CHAPITRE SEPTIÈME

Qk l'on raconte encore rhéroîsme des Armé' niens et ta scélératesse croissante de Vasag.

Mouscbgan Niousalavourd stimula de nouveau toute la noblesse des Arik, et ayant réuni des troupes, il arriva à un château où s*étaient réfugiés une bande de soldats arméniens et de saints prêtres. Ils se préparèrent à faire le siège de la place et Tinvestirent de tous côtés. Ne pouvant point s'emparer du château, ils eurent de nouveau recours aux serments pour les amener à capituler, sans employer la force ; et ils leur firent ensuite présenter deux ou trois fois le saint Évangile, Bien que les prêtres consentissent à sortir et à se présenter [à Mouscbgan], cependant beaucoup de che& ne voulin*ent pas croire aux fausses promesses de Vasag, puisque Mouschgan Niousalavourd avait commencé à seconder les perfides projets [de l'apostat].

Or un des vaillants officiers arméniens, nommé Pag^ qui, en fuyant, était arrivé dans le château, s^étant présenté sous les murs, vomissait des injures contre l'apostat, et rappelait au général en chef des Perses tous les malheurs qu'il avait fiiit endurer à l'Arménie. En l'écoutant, beaucoup des accusations [ qu'il reprochait à Vasag] étaient approuvées non^seulement par les Arméniens, mais elles l'étaient encore davantage parles Perses. Pag sortit la même nuit du château avec sept cents soldats, sans qu'on pût mettre la main sur lui.

Mais ceux qui étaient restés dans le château , connaissaient bien la fausseté des serments de leurs [ennemis]; cependant comme ik manquaient de vivres, ils en sortirent bien malgré eux. Lorsqu'ils se présentèrent, on ordonna d*en massacrer deux cent treize. Tous s'écrièrent et dirent : « Nous te remercions. Seigneur notre Dieu, car, tandis que les églises sont encore fréquentées, que les sanctuaires des martyrs sont intacts, que le saint clergé est uni et pratique la vertu , tu nous as

rendus dignes de ton céleste appel. Que notre mort soit semblable a celle des saints athlètes et que notre sang se mêle avec celui des martyrs. Que le Seigneur dans sa sainte Église trouve de l'allégresse à cause des victimes volontaires qui montent sur le saint autel. » Ayant dit ces paroles, deux cent treize martyrs furent immolés dans cet endroit.

Les saints prêtres qui s'étaient réfugiés dans le château, le bienheureux Joseph et le bienheureux Léonce, avec beaucoup de leurs compagnons, offrirent aussi leur tète au glaive du chef des bourreaux, répétant les mêmes paroles qu'avaient dites les deux cents [martyrs]. Ce n'était pas que les bienheureux eussent quelque espoir de [conserver] une vie corporelle, mais ils cherchaient avec sagesse à procurer de la gloire à leur pays. C'est pourquoi ib en appelèrent à la Porte, en rejetant toute la faute sur l'impie Vasag. Lorsque Mouschgan Niousalavourd entendit ces paroles, il n'ordonna pas qu'on mit la main sur eux pour les faire mourir; mais, faisant frapper Joseph et Léonce, il commanda qu'ils fussent gardés soigneusement parce qu'ils en avaient appelé à la Porte. Us dis* séminèrent ensuite les autres prêtres dans différents endroits, en leur donnant des instructions pour la prospérité et la tranquillité du pays.

En attendant, les Arméniens, en voyant que les ordres du roi et du perfide Vasag étaient changés, ne crurent pas à ce pardon trompeur, mais s>ncourageant à l'envi, ils disaient : « Qu'avons-nous besoin de la vie passagère de ce monde, ou pourquoi voyons-nous le jour après [la mort de] ceux que nous aimons ? Car si nos valeureux champions tombèrent dans la grande bataille, si beaucoup de blessés furent étendus sur la terre, dans le sang, au milieu de la campagne, si leurs cadavres servirent de pâture aux oiseaux et d% nourriture aux bêtes fauves, si nos dignes satrapes sont anéantis par le maUieur, s'ils ont perdu leurs domaines et s'ils éprouvent les tribulations de la persécution, si toute la joie des Arméniens s'est changée en pénibles souffrances et en une corruption insupportable, n'ajoutons pas foi à ces ordres fallacieux et ne nous livrons pas aux mains de ces princes. »

