DES LANGUES CELTIQUE ET FRANÇAISE

PAR^UCLOS.

On ne saurait jamais être parfaitemçnt instruit de Torigine d'une langue^ si Ton ne connaît celle des peuples qui la parlent. La langue française a été sans doute, après les langues grecque et latine, celle qui a été la plus répandue et dans son origine et depuis les progrès qu'elle a faits.

Sans entrer ici dans le détail et la discussion des fables que Fignorance et Torgueil ont fait imaginer à tous les peuples pour relever leur origine , il suffit d'établir comme un fait constant, que les plus anciens peuples connus qui aient habité les Gaules étaient les Celtes. Quoique plusieurs auteurs, tels qu'Appien Alexandrin, Ph.CluTerius(i), comprennent sous ce nom, avec les Gaulois, les Germains, les Espagnols, les Bretons, aujourd'hui les Anglais, les lUyriens, etc. , il est certain que Polybe , Diodore , Plutarque , Ptolémëe , Strabon, Athénée et Joseph donnent particulier

(i) In Antiq. Gernu, 1. 1, c. 5, 6, 7.

rement aux peuples qui occupaient les Gaules, le nom de Celtes j soit que les autres peuples tirassent leur origine des Celtes de la Gaule , et que ce nom fôt un nom collectif, soit que ce nom général fùx devenu particulier aux seuls Gaulois.

Lia langue des anciens Gaulois était donc la langue celtique, dont je vais examiner les diverses révolutions.

On prouve ordinadrement les changemens qui sont arrivés dans une langue morte , par les ouvrages qui en restent; en comparant les tours, les expressions , et fixant les époques de ces ouvrages , on peut en assembler une suite , et de ces différens écrits former une espèce de corps d^histoire telle à peu près que celle, dans un autre genre, qui résulte d^une suite de monumens ou de médailles.

Au défaut de ces monumens, c^est-à-dire des ouvrages, nous n'^avons d*autre lumière sur la langue celtique, que le témoignage de quelques historiens dont nous ne pouvons pas tirer un grand secours. Je m^en servirai cependant pour prouver que la langue celtique était commune à toutes les Gaules , pour juger quels caractères y étaient en usage , et pour établir enfin ce qui concerne la langue et ses révolutions, jusqu'aux temps où les monumens peuvent nous gui* der avec plus d^assurance.

Quoique les Gaules fiissent anciennement divisées en plusieurs Etats ( agitâtes) , et les Euts en pays (jPogf), qui tous se gouvernaient suivant les lois particulières, ces Etats formaient tous ensemble un corps

de république ou d'empire qui n'avait qu'un même intérêt dans les afiaires générales : ils formaient des assemblées où ils traitaient de leurs intérêts communs, soit pour la guerre , soit pour la paix; ainsi ces assemblées étaient ou civiles ou militaires. Celles-ci j appelées conUtia camataj ressemblaient assez à de que nous appelons arrière-ian (i). Il était donc nécessaire qu'il y eût dans les Gaules une langue commune, pour que lès députés pussent conférer, délibérer, et former sur le champ des résolutions qui devadent être connues de tous les assistans; et nous ne voyons, ni dans César, ni dans aucun autre auteur, qu'ils eussent besoin d'interprètes.

I^ous voyons d'ailleurs que les druides, qui faisaient à la fois la fonction de prêtres 6t de juges , avaient coutume de s'assembler une fois l'année auprès de Chartres, pour rendre la justice aux particuliers de la nation , qui venaient de toutes parts les consulter (2). Il Êdlait donc qu'il y eût une langue générale, et que celle des druides £(it familière à tous les Gaulois. Ce qui fortifie encore ce jugement , est de voir que les noms propres des seigneurs de tous les pays de la Gaule, et plusieurs noms de lieux avaient une même terminaison : Cingétorix chez ceux de Trêves, Dumnorix chez les Ëdues ou Bourguignons, Ambiorix

(1} Hoc more GaUorum ùdtium est belU, quA lege omnes pu-beres armati conoeidre coguntur. (Cœsar, 1. 5.)

(a) Hue omnes undîque //m' controoersias ftabent, cowenîunt, eorumque judicUs decretisque parent (Ibîd., I. 6.)