OUVRAGE TRADUIT POUR LA PREMIÈRE FOIS EN FRANÇAIS

PAB

JEAN-RÂPHAEL EMINE.

RMTom. ahmémiers. — t. ii. "^

INTRODUCTION

Il existe dans la littétature arméiieime plusieurs biographies de saint Nersès le Grand , snr» nommé le Parthey arrière-petit-fils de saint Gré* goire rUluminateur, et qoi occupa le siège patriarcal de l'Arménie de Tan 34o a Tan 874 de notre ère. Ces biographies ont une très-grande analogie avec les récits de Faustns de Byzance, de Moïse de Khorène, des Vies des Saints et d'antres écrits hagiographiques qui nous ont été conser- Tés. On reconnatt, en lisant ces biographies , qu'elles ont toutes une origine commune. Cepen* dant il est très-difficile de dire quelle est la plus ancienne de toutes, et il serait même téméraire d'avancer que la biographie que nous publions a précédé ou suivi celle de Faustns de Byaance , avec laquelle elle a du reste la plus grande analogie. Le c}ioix que nous avons fait de la Biographie que nous publions est dA à l'antiquité même, de l'ouvrage, qui est antérieur de plusieurs siècles à l'écrit de M esrob le prêtre. On reconnaît que l'auteur de la Biographie est un écrivain de l'âge d'or de la littérature arménienne , et, malgré des interpolations assez considérables qui ont été introduites postérieurement et à plusieurs reprises, il est fecile de voir que nous avons affaire à un texte très-ancien. Malheureusement nous ne saurions dire avec certitude quel est l'auteur de cette biographie. Le savant éditeur du texte dont nous publions la traduction n'hésite point à croire que le nom de Mesrob, qu'on lit dans cette Biographie (i), indique que ce fut lui qui écrivit le premier la vie du patriarche Nersès, ou bien qu'il la raconta en détail à l'un de ses disciples qui la rédigea sous ses yeux. Il ajoute que, parmi les disciples de Mesrob, il n'y a guère que Moise de Khorène, son neveu, qui ait pu composer cette Biographie, et il appuie son hypothèse sur un fait capital. Des savants qui ont eu l'occasion d'étudier les manuscrits du couvent de Saint- Jacques, à Jérusalem , assurent qu'il existe parmi les manuscrits de ce riche monastère une Histoire

(1) Petite Biblioth. annén., t. VI, p. 137, note 129.

de Nersès dont l'auteur serait Moïse de Khorène. Mais le savant éditeur, malgré son vif désir de voir le nom du plus grand historien de l'Arménie associé à celui d'un des plus illustres patriarches de sa nation, fait observer toutefois quMl existait jadis une Histoire des Martyrs cTOrient traduite du syriaque par un certain Abraham , dont le prêtre Mesrob, qui rédigea lui aussi, au dixiènlie siède, une Biographie de saint Nersès, aurait tiré ses renseignements. Ce détail nous est fourni par le mémento d'un manuscrit de la Biographie de saint Nersès par Mesrob, qui est ainsi conçu : « En l'an 416 de l'ère arménienne ( 967-968 de l'ère chrétienne), sous l'administration du seigneur Vahan, patriarche d'Arménie (1), au temps d'Aschod le Bagratide, roi d'Arménie (a), de la maison de Schirag, moi Mesrob, humble prêtre, de la vallée de Vaî, du village de Hoghotzim (3), d'où était le bienheureux martyi

Joseph, au temps de saint Yartan j'ai extrait

cet ouvrage, avec un grand amour, de ce qui reste de l'Histoire d'Orient. .. . ; je l'ai donné ensuite à mon filleul par le saint baptême, Vahan le Mamigonien , dans le village appelé Yarji. »

Pendant assez longtemps, la Biographie de saint Nersès, dont nous publions aujourd'hui la traduction, avait échappé aux recherches, et c'était l'ouvrage de Mesrob, écrivain très-médiocre, uomo di médiocre ingegnoy comme le qualifie l'illustre Sukias deSomal (4), qui était le monument historique le plus souvent invoqué, touchant saint Nersès. Cet écrit de Mesrob, dont il existe de nombreux manuscrits, fut publié dans

(1) Vahan ou Vahanig, évèque de Sionnie, siégea de 965 jusqu'en 970, époque de sa déposition dans le conrilo convoqué cette dernière année.

(2) Aschod III le Miséricordieux, surnommé Schah- Armen, régna de l'an 952 à l'an 977.

(3) Village de la province de Sioonie, dont parlent Lazare de Pharbe, Moïse de Khorène (III, 67) et d'autres historiens. — Cf. In^jidjl, Armén. anc., p. 255-256.

(4) Quadro délia storia.,., p. 63. — Cf. aussi Karékin, Hiit. de la litt. armén., p. 629.

ao

INTRODUCTION

le «ècle dernier, aux Indes, à la suite de l'Histoire des Orbélians (i).

Ce qui donne une très-grande valeor à la Biographie de saint Nersès dont nous publions la traduction, ce sont les détails circonstuiciés que Fauteur nous a transmis sur la hiérarchie et Tordre des préséances des satrapes et des nobles de rArméniei à l'époque des rois Arsace III [vuig, II) etBab. Les informations que nous trou* Tons également sur les populations scythiques et sarmates, qui avaient leur habitation dans les steppes situés de Tautre côte du yersant septentrional du Caucase, offirent aussi un très-grand intérêt historique et ethnographique.

Cependant, si nous avons renc^ justice au mérite de TœuTre de l'écrivain qui a rédigé la Biographie de saint Nersès , nous devons dire qu'il eût été désirable que les interpolations qui y ont été insérées par différentes mains ne s'y trouvassent point. La difficulté de distinguer exactement certains passages vraiment authentiques, de phra« ses très-certainement ajoutées après coup, jette le critique dans de grandes perplexités. Ce qui est certain, c'est que si la prophétie de saint Nersès a été l'objet de retouches postérieures, il faut admettre aussi que les prières du patriarche et

(1) Madras, 1775.

ses adieux à sa nation appartiennent aatorément à la première rédaction de l'ouvrage, car, dans un ancien recueil d'Hymnes (Charagan), les mêmes prières se trouvent rapportées et attribuées à saint Nersès. Au surplus, nous ferons observer, à propos des interpolations que nous signalons dans la Biographie de saint Nersès, que les plus anciens manuscrits de cet ouvrage ne comportent pas diliérents passages que l'on trouve du» des manuscrits d'une époque plus moderne, comme aussi dans la compilation de Mesrob,

La Biographie de saint Nersès a été publiée à Venise, par les Mékhiuristes , dans la Petite Bi* bliothèque choisie, dont die forme le sixième volume (i). Une suite de notes et d'éclaircissements dus à la plume d'un des plus savants re* ligieux de la congrégation de Saint-Lazare, qui a cru devoir garder l'anonyme | enrichit cette édition. Nous avons puisé largement à cette source, dans les notes qui accompagnent la traduction que nous offrons au public. Aussi nous sommes heu» reux de dire que nous avons profité des lumières du guide éclairé qui a ûdt connaître, le premier, l'un des monuments les plus précieux de l'époque la plus brillante de la littérature arménienne. V. L.

(1) Venise, 1853. ^Le 7" volome renferme égdemcol deux petits opuscules relatifs à saint Nersès.

GÉNÉALOGIE DE LA FAMILLE DE SAINT GRÉGOIRE

ILLUMINATEUE DE L'ARMiNIEy