A partir de ce moment, tous abandonnèrent les villages, les boui^ et les campagnes; les époux quittèrent la couche nuptiale, les vieillards laissèrent leurs demeures, et les jeunes enfants abandonnèrent le sein de leurs mères. Les jeunes gens et les jeunes filles fuyaient, et de même toute la masse des hommes et des femmes gagnaient d'impénétrables déserts et de fortes positions dans dif-

ELISÉE VARTABED.

tcTentes montagnes. Ils pensaient qu'il était préférable d'habiter dans des caTernes avee les bétes fiiuves que de se reposer dans des palais, en apostasiant Ilssoufiraient, sans s'attrister, de se nourrir d'herbes et sans se rappeler leurs mets habituels. Les cavernes leur semblaient comme les arceaux de splendides monuments, et des lits sur la terre, comme des couches brodées. Les psaumes, les modulations de leurs chants, et la lecture des saintes Écritures étaient toute leur joie. Chacun était pour lui-même un temple, dont il était aussi le prêtre ; les corps de chacun étaient comme un saint autel, et leurs âmes étaient un sacrifice agréable; aussi aucim d'eux ne se lamentait par la crainte de devoir être passé au fil de l'épée, aucun d'eux ne regrettait non plus d'être éloigné de ceux qu^il aimait. Ils supportaient avec joie qu'on leur enlevât leurs biens et ils ne se souvenaient plus d'avoir eu des possessions. Ils luttaient avec patience, et ils soutenaient avec courage leur douloureux martyre. En effet, s'ils n'eussent pas apprécié visiblement leur joyeuse e^érance , ils n'auraient pu agir avec autant de fermeté* Beaucoup appartenaient à la race illustre des satrapes; leurs frères, leurs fils, leurs filles avec plusieurs de leurs amis habitaient dans des localités inaccessibles; quelques-uns dans le sombre pays de Chaldie; beaucoup dans les régions méridionales des inaccessibles rochers de Demorik; d'autres^ dans les profondes cavernes d'Artzakh, et quelques-uns occupaient beaucoup de châteaux dans l'intérieur du pays. Tous, avec une grande résignation, supportaient beaucoup de misères en vue de l'espérance divine, et ils demandaient a Dieu, par des supplications, de ne point voir la ruine des saintes églises. ,

Mais, comme nous l'avons déjà fait remarquer plusieurs fois, fimpiété du méchant excitait et forçait les soldats perses, dans les parties voisines du pays, à solliciter un ordre royal pour faire arriver des troupes à leur aide. Beaucoup de cavalerie étant ensuite venue, elle augmenta le nombre des gens opprimés, et elle devint aussi nombreuse que dans l'origine. Ils pénétrèrent dans l'intérieur du pays, et en combattant ils a&siégèrent les forteresses du mont Gaboïd. Mais les assiégés, en se défendant vigoureusement, massacraient un grand nombre de soldats perses, poursuivaient dans leurs campements les fugitifs qui, avec des prières mensongères, voulaient de nouveau les réduire par la ruse.

Bien que personne ne voulût aller vers eux pour ne pas être livré aux mains des ennemis, cependant un prêtre appelé Arsène (Arschen) y

fiit contraint par leurs serments. Il leur parlait avec beaucoup de familiarité; il approuTaitla fuite des innooents, et son visage exprimait mène de la compassion pour l'impie Vasag. Il lui rappelait son piremier pacte avec le christianisme, cb termes respectueux^ afin d'adoucir un p«Q sa détestable iniquité. Mais Vasag ne l'écouta point, ne prêta nulle attention à ses paroles, et lit atladicr et emmener le bienheureux et tons ceux qui étaient venus avec lui.

Ensuite, voyant que le général en chef adoptait ses plans, il se mit à faire des incursions dam beaucoup d'endroits, et lorsqu'il trouTait des gens en dehors des forteresses, il les faisait prisonniers, et il incendiait avec des torches plusieurs localités. Ceux qui étaient renfermés dans les cdiAteaux de Demoris, ayant appris tout le mal que faisaient les troupes royales, songèrent qu'il était désavantageux de séjourner dans, les forteresses. Étant sortis courageusement, ib fondirent sur les ennemis avec l'aide des défenseurs de ces châteaux, et, arrivés dans le pays qui formait la froniière avec la Perse, ils firent un cruel massacre, conduisirent en captivité les survivants, les enfermèrent dans les forteresses et incendièrent les édifices de la contrée.

