Les Léontiens sont interrogés par le ministre

Le ministre impie des Perses, ayant d'abord fait venir devant lui les saints prêtres, interrogea le saint prêtre Samuel d'Aratz et son fils spirituel, le saint diacre Abraham, qui avait éteint le feu à Ardaschad. « Par 'quelle hardiesse, disait-il, et par l'ordre de qui avez-vous osé commettre un crime aussi épouvantable; et, sans redouter l'indignation du roi et l'autorité des princes, avez-vous eu la témérité de mettre la main sur un si grand feu? Si un pareil outrage eût été fait à un homme, cet acte eût mérité la mort, mais le crime est d'autant plus grand qu'on offense les dieux ! » En entendant cela les deux saints hommes, Samuel et Abraham, répondirent ensemble^, tantôt avec sincérité, tantôt avec dérision, en lui démontrant leur courage intrépide ; et ils parlèrent ainsi en se moquant de leurs questions insensées : « Avoir la crainte juste et légitime des rois et des princes, c'est ce que nous impose notre religion même ; mais éprouver la crainte des hommes au lieu de celle de Dieu, cela nous est impossible. Quant à ce feu que vous dites avoir été tué, nous n'avons point offensé le feu, ni en le battant, ni en le tourmentant cruellement. Car, en voyant la multitude de la foule et la lâcheté des ministres qui, ne comptant pour rien la crainte de leurs dieux, les ont abandonnés avec mépris et s'en sont allés ; en voyant aussi le feu délaissé, réduit en cendres, et resté ainsi pendant plusieurs jours, sans que personne Tentretint, nous avons recueilli la cendre et l'avons jetée au vent; car nous voyions souvent les ministres euxmêmes porter continuellement la cendre et la répandre sur la terre. Quant à ce que nos détracteurs nous ont reproché auprès de vous, d'avoir pris et jeté le feu dans l'eau; votre justice ne doit pas pour cela s'indigner contre nous et nous juger dignes de subip la mort, mais au contraire elle doit nous estimer dignes de louange et d'honneurs. Car, si en effet, suivant vos paroles, tout ce que vous nous dites, et que vous avez entendu dire à vos précepteurs, sont choses vraies ; si le feu est le frère de l'eau , alors non-seulement nous n'avons pas éteint ou offensé le feu, mais encore nous l'avons honoré et nous lui avons fiiit du bien. Or, s'il y en a qui méritent la mort, ce sont ceux qui, abandonnant et outrageant le feu, s'en allèrent, et non pas nous qui, l'ayant pris^ l'avons confié à son frère, pour qu'il le conservât avec soin et avec honneur, et le restituât en temps utile. »

C'est ainsi que l'on accusait et que l'on interrogeait les autres ministres de Dieu : Saint Joseph,

LAZARE DE PHARBE.

digne pontife des Arméniens; le saint évéque des Reschdouni) Sahag; le saint prêtre Léon, avec d'autres vertueux prêtres qui subissaient avec hii Vinterrogatoire; saint Mousché d'Aghpag, prêtre de la cour du prince des Ardzrouni; le saint prêtre Arsène du village d'Eghékiag, dans la province de Pakrévanty le saint diacre Katcbatch, de la province des Reschdouni, disciple du saint évêque Sahag. « Par quelle hardiesse téméraire^ leur disait-on, avez-vous accumulé vous-mêmes sur vos têtes infortunées tant d'iniquités qui méritent la mort? Cest vous qui avec détruit les temples, qui avez 'éteint ces feux si imposants, accordés à la Perse par les Dieux, pour nous préserver des événements funestes et terribles qui pourraient nous survenir par le fait des ennemis ou de toute autre manière; ce sont ces feux qui nous ont jusqu'à présent exemptés de tous les maux, et qui doivent nous protéger de même à l'avenir. C'est vous qui avez tué les mages, et qui, par vos machinations, avez finit périr Yartan, cet homme vaillant qui était si dévoué an seigneur des Arik, Plusieurs d'entre les généraux et d'autres Perses, avec lesquels il combattit, gardent le souvenir de ses glorieux exploits ; et le roi lui-même, qui est semblable aux dieux, a été témoin oculaire de sa vaillauce à Marvirod (i). Il en est peu parmi les Perses qui puissent ùàre dignement l'éloge de cet homme et de ses actions : et c'est par votre doctrine infâme et pernicieuse que vous avez £iit périr un tel botame; des torrents de sang des Perses et d'autres nations ont été versés dans votre pays. Ne pourriez-vous pas vous-mêmes trouver une mort quelconque, pour vous priver de cette lumière bienfiiisante dont vous jouissez aujourd'hui indignement et sans aucun droit, au lieu de plusieurs tourments et d'une mort cruelle, selon le mérite de vos oravres ?» En entendant toutes ces paroles de menaces et de reproches du rusé ministre des Perses, Mihr Nersèh, et de tous les nobles de la cour, le saint homme de Dieu, Léon, se leva et répondit en ces termes : « Tous ceux qui peuvent être interrogés en présence de votre autorité et avec lesquels vons tenez de si longs discours, sont honorés de la dignité sacerdotale, selon notre religion et suivant la divine constitution de l'Église. » En disant cela, il désignait un à un les saints pour leur faire connaître qui ik étaient, quels noms ils portaient et à quelle dignité ils étaient élevés, suivant la loi chrétienne.

