproché auprès de tous, d'avoir pris et jeté le feu dans l'eau; votre justice ne doit pas pour cela s'indigner contre nous et nous juger dignes de subir la mort, mais au contraire elle doit nous estimer dignes de louange et d'honneurs. Car, si en effet, suivant vos paroles, tout ce que vous nous dites, et que vous avez entendu dire à vos précepteurs, sont choses vraies ; si le feu est le frère de l'eau, ^lors non-seulement nous n'avons pas éteint ou offensé le feu, mais encore nous l'avons honoré et nous lui avons foit du bien. Or, s'il y en a qui méritent la mort, ce sont ceux qui, abandonnant et outrageant le feu, s'en allèrent, et non pas nous qui, l'ayant pris, l'avons confié à son frère, pour qu'il le conservât avec soin et avec honneur, et le restituât en temps utile. »

Cest ainsi que l'on accusait et que I'oa inter- I rogeaitles autres ministres de Dieu : Saint Joseph,

LAZARE DE PHARBE.

dîgne pontife des Armëniens; le saint évéque des Reschdouni, Sahag; le saint prêtre Léon, afec d^autres rertueux prêtres qui subissaient avec lui Tinterrogatoire ; saint Mousché d'Aghpag, prôtre de la cour du prince des Ardzrouni; le saint prêtre Arsène du village d'Eghékiag, dans la pro- ▼ince de Pakrévant, le saint diacre Katchatch, de la province des Reschdouni, disciple du saint évéque Sahag. « Par quelle hardiesse téméraire, leur disait-on, avez-vous accumulé vous-mêmes sur vos têtes infortunées tant d'iniquités qui méritent la mort? Cest vous qui avez détruit les teirpies, qui avez éteint ces feux si imposants, accordés à la Perse par les Dieux,pour nous préserver des événements funestes et terribles qui pourraient nous survenir par le fait des ennemis ou de toute autre manière; ce sont ces feux qui nous ont jusqu'à présent exemptés de tous les maux, et qui doivent nous protéger de même à Tavenir. C'est .vous qui avez tué les mages, et qui, par vos machinations, avez bdt périr Vartan, cet homme vaillant qui était si dévoué au seigneur des Arik. Plusieurs d'entre les généraux et d'autres Perses, avec lesquels il combattit, gardent le souvenir de ses glorieux exploits ; et le roi lui-même, qui est semblable aux dieux, a été témoin oculaire de sa vaillance à Marvirod (i). Il en est peu parmi les Perses qui puissent faire dignement l'éloge de cet homme et de ses actions : et c'est par votre doctrine infâme et pernicieuse que vous avez fait périr un tel hoinme; des torrents de sang des Perses et d'autres nations ont été versés dans votre pays. Ne pourriez-vous pas vous-mêmes trouver une mort quelconque, pour vous priver de cette lumière bienfaisante dont vous jouissez aujourd'hui indignement et sans aucun droit, au lieu de plusieurs tourments et d'une mort cruelle, selon le mérite de vos œuvres ?» En entendant toutes ces paroles de menaces et de reproches du rusé ministre des Perses, Mihr Nersèh, et de tous les nobles de la cour, le saint homme de Dieu, Léon, se leva et répondit en ces termes : « Tous ceux qui peuvent être interrogés en présence de votre autorité et avec lesquels vous tenez de si longs discours, sont honorés de la dignité sacerdotale, selon notre religion et suivant la divine constitution de l'Église^ » En disant cela, il désignait un à un les saints pour leur faire connaître qui ils étaient, quels noms ils portaient et à quelle dignité ils étaient élevés, suivant la loi chrétienne.

(1) Lazare est le seul hbtorien qui fasse mention du lien où Ait livrée la bataille dans laquelle Vartan perdit la vie, etquiSqprétende qulézdedjerd assista en per- •dme au combat.

