MI

(t entrepris que sur rapprobaùdn et le mandement « de Tévêque Eustorge, et par le conseil de Graubert, a Normand, h

Ce passage montre, en termes précis , que peu avant le milieu du douzième siècle, temps de notre auteur 9 les écrits en langue vulgaire étaient rares, peu estimés, et faits seulement à Pusage du peuple. Celui de Bechada, s^il existe, n^a pas été encore décoayert.

Les plus anciens ouvrages que Ton possède après eelai4à, sont V Histoire des rois d' An^terreyoxi le Wre des Bretons j le Roman du chesf aller au Lionj et lie Rou de Normandie j ouvrages faits par des auteurs étrangers en ces temps-là, et qui n'avaient en vue que de plaire au roi d'Angleterre, leur maître.

Nos savans Fauche t, Galland et Massieu, s'accordent à donner la préséance , pour l'ancienneté , au U^re des Bretons j qui fat fait en l'année ii55, comme il se voit à la date (i) que l'auteur y a mise :

Puis que Dieu incarnation Prist pour notre rédemption, M. C L. et cinq ans, Fist maître Wistace cest romans.

Le Roman du chevalier au Lion (2) a la même

date :

Mil et cent cinquante cinq ans, Fist maistre Gasse ce romans.

(i) Manuscrit de la bibliothèque royale, n^* ySSy.

(2) Galland , Mémoires de VAcad. des beL leL, t a, p. 780.

Le Livre de Raoul est de Tannée i lôo^ au rapport du Père Labbe (i).

L'auteur du Liseré des Bretons se nommait fFistace^ qui est Eustache. On ne peut assurer de cpielle province, ni qui il était; mais de violentes présomptions indiquent qu'il pouvait être du Poitou, d'autant qu'à toutes les occasions où il parle de cette province, il fait l'éloge de la bravoure de ses peuples. (( Les Poitevins, dit-il, repoussèrent vigoureusement (( les Troyens, qui les attaquaient, et la victoire dece meura long-temps indécise entre les deux armées, n

Li Polteyin bien les requièrent, Li Troyen bien les refierent, Long-temps se sont combatu, Que cil, ne cil ne son vaincu.

Parle-t-il des prétendues victoires d'Anus dans les- Gaules : « Toutes les provinces, dit-il, se soumirent^ « sans se défendre, à ses armes victorieuses; le seulk (( Gutare, duc 3e Poitiers, fit une vaillante résis — (( tance , et voulut bien se rendre sans avoir ét^ « vaincu. »

Et à Artus jura feauté, Et Artus Ta puis moult amé.

Les autres parties de France Conquist Artus par grant puissance*

Cette exception, ce ton de ménagement et die

(i) AlKance clmmologfque , t. i, p. 6oi.

(ai3)

louange en faveur du Poitou, décèlent un bon citoyen, qui met son pays natal au-dessus des autres ; d^où Ton peut conjecturer cp^il était de cette pro^ vince. Elle appartenait pour lors au roi d* Angleterre; ainsi l'auteur ne doit pas être regardé comme Français, mais seulement comme ayant écrit en français. Son livre contient l'histoire des premiers rois d'Angleterre ; histoire que l'auteur a tirée , suivant les apparences, des anciennes chroniques anglaises, qu'il n'a Êdt que traduire et mettre en rimes et en langue française.

Ces annales commencent à la sortie d'Énée hors de Troie , et à son arrivée en Italie. Ascagne eut un fils nonuné Silvius , père de Brutus, fondateur de la Grande-Bretagne , qui de son nom* fiit appelée Bretagne; par la même raison, le livre d'Eustache est nommé Lwre des Bretons j ou le Brut d'j^ngleterrej à cause du héros dont il parle.

Durant la grossesse de la mère de Brutus, qui ne iut que maîtresse, et non femme de Silvius, les devins prédirent que l'enfant dont. elle était grosse tue- ^it son père et sa mère. L'oracle fiit accompli : la altère mourut en couches, et le père fut tué à la chasse par son fils, qui voulait abattre un cerf. Après ce particide involontaire^ les parens de Silvius chassèrent de l'Italie Brutus, qui fut contraint d'aller ailleurs chercher fortune. Il erra quelque temps j et voguant de mers en mers, il arriva à une île peuplée ^e géan^, où Diane l'avait assuré en songe qu'il fonderait un nouveau royaume. Cette île est la Grande-

Bretagne, qui avait nom Albion. Bnitus et ses compagnons s^en emparèrent, et y commencèrent le royaume qui subsiste à présent.

Tel . est le commencement de l'ouvrage ; on devine les fables et les merveilles qui sont dans la suite ^ par celles qui en sont le fondement. Eustache les continue de rois en rois, entre lesquels Artus paraît coipame.le plus grand héros de l'univers.

U proteste qu'il avait Tintention réelle d'écrire une histoire, et non un roman; il se plaint même des fables que les conteurs bretons avaient mêlées dans la vie d' Artus. « Entre les merveilles, dit-il, a qu'on en publie , tout n'est pas vrai , mais aussi (( tQut n'est pas faux;i les historiens en ont tant dit, a ^t les &bulistes y ont tant mêlé de &bles , qu'ils. « ont donné au tout une apparence fabuleuse. )>

Eli cèste grant paix que je di, Furent les merveilles trouvées Que d' Artus sotit tant racômptées :r , Me tout mensonge, ne tout voir, Ne tout faulte, ne tout savoir, Tant ont li compteour compté, Et li fableour tant fable, Pour les comptes embeleter.

Que tout ont fait fable sembler»

U coiKtinue son histoire jusqu'à la mort de Calc^ vastre, roi de Galles, arrivée, dit-il, en l'année 700 de l'Incarnation.

Au disseptiesme jour d'avril Isit del terrien exil,

Sept ceiitt après ce qoe le Grist En sainte Marie chair prist.