(1) Lazare est le seul hbtorien qui fasse mention du lieu où fUt livrée la bataille dans laquelle Yartan perdit la vie , et qni prétende qn'Ièzdedjerd assista en perioiuie au combat.

Car, bien qu'ils eussent entendu parler des et des fonctions que chacun -d'eux avait en Arménie, toutefois ils ignoraient letnv noms d ne connaissaient pas les dignités dont ils étaiof revêtus selon la consécration chrétienoe. Il parlait ainsi de saint Joseph : « Cdnl-ciy que vmb voyez, bien qu'il vous paraisse moins âgé qat moi, est à juste titre par sa dignité plus ^^rand qne moi ; car il est le chef de tous les prêtres d'irménie. » Ensuite, en montrant saint Saha^, il disait : « Celui-ci est revêtu de tous les ordres sacrés, suivant la véritable et sainte consécratîoo qui nons a été donnée par le Christ. Les antres et moi, nous sommes égaux selon l'ordre sacerdotal; et si quelqu'un est inférieur en rang, comme H partage en ce moment notre sort et surtoat comme il peut être digne d'obtenir le martyre déslr^ 3 est bien plus gnmd dans le règne de Dieu, où tout est accordé libéralement. Ces paroles ne sont pas les miennes, mais celui qui est notre Créateor et notre maître a dit que quiconque servira toIootairement tous les autres, celui-là sera appela grand dans le royaume des cieux. Or, en arrivant aux réponses que vous nous avez imposées de £ure à vos injonctions menaçantes, ce n'est point par manque de considération ou par ignorance que nous avons accompli une si grande et:si terrible action ; et loin de nous la pensée de nous en repentir, ou de paraître à quelques-uns avoir de la crainte et de ne pas avoir confiance dans ta terrible présence. Nous sommes heureux d'avoir agi ainsi, et nous nous en consolons. Ifous aurons a souflKr divers tourments et la mort, et nous attendons avec anxiété le moment de les^mériter. Quant aux temples du feu que vous nous dites avoir été détruits, ou quant à avoir tué le feu, il est écnt dans nos livres : « Qne les Dieux qui n'ont point fait le ciel et la terre périssent sous le cief ! • Car le feu se fbrme de diverses matières : tantôt 11 s'éteint par l'action des mêmes matières dont il tire son essence, et tantôt' il augmente et s*enflamme par le moyen de la cause qui le ikît naître* Or le feu jaillit du fer et de la pierre, de Peau et da bois. Il y a aussi la perie blanche dont il sort do feu ; de même il naît du feu de l'aigile argentine, si on l'expose a la chaleur du soleil. Le feo qui nait du fer s'éteint si tu places d'antres fers sur lui ; le feu qui sort de la pierre s'éteint si tn le couvres avec d'autres pierres; il en est de même pour l'eau et pour toutes les autres matières. I/e feu qui sort du bois, c'est par le bois même qu'il s'enflamme ; ce n'est donc pas le feu, mais le bois lui-même qui mérite d'être nommé dieu, puisque c'est lui qui produit et vivifie. Or, n'est-ce pas

une folie ezKrtoe d'appeler frères deux ennemis, . et dieu, ce qui n'est que l'œuvre des hommes? Celui qui dévore «on père et son frère comme des ennemisi comment saurait-il honorer ou punir ceux qui l'adorent ou ceux qui l'offensent? Ces Dieux consument sans égard celui dont ils sont nés» Dans toutes les matières il existe du feu; en conséquence, toutejnatière qui existe siv la terre est un dieu. Si vous raisonnez ainsi, pourquoi nonunez-TOus aveuglément une partie de la matière dieu, et que de l'autre partie vous vous servez pour des choses impures? Ainsi vous Foutragez. Par exemple, avec une partie de briques et de pierres vous bâtissez des palais, et avec l'autre vous briquez des latrines et des endroits [[pour 7 déposer] des immondices ; avec une partie de l'argent vous formez des coupes, et avec l'autre des vases pour mettre les choses impures. Avec le feu du dieu, vous rôtissez et vous faîtes cuire les bœu& et les moutons ; vous nettoyez avec l'eau les impuretés, les humeurs et les ordures; vous en buvez une partie pure ou bien mêlée de vin, TOUS n'en avez*pas de l'horreur et vous n'en frémissez pas! Et pourquoi nous e/Torcerions-noiis de dire ou d'énumérer une à une vos absurdités ? Yartan, ce héros sage et vaillant, et ses compagnon% ne voulurent pas rendre hommage à de telles erreurs, et protestaient sans cesse en disant que votre culte est fiiux et que vos doctrines sont celles de gens insensés. Mais vous ne les écoutiez point , car la violence ne permet pas de reconnaître la raison, comme on le voit actuellement. C'est pourquoi, ne pouvant supporter [ces erreurs] plus longtemps, ils afijrontèrent U^mort et ils furent couronnés. Nous aussi, nous avons ranimé leur courage et nous avons été leurs véritables précepteurs. »

