I. 5« Liv. i

* Depuis ce roi y il n*y a plus rien dans ' . ,.1

riens que j'ai suivis jusqu'à présent , c/

langue française ; il faut puiser en >* - • ^ .

^> • ' ... /-' ancienne;

pour les temps d'Henri et Philippe*^ .|

e • 1* ne se Marbode, ëyéque de Rennes^ / * \ 11 f

Il composa, entre autres ouvr ^ a*

rr. ., rP . . . e française eût

Traite des pierres precieus 1 .

. ^ r ^ ^ magistrats anglais.

tion fort ancienne en vers f ., ^

^ . .A ^ • il mourut vingt-oii

faite presqu au même t ^

„ '^ ^ • - , pas suffisant pour avoir

elle se trouve dans le '^ % - j^- '

^nnt VA^f..^ « '^"8"® anglaise, et iait re-

dont i écriture, a» . , • -i 1 ^ v

,, ^rauoi donc aurait-il donné a ce

cents ans d ancie' ^, , , vi «

, , ^au code dans une langue qu il n aucomme le plu ^ , 1 a

Jlixel Ces ordonnances sont les mêmes

f son prédécesseur, avait publiées avant lui

'eterre leur

^/^ Annales anciennes de TAngl ^^oflc origine infiniment plus reculée; elles

n . ^ael Ces ordonnances sont les mêmes

français qui y^ ... . , ,. , .1 .

jT/^tent à plus d'un siècle au-delà de la nais- ^ Al Sauveur; elles en attribuent l'établisse- ^f ainri que celui de la langue anglaise , au rai jtoVaillan:

Gk mit les langues et les loix Que mcor tiennent les Ang^ois, etc.,

comme Pa dit fauteur du livre des Bretons, qui lût écrit au milieu du douzième siècle. Or, puisque les premières lois de ce royaume et la langue anglaise

(3) Prë£aM:e sur les EtabUssemens de ioini Loms.

"Qt encore en i iSS^ suivant cet auteur con- ^^y A. n^est donc pas croyable que Guillaume

^i cette nation une autre langue que

^^ a fait imprimer ces lois sur deux

volmne ] il a donné au texte ^ ^^ • .liai : de ces observations ti*

^ « j que le latin en est le texte pri-

. Irançais n'est qu'une traduction £iite

peut-être plus d'un siècle après.

jjropos de ces lois , un gentilhomme suédob a

vmarqué (i) « qu'il y a entre les anciens codes des

(r nations française et suédoise, une conformité par-

<( faite de tous ks mots français qui ne dérivent poim

a du latin* ))

Il a sans doute trouvé cette ressemblance en com* parant les lois de son pays sur la traduction de celles de Guillaume. Cette confsrmité est très - naturelle ^ par la* raison que la colonie qui fut transplantée du nord en Normandie , y a^^rta son langage , dont il y aura eu quelques termes latinisés et mélangés avec ceux de la nouvelle région qu'elle vrâait de conquérir. Si l'on pouvait montrer que Guillaume eût fait quelques efforts pour transporter la lafl|pe française en Angleterre, son zèle nie futi^int imité en France; les écrivains continuèrent d'avoir une tiédeur inconcevable pour elle; ils ne chèric9bèrènt point à la £sûre paraître dans lès écrits^ plus qu'auparavant*

(i) Pour €t CMrt, n. 1284 p. laG.

LMngënieux historien de la poésie française a écrit (i), diaprés Pasquier, « que dès le règne de Phi- (( lippe I" on ne parlait plus qu'en rimes françaises, (( de géans pourfendus , et de Sarrasins nods à mort. Vers « la conquête de Jérusalem, continue-tril, il y eut (( une quantité prodigieuse de poëtes français; ils sem- (( blaient sortir de terre aussi bien que les armées; maïs a on ignore le sujet, la qualité et le nombre de leurs (( ouvrages; le temps nous a envié jusqu'à leurs noms. »

Le style de cet auteur est séduisant ; s'il était également vrai en cet endroit, notre langue y gagnerait de réckt , plus d'un siècle avant qu'elle en ait eu ; mais en cherchant la preuve de ee qu'il a avancé , elle s'échappe et se tourne contre lui-même. Les grâces légères écrivaient ce qu'il dictait ; et comme il ne dictait les &its que sur la foi des autres, sans recourir aux originaux , dont le langage rude et grossier aurait dégoûté un génie aussi délicat que le sien , il a adopté les erreurs avec les opinions de ceux qu'il avait choisis pour ses guides.