Quelques vers après ceux-là, il met fin à son livlre :

Q fanlt {âit-il) Pistoire des Bretons, Et la lignée des barons Qui du lignage Brutus yindrent.

Qui Engleterre longues tindrent.

Quelque envie qu*Eustach^ ait eue de ne point ressembler aux fabulistes, son ouvrage n^est pourtant ^'on tissu de chimères et de fables, parmi lesquelles sont noyées quelques vérités historiques.

Son langage n'est pas inintelligible conmie celui des sermens de Charles-le-Chauve ; il a les articles fcj laj duj de^ pour marquer, comme disent les grammairiens, les cas et les genres.

La langue se nommait dès lors langue française ou Tomansè. Eustache s'est servi alternativement de l'une et de l'autre expression. Veut-il expliquer d'où la ville de Londres a pris son nom? Elle se nomma d'abord, dit -il, Trinovarij qui signifie Troie ^^ Neuve. Il ajoute ensuite :

Urbs est latins, Cités est romans ^

^^ parlant de Winchestre, dont le circuit fut mar- ^é avec une courroie; on peut, dit-il, le nommer ^hdteau de Courroie : ^

Si peut l'on nommer autrement, Chastel de Goiroie, en romans. ■ ^

Bapportant après, les noms qui ont été donnés aux rochers fabuleux transportés par Merlin :

Stanheng ont non en anghns.

Pierres pendues en françoU.

Ailleurs il dit c^Engellande en anglais est Angleterre en français :

Tant dit Angleterre en français, Comme Engellande en anglais.

Gasse y au livre du RoUj appelle de même notre langue, romanse ovi française, Lorsqu^il donne Tétymologie et la signification du mot normand : Man^ dit-il, en langue du nord et anglaise, est un homme en français :

Mant en engleiz et en norroîs, Senefie Home en franchois, etc.

Si donc on a continué encore cpxelques siècles à donner à notre langue le nom de romans^ cette dé; nomination ne s^est maintenue si long-temps que par la force de Thabitude.

La langue que nous parlons à présent est si ressemblante à celle d'Eustache, qu^on ne peut mettre en doute que, de tous les jargons provinciaux qui ont eu cours en France, c'est là Tunique et la véritable langue que Ton parlait à Paris aux dixième et OD' zième siècles.

Le poëte français que Ton fait succéder à Eustachei suivant le rang d'ancienneté, est Wasse ou Gasse ^

auteur du Rou des Normands. Ce livre (i) pourrait être regardé comme une continuation de celui des Bretons. L^un ccmtient Thistoire du premier ftge de TAngleterre; Gasse y a ajouté celle du second âge, (ju'il a commencée aux ducs normands, dont étaient descendus ceux qui conquirent TAngleterre.

L'auteur dit, dans son prolc^e, que pour composer llxistoire, il faut lire et étudier les faits et les mœurs que Ton trouve écrits dans les fastes :

Pour remembrer des ancessours Les fez, et les diz, et les monrs, Doit-on les livres et les gestes, Et les estoires lire as festes.

U montre ensuite les avantages de Thistoire, pour garantir de Toubli les noms et la mémoire des hommes, qui, sans son secours, périraient comme les autres choses de la nature :

Toute rien se tourne en déclin.

Tout chiet, tout meurt, tout met à fin, Homs meurt, fejr use, fiist pourrist.

Tour font, mur chiet, rose flaitrit.

L*henmae, si Ton ne parlait point de lui^ après

(p^il a passé dans la nuit éternelle , aurait un pareil

Gasse, pour entrer en matière, commence par ûiire le récit des aventures d^Hasting, qui amena en

(i) Manuscrit roy., n<* 7567.

Tranoe les Normands. Il parle des premières com*ses de ces peuples ^ et passe ensuite à Fhistoire de Rou ou Raoul, premier duc de Normandie. Là il expose le sujet quHl veut traiter; il représente son entreprise comme longue et pénible :

A Rou Sûmes venu,' et de Rôu nous dîron : Là commence Thistoire que nos dire devon; Mes por l'euvre esploltier, les vers abrigeron : La voie est longue et grief, et le travail crémon.

Il poursuit son histoire jusqu*à Guillaume II, roi d^ Angleterre , au temps de la prise de Jérusalem, c'est-à-dire jusqu'à l'an 1099 :

En îcel tems' (^dit-il) j'os bien monstrer, Fut la grante meut d*outre-mer, Quant Antipche fut conquise, £t la cité de Meques prise, Et que Jérusalem fut pris*

Son livre est nommé le RoUj du nom de Rou ou Raoul j premier duc (de Normandie); ou bien du surnom de RouXj qui fut donné à Guillaume II, ou'il appelle toujours le Roux.

Ce poète était de l'île de Gersai, dont il parle en ces termes :

Gersié est preuf de Costentin, Là où Normandie prent fin ; En mer est devers occident, Au fieu de Normandie apent

Il fut amené dès son enfance à Caen^ et devint

dans la suite chanoine de Bayeux (i), clerc dé la dbapelle d'Henri II , roi d* Angleterre , à qui, suivant quelques écrivains^ il avait dëdié son livre; mais cette dédicace ne se trouve point dans Touvrage même.

La versification de Gasse n'est pas uniforme. On a TU que les vers d'Eustache ne sont que de huit syllabes, et que la rime change presque toujours de deux vers en deux vers. Gasse a suivi ,%u commencement, la même mesure et le même mélange dé rimes ; mais dans le livre où il parle de Raoul I*', les vers sont de douze, et la 'même rime continue vingt et trente vers de suite. Les livres qui viennent après celui-là, reprennent 4a première mesure.