Ceux qui résidaient dans les montagnes de la Chaldie, s'étant aperçus que les soldats perses arrivaient avec insolence et sans méfiance, dans les régions fortifiées de FArménie, assaillirent également avec une grande valeur le territoire de Daîk, situé au milieu des vallées. Ib trouvèrent là. plusieurs troupes de soldats royaux qui voulaient faire prisonniers les seigneurs du pays et qui s'imaginaient aussi que là se trouvaient Les trésors des satrapes ; aussi ils fouillaient partout avec ardeur.

Là, ils virent, dans deux villages, les églises incendiées, et ils en furent encore plus irrités. Ils se lancèrent à la poursuite des ennemis et ils s*attaquaient mutuellement. Enfin, victorieux et triomphants, ils affaiblirent les forces de Tannée perse, massacrèrent beaucoup d'ennemis et contraignirent ceux qui avaient échappé à quitter le pa^-s. Dans cette terrible rencontre, le bienheureux llemaîag, frère de Vartan, généralissime des Arméniens , combattant seul avec une grande bravoure, fut tué en martyr, pour la sainte union de la religion (i).

Tous ceux qui n'avaient pas été blessés, poursuivirent les fuyards. Ayant agi de la sorte, les soldats du roi cessèrent de faire des incursions

(1) Cf. Lasare de Pharhe, ch. 36, 37.

HISTOIRE D'ARMËNIE.

dans la contréei et ils eurent plus de respect pour les églises. De plus, les Arméniens s'adressèrent de ' nouveau k la cour*

Ceux quis'étaientenfîlis dans les forêts d'Artzakh ne restèrent pas non plus inactifs. Ils expédiaient sans cesse des messagers dans le pays des Huns, stimulaient et exhortaient les troupes de cette contrée; ilsleur rappelaient le pacte qu'ib ayaient ^t arec les Arméniens» et qu'ils avaient confirmé par un serment solennel* Il était agréable à plusieurs d'entendre ces paroles. En outre, ik leur faisaient des reproches pour ne point être venus an combat tandis qu^ils étaient prêts. Cependant, comme au commencement ils n'avaient pu s'entendre entre eux, ils firent une levée de troupes nombreuses et aussitôt ils allèrent envahir les frontières du royaume des Perses. Ayant saccagé beaucoup de provinces et enlevé beaucoup de prisonniers, ils les conduisirent dans leur pays pour témoigner au roi de leur alliance avec les troupes arméniennes.

Quand toutes ces nouvelles parvinrent au général perse, il en fut fort irrité, et, au comble de la furear, il rejeta toute la faute sur l'impie Vasag, conmae étant la source et l'instigateur de tout le mal qui était arrivé. Ayant levé son camp, il partit et arriva en Perse ; il écrivit tout ce qui s'était passé, avec exactitude, à la cour, et il accusa l'apostat de tout ce qui était arrivé.

Dès que le roi eût appris que le pays était ruiné et qu'il se fut assuré du résultat de la grande bataille, il se découragea et perdit de son audace habituelle. Gardant le silence, il repoussait ses continuelles et trompeuses pensées ; il pesait l'erreur de cette folle entreprise, et il voulut la counaitre , en disant : « Se trouvera- t-il quelqu'un qui m'exposera les choses avec vérité ? » <— Le grand intendant Mihr-Nersèh lui-même, qui était au courant de cet acte injuste , se présentant au roi, lui dit : « Je te le dirai, 6 roi valeureux, si tu veux entendre la vérité avec certitude ; fais appeler ceux qui, en Arménie, sont les chefs des chrétiens; ils viendront promptement et te diront toute la vérité. »

En attendant, il écrivit et confia l'Arménie à un marzban qui était l'un de set premiers satrapes, appelé Adrormizt (i), dont les domaines étaient situés sur les frontières de l'Arménie et qui avait été le lieutenant du général dans la dernière bail) Laiare de Pbarbe (c. 36) donne à ce personnage le nom (T Arschagan , ce qui fait supposer, dit Saint-Martin {Hist. du B. E. de Lebeau, t. YI, p. 308, note 1), qu'U appartenait à une branche des Arsacides de Per«e qui était encore puissante à cette époque en Perse.

