DISCOURS PRÉLIMINAIRE

\Sâge (Tor de la littérature arménienne embrasse environ deux siècles : il commence avec le règne de Tiridate et l'apostolat de saint Grégoire, et se termine dans les dernières années du cinquième siècle , c'est-à-dire au moment où l'Arménie, soumise définitivement aujougdes Perses, eut à supporter pendant une longue domination le despotisme d'un ennemi cruel , qui voulait lui imposer sa religion et son idiome.

Bien avant l'époque dont nous parlons , l'Arménie avait une littérature trèsbrillante et qui avait acquis son plus haut degré de développement au moment où le christianisme fit son apparition dans le pays (i). Cette littérature profane et païenne , qui est aujourd'hui complètement anéantie , et qui se composait d'ouvrages en prose et en vers , dont nous ne connaissons que quelques frag> ments très-courts (2) , ne perdit rien de son caractère archaïque par l'introduction du nouveau culte. Les écrits des premiers auteurs appartenant à la génération convertie à la doctrine [de l'Evangile apportèrent , il est"vrai , quelques modifications dans le langage , parce que le clergé introduisit des expressions et des idées npuvelles , mais au fond l'idiome national , en passant du profane au chrétien, demeura intact et resta complètement à l'abri de toute influence étrangère. Cest du moins ce que l'on doit conjecturer en lisant les œuvres originales de l'apôtre de l'Arménie et celles des premiers Pères de l'Église nationale , les premières versions des Livres Saints et en général tous les écrits qui datent du quatrième siècle et des premières années du cinquième. L'idiome arménien chrétien que parlaient et qu'écrivaient les premiers convertis ne peut donc être considéré que comme le prolongement de la langue nationale profane et païenne ; et, à défaut de monuments appartenant à cette dernière époque, les textes de la première période du christianisme nous offrent un spécimen fort précieux de la langue des Arméniens païens.

Certes , il eût été à désirer que les anciens monuments littéraires de l'Arménie païenne fussent parvenus jusqu'à nous , et on devra toujours déplorer la perte de cet ensemble considérable d'ouvrages en prose et en vers formant comme les anneaux de cette chaîne JCor qui, partant de l'époque des premiers Arsacides, se déroule jusqu'au moment où l'Arménie , privée de ses rois, courbe la tête sous le joug d'un dominateur impitoyable.

Si les premiers écrits du cycle de \âge tTor portent avec eux un caractère ar-

(1) Cf. le Discoars préliminaire du t. I de notre Collection, peg. ix.

(2) Cf. Moïse de Kborène, HUU d^Arm. ; pa$sim. — Lettres de Grégoire Màgistroe ; lettr, 4S*, adressée à Grégoire, évèqae de Mog., msc. arm. de S. Laiare de Venise et de M. J. B. Endn. — Cf. aussi le Journal asiatique (1869), notre Mémoire tur Grégoire Magiitros, et tirage à part, pag. 5S«

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chaïque incontestable , il n^en est pas de même des œuvres originales et des traductions de la seconde période de ce cycle , c*est-à-dire des ouvrages composés parles disciples que saint Sahag et saint Mesrob envoyèrent en Syrie (i) , en Egypte et en Grèce, pour se perfectionner dansTétude des langues syriaque et grecque. L'influence que ces'études étrangères exerça sur Tidiome national fut considérable , et les modifications que subit durant le cinquième siècle la langue arménienne amenèrent, pour ainsi dire, une transformation radicale dans les règles de la granmiaire et de la syntaxe (2) . Une rhétorique nouvelle , une foule de néologismes empruntés aux Grecs , joints à d'autres innovations linguistiques, transformèrent presque subitement le langage national, qui devint incompréhensible pour les masses. Cette révolution opérée dans la langue donna naissance à un idiome savant, dont les prêtres seuls avaient le secret , puisqu'à cette époque la caste sacerdotale était dépositaire exclusive de la science. On murmura beaucoup contie cette révolution opérée dans le langage par les disciples de saint Sahag et de Mesrob (3) ; une réaction s'opéra , et Tidiome national dégagé de toute influence hellénique reprit le 'dessus à partir du sixième siècle. Malheureusement d'autres phénomènes identiques se produisirent dans le langage des Arméniens : la présence des Perses dans le pays introduisit une foule de mots et de locutions qui altérèrent plus que ne l'avait fait le grec l'idiome national. Alors la langue s'altéra profondément , et une foule de dialectes prirent naissance dans les différentes provinces de l'Arménie. C'est à ce moment que la langue vulgaire prit le dessus et parvint d'abord à éclipser, puis ensuite à faire oublier l'idiome littéral , dont le clergé lui-même , à part quelques rares exceptions , comprenait à peine le sens. Nous ferons , dans un autre volume , l'histoire des différentes évolutions de la langue vulgaire et de ses dialectes, quand nous donnerons les traductions des chroniques rédigées par des annalistes qui écrivaient dans des provinces fort éloignées Tune de l'autre , et dont le style offre des contrastes qu'on est étonné de trouver chez des auteurs vivant dans le même siècle , parlant la même langue et professant les mêmes doctrines religieuses.