Les œuvres de ces poètes ne firent pas vraisemblablement grande fortune parmi nous à leur naissance; leurs vers ne sortirent peut-être point de la province où ils avaient été composés, ni de la cour d'Henri II, w» d'Angleterre et duc de Normandie, pour qui ^ils oyaient été faits. Le sujet que ces poètes traitaient nlméressait point assez la France , pour que les Français en recherchassent la lecture. Les rois de France €t ceux d'Angleterre étaient en guerre ; ces circons- ^ces ne purent que retarder la réputation de ces 'ïUTrages au centre du royaume, où il n'y avait peut- ^ pas Ipng-temps qu'ils étaient parvenus quand Tkibaut cita, dans sa 65' chanson (a), celtd des Bretons.

(0 Ménage, ftîst. de Sablé, 1. i, p. 4*

A WP.160.

On a dit néanmoins plus dVne fois que la magni' ficence, la liberté et le luxe qui régnaient à la cour de Louis yil , y avaient attiré quantité de poètes français^ mais la chose, pour avoir été souvent répétée , n^en est pas plus vraie ni mieux prouvée ; il serait peut-être impossible de nonuner aucun poëu qui y ait paru.

Les laïqufs n^étaient pas encore guéris de leur mé' pris pour les lettres ; c'était en ce temps que Nicolas • de Clairvaux déclamait contre leur paresse, dans les

termes que j'ai rapportés au commencement de ce ' discours.

Bechada, ce chevalier de Limoges dont j'ai parlé^ est peut-^tre le premier qui soit sorti de cette iodo- J lence honteuse. On lui a l'obligation d'avoir montré aux honunes du siècle , une carrière dans laquelle iV trouvent une gloire assurée et une réputation duraUk» Leur rusticité avait été une des causes de rignômiiàf de notre langue ; l'amour qu'ils prirent dans la mùâ pour les ouvrages d'esprit, effaça cette tache, etnn^-l que, par un effet contraire, l'époque à laquelle celle J même langue conunença à se Êiire voir avec distinô^ tion.

Elle ne parut encore, du règne de Louis VII 3 dans les écrits que produisit la province ; rien j dique qu'elle ait eu de l'éclat dans la capitale d« j royaume. La tragédie, la comédie, les chansons, ktf^H autres pièces de vers faites pour le plaisir des bom<« mes, se montraieiit toujours soiis la langue des Bo^ mains. Guillaume de^lois fit une tragédie de jPlom

et de Marc (i), une comédie XAlde^ et d'autres petites poésies qui eurent de grands applaudissemens, qonqae dans une langue qu^à peine on supporte à présent dans les collèges, où Ton donne ces sortes de $?ertissemens.

Mais Testime que les rois d'Angleterre, maîtres de la Normandie , firent de notre langue , dut bientôt passer à la cour de France. Les écrits qui avaient para dans les provinces en donnèrent un avantgoût à la capitale du royaume , et la firent revenir du mépris léthargique qu'elle avait eu jusqu'alors pour elle.

Le règne de Philippe- Auguste ne put qu'être fa- TOfable à son avancement; les rois conquérans ont toujours aimé à faire ré^er leur langue ; c'est une nte nécessaire , que tout ce qui leur appartient se naieme de la grandeur et de l'élévation de leur âme. fixons à ce règne l'aurore des beaux jours auxquels Wx^ langue parvint à se Êiire estimer à Paris : tout ce qui précède ces temps n'était que des crépuscules . dbicais et peu lumineux.

Alexandre, surnommé de Paris , qui semble avoir i Aé hmnme du monde, trouva, dans son poëme d'^- \ kxandre'le'Grandj l'art de la rendre agréable à la ^«or et à la ville, et de &ire voir qu'elle était capable fmm beUes choses que la latine. Le sujet qu'il

(i) PeL Uesens., ep. 98.

l IL Fabbé L^uf a parlé, dans ses disserutions, de quel- " fKs antres tragédies latines de ces temps-là. .

choisit (i) méritait de fixer l'attention des couni sans, sous un roi guerrier : « C'est, dit-il, pour don (( ner un exemple de prouesse à ceux qui youdron « imiter ce conquérant, qu'il met en vers sa yie. « qu'il a trouvée écrite en plusieurs livres, et quil « avait souvent entendu réciter : n

Qui vers de riche estoire veut entendre et oir, Pour prendre bon essample de prouesse cueillir^

Qu'il lise :

La Vie d'Alexandre, si com je l'ai trovée, En pluseurs leus écrite (2), et de bocke contée»

La plupart de ceux qui ont &it des rechtrelwi historiques sur notre langue, ont placé le poàned'iî lexandre sous le règne de Louis YII. Us ont cm mM doute faire plus d'honneur à la langue, en domunll cet ouvrage une trentaine d'années d'ancienneté à plus qu'il n'armais conune il n'est d'honneur. UgP time que celui qui est fondé sur la vérité, il faut itt

(i) Maauscrit du roi, n^ 7190. 5.

(2) (>a voit, par ces vers, que 1^ vie d'Alexanbv tfà été écrite avant que notre poëte la mît en rimt^ Ea etjipl Fauchet a parlé (1. i , c. 7) d'une Vie d'Alexandre^ que Gm tier de l'Isle, ou de'Ghâtillon, avait faite en vers latins. Ci ouvrage partit au milieu du douzième siècle. Pierre, aBM ^ Clnny, et Nicolas, secrétaire de saint Bernard, en ont p^ en deux lettres, comme d'une nouvelle Uftéraire. (jÛd Ciunîacen., ep. 3o, 33.)

blir sur elle, autant qu'il est possible, la date de ce poème.

Le commencement est un tissu des principales actkms de la yie d'Alexandre, entremêlées d'autres fidtt relati& à ce qui se passa à la fin du règne de Louis yil, et au commencement de celui de Philippe-Auguste.

Ïjc poëte suppose qu'Alexandre ëtant venu à l'âge de treize à quatorze ans, fiit fait chevalier, et associé à k couronne de Macédoine, par Philippe son père.