BUTOR. ARHÉniEIlS. — T. H.

taille. Il rappela Mouschgan Niousalavourd (i) avec tout le reste des troupes [et les envoya] dans le pays des Aghouank , des Lephin , des Djéghp , des Hedjmadag, des Thavasbar, des Khipiovan, et dans toutes les forteresses que les Huns avaient ruinées lors de leur alliance avec les Arméniens. Cependant, comme le roi s'était attristé à cause de la ruine des provinces et du massacre des soldats, et surtout à cause delà destruction des forteresses, — qui avaient exigé beaucoup de temps et de peines pour les construire, et qui alors avaient été focilement enlevées et démantelées, sans espoir de les relever, — il donna l'ordre qu'on fît venir Vasag avec les chefi des chrétiens (a).

Pendant ce temps-là, le marzban Adrormizt fit son entrée en Arménie, avec des sentiments pacifiques. En vertu d'un ordre royal, il appela Sahag, le saint évêque des Reschdouni, afin de savoir de lui les détaib de ce qui était arrivé. Bien que cet évêque eût démoli un adrouschan et que, de différentes Êiçons, il eût tourmenté les prêtres du fett| cependant il n'hésita point à se présenter au tribunal public. Le marzban convoqua aussi un pieux prêtre, nommé Mousché, qui était inspecteur de la province des Ardzrouni, et qui avait également détruit un adrouschan, et fait emprisonner et châtier cruellement des mages. Celui-ci ne craignit point non plus et se rendit volontiers en présence du marzban. Deux autres bienheureux prêtres aussi, Samuel et Abraham, qui avaient renversé un adrouschan à Ardaschad et qui avaient été faits prisonniers par l'apostat Vasag, furent conduits également avec ces personnages vertueux . On réunit aussi, dans le même but, le grand Joseph, Léonce, Khadchadch et Arsène. Lorsque le marzban eut été instruit et renseigné par tous, il écrivit et notifia à la cour chaque chose avec sincérité, comme il l'avait entendu de leur bouche.

Bien que Vasag fût déjà arrivé à la Porte et qu*ii eût, à sa façon, raconté diversement et faussement chaque événement, il ne pouvait cependant pas se justifier dans l'esprit du roi qui lui répondit en ces termes : « Quand les chrétiens seront arrivés , je vous entendrai tous ensemble au tribunal. »

Cependant, comme les saints prêtres étaient enchaînés, ils n'arriérent a la résidence royale d'hiver qu'après deux mois et vingt jours. Lorsque le grand intendant apprit qu'on les avait amenés dans la ville, il vint lui-même pour les voir, et, bien

(1) Lazare de Pbarbe (c. 38) place le retour de l'armée et Tarrivée des captifs à la 13* année du règne dlezdedjerd II, qui répond à Tannée de notre èrt: -§52. — Cf. Saint- Martin, loe. eit,y note 2.

(2) Cf. Lazare de Pbarbe, c. 36, 38, 43.

IS

ELISÉE VAHTABED.

qu'il entendit leur rapport sur chaque événement avec des détaib précis, il ne pouvait cependant pas les faire saisir et les tourmenter, parce que plusieurs des satrapes arméniens avaient vraisemblablement occupé les lieux fortifiés du pays, et le marzban les redoutait peut-être. C*est pourquoi il commanda qu'on gardât les saints avec soin et qu'on administrât le pays avec douceur. De son côté, il parcourait la contrée, relevait les ruines et promettait aux habitants la sécurité.