Car, bien qu'ils eussent entendu parler des saints et des fonctions que chacun d'eux avait exercées en Arménie, toutefois ib ignoraient leurs noms, et ne connaissaient pas les dignités dont ils étaient revêtus selon la consécration chrétienne. Il par* lait ainsi de saint Joseph : « Gelui-d, cjne voos voyez, bien qu'il vous paraisse moins âgé que moi, est k juste titre par sa dignité plus grand que moi ; car il est le chef de tous les prêtres d'Arménie. » Ensuite, en montrant saint Sahag, il disait : « Celui-ci est revêtu de tous les ordres sacrés, suivant la véritable et sainte consécration qui nous a été donnée par le Christ. Les antres et moi, nous sommes égaux selon l'ordre sacerdotal; et si quelqu'un est inférieur en rang, comme il partage en ce moment notre sort et surtopt comme il peut être digne d'obtenir le martyre désir^ il est bien plus grand dans le règne de Dien, où tout est accordé libéralement. Ces paroles ne sont pas les miennes, mais celui qui est notre Créateur et notre maître a dit que quiconque servira volontairement tous les autres, celui-là sera appelé grand dans le royaume des cieux. Or, en arrivant aux réponses que vous nous avez imposées de ^ire à vos injonctions menaçantes, ce n'est point par manque de considération ou par ignorance que nous avons accompli une si grande et: si terrible action ; et loin de nous la pensée de nous en repentir, on de paraître à quelques-uns avoir de la crainte et de ne pas avoir confiance dans 'ta ter^ rible présence. Nous sommes heureux d'aToir agi ainsi, et nous nous en consolons. Nous aurons à souffrir divers tourments et la mort, et nous attendons avec anxiété le moment de les^mériter. Quant aux temples du feu que vous nous dites avoir été détruits, ou quant à avoir tué le feu, il est écrit dans nos livres : « Que les Dieux qui n'ont point h\t le ciel et la terre périssent sons le ciel ! » Car le feu se fbrrae de diverses matières : tantôt il s*éteint par l'action des mêmes matières dont il tire son essence, et tantôt* il augmente et s'enflamme par le moyen de la cause qui le fait naître. Or le feu jaillit du fer et de la pierre, de l'ean et du bois. Il y a aussi la perle blanche dont il sort du feu ; de même il naît du feu de l'argile argentine, si on l'expose à la chaleur du soleiU Le feu qui nait du fer s'éteint si tu places d'autres fers sur lui ; le feu qui sort de la pierre s'éteint si tu le couvres avec d'autres pierres; il en est de même pour Feau et pour toutes les autres matières. Le feu qui sort du bois, c'est par le bois même qu'il s'enflamme ; ce n'est donc p*as le feu, mais le bois lui-même qui mérite d'être nommé dieu, puisque c'est lui qui produit et vivifie. Or, n'est-ce pas

HISTOIRE D'ARl^lËNlE.

une folie extrême d'appeler frères deux ennemis, et dieu, ce qui n'est que l'œuvre des hommes? Celui qui décore son père et son frère comme des ennemis, comment saurait-il honorer ou punir ceux qui l'adorent ou ceux qui l'offensent? Ces Dieux consument sans égard celui dont ils sont nés* Dans toutes les matières il existe du feu; en conséquence, toutejnatière qui existe siu* la terre est un dieu. Si vous raisonnez ainsi, pourquoi 'nommez- vous aveuglément une partie de la ma* tière dieu, et que de l'autre partie vous vous servez pour des choses impures? Ainsi vous Foutragez. Par exemple, avec une partie de briques et de. pierres vous bâtissez des palais, et avec l'autre vous fabriquez des latrines et des endroits [pour y déposer] des immondices ; avec une partie de l'argent vous formez des coupes, et avec l'autre des vases pour mettre les choses impures. Avec le feu du dieu, vous rôtissez et vous faites cuire les bceuft et les montons ; vous nettoyez avec l'eau les impuretés, les humeurs et les ordures; vous en buvez une partie pure ou bien mêlée de vin, vous n'en avez «pas de l'horreur et vous n'en frémissez pas ! Et pourquoi nous efforcerions-nous de dire ou d'énumérer une à une vos absurdités ? Vartan, ce héros sage et vaillant, et ses compagnons ne voulurent pas rendre hommage à de telles erreurs, et protestaient sans cesse en disant que votre culte est fiiux et que vos doctrines sont celles de gens insensés. Mab vous ne les écouliez point , car la violence ne permet pas de reconnaître la raison, comme on le voit actuellement. Cest pourquoi, ne pouvant supporter [ces erreurs] plus longtemps, ils adhrontèrent la mort et ils furent couronnés. Nous aussi, nous avons ranimé leur courage et nous avons été leurs véritables précepteurs. »