On ne peut douter que ce ne soit l'association de Philippe-Auguste , que son père fit couronner de son vivant.

Alexandre , suivant le poëte , entreprit sa première gneri^ contre un roi nommé Nicolas. Le jeune guerner, avant d'aller l'aitaquer, convoque ses vassaux, 6t obtient de son père la confiscation des biens des Qsoriers, pour les distribuer à ses capitaines.

des traits vdilent la guerre contre le roi d' An- ^leierJre, et. la saisie des biens des Jui& partout le nysoune.

Aristote conseille à Alexandre de créer douze pairs, ^ auront la conduite de ses troupes :

ËBsez douze pers, qui soient compagnon,

Qui mainront vous batailles tozjors par devlsion.

U nonune Ptolcnnée, Dicon, Licanc»', Philotas, 'ttdicas, et d'autres capitaines de son armée. Ce prétendu établissement des douze purs par

M est ipi une BCtKK. ipa Ban|w eepen fiant «pie les psiz» exista&ait dès œ u iiyi Fi

Ffwiiclir afait d^ poKié feux dans aoB Zâve ile BreÊont, <n il a si^ppxé ^ne Gaser, loî des Foiie

les TÎRifciiS; i(ni les

et caDacaF

Qaî la terre ca

Et roT affdier se £ûsoît.

Fv oa Fou Toit que les pairs aiaieiil âé insiniéi précédenmient le saoe de Fldfippe-AiigDSte , et qalb étaient taos princes sécoliers, cbargés de coodiBre les noopes à rannée. Je leriois à lliistoire d*A-

La guerre a?ec le rot Sicohs étant finies le podc

£ût maiclier ion héros oomre Duins. n dteit la Mfc' girificence de sa tente, qui était chargée de hrodoie» dont il e^lîqœ les siqets. c Ap hant, dit-il, il y ^ tf denx pommes, mr lesquelles est on aigle, leplo^ tt bean qa'on ait januis tu; la reine Ysahel Ta fiit: >

A mont di cUcf en so■^ oà sont K dai pomel. Par Boolt grande mestrîe, i ot mis on oisel, A sfihlance d'an aigle, nos hom ne TÎt tant bel, La reine le fiât, qoî ot non Tsabd, etc.

La mne dont il est fidt mention dans ces nfh^

Yttbel, fille de Baudoin III, cœnie de Hainant, qiie Philippe-Auguste épousa en Tannée i r8o.

Le poëte Elinant (i), dont Vincent de Beauvais a marqué la mort à Tannée 1209, est nommé dans ce poëme : il n'a donc été écrit que durant la vie, ou depuis la mort de ce poète. En Tun et en Tautre cas , iln^en faut pas davantage pour s'assurer que Touvrage est du commencement du règne de Philippe- Auguste au plus tôt, et non de celui de Louis YII^ comme on Ta dit jusqu'à présent, et comme Tauteur de la Dissertation sur Torigine de la langue , de lamelle j'ai parlé, Ta maintenu récemment.

Ce poëme, est orné de traits assez beaux, de vers Wmonieux, pleins de sens, tels que ceux-ci :

tt Un roi ne doit point manquer à sa parole. » N'est pas roi, qui se Cause et sa raison dément.

(( Les amis valent mieux que les richesses. >> Miex vaut amis en voie, que en borse denier.

« Un mauvais riche est plus iuéprisable qu'tdi pau*^ « ▼re'qui a de Thonneur* »

Pire est riche mauvais', que pauvres honourez.

Les descriptions en sont animées, les récits iiatu-

(0 Loisel a fait connaftfe ce poëte dans une lettre qu'il ^YÎt'en 1594 au- président Fauchet, imprimée à la tête ^ ilances d'Elinant, sur la Mort : il en a encore parlé dans set Mémoires de Beanvab, p. 2o3«

L 5« uv. i5

reb; quelquefois le poëte atteint au sublime; en voici un exemple : <( Comme Alexandre faisait le siège de (( la ville de Tyr, sa flotte fut battue d'une tempête, »

Qui fets les nef brisier, et les ondes lever.

« Sans s^effrayer, il déclare la guerre aux flots, et (( commande qu'on batte la mer pour rompre ses (( ondes : h

Alexandre comande que Ton bâte la mer, Por les ondes brisier, et les floz avaler.

Du sein de ces flots sort un dragon qui traîne le char de Neptune. Je ne sais si Ton imiterait Yirgile de plus près aujourd'hui.

Mais il ne faut pas se flatter que tout le poëme soit d'une égale beauté; pour rencontrer une rive fleurie, il y a des landes immenses à traverser; les beautés ne se trouvent même que dans la première partie. Quand les continuateurs s^emparent de l'ouvrage (ce sont des continuateurs, c'est tout dire), le poème devient faible, languissant, presque absolument mauvais.

Le commencement de cette histoire étant un récit all^rique qui couvrait en partie l'histoire du temps, il dut avoir une heureuse fortune ; on trouva sans doute de la ressemblance dans les portraits de la plupart des cs^itaines d* Alexandre, avec ceux qui n" vaient pour lors. Et comme le langage de la flatterie s'insinue dans les cœurs les plus élevés, le roi, cpà

àait représenté soos la figure du hért>8 du poème y prot^ea plus vivement une langue qui savait faire une image si flatteuse.

Le poëte a imité, dans sa versification, celle dont il avait trouvé le modèle au livre du jRou; ses rimes sont les mêmes assez long -temps, et ses' vers ont douze syllabes. On a dit que cette sorte de vers avait été nommée alea:andrinsj soit d'Alexandre, le héros de la pièce, soit d'Alexandre, premier auteur de ce poëme \ mais puisque celui qui a composé le Ryu en avait &it avant ceux d'Alexandre , il y a apparence qu'ils ont été appelés aleœandrins à cause du hâros, etjum par rapport au poëte, puisqu'il n'en fut pas l'inventeur.