Il donna Tordre de rendre aux évéques leurs diocèses respectif, d'exercer ouvertement leur culte suivant l'antique usage, et de se montrer en public en toute liberté. En outre, il leur accordait des présents et des cadeaux. Comme l'armée avait pris et ravagé beaucoup de cantons, il commanda qu'on exemptât le pays des tributs, et il diminua aussi pendant quelque temps la cavalerie royale. Il ordonna que les moines qui avaient émigré et s'étaient dispersés vinssent reprendre possession de leurs domaines : « Que tous les ministères du culte divin, dit-il, soient exercés aujourd'hui, comme cela avait lieu sous ses prédécesseurs. Si quelqu'un s'est retiré dans quelque contrée lointaine, j'ai le pouvoir, [ajoutai t-ilj , donné par la cour, de le fidre rentrer et de lui fidre recouvrer tout ce qu'il avait abandonné, de le mettre en possession de ses biens , soit qu'il appartienne à la classe des nobles, ou à celle du peuple, ou enfin à celle du clergé. »

Il confirma ses paroles par serment, et il en envoya l'avis de tous les côtés; c'est pourquoi beaucoup de-gens revinrent, acceptèrent ses offres et recouvrèrent leurs propres possessions.

Hais ce qui est plus important encore, c'est que si quelqu'un par violence avait embrassé le magisme contre sa volonté, on envoyait un édit de la cour, pour qu'il professât le christianisme. [Cet édit portait : ] « Les dieux sont irrités aussi contre ceux qui ne vénèrent pas affectueusement la religion du mazdéisme, et moi je ne les en remercie point. Aujourd'hui j'adresse à tons le même commandement : laissons à chacun la faculté d'agir suivant son libre arbitre, qu'il suive le culte qu'il lui convient de pratiquer, car tous sont mes sujets. » n parla ainsi et donna cet ordre par écrit à tout son royaume.

Lorsqu'ils eurent connu et vu cet édit, beaucoup de gens qui erraient et étaient dispersés dans des lieux éloignés, accouraient et reprenaient leurs biens. Ensuite, quand les satrapes qui résidaient dans les châteaux- forts du pays, virent le fétablissement [de la stabilité], et l'Église encore florissante, ils reprirent confiance et eurent le

courage de se présenter au roi. Ils csKvoyèrcnt aussi un message au marsban du pays pour aignlfier leur soumission à la Porte. Le manban, anime d'une vive sollicitude , demanda un édit royal et leur donna une promesse de sécurité par ordre de la cour. Toutefois, comme ils connaimaicnf b dureté du gouvernement et sa duplicité en toaSc chose, ils voulurent néanmoins participer aai martyres des saints, et, puisque la mort leur ctaîK réservée, ils ne s'en eArayaient point.

En entendant ces paroles, le roi donna Tordre qu'ils se présentassent devant lui, libres de tom liens, et avec les mains et les pieds débarrasK» de leurs fers. Aussitôt ils conduisirent leurs femmes et leurs enfants, et, grâce au marzban^ ils recoavrèrent leurs propres biens et se rendirent avec empressement au quartier d'hiver du roL

Tandis que le roi était dans sa résidence dlÛTer. il ordonna que l'on fît faire une enquête sur «diaciiii d'eux. Le grand intendant siégea pour écouha les deux parties, et, après avoir examiné pendant plusieurs jours les pièces du procès, on dédan coupable le parti des apostats. Ainsi ils prcNlnisirent des lettres envoyées par Vasag et par tons ceux qui étaient ses adhérents , en vue de rester unis au pacte de rébellion; une lettre de la province des Ibères, une autre de celle des A^ouani, enfin une troisième de TAghdznik et une adresse au souverain des Grecs, ainsi qu'une lettre au général Antiochus. Toutes ces lettres portaient k cachet authentique de Vasag. Il était anasi complice du meurtre des mages à Zarèbavan (i), et ses lettres et ses ordres prouvaient que beaucoop de châteaux avaient été enlevés aux Perses^ alors qu'il était marzban du pays.

S'étant avancé à son tour, Adom, de la race des Kénouni, qui avait été envoyé par Vasag en qualité d'ambassadeur en Grèce, lui fit des reproches en présence du grand tribunal, [en lui montrant] le document qu'il lui avait remis muni de son sceau. Mouschgan Niousalavourd porta aussi soo accusation et témoigna, avec ses compagnons de l'armée, comment, après la fin du combat, Vasa{; avait fait répandre beaucoup de sang, comment il avait fait sortir les assiégés des châteaux-forts, en les trompant par un fiiux sennent , comment il avait mis à mort quelques-uns des sujets et des sujettes du roi et en avait envoyé d'autres en cap> tivité. Enfin, pour comble d'infamie, on l'accusait de s'être approprié les tributs du pays qui auraient dû être versés au trésor.

