VICTOR LANGLOIS

niSTOR. ARMË!flER8. — T. II. 13

INTRODUCTION

Elisée appartient à la classe des seconds tradnc* tenrs. On ignore le lieu et la date de sa naissance ; toutefois les biographes rapportent que, dans sa jeunesse , il fit partie des milices à la tête desquelles Vartan le Mamigonien lutta si Taillamment contre les Perses , et qu^il put Toir par lui-même une foule d'événements qaUl a racontés dans son Histoire (i). Selon d'autres écrivains , Elisée aurait été le secrétaire de Vartan , et il parait même que des liens de parenté Tunissaient au défenseur de l'indépendance nationale {%). Tous les historiens s*accordent à donner k Elisée le titre de Vartabed ou « docteur » ; et quelques-uns même prétendent qu'il exerça les fonctions épiscopales dans la satrapie des Amadouni (3), et que c'est lui qui est mentionné dans la liste des évêques assemblés à Aschdischad(4). Elisée, qui avait assisté anx événements qui signalèrent le grand soulèvement national de l'Arménie, pendant le cinquième siècle , ne put voir sans un profond sentiment de tristesse les malheurs sans nombre qui désolaient sa patrie. Après avoir payé de sa personne dans les combats, et servi avec loyauté le généralissime Vartan , il résolut de renoncer au monde et d'embrasser la vie cénobitique. Fuyant tout ce qui pouvait rappeler à son souvenir les Sommes et les événements de son temps, il se retira dans la solitude , afin d'y terminer ses jours, et choisit pour le lieu de sa retraite une caverne creusée dans les flancs de la montagne de Mog, et qui s'appela, de son nom, « la caverne d'Elisée » (5).

(1) Histoire du Vartabed Elisée, àmA\h Petite B^Uoik. amén.\ t. XI, p. 39-45 (Venise, 1854).

[t) Le P. Karékin, m$t. de la Utt, arm,, p. 226. -^ UP. L6on Aliscliao, daas le t. Dldeses i^étfes (Veoiie, 1858, eo ann.), retrace en termes poétiques la vie ^^ li«e et celle de Vartan ; il célèbre leur liaison, qni avait commencé dans la maison de S. Sahag (p. 271). — Cf. le Snusiffnol iFÂvanar^ p. 258 de l'ouvrage cilé.

(3) Ch. Neomann , The historif of Vartan ; pré-

(4) Biflée, Histoire, p. 22 de l'éd. arm. de Venise , 1858. — Gappdietti , Sioria di SUseo, p. 38. — Kahandji, Sovi^fiemenf... p. 80.

(5) Hîst. dn VarUbed Elisée, dans la PetUe Biblioth. »rn. t. XI, p. 48.

Là, se nourrissant d'berbes et de ractnes, se mortifiant par l*anstérité et la prière, il Inyait la i#ciété des bommes et attendait dans le eahne et le silence l'heure de la délivrance.

Cependant des bergers , qui fréquemment k montagne ou Elisée s'était réfugié, déeenviirent par basard le lieu de sa retraite. Ils ftirent frappés d'admiration en apercevant le aoRaîre qui, depuis plusieurs années, ne rivait qne depri» vations et montrait Texemple delà pHis.gnnde vertu. Les bergers , malgré les supplications ^TÉlisée, répandirent bientôt dans tous les cantons d'alentour le bruit de l'existence du saint ermite, qui, pour éviter les ovations dont iléfut rdjet, quitta secrètement sa retraite , et -vint cherdier une autre solitude dans le canton desRescbdonnî. Là , il se livra de nouveau au jeune, aux mor^ tifications, à la prière, « en fuyant, comme dit on « de ses biographes, les flots de la mer pour ^ft- « briter dans le désert comme dans on poit (i). » La caverne qu'il avait choisie pour demeure était située près du lac , et elle fut également désignée, comme la précédente, sous le nom de a caverne d'Élis^ ».

Peu de temps après son arrivée dans cette nQfi>> velle solitude, Elisée, dont la vie avait été abrégée par des fatigues de tout genre, monmt (a). Des gens qui passaient par basard près de Tendiroît où le corps inanimé d'Elisée reposait sans sépulture le découvrirent , et une apparition leur révéla que ce cadavre était celui du saint ermite. Le bruit de cette découverte se répandit bientdt dans tous les pays environnants. On âeva m tombeau près de la caverne, et on y plaça le corps d^Élisée. Beaucoup de guérisons s'opérèrent en ce lieu, et on accourait de tous c6tés en pèlerinage au tombeau du serviteur de I>ieu.

Dès que le prince de Mog eut appris que le

(1) Hist. d'Elisée, dans U Petite BibUotk. arm., l. XI, p. 42.

(2) L'époque de la mort d'Elisée est fixée, par quelques écrivains, à Tan 480 de notre ère.

180 INTRODUCTION

corps d'Elisée avait été trouvé dans le pays des Rescbdonni , il se rendit en pèlerinage à Tendroit où s'élevait son tombeau, et fit halte auprès 'de la caverne. Puis, s^étant emparé en cachette de la tète et dWe des mains du saint docteur^ il regagna sans plus tarder ses domaines, afin d'échapper aux représailles du prince des Reschdouni et des fidèles qui habitaient ce pays. Dès que le bruit de cette proEeuiation se répandit dans la contrée, une grande clameur s'éleva parmi le peuple; mais on parvint à apaiser le ressentiment des fidèles. Le prince de Mog, afin de calmer celui des Reschdouni , fit construire une chapelle près de la caverne qui avait servi de première retraite à Elisée, et là il enferma les reliques qu'il avait dérobées. Cet endroit devint aussi \m Heu de pèlerinage très- fréquenté par les fidèles qui accouraient en foule pour y chercher la guérison de leurs maladies , surtout à l'époque de l'anniversaire de la mort d^Élisée , qui fut érigée en fête solennelle (i).

Si les renseignements que les biographes nous ont transmis sur la vie d'Elisée sont peu étendus , nous avons en revanche des ouvrages en grand nombre qui sont sortis* de la plume du saiut ermite. A part son « Histoire » qui est l'œuvre capitale de cet illustre docteury d'autres écrits , également importants, sont parvenus jusqu'à nous (2]. Celui que les Arméniens considèrent à juste titre comme une œuvre des plus remarquables, tant sous le rapport du style que des pensées, est le « Discours adressé aux solitai* res (3) ». Elisée avait écrit ce livre en vue d'exhorter ceux de ses compagnons d'étude qui avaient embrassé la vie cénobitique à imiter l'exemple des premiers anachorètes et à chercher à atteindre leur perfection. Il les encourageait à se consoler des malheurs qui avaient désolé la patrie, en se livrant avec ardeur à la prière pour obtenir dans une vie meilleure le soulagement des peines qu'ils avaient endurées ici-bas. Un autre ouvrage, mais qui semble avoir été composé par Elisée

(1) Hist. d'Elisée, dans la Petite Bibliotli. armén., t. XI, p. 43 et suiv.

(3) Cf. les oeuvres complètes d'Elisée (en armén., Venise, 1839 et 18à9, in-8°}. La dernière édition est plus complète.

(3) Ce discours a été aussi imprimé à la suite de V Histoire d* Elisée (Venise, 1839, in-8'*}, p. 159, et (Venise, 1864, in-12}p. 363.

avant le « Discours adressé aux solitaires >,2 titre n Commentaires sur la Genèse et les iiîres de Josué et des Juges » . Le style est moins dâtie et indique qu'il fut écrit à une époqaeoà Tautegr n'avait pas encore acquis ce talent reoarqnbie qu'on se plait à admirer dans le « DiscooR adressé aux solitaires ». Elisée compon m une « Explication de l'oraison dominicak >, quelques homélies et des prières. Plusiran critiques semblent douter de l'authenticité de cts derniers écrits; cependant des historiens mtio* naux en font mention, et Guiragos lui-mêiK 1 donné l'indication précise de plusieurs des On» que composa Elisée (i). Enfin , on sait encore qu'Elisée avait écrit des « Commentaires sur li création » qui sont aujourd'hui perdus, et dosE Vartan a cité des passages dans un ouvrage qn porte le même titre (a).

L'« Histoire des Vartaniens» d'Elisée derait,! ce qu'il nous apprend lui-même dans son introduction, se composer primitivement de sept vres. Cependant il ajouta un assez long sappi^ ment, pour compléter l'histoire des événeniai» qui suivirent la mémorable résbtance q« ^ peuple arménien opposa au despotisme bmudes Perses. Quelques critiques sont d'avis que^ supplément de l'Histoire d'Elisée est l'oeuTred'a continuateur anonyme, et ils s'appuient sur m passage de Thomas Ardzrouni qui considère loavrage de l'annaliste des Vartaniens comme ap< subi des remaniements et éprouvé des soppi^ sions (3). Cette raison n'est pas suffisante >» nous, pour rejeter, parmi les écrits apocryplW'

les additions à l'Histoire des VarUmens;

etbirt

que Thomas s'étonne de ne pas rencontrer dans «^ ouvrage le récit du martyre de Vahan Kràio^ qui devait en effet y trouver place, cet histonfl se charge lui -même de nous en donner la raiso»^ Au temps deFirouz, roi des Perses j

l'hérétup»;

nestorien Barsouma vint dans le pays

deMft?

afin d'y propager son hérésie , et, comme en ^ moment Elisée résidait dans ce canton, Barsouma lui demanda son livre d'Histoire et eo tint communication. Le prince des Ardtfo ^ Nerechapouh, qui s'était retiré dansla forteresse

(1) Guiragos, Histoire universelle, cnaro. (V«"^' 1866), p. 3. ^5

(2) P. Karékin , HisL de la Utt arinén., p. »^ ^

(3) Thomas Ardzrouni , Hist, des Arésf<^'y' '

INTRODUCTION

Dmoris, ayant appris la Tenue de Barsomna sur les terres de son domaine y donna Tordre de le menacer de punitions terribles et de rexiler,s*il ne se c^oarormait point à ses ordres. Alors Barsouma, par esprit de yengeance, effiiça toutes les mentions relatives k la maison des Ardzrouni qui se trouvaient dans le livre d^Élisëe, y compris le martyre de Vahan Ardzrouni. Elisée, qui s*était retiré sur les bords du lac du canton des Reschdouni, n*eut pas le temps de revoir son Histoire, car presque aussitôt il mourut. Cest pour cela, à ce que dit Thomas Ardzrouni, que le saint docteur laissa son livre inachevé.

L'Histoire d*ÉUsée a été publiée à différentes reprises. Abraham d*Edchmiadzin donna, en 1764, à Constantinople , une édition de ce livre qui est considérée comme la première. Depuis, en 18^3, on a réimprimé dans la même ville une nouvelle édition; mais ces deux textes sont fort incorrects (1). Je ne saurais rien dire d^une autre édition du même ouvrage, imprimée à Nakhitchévan en 1787, et que je trouve citée dans le « Catalogue de la littérature arménienne » rédigé par M. Patkanian (a). L'archevêque Joseph Ar« gontiantz (Argoutinsky) .réimprima en 1787,3 Saint-Pétersbourg, THistoire d'Elisée. Cette édition est fort rare et il m*est impossible de dire si elle est préférable aux précédentes. Les MékKitaristes de Venise ont, de leur c6té, publié de nombreuses éditions de l'Histoire d'Elisée. Ainsi, la première édition qui parut à Saint-Lazare, en 18a 5, offre déjà un texte pur, bien que des amé» liorations très-sensibles aient été introduites dans les éditions postérieures (3), et notamment dans celle de 1864. En 1861, M. Khorène Calfa a donné une édition de l'Histoire d'Elisée, à Théodosie de Crimée (Caf&) (4), d*après le célèbre manuscrit des Antzévatzi. Cette édition est eurieuse à cause des variantes qu'elle renferme et que les autres éditions ne donnent pas. Enfin, une édition de l'Histoire des Vartaniens a été imprimée en 186 5, au couvent de Saint- Jacques à Jérusalem , par les'soins du patriarche Ésaîe. Cette

(1) Sokias de Somal , Quadro éMla storia litt. di Armemia,p. 32.

% Bulletin de l'Acad. des se. de St-Pétersb., t. II,

[4) Histoire des Vartaniens , par Éghiscbé (Elisée) ; 1 ?ol. in-12 de S42 p.

édition fait partie d'une « Collection d'auteurs choisis » que ce savant prélat se propose de publier, en mettant à profit les précieux manuscrits conservés dans la bibliothèque de son monastère patriarcal ( 1 ) .

, L'Histoire d'Elisée a été traduite en plusieurs langues européennes. La première traduction est en anglais; elle fut donnée à Londres, en i83o, par M. Neumanui aux frais du Comité des traductions (a). L'abbé Cappelletti a publié à Venise, en 1840, une excellente version italienne de l'Histoire d'Elisée (3). Le P. Garabed Kabaradji, pendant le long séjour qu'il fit à Paris , traduisit le même ouvrage en français; mais cette version est très-infidèle et doit être plutôt considérée comme une paraphrase que comme une traduction (4). M. Pierre Qiancheîef, Arménien de Tiflis, a publié dans cette ville, en i853(5), une traduction russe du livre d'Elisée qui est assez es» timée. Enfin , on a édité à Moscou, en i863, une traduction en arménien vulgaire de la même Histoire (6), qui est plus intelligible à la lecture que le texte original d'Elisée écrit, comme on le sait, dans le style classique le plus pur.

Telles sont, à ma connaisance, les éditions et les traductions de l'Histoire des Vartaniens , ouvrage remarquable au point de vue littéraire, et précieux surtout à cause des données qu'il nous fournit sur les événements accomplis en Arménie au milieu du cinquième siècle, et sur quelques par^ ticularités de la religion de Zoroastre, qui ne se rencontrent point dans le chapitre U du livre d'Eznig. Comme oeuvre littéraire, l'Histoire d'Elisée est considérée à juste titre , par les Arméniens, comme un des morceaux les plus brillants de leur littérature classique. En effet, bien que l'annaliste des Vartaniens fosse partie de la classe des traducteurs, cependant il a su résister, plus qu'aucun autre de ses compagnons d*étude, à l'introduction de l'hellénisme dans le lan-

(1) Tùuchant les bataiUes de Vartan et det Armé'niens, par Éghiické Vartabed; 1 vol. in-12 de 431 p.

(2) The hMary of Varian .... by ElUa^, bishop of ihe AmaduMam ,..,\ 1 vo(. in-i^'de 111 pag.

(S) Elisée storteo armeno del F* seeeto, venione del prête G. Cappelletti; 1 vol. in-8*de 240 pag.

(4) Soulèvemeni national de r Arménie chrétienne au V^ siècle ; 1 vol. in-8» de S58 p. avec une carte.

(5) 1 vol. in-8* de 344 p. avec une carte.

(6) rignore le nom du tradnctenr, et je n'ai pu me pro» curer aucun renseignement sur cette Mition.

INTRODUCTION

.gage national. H est fort rare de rencontrer dans les ddKrenis onvra ge s d'Élisëe des mots grecs, et on reoonnatt bien ^ite, en lisant son histoire , qu'il lut nn des savants opposés à l'influence que llieUénisnie exerça au cinquième siècle sur la langue nationale. Malheureusement, «on exemple ne fut point imité. L'Histoire d'Elisée nous oflire un magnifique spécimen du

langage arménien exempt d^infloeDca élr gères ; c*est comme un écho sonore de Tidio national , exhalant ses derniers sonpiis avec n pureté de style et cette richesse depcntéa d'expressions que nous admirons dans ks Tersi<

des premiers traducteurs.