On a , dans le poëme même , une preuve qu'A* lexandre, qui le commença, était né à Bernai en Normandie ; Lambert L^cors , qui en fiit le premier continuateur, l'a dit expressément :

Alexandre nous dit, qae de Bernay fut nez, ;£t de Paris refu ses surnooKS appeliez.

Il put connaître dans sa province, Grasse, auteur du Aiv> et apprendre de lui la forme die ce vers, plus loajestueux et plus fnropre que ceux d'une autre me^* <Die, à.la composition d'un.poëme héroïque.

Ijos temps nous ont caché par quel moyen ce j^te fut tiré de laNonnaodîe , et déuehé du roi d'Angleterre, pour venir à Paris. Il y a apparence qu'il y ^ amené par l'amour des lettres , qui y brillaient

alors plus qu'en aucun autre endroit : ce quH j de certain , c*est qu'en renonçant à sa patrie ^ il c yint en France comme le fondateur de la po^ française. La même province ^ qui, dans les bea siècles de notre poésie, a vu naître les Malherl les Corneille, les Fontenelle , peut se glorifier de n< avoir donné les pères de cette même poésie, dans poètes Gasse et Alexandre.

Depuis le succès d'Alexandre , les poètes jBran^ qui se formèrent commencèrent à être reçus à cour : on dit qu'Elinant , avant qu'il se fit religiâ y avait paru avec distinction. Il est vrai que La bert Licors, qui le premier reprit la suite du poë d'Alexandre, a feint a que ce héros, à ses repas, p « nait plaisir à entendre les récits qu'Elinant lui i (( sait de la guerre des géans, et d'autres sujets de (c fable. » '

La réputation de ces poètes , en ramenant l'en lation, fit éclore une foule de copistes et d'imitatet dont le plus grand nombre est connu par les 1 moires que les savans Fauchet et Galland en publiés.

lïotre langue gagna considérablement avec ei rien ne donne aux langues plus de vie et tant d*é( que les ouvrages en vers. Soit prédilection aveof soit qu'en effet le langage des muses ait* qiidi cbose de plus divin et de plus séduisant que le j cours simple, tous les siècles ^ toutes les nations atl tent que la réputation des langues est venue ( poètes plus que des autres écrivains. La nôtre dm

la poésie sa première célébrité. Le poëme d'Alexandre, les vers d'Elinant, firent yoir à ceux qui se mêlaient d'écrire, ({u'elle était aussi propre que la latine à exprimer ce qui méritait de passer à la postérité. Les auteurs ne la dédaignèrent plus ; ceux qui travaillaient pour le théâtre , les jongleurs, les chansonniers s'en servirent , et la préférèrent à son ancienne rivale. Elle devint enfin la favorite des poètes , des grands seigneurs, et de tous les laïques, dont on se fit autant de lecteurs , en leiur mettant en main des ^ts qu'ils pouvaient lire sans aucune peine.

Ce fut en ce même temps approchant que l'usage <le lire à la messe Tépître en latin et en finançais, s'introduisit (i) en quelquçs églises : le plus ancien monument de cette rubrique est l'ordinaire deNevelon, <]ui gouvernait l'église de Soissons en 1097 (3).

La langue ayant pu soutenir le ton de la poésie, il fiit encore plus facile de la fiiire parler le langage ordinaire. En 1 190 environ, parut en prose le roman de Tristan de Leonoîs^ romw l'un des plus beaux , des mieux faits qui aient jamais été donnés au public. 0 doit être regardé comme le plus ancien de nos ro- Qtans; son grand âge est établi sur le témoignage des^ premiers auteurs qui en ont fait mention. Il en est parlé dans une chanson de Chrétien de Troyes, qui écri-^ ^sdt sur la fin du douzième siècle. Ce poète dit a sa

(0 Traité historique et pratique sur le chant de l'Eglise, par M. Pahbé Lebeuf, c 7.

(2) Hist. de Soissons de Melchior Regnaut, prcuv., p. t5^

dame, que, (( pour Faimer, son eœur et ses yeux lui (( ont suffi; qu^il n^a pas eu besoin du breuvage que « Ton fit prendre à Tristan : »

Ainqaes dou bruvaige ne but Dont Tristan (îit empoisonez; Car plus me fait aimer que lui, ^Fîns cuers, et bonc volentez^

Tournerait-on aujourdlmi une galanterie d^ine fiiçoa plus ingénieuse et plus délicate ?

Le nn dç Navarre a répété, en deux (i) de set chansons,. qu^il dépendait de sa dame de le rendre plus heureux ^que jamais Tristan ne le ftit : on m peut dcmc révoquer en doutei que ce roman en pvosc ne soit le premier et lé plus ancien de ceux que Vot connaît jusqu^à présent; il a précédé de quelques ai^ nées Gmal et Lancelot. Comme le hasard voulait que nous dussions à des étrangesrs nos premiers écrili fi:ançftis, les auteurs de ces livres en prose étaien encore de la cour des duos de Normandie , rois d'An gleterre.

Peu de temps après, la langue passa, des ouvrage poétiques et des sujets frivoles, aux écrits puremeo historiques. Un historien dont on ignore le nom, trfl duisit (a) du latin en français, avant l'an 120a, l Vie de Charlemagnej par la raison, dit41, « quête « se plaira au français, qui se soucie peu du latin, el

V I I ■ I I I » I ■ I I II I ■ p— ^— —^•*'

(i) Qianson 3, p. 7 ; chanson Sg, p. i45. <a) Fauchet, L i.

a que par le latin, cette ^istoire sera mieux conser- (( vëe. y) La raison pour laquelle il entreprit cette traduction, annonce le goût que Ton prenait pour la langue, et combien oa commençait à l*estimer.

Geoffroy deVille-Hardouin, chevalier champenois d'une grande considération, maréchal de Champagne, et ensuite de Romanie (i) , ne balança point de pré* férer notre langue à la latine , quand il voulut trans- Bieltre à la postérité Thistoire d'une des plus &meuses conquêtes que les Français aient faite depuis la prise de Jérusalem. Il ne parait pas qu'il ait eu la moindre inquiétude sur le sort de son ouvrage : il était assuré d'avoir des lecteurs et de plaire , quoiqu'il écrivît en langue française*

Malgré les progrès de notre langue sous Philippe- Auguste, cependant elle ne prévalut pas en tout sur la latine, qui se maintint encore en possession de servir seule aux actes publics ou particuliers , dans les chaires, dans les tribunaux , et même dans les comptes (2) des finances : ces sortes de matières, sur- ^t les deux dernières, dont les beaux esprits sont

(i) Province d'Asie ; la capitale en était Nicée , qui fut ^■«iégée le îoor de l'Ascension, et prise sept semaines après, P^ Grodefiroy de Bouillon. Niceam caput totius Bamamœ, in ^ Ascensionis inoadimus, etc.,^. (Gesta Francor., p. 5.)

(3) AL Brossel I^ÈÊéré^ dans son Traité des fiefs ^ le ^<^pte èit% revenus^ra roi, qui fat rendu en latin en Fan- ^ée iao9« L'osage du latin s'est maintenu très-tard ii la ^^lunobre des comptes, et il n'y est pas encore entiènçment ^li, SHais quel latin l

peu touchés, lui furent abandonnées : les temps l'ont encore dépouillée de ces avantages.

Après Philippe- Auguste, Louis YIII, son successeur, régna si. peu d'années, qu'on ne peut marcpier précisément si la langue gagna de son temps quelque nouvelle prérogative ; il y a seulement lieu de (croire que les chansons françaises faites à l'imitation des provençales, qui avaie;nt commencé à paraître au milieu du r^gne de Philippe, s'établirent de plus en plus, et devinreAt les seules chansons d'usage , pendamt les trpis aiis que Louis tint la couronne.

L'avancement de la langue est plus sensible sons le règne de saint Louis. Sans parler du grand nombre de poètes français qui brillèrent, dont l'énumératioB nous mènerait trop loin , elle pénétra dans les connaissances les plus abstraites, dans l'astronomie, h géométrie , la géographie.

Les traductions en langue vulgaire ayant com* mencé (^i) avec les premiers écrits français, elles. oe manquèrent pas de se multiplier alors : celle de la Rhétorique d'Aristote, dont Brunes.Latins(2)aparlé

(i) La. plupart des premiers écrivains français, Thibaut de Yemon , Eustache , l'auteur de la Vie de Charkmagne^ Lambert Lîcors, ne furent que des traducteurs. >

(a) Cet auteur est appelé commidifcent Bnmetti. U était de Florence, et il se réfo§^ en Filirce en ia55 environ j peadant(que Maiafroî, fils naturel de l'empereur Frédéric II, ravageait sa patrie. *

Le savant M. Falconet l'a fait connaître plus particuliè-

dans son Trésor ^ annonce que ce siècle n^éuit pa5 sans goût pour la belle littérature française. Ce morceaa est échappe jusqu'à présent aulc recherches des curieux. Ceùt été pour nous une véritable joie , si noos eussions été en état de comparer cette traduction avec la dernière qui a été faite du même ouvrage : quelques fragmens des deux traductions, rapprochés les uns des autres , auraient rendu les changemens survenus dans notre langue , plus sensibles que ce que Û008 pourrions en dirq.

La langue entra donc en ce temps fort avant dans la briUante carrière des sciences, que sa rivale lui avait fermée depuis tant de siècles : on commença aussi à l'employer dans les actes publics. On en trouve communément qui ont été écrits en langue vulgaire, à compter entre les années 1240 et i^Soj et par une conformité remarquable, comme si les souverains s'étaient ligués alors contre le latin, Alphonse, roi de CastiUe, fit, en l'année 1266, une ordonnance par laquelle il voulut qu'à l'avenir les actes publics fiissent écrits en langue espagnole, et non en^latin. L'AU lemagne, si attachée autrefois à sa langue maternelle, avait été entraînée par le torrent j elle avait souffert fie la langue latine s'insinuât dans les actes; mais bientôt, à l'exemple des autres royaumes, elle rétal>lit son usage antique, et voulut qu'ils fiissent rédigés de nouveau en langue vulgaire.

rement, dans un discours imprimé par extrait au septième Tolome des Ménudtes de V Académie des. heUes-lettres*

Les écrits utiles au public étant plus précieux e eux-mêmes que ceux qui ne sont que de simple diffi ment, notre langue acquit un nouveau brillant, pou avoir été employée en ce temps aux ordonnance concernant les intérêts des hommes, et nux matièref de jurisprudence.

Les Assises de Jérusalem furent traduites et rédi* gées en jErançais vers Tan i:a5o. Le savant Père (i) Labbe , M. du Cange ( j) , et la Thaumasière (3) n^ayant pas connu le véritable rédacteur de ces \wy c^est faire ma cour aux savans, de leur commumqoei ce que j'en ai trouvé en un manuscrit qui était à 11 bibliothèque de M. le maréchal d'Estrées, dans lequel, entre autres écrits, il y a un Traité moral i$$ quatre âges de Vhomme. L'auteur du Traité se ftit connaître ep ces termes : « Philipes de Navare , qui <c fist cest livre , en fist autres deux. Le premier fin <c de lui même une partie ; car là est dit d'où il b y tt et comment , et pourquoi il vint deçà la mer, el « comment il se contint et maintint longuement par <c la grâce Pïotre Seigneur. Après i a rimes et chan* (( sons plusieurs, que il meisme fist; les unes de grani f( folies dou siècle, que lan apele amorSj et assex es (( i a, qu'il fist d'une grant guerre, qu'il vit à m t( tems , antre l'emperor Frédéric (4) et ie seignor

(i) Alliance cJaronologique , t. i, p. 4-56, édit. i65i. (a) Préf. sur les EtabUssemens de saint Louis*

(3) Edit 1690.

(4) Cens qui connaissent l'histoire de Frédéric U^ dvqt^

(rdeBamt monseigneur Jehan d'Ybelin le viel (i); (( et molt biau compte i à il de celé guerre , meismes (( dè& le conmienoeBQient jusqu^à la fin ; car Philipes (r & à touz batailles et sièges. Après i a chansons et u rimei^ 4|«L*U fist plusors en sa vieiUesse , de Prostré uSàffÊûr et de Nostre Dame, et des saints et des «MUitas.

« Le second livre fîst-il de forme de plait et des us u et des costumes des assises d^outre-mer, et de Jëru- « saîlem et de Cypre; ce fist-il à la proiere et à la re- <( qnene d'un de ses seignors, qu'il aimoit; et apràs « s'en repenti - il molt, por doute que aucunes maies (( gens n'en oyrassent malement de ce qu*il avoit enft seigné 'poc bien et leaument ovrer ; et de ce s^excusa- « il an commencement et à la fin dou livre. » '

Ce passage j pour la longueur duquel je demande ptœ, £ût connaître que ce fiit Philippe deNavarre, et UHi Jean d' Ybelin , comte de Japhe y comme on Ta dit (a), qui le premier rédigea et mit en firançab ^Assises de Jérusalem; et que le manuscrit du Tatie^m, sur lequel elles ont été publiées, ne contenm^que la révision de ces mêmes Assises en iSôg, «I n'en a pas encore la collection la plus ancienne^

3 s'agit ici, ne pourront qu'être mortifiés de ce que ces Méi&oires de Philippe de Nayarre ne sont point encore décour ▼cris.

(0 Jean, seigneur d'T&elin et de Baruth, mourut en 1266.. ^nage d'autre-mer. (La Thaumasière, p. aaS et 278.)

(3) Observ. de du Gange sur Joînviile, p. 60.

puiâc{ue celle de Philippe de Navarre fut faite pri d'un siècle avant celle-là.

Pierre de Fontaine , gentilhomme de Y ermandois composa aussi eii français, en 1260 environ, un Trait de questions et de décisions de droit. Il prie ceux qo liront son ouvrage, de Texcuser par trois raisons, 8*il y trouvent du trop , ou du trop peu : « PremièreoMltt « dit -il, pour ce ke nus n'enprist oncques mais de (( vant nioi ceste cause; » d'oii il paraît qu'il estl premier qui ait écrit en français sur le droit coiitn mier. Il fut bientôt imité par Philippe de Beanma noir, qui publia (rédigea), vers Tannée 1370, les Cou tûmes ^/e (i) Beauvoisis.

Saint Louis s*est servi de la langue française, ikm seulement dans leis lois générales qu'il a Êdtes^ et'qn sont connues sous le nom d'JEtablissemenSj maisaoH dans les instructions particulières qu'il a données i Philippe son fils , et k sa fille Isabelle , reine de Navaire Il ne connaissait point d'autre langue dans ses coo versations avec ses familiers. Son histoire , écrite pà Joinville, est remplie de celles que le bon roi CD avec lui. Cet historien, qui avait Thumeur enjoiiée n'a pas oublié de rapporter celle où le roi l'interroge pour savoir de lui « ce qu'il aimerait mieu:^d'élr (( mezeau et ladre, ou d'avoir commis et de commetti^ (( un péché mortel. » Joinville, qui ne voulait pcnn mentir, à ce qu'il dit, lui répondit qu'î/ aimem mieux avoir /ait trente péchés mortels que ^étr

(i) La Thaumasière, 1690.

lépreux. Sur cette réponse , le roi lui fit une remontiance qui ne démentait point la gravité et la pureté de sa vie.: il aimait à expliquer sur le champ en langue firançaise ce qu^il lisait en latin.

Dès ce temps, notre langue mérita les plusigrands éloges des savant : ils la crurent parvenue à un degré de perfection auquel il n^y aurait plus rien à ajouter. Le préjugé que Ton a sur le mérite du siècle dans, lequel on vit, a eu sans doute quelque part à ces éloges; mais aussi, on ne peut croire absolument ({ue ces sayans Teussent autant estimée , si dès lors elle n'avait eu des charmes , que ses rides cachent à ceux qui ne la connaissent point assez.

tt Huon de Meri (i) désespérait, dit-il, d^atteindre (( à la beauté du langage de Chrétien de Troyes et «de Raoul de Houdance, qui avaient écrit en fran- « çais, mieux que jamais aucun homme n'avait fait. « H i^oate que ces deux poètes avaient tellement en- (T richi la langue , que ceux qui venaient après eux « ne pouvaient plus que glaner et ramasser quelques « éf»s sous leurs mains. »

On dirait que la Bruyère a copié cet auteur, quand ! il a dit : (( Sur ce qui concerne les mœurs, le plus beau ^ « et le meilleur est enlevé , on ne fait que glaner ^ lèpres les anciens et les habiles des modernes. )>

Les étrangers avaient de la langue la même estime ^les Français. Les peuples voisins envoyaient leurs tnfiuia dans le royaume en prendre des leçons; elle

(i) Fauchet, 1. a, c. i3.

faisait une partie de leurs études et de leur éduca* tien. Guillaume de Nangis rapporte , sous Tannée i a56 la fin déplorable de trois jeunes gentilshommes fia* mands qu^Enguerrand de Coucy fit mourir, parce <pi*il avaient chassé dans ses bois : il manjue que ces jmam gens étaient à Tabbaye de Saint-Tïicolas-du-Bois df Laon, pour y apprendre la langue française, ptoplm idioma Gallicum addiscendum. ':'•

Brunes Latins, Italien , a tracé dans son Trésor j qa^ écrivit en 1284) ^^ témoignage de son adumtioft en. ces termes : (( J'ai écrit, dit -il, en langue i>9* « manse , selon le langage des Français , par dmx <( raisons : Tune, parce que je suis en France; et Taii' « tre, parce que la parlure est la plus délitabltel a commune à tous les langages. )>

Fauchet et Pasquier ont fait mention des loaaaga que Dante et Pétrarque ont données à quelques^u de nos anciens poètes. Les chroniques deSaim4>0ni disent que le roi de Navarre fit les pdus belles {t] chansons et les plus délkables et mélodieuses §s furent jamais erUendues.

Une langue ne peut être célébrée par de plus betto endroits, qu'en disant qu'elle était harmoniemef è capable plus qu^aucune autre d'exprimer tomes^soM de sujets. Il n'y a point d'autre (on pour vanlfl celle que les Racine et \t% Despréaux ont écrite dan le siède de Louis XIY •

(i) Manuscrit dé l'abbaye de Saint -Germain, n? i4S' an. ia34*

Au reste , si ces éloges paraissent excessifs et prématurés, ils étaient néanmoins d*un heureux augure: ik annonçaient et ils confirment ceux que la langue reçoit aujourd'hui à si juste titre. Pmsque dès lors elle paraissait si expressive et si agréaK, puisc[u*elle pouvait rendre toutes sortes d'ohjets, combien a-t-elle tenais réellement depuis, et combien peut-elle fournir plmdt à la majesté de l'éloquence ^ à la grandeur et aux grâces de la poésie !

Telles ont été les révolutions de la langue firançaifle, depuis Charlemagne. Elle eut quelqu'éclat au eojoimeiicement de son règne ; l'amour qu'il conçut pour le latin ) et qu'il inspira au clergé; l'odieuse pareste des hommes du monde, qui méprisèrent toute sorte d'étude 9 la laissèrent tomber dans l'obscurité. Elle ne conserva que son existence, et le privilège f être toujours la langue vulgaire. Elle fut différente ds eelle qtd est venue dans la suite avec les rois de k troisîème race. Celle-ci eut d'abord des jours lu- ■UKiix , mais ce ne furent que des lueurs passagères ; elle n'a conunencé à jeter ime lumière fixe et r tMistante que sous Philippe-Auguste. Depuis cet instÊBXj chaque année de son histoire est marquée par ^Ique avantage nouveau; elle parvint, sous le règne de saint Louis, au point d'avoir été regardée comme la langue la *plus parfaite de toutes les langues que l'on parlait dans le même siècle.

( Mo) SUPPLÉMENT.

EXTRAIT DB LA LETTRE DE H. LÉVBSQDE DE LA RAVALlisB ,

académicien des belle*-4ettre«,

A L*AUtBUR DU DISCOURS SUR L^ORIGINE DE LA LANGUE FRAHÇAISf , imprime dans les Mereures d« juin et juillet 1757 (i).

Nous sommes déjà deux qui osons penser et dire^ contre l'opinion invétérée , que notre langue , dont Tobjet tient de si près à la gloire de notre nation, n'est redevable de rien , ou du moins de très-peu de chose , à la langue latine et à toute autre langue : la nôtre existe d'elle-même, par elle-même, depuis sa naissance , qui remonte au temps où les Gaules commencèrent d'avoir des habitans.

Quelques savans, qui veulent qu'elle soit descendue du latin, ont imaginé deux langues latines, dont la dernière, disent-ils, fait ce jargon qu'ils ont nonuné le latin corrompu; ils ne voient pas qu'ils donnent! notre langue une source très-bourbeuse et très-ignoble. Demandons-leur dans quel auteur ancien ils ont trouvé une haute et bas^ latinité j ils citeronjt quelque glossaire moderne. Je me tais, en déclarant. avec

(i) Extrait du Mercure d'août 1757, p* i4-2« Le discours à Fauteur duquel cette lettre répond , est tout à fait dansk sens de la Dissertation de la Ravalière, dont il reproduit k système, les moyens, et même les expressions. L'aateff pillé s'en plaint dans le préambule de sa lettre ; mais c'est avec tant de délicatesse et de ménagement, que le plagiaift n'a pu qu'en rougir, sans oser se croire offensé. (EdSOCi CL)

youSf monsieur, que je ne connais qu^une langue la-* liûe, qui fut celle qui précéda le siècle d'Auguste, qui se polit sous son empire, et qui, depuis ce tempslà jusqu^au nôtre, subsiste dans les auteurs latins. Ces deux mots, basse latinité j désignent des motsTqui ne sont pas de la langue latine ; ils sortent de la langue vulgaire , nommée dans les premiers temps , et successivement, celtique j gauloise j romane (i), et maintenant française. Les premiers écrivains gau*lois qui se piquèrent d'écrire en latin, affectèrent de donner aux mots de leur langue naturelle, un vernis du latin dans lequel ils écrivaient : c'est là ce qu'on appeUe basse latinité.

Oh tire de ces mots qualifiés bas latins j l'argument que voici : « Les termes qui sont entrés dans la com- <( position de notre langue, sont imités du latin : ^ donc la langue française est venue de la latine. »

Nous demandons qu'on prouve que les mots français ressemblans aux mots latins , sont venus réel- '■ lement des Latins. La ressemblance n'est point une

preuve suffisante , puisqu'avec elle on pourrait soute- [ oirque les Français étaient descendus des Romains, i parce que les Français étaient des hommes comme ' les Romains. « Les étymologistes, dites-vous (2), ont ; (( donné des catalogues des mots qu'ils prétendent

<( puisés chez les Latins et autres peuples voisins;

(i) Autrefois j'écrivais romanse^ mais je crois qu'il est mieux de dire roinane, (2) Mercure de juillet, p. 173.