Que devinrent ces légions nombreuses de poêles français qui suivirent, dit-il, Grodefroy de Bouillon ? Furent * elles dissipées comme la poussière ? Il y a plus d'apparence qu'elles n'ont existé que dans les Mémoires qui ont %ervi à le tromper.

On va voir que le premier auteur connu qui ait écrit en poésie vulgaire V Histoire de la prise de Je-rusalem, fut un chevalier nommé Bechada : il écrivait

Çi)lBst de la poésie fivnç., p. io&(Par l'abbé M assîeii.£drt)

( »97 ) en I i3o environ; c'est le plus ancien que Ton sache. Les savans bénédictins, occupés à préparer une nouvelle collection des historiens de ces guerres, m'ont lait la grâce de m'assurer qu'ils n'en avaient trouvé aucune avant le treizième siècle; ainsi Ton peut regarder conune un fait très- certain, qu'il n'y avait point de poètes français à la suite de Grodefiroy de Bouillon. On avait cru de même que les chansons françaises avaient été communes dès le règne de Philippe I*'. Je ferai voir, dans mon discours sur Tancienneté de

nos chansons, le peu de solidité de ce sentiment, en rapportant simplement le passage d'Yves de Chartres sur lequel les auteurs se sont reposés : loin qu'il serve à confirmer leur opinion, il la détruit. Je ne rapporr terai point ici ce que j'écrirai ailleurs (i).

Non , quelque espérance que les règnes des rois Robert, Henri et Philippe m'eussent donnée de voir fleurir de plus en plus notre langue^ elle retombe dans une nuit profonde, et demeure presqu'au même état qu'elle était auparavant : on ne rencontre que des auteurs dont le langage marque trop (fie la var nité ou l'habitude, la paresse ou l'incapacité, laissèrent encore la langue latine dominer dans les écrits. Par quel charme l'emportait - elle donc sur la vulgaire? Les fenunes même , quand elles écrivaient, méconnaissaient leur langue maternelle. Hildebert (2),

(i) Voyez les pièces imprimées arec les Poésies du roi de NwHure. (EdU.)

(a) Epist Hildebert, édit. D. Beaugendre.

archevêque de Tours , était en commerce de lettres avec la reine d* Angleterre , avec Adèle , comtesse de Chartres; il écrivait à une sœur converse, à Athalie, simple recluse ; le langage qu^il leur tient n^est autre que le latin.

Cependant nous touchons aux temps de Louis-le- Gros : Topinion commune est que la langue , sous son règne y devint plus ordinaire qu'elle ne Favait été jusque-là. Un savant (i) a publié depuis peu une Dissertation pour le prouver.

Ceux qui avaient écrit sur cette matière avant cet auteur, s^étaient fait une chimère pour la combattre : ils croyaient que jusqu'à ce temps, la langue latine avait été la vulgaire du peuple français, et qu'alors, ou peu auparavant , elle cessa de Tétre , pour £dre place à la française. Certainement cette opinion est une véritable erreur. Je Tai déjà dit : la langue latine, dans ses jours même les plus brillans, a toujours été une langue savante , qui n*a jamais exclu celle que Ton parlait vulgairement , laquelle a été plus ou moins cultivée , plus ou moins connue , suivant les temps. Ainsi, le règne de Louis -le -Gros ne changea rien, ou peu de chose à l'état de notre langue : on ne l'écrivit pas plus communément qu'on ne l'avait fait; elle continua seulement d'être la vulgailre , comme elle l'avait été depij^s Charlemagne.

Les historiens ont conservé quelques termes du langage commun de ce siècle - là , qui sont encore

(i) D. Liron, SinguL hist {Voyez ci-dessus, p. 64* Edii.)

avoués aujourd'hui, à quelques changemens près. L'un de ces (i) historiens parle de la brouette et du mot meurtre j comme de deux expressions prises du langage vulgaire ; un autre (;i) fait mention de IVtendardj et le donne pour un terme français. On retrouve dans des actes des noms de lieux; Tabbë Suger parle en un des siens (3) du village de Besons, proche Paris; en un autre , il dit (4) avoir bâti celui de Yauxcresson.

Ces exemples suffisent pour convaincre de Texislence de notre langue, ceux qui voudraient en douter ; mais c'est tout ce qu'on en peut tirer ; rien ne nous marque clairement qu'elle ait fait alors de plus grands progrès que par le passé.

Il est vrai pourtant, qu'environ ces tcmps-lk, on conunença à voir dans les provinces des écrivons qui tentèrent de faire des vers en rimes vulgaires ; mais ils ne travaillaient que pour le peuple. La ville de

(i) BauAdmts. eo oefdculo quod wlgà Birotam didtur, dr-

cw^errL.,. non erybtdt, etc.