Lorsque le saint homme de Dieu, Léon, eut dit toutes ces choses, les saints prêtres l'approuvèrent tous ensemble à haute voix, et ils en furent transportés de joie. Le perfide Mihr If ersèh et les autres nobles de la Perse qui s'étaient assis devant lui, en entendant l'approbation formelle que les saints [donnaient à ces paroles], et voyant la joie cpii brillait sur leurs visages, se mirent en colère. « Nos lois, leur dit le ministre, nous interdisent de s'indigner contre quelqu'un avant de l'avoir entendu. Or nous vous avons vus joyeux à cause des paroles de cet homme pernicieux, dont nous avons entendu et apprécié les actes et la doctrine magfique, en vertu de laquelle il a fait mourir l'homme excellent, le brave Yartan et ses compagnons. C'est pourquoi il attirera justement sur lui des peines sévères et même la mort. Mais vous,

feites-nous savoir si vous partagez le même sentiment que ce criminel a eu la témérité et l'audace d'exprimer devant vous. » Saint Joseph et saintSahag loi répondlrenten ces termes : « Toutes les paroles que le vénérable Léon, inspiré par la grâce du Seigneur, vous a adressées , et la réponse qu'il vous a faite, comme l'exigeait sa sainteté, nous les avons déjà depuis longtemps et bien des fois méditées tous ensemble. Aujourd'hui il les a admirablement exposées devant vous avec la sagesse que Dieu lui a accordée. Noos y avons réfléchi et nous avons conclu que nous sommes tous du même sentiment, et, unis dans la même volonté, nous désirons mourir de la même manière.' Mais toi| plein d'aigreur et de dépit, tu l'as insulté* Heureux ceux qui ont les yeux de l'esprit clairvoyants et équitables! Mais les grands et quelquefois aussi! les inférieurs s'avilissent, parce qu'ils sont infectés des passions de la chair. Or, vous pliant sous le poids de telles passions, ne nous insultez pas avec indignation j car c'est vous qui méritez tous les blâmes. »

Le prince impie, irrité contre les saints qui lui adressaient ces reproches , comme s'ils eussent lancé contre le roi ces injures, ordonna aux bourreaux de bâillonner étroitement avec des chaînes les bouches des bienheureux, jusqu'à ce qu'elles furent remplies de leur sang qui s'écoulait dehors. Cela fait, il congédia l'assemblée; et les saints, semblables aux saints apôtres, quittèrent pleins de joie le conseil parce qu'ils avaient été jugés dignes de souffrir des outrages, des flagellations et des condamnations pour le nom de Jésus. A l'égard des autres prisonniers, des chefs et des nobles princes qui avaient été traduits devant le même tribunal, Mihr Nersèh ordonna aux bourreaux de les ramener et de les garder^«chargés de leurs chaînes, « jusqu'à ce que, ajouta-t-il, le roi lui-même les interrogeât et entendit ce qu'ils auraient à dire. » Le lendemain, l'impie Mihr Nersèh, étant entré auprès du roi lezdedjerd, lui rapporta toutes les questions adressées par lui et les réponses des saints prêtres. Le roi indigné ordonna qu'un grand conseil fût tenu le lendemain en sa^présence, que tout Perse et tout étranger et quiconque portait quelque insigne royal, eàt à comparaître devant lui, et que tous les prisonniers fussent amenés en sa présence. Quant aux enfants de la famille des Mamigoniens et des Gamsaragan et à ceux des autres fiunilles, il ordonna au perfide Mihr Nersèh de les confier à qui il voudrait. En entendant cet ordre, tous les chefs militaires et ceux qui portaient quelque insigne royal se hâtèrent d'arriver au conseil. Le perfide Vasag, prince de Siounit,

LAZARE DE PHARBE.

reTétu ûe toutes les disUnclions qa^il avait obtenues du roi, entra avec une grande pompe dans la chambre royale : car, excepté les honneurs des rois qui seuls lai manq[uaient| il n'y avait aucune distinction qu'il n'eèt pas obtenue. Cest pour cela qu'il croyait s'asseoir sur le trône du grand royaume de TArménie. Il ne savait pas, le malheureux, que le Seigneur l'avait abandonné, que l'esprit malin l'étouffilit, et que la parole du saint homme de Dieu, Léon, s'accomplissait alors sur ce misérable. Toute la salle étant remplie de Perses, le roi ordonna de fiiire venir en sa pré^ sence les Arméniens révoltés, chargés de chaînes.