Beaucoup d'apostats, complices de Vasag, àé

(1) Cétaii mi des neuf cantons de la Penaméiîe.

HlBTOmE D'ARBIÉNIE.

voilèrent les maux qa'il avait causés au pays d' ArméiiM, On interrogea aussi, à son égard, ceux des mages qpk avaient survécu, ainsi que les gardes du corps, qui avaient été délivrés de leurs fers et avaient été amenés à la cour, et on leur dit : t Êtes-vous bien renseignés sur les injustices com> mises par Vasag? « Us répondirent en disant : « C^est lui qui a été le dief, l'instigateur et la cause de toutes les terribles infortunes que nous avons supportées, de tous les malheurs qui fondirent sur les troupes royales, de la ruine et de l'esclavage du pays d'Arménie, et de la perte des tributs royaux. » Durant le cours de son procès qui dura plnûeurs jours, ses parents se présentèrent aussi; ils l'avaient déjà accusé devant le roi. Ils firent connattre et démontrèrent, article par article, comment Vasag s'était uni d'amitié avec Héran le Hun, roi de Paghassagan, précisément à l'époque où ce prince massacra dans l'Aghouank l'armée perse, et qu'en dévastant tout sur son passage, il «tait arrivé sur le tetritoire grec, avait enlevé beaucoup de prisonniers et de butin aux Grecs, aux Arméniens, aux Ibères et aux Aghouank.

Ils racontèrent en outre comment le souverain luÎHEnème en avait été informé et avait tué le roi de Paghassagan. Vasag, à cette époque, était marsban d'Arménie, et on découvrit qu'il était l'allié des ennemis du roi. Ses parents firent connaître encore et prouvèrent comment ils étaient parfaitement informés de ses perfides projets. Ils dirent et avancèrent tout cela en présence du roi, et ils racontèrent les diverses ruses dont il se servait Craitreusement^ non-seulement contre ses compagnons , mais aussi contre le roi; car, dès son enfance, il n'avait jamais ÙLit aucune chose avec équité»

Alors le grand intendant donna les ordres suivants : « Amenez ici quelques-uns des captif qui sont en prison. » On enleva les chaînes des bienheureux et on les amena. C'étaient Sahag, évéque des Reschdouni, le saint évéque Joseph et le prêtre Léonce. Quand on eut exposé devant eux toute la procédure instruite au tribunal, l'évéque Sahag répondit : « Ceux qui ont ouvertement renié le vrai Dieu ne savent ni ce qu'ils font ni ce qu'ils disent, parce que leur intelligence est obscurcie. Ils servent leurs maîtres sous de faux prétextes, et ib s'accordent avec leurs complices, en les trompant Ce sont des .vases de Satan, car, par leur moyen, il accomplit la perversité de ses volontés, <;oinme on le voit par Vasag. En effet, tandis qu'il avait le nom de chrétien, il croyait, par sa fausseté, couvrir et cacher toute sa perversité devant votre gouvernement mal renseigné^ en dissimulant toutes

ses fraudes, sous le manteau du christianisme. Cest pourquoi, vous, en croyant à cet homme, vous l'avez honoré au«-delà de son mérite. Vous lui avez confié le pays des Ibères; eh bien! demandez-leur s'ils furent satisfaits de lui. Vous lui avez donné la principauté de Siounie ; écoutez ce que ses parents vous racontent de lui. Vous l'aviez institué marzban de l'Arménie ; il détruit tout le pays que vos ancêtres avaient fondé avec tant de peines. Vous l'avez vu , lorsqu'il rejeta le nom vénérable de Dieu qu'il honorait fiiuasement, toute sa perversité apparut dans sa nudité, car s'il se montra traître envers son Dieu, pour quel mortel se montrera-t-il juste? Or, toutes les accusations qu'on a formulées maintenant contre lui, ne les aviez- vous pas entendues auparavant? Pour quel motif les avez-vous dissimulées ; ne le saviez^vous pas? Il me semble qu'il vous a trompés par une fausse espérance; mais ni vous, ni lui, ni aucun antre qui viendra après vous, ne pourra le trouver en nous. Faites donc de lui ce qu'il vous plaira, et pourquoi nous interrogez- vous à son sujet? »