Lorsque le saint homme de Dieu, Léon, eut dit toutes ces choses, les saints prêtres l'approuvèrent tous ensemble à haute voix, et ils en furent transportés de joie. Le perfide Mihr Nersèh et les autres nobles de la Perse qui s'étaient assis devant lui, en entendant l'approbation formelle que les saints [donnaient à ces paroles], et voyant la joîe qui brillait sur leurs visages, se mirent en colère. « r9os lois, leur dit le ministre, nous interdisent de s'indigner contre quelqu'un avant de l'avuir entendu. Or nous vous avons vus joyeux à cause des paroles de cet homme pernicieux, dont nous avons entendu et apprécié les actes et la doctrine mafifiqne, en vertu de laquelle il a fait mourir l'homme excellent, le' brave Vartan et ses compagnons. C'est pourquoi il attirera justement sur lui des peines sévères et même la mort. Mais vous,

^tes-nous savoir si vous partagez le même sentiment que ce criminel a eu la témérité et l'audace d'exprimer devant vous, m Saint Joseph et saint Sahag lui répondirent en ces termes : « Toutes les paroles que le vénérable Léon, inspiré par la grâce du Seigneur, vous a adressées , et la réponse qu'il vous a faite, comme l'exigeait sa sainteté, nous les avons déjà depuis longtemps et bien des fois méditées tous ensemble. Aujourd'hui il les a admirablement exposées devant vous avec la sagesse que Dieu lui a accordée. Nous y avons réfléchi et nous avons conclu que nous sommes tous du même sentiment, et, unis dans la même volonté, nous désirons mourir de la même manière. Mais toi, plein d'aigreur et de dépit, tu l'as insulté. Heureux ceux qui ont les yeux de l'esprit clairvoyants et équitables I Mais les grands et quelquefois aussi! les inférieurs s'avilissent, parce qu'ils sont infectés des passions de la chair. Or, vous pliant sous le poids de telles passions, ne nous insultez pas avec indignation ; car c'est vous qui méritez tous les blâmes. »

Le prince impie, irrité contre les saints qui lui adressaient ces reproches , comme s'ils eussent lancé contre le roi ces injures, ordonna aux bourreaux de bâillonner étroitement avec des chaines les bouches des bienheureux, jusqu'à ce qu'elles furent remplies de leur sang qui s'écoulait dehors. Cela fait, il congédia l'assemblée; et les saints, semblables aux saints apôtres, quittèrent pleins de joie le conseil parce qu'ils avaient été jugés dignes de soufTrir des outrages, des flagellations et des condanmations pour le nom de Jésus. A l'égard des autres prisonniers, des chefs et des nobles princes qui avaient été traduits devant le même tribunal, Mihr Nersèh ordonna aux bourreaux de les ramener et de les garder.'chargés de leurs chaines, « jusqu'à ce que, ajouta-t-il, le roi lui-même les interrogeât et entendit ce qu'ils auraient à dire. » Le lendemain, l'impie Mihr Nersèh, étant entré auprès du roi lezdedjerd, lui rapporta toutes les questions adressées par lui et les réponses des saints prêtres. Le roi indigné ordonna qu'un grand conseil fût tenu le lendemain en sa^présence, que tout Perse et tout étranger et quiconque portait quelque insigne royal, eÂt à comparaître devant lui, et que tous les prisonniers fussent amenés en sa présence. Quant aux enfants de la famille des Mamigoniens et des Gamsaragan et à ceux des autres familles, il ordonna au perfide Mihr Nersèh de les confier à qui il voudrait. £n entendant cet ordre, tous les chefs militaires et ceux qui portaient quelque insigne royal se hâtèrent d'arriver au conseil. Le perfide Vasag, prince de Siounie,

LAZARE DE PHARBE.

revêtu de toutes les distÎDCtions qu'il aTait obtenues du roi, entra avec une grande pompe dans la chambre royale : car, excepté les honneurs des rois qui seuls lui manquaient, il n'y avait aucune distinction qu'il n'eût pas obtenue. C'est pour cela qu'il croyait s'asseoir sur le trône du grand royaume de l'Arménie. Il ne savait pas, le malheureux, que le Seigneur l'avait abandonné, que l'esprit malin l'étouffaît, et que la parole du saint homme de Dieu, Léon, s'accomplissait alors sur ce misérable. Toute la salle étant remph'e de Perses, le roi ordonna de faire venir en sa prc> sence les Arméniens révoltés, chargés de chaînes.