Nefandissimo genete mortis quod imigà Mort çocaUsr, hominem si^fafxmL (Chronic. Morigolacente. Du Chesne, t. 4i P- 36o

et 366.)

(a) Tria çexUla prœeiosissima qwz Standarz nominamus, ab els txcusseruni. (Fulch. Camoten. Hist Hierosol., etc.)

(3) Culturam inter quadnuiam et inter Bezimz...... honumbm

de Bezunz concessùnus. (Doublet, Kst. de Sani-Denis, preur

▼eS) p. 865.)

(4) Quadam villa rma quam adificooimus , qwz Valcresson

appellatur, (Ibid., p. 876.)

Rouen, plus attachée qu'aucune autre à là langue française, cfu^elle avait rieçue de nos rois, ses premiers maîtres, eut un Thibaut de Yernon, chanoine de son église, qui traduisit (i) du latin en cantiques vulgaires, les Vies de quelques saints à Fusagedes bonnes gens.

Pourra- 1 -on n'être pas surpris de ce que la province a produit les premiers auteurs français, et de ce qu'elle a été le berceau d'où notre langue a commencé à prendre quelque essor ! Oui , c*est la province, et particulièrement. la Normandie, qui en a été l'asile et le refuge aux temps qu'elle fut le plus négligée et le plus tiélaissée : non seulement on lui a Tobligation de l'avoir sauvée ^ mais en la produisant dans les écrits , elle la mit en état de combattre un jour contre la latine. Ce jour n'était encore qu'annoncé ; les premiers ouvrages français ne fiirent que de simples essais aussitôt perdus qu'enfantés; la langue latine triomphait toujours dans la capitale du royaume , et à la cour, qui y séjournait; on continuait à s'en servir, soit qu'on écrivît ou qu'on parlât en public.

L'auteur de la Dissertation que je viens de citer, a critiqué M. Arnaud , de ce qu'il a dit (c que le français (( n'avait commencé à se former que peu de temps (( avant saint Bernard, et qu'alors le latin était en-

(i) Hic multorum gesta sanctorum à sud ladnUaU transtuiti, atque in comnaads Unguœ usum sads facundè refùdit (Act. Bened., sa>c. 3, pars i, p. Syg.)

( ^oi )

({ core entendu communément de presque tout le « monde. » Conune Terreur que l'on impute à M. Arnaud et à M. de Fleury m'est commune avec ces sayans illustres, je vais répondre, autant que je le pourrai, aux déjections du savant dissertatéur.

Il prétend d'abord que M. Arnaud s'est trompé , en ce qu'il a avancé que notre français n*a commencé à sefrrmer que peu avant saint Bernard.

La critique qu'on fait ici ne roule que sur une équivoque : si M. Arnaud avait écrit que le français ne commença à naître que peu avant saint Bernard , il aurait été censuré avec fondement, puisque, dans tous les siècles de notre monarchie , on trouve des traces d'une langue française ou populaire , conome on l'a va jusqu'à présent^ mais il a dit que le français commença à se former j c'est-à-dire à se polir, à paraître dans les écrits, un peu plus qu'il ne l'avait &it jusque-là, ce qui est très- vrai,, à quelque chose près; il est donc, sur cet article, hors d'atteinte de la censure.

Quant à la seconde proposition, qu'on a aussi relevée , savoir : que du temps du même saint Bernard le latin était encore communément entendu presque de tout lé monde , elle est de la dernière exactitude. Cependant on a maintenu « qu'elle ne peut se sou- « tenir, et que la langue latine n'était point entendue « du peuple , ni même des laïques nobles , dans les «dixième, onzième et douzième siècles, quoiqu'il y <cait, ajoute l'auteur, quelques exceptions pour les ((nobles. »

Il produit, pour soutenir sou sentiment, des plissages d'auteurs qu'il faut examiner de nouveau.