Le grand intendant, troublé dans son esprit'et t dans ses pensées, repassait toutes lés dépositions fiiites devant le tribunal. Après qu'il eut acquis la ferme conviction qu'on devait condamner Vasag, avec justice, à cause de ses actes iniques, il entra à la cour royale, et il montra tous les documents du tribunal. Lorsque le roi eut tout entendu et qu'il fut convaincu de la culpabilité de Vasag par le rapport du grand intendant, il fut fort irrité et il éprouva un vif ressentiment. Cependant il voulut conduire Vasag par degrés au sommet de l'ignominie, n garda le silence pendant douze jours, jusqu'à ce que les accusations du procès fussent épuisées.

Un jour de grande fête , il ordonna d'inviter à un banquet tou^ les personnages illustres et marquants. L'apostat fîit aussi invité. Observant le cérémonial accoutumé de la cour, il revêtit le vêtement d'honneur qu'il avait reçu du roi; il ceignit le bandeau et plaça sur sa tête la tiare brodée d'or ; il boucla la ceinture d'or massif enrichie de perles et de pierres précieuses, il mit les pendants d'oreilles et le collier au cou, et les fourrures de martre sur ses épaules. Revêtu de tous ces insignes, il se rendit à la cour royale et paraissait le plus magnifique et le plus festueux de tous les invités.

Les satrapes qui qiontanément étaient venus de l'Arménie pour s'exposer à l'épreuve, et les saints qui étaient arrivés les premiers, étaient tous gardés dans les fers , auprès de la porte royale. En voyant venir Vasag à la cour, dans tout l'éclat

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ELISÉE VARTABED.

de la splendeur et du luxe et accompagné d'une «ûte nombreuse, ils le raillèrent en eux-mêmes et dirent : « marchand insensé ! tuas vendu l'honneur étemel et immortel et tu as acheté des [vanités] passagères dont peut-être tu seras dépouillé dans quelques jours. »

Vasag se présenta et prit place dans rintérieur de la salle qui était la cour des grands. Le héraut de la cour entra et l'interrogea en ces termes : « Le roi m'envoie vers toi ; de qui as-tu obtenu tous ces honneurs insignes? Réponds-moi sur le champ, si tu les as justement mérités. » Et il lui présentait toutes les dépositions du tribunal qui l'avait condamné. U lui fit connaître aussi ce qu'on n'y avait pas révélé, [a savoir :] qu'il ne possédait pas légalement le domaine de la province <!e Siounie^ mais que, par astuce et par calomnie, il avait fait tuer son oncle paternel Vaghinag, et s'était saisi de son domaine comme s*il e&t été un ministre fidèle de la cour. Il lui fit encore beau* coup d'autres reproches pour le confondre, et tous les grands appuyèrent ce témoignage. Vasag resta muet et il ne sortit pas de sa bouche une parole d'aveil. On redoubla et on accumula les preuves devant la cour, et enfin on prononça contre lui la sentence de mort.

Ensuite le chef des bourreaux s'approcha et, en présence de tous les seigneurs, il lui enleva toutes les décorations qu'il avait reçues de la cour, et il lui fit endosser le vêtement des condamnés. On l'enchaîna par les pieds et par les mains, on le fit asseoir comme une femme sur une jument ; et [les gardes] le prirent et le conduisirent dans la prison où se trouvaient tous les condamnés.

Les satrapes arméniens , les saints évéques et les prêtres , bien qu'ils éprouvassent de grandes inquiétudes, ne se souvenaient plus des tribulations qu'ils avaient endurées, et ils oubliaient même les tourments imminents qu'on redoutait, car ik étaient dans l'admiration pour la révélation sublime que Dieu leur avait envoyée. Ils se réjouissaient mutuellement et disaient : « Nous avons lutté avec courage, souffrons encore avec plus de patience. Nous avons appris par nos saints pères que la patience est la première de toutes les vertui et que la sagesse céleste est le culte parfiiit de Dieu ; personne ne peut la trouver sans soufifrir. Quand ensuite les souffrances se prolongent , alors la récompense s'accroît. S'il en est ainsi , demandons seulement à Dieu de pouvoir souffrir avec patience toutes les épreuves^ le Seigneur lui-même réglera la manière de nous déli- ^Ter. Nous connaissons la sentence des quarante athlètes du Christ^ qui souffrirent de terribles per»

séditions. Un d'eux sortit du bain et ii se prin lui-même de la couronne; mais les traiteHiatf se sacrifièrent avec patience et arriverait à h promesse qu'ils avaient désirée. Or voici notre compagnon qui d'abord s'était éloigné denoui et qui s'est rendu maintenant l'instrument de Sttan. Son Ame étant encore dans son corps, il a bit l'essai des tourments de l'enfer, que les ssiou seuls et même les hommes barbares ne redontott point. »

En disant cela, ils versaient d'aboodanies larmes sur celui quis'était perdu, et, modoltntaTec leurs livres des cantiques spirituels, ils disaient : « U vaut mieux mettre sa confiance dans le Seigneur que d'avoir de l'espérance dans les homiDes; il vaut mieux avoir confiance en Dien qn^nn princes de la terre. Toutes les nations se sont levées contre moi , et je les ai vaincues par le non du Seigneur (i). » Ils s'encourageaient mutoelkment et disaient : « Puisque nous sommes certain [de la vérité] de ces paroles, mes frères, ne cnignons pas les nations idolâtres qui n'ont point de Dieu, qui sont pires que des abeilles daosleor colère , car leur courroux causera leor propre perte. Nous cependant invoquons le nom du Seigneur et nous les mettrons tous en déroute. *

L'aposUt Vasag frit témom de l'onioa des saints prisonniers qui, avec une grande allégresse, acceptaient les souffirances et paraissaient joyeox et resplendissants, comme autrefois dansla coor royale. lUes regardait et les enviait, maispenoooe ne voulut l'accueillir et on le gardait sépaiéneat dans la même prison. Chaque jour on le tno^ portait comme un cadavre et on le traînait as tribunal suprême, on se moquait de Ini, on le raillait et on le donnait en spectacle à tonte la coor. On le dépouilla de tous ses biens et on ne lailaûa rien de ce qu'U possédait. On le lédoisittdIeDeot à la misère que ses serviteurs mendiaient da paio pour le lui apporter. On accumula tellement de dettes sur sa maison pour [acquitter] les tnbo de la province, qu'il dut fiûre l'abandon de tort l'héritage de ses pères et de ses aïenx; il dotiai^ également abandon des parures de femme, s^ pouvoir acquitter sa dette envers la cour. On " réclama de telles sonunes, qu'il demandait s il 7 avait des trésors dans les tombeaux de so **' cêtres ; et, s'il s'en Élit trouvé, il les amait p* J« les aurait donnés pour solder sa dette et celle sa famille, parce que beaucoup des« V^^ avaient été également condamnés. ^

Frappé ainsi de tous les côtés et plovp ^

(1) Psaume 117.

HISTOIRE D*ÂRHÉNIE.

ravU iMC i n cnty il fut en proie à de terribles maladies dans sa prison. Ses entrailles s'enflammèrent, sa poitrine s'affiûblit et fut attaquée; il se dessécha et sa force diminua. Ses yeux étaient remplis de Ters et il en sortait de ses narines. Ses oreilles se fermèrent et ses lèvres se fendirent horriblement. Ses nerfe se roidirent et ses talons se tournèrent. Il exhalait nne odeur de mort et ses serviteurs le fuyaient. Sa langue seule était saine dans sa bouche, mais ses lèvres ne profSéraient aucun aveu. Il mourut suffoqué et descendit aux enfers avec une insupportable amertume. Tous ses amis le raillèrent et tous ses ennemis se réjouirent de ses cmelles tortures (i) .

Celui qui voulait devenir roi du pays d'Arménie par des moyens coupables n'eut pas un lieu de sépulture; il mourut comme un chien et lut trainé comme un corps immonde. Son nom ne fut pas rappelé parmi les saints ; et, dans les églises^ on ne consacra point sa mémoire devant le saint autel. II n'y eut pas de mauvaise action qu'il n*eût commise durant sa vie, et il n'y eut pas de douleurs plus atroces que celles qu'il éprouva pour mourir. On écrivit ces souvenirs en exécration de ses fautes , afin que quiconque les connaitra lui lance des malédictions, et ne se fasse point l'imitateur de sa conduite.