Les historiens dont nous publions les œuvres dans ce volume appartiennent tous à l'école des seconds traducteurs , formés par saint Sahag et saint Mes rob (4) ; aussi on remarque dans les écrits qu'ils nous ont transmis l'influence de la culture des lettres grecques. Seulement , chez les uns cette influence est moins sensible que chez les autres, et il est bien évident qu'Elisée, par exemple, semble avoir résisté plus encore que Moïse de Khorène à cet entraînement pour rhellénisme. Cet enthousiasme pour les lettres grecques devint en effet la cause

(1) L'Ecole d'Êdesse était k plua célèbre de la Syrie ; mais il y avait aussi d^autres centres intellectuels, à SéleucieetàBérythe. Ces écoles étaient publiques et tbéologiques. Junilius [EpisU ad Prima' Uum) en parle en ces termes : « ... ubi divins lex permagistros publioos... regnlariter tradltur. >

(2) Cf. notre Collection , 1. 1 , Dix. préUm. y pag. xxiv.

(3) Motsede Kborène, HM, cTiifTtt., 1. I, «h. 2, 1). — Lasare de Pbarbe, Hid. iPÀrm.^ ch.9; (pag. 235 de ce voL).

(4) Cf. notre GoUection, 1. 1, DUe.préHm.i pag. xziij et suiv.

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de querelles savantes entre les disciples de Mesrob et certains lettrés arméniens qniy n'ayant pas quitté le pays et se considérant comme les dépositaires et les conservateurs de la langue nationale, s'opposèrent énergiquement aux réformes que le parti des hellénistes voulait y introduire.

Tant que les premiers traducteurs se contentèrent de donner des versions littérales des textes sacrés syriaques et grecs , Tinfluence de ces deux idiomes n'était pas à redouter, et nous avons la preuve que les premières traductions faites en arménien n'offrent aucune trace de néologisme et de l'emploi d'une syntaxe étrangère (i). Mais une fois que les disciples de saint Sahag et de saint Mesrob eurent fféquenté les écoles grecques de la Syrie, de l'Egypte et de la Grèce, on s'aperçoit bien vite que les influences helléniques pénètrent profondément dans la langue des livres , et y laissent leur empreinte tracée en caractères ineffaçables.

Les auteurs dont les œuvres historiques se trouvent réunies dans ce volume sont, comme nous l'avons dit , des hellénistes qui avaient suivi, à Antioclic, à Edesse, à Alexandrie, à Athènes, à Constantinople (2), les leçons où des maîtres célèbres, la plupart rhéteurs et sophistes, professaient devant un nombreux auditoire qui remplissait alors les écoles. Ces écoles, purement séculières, ne possédaient point de chaire de théologie; c'était comme le dernier écho de l'antique splendeur du génie de la Grèce , une sorte d'asile où la jeunesse studieuse de tous les pays venait puiser la connaissance des sciences humaines et approfondir l'étude de la langue grecque, pour laquelle les Arméniens montraient une si vive prédilection (3) . Si les premiers disciples envoyés dans ces écoles n'eurent d'autre mission que de recueillir les textes des Livres Saints , des œuvres des Pères de la primitive Eglise et d'apprendre les lettres grecques et syriaques, pour être à même d'en donner des versions fidèles, les seconds disciples , tout en se conformant aux traditions de leurs aînés , commencèrent à prendre un intérêt très-marqué à l'étude des sciences philosophiques et de Ja rhétorique. Voici comment s'explique cette abondance d'ouvrages sur la philosophie et la rhétorique des Grecs, ces traductions de livres d'Aristote , de Porphyre, etc., que nous fournit la littérature arniénienne au cinquième siècle (4).

Malheureusement à cette époque, et depuis plusieurs siècles déjà^ la langue et la littérature helléniques portaient l'empreinte d'une décadence rapide, dont la marche ne fit qu'augmenter avec les siècles. La société païenne s'écroulait sous les coups hardiment portés parla religion nouvelle, qui grandissait sur ses ruines. La civilisation se trouvait aux prises avec la barbarie, et le paganisme,

(1) Cf. notre Collection , 1. 1, Discprélim,, pag. xij.

(2) Théodose II, qui tenait à encourager les lettres, fonda rAcadémle de Constantinople, le 27 fé?rier 42&. Il ouvrit vingt chaires de grammaire, dix pour la langue latine et autant pour la langue grec- <|ne, huit chaires de rhétorique, cinq pour le grec et trois pour le latin, une pour la philosophie et deux pour la jurisprudence. (Lebeau , Hist, du Bas-Empire , éd. Saint-Martin , t. VI , pag. 14.)

(3) Lazare de Pharbe, Hist. d*Arm,, ch. 3 (pag. 261 de ce vol.)*

(4) Cf. les Œuvres de David le Philosophe (Venise, 1831, in-8*) «n «nu.