U a cité , par rapport au peuple , les Vies de quelques saints mises en cantiques vulgaires, par le chanoine de Rquen , Thibaut de Yemon , dont je viens de parler ; d'où il conclut que le peuple n'entendait plus le latin. Mais cette conséquence est - elle bien juste ? Je le laisse à décider à l'auteur même : ce £ùt prouve, tout au plus, que le peuple parlait le français, sans prouver qu'il n'entendait plus le latin. Il y a de la différence entre entendre et sanH)ir une chose; le public ne savait pas le latin , mais il l'entendait ; c'était une science de routine pour lui^ et dont l'usage était tn^ commun et trop nécessaire, pour qu'on puisse croire qu'il y eût quelqu'un qui l'ignorât absolument. Les lois, les jugemens, les actes dont dépendent les intérêts les plus intimes des hommes, leur vie et leur fortune , étaient rédigés en cette langue t il fallait donc , pour connaître son droit et sies intérêts, sur lesquels les hommes ne s^endorment poiat , en avoir une teinture plus ou moins forte , suivant l'éducation qu'on avait reçue.

Un autre passage dont le dissertateur s'est appuyé pour soutenir que la langue latine n'était point entendue des nobles, est tiré d'une lettre d'Yves de Chartres , qui , par je ne sais quelle fiitalité , parle toujours contre ce qu'on veut lui faire dire à ce sujet. En vain voudrait-on rencontrer dans ses lettres , des marques de l'ancien français; elles n'en ofiBnent aucunes. Ce prélat écrivant à Conon, évêque d^ Pales**

tine, légat en France, lui parlait en ces termes: (( JVi reçu vos lettres , par lesquelles tous excommu- (( nies ceux ({ui ont pris le comte de Neyers ; vous « avez excepté de Texcommunication le comte Thia haut, à qui vous accordez une surséance, jusqu^aux (( ocuves de la Toussaint : je lui ai lu vos lettres , et « loi en ai fait sentir les conséquences , afin qu^ins- (( trait de toute la sévérité ecclésiastique , il revienne a à lui. » Bas itaque Utteras Theobaldo comiti legi, et exponi /ecij ui audito rigore ecclesiastico Jbrte apud se cogUaret.

L^auteur n'a pas manqué de traduire exponi feci, p» ^^aifoàt expliquer ces lettres enjirançais : mais d'abord ces mots essentiels en français^ ne sont point dans le texte; de plus, sUl eût été nécessaire de traduire les lettres, Yves de Chartres Taurait fait luimême, il n'aurait pas* dit exponi fecLÇR verbe exponi doit s'entendre en autre sens, comme s'il y avait, j'ai montré j '^aifcdt sentir au comte la force de vos lettres : la suite même du discours de l'évéque de Chartres confirme que c'est là l'unique explication que l'on puisse donner à ces mots. Il ajoute : ce Le (( comte, après avoir entendu et compris vos lettres, « a été étonné de ce que le roi, qui est son seigneur, (( ne lui ayant point dénié justice , l'a fait assigner « devant les juges ecclésiastiques. » Quibus Utteris auditis et inteUectiSj cornes miratus est valdè quod; rex^ etc. Ces mots auditis et intellectis étant rapprochés de Y exponi Jeci^ montrent qu'il ne fiit pas question de traduire en firançais les lettres, mais seii^

lement dUnsister auprès du prince sur la gravite ei la consëquence dont elles étaient.

Ainsi Ton voit que ce qui avait été avance pour prouver que les grands seigneurs n*entendaient pas le latin 9 ne montre rien moins; et certainement, s*il était possible de croire qu^il y eût quelque prince qui ne le savait pas, ce soupçon n^aurait jamais dû t<»nber sur Thibaut, qui fut élevé par sa mère Adèle, fille de Guillaume - le - Conquérant , la plus savante princesse de son siècle, dont Baldric, en une épttre latine quHl a faite à Timitation de la première él^ie des Tristes d'Ovide , a vanté (i) le goût qu^elle avait pour les livres , Tamour qu^elle portait aux muses , et sa facilité admirable à bien exprimer ce qu'elle écrivait. Peut - on soupçonner qu'une pareille mère , versée dans Tétude et dans la connaissance de la langue latine, Tait laissé ignorer à son fils? Mais il y a quelque chose de plus positif, c'est que ce même comte ne dégénéra point du mérite de sa mère : il a été loué pour son éloquence. Parmi les lettres de saint Bernard , il y en a quelques-unes qu'il lui a écrites;

(i) Hœc est ilHus , si nesds , ^fiKa régis

Anglos indomitos qui donudt glàdio»

Versibus applaudit ^ sdique oocare Ubris; Hœc etiam nooit sua merces esse poëHs.

Rursùs inest ilU dictandi copia torrens. Et prœferre- sapit camUna carminibus*

(Da Qiesoe, t 4t P* 37a.)

( ao5 )

il a donné lui-même plusieurs actes écrits en latin , qui sont autant de témoignages qu^il iiePignorait pas; de sorte que, plus on approfondit ce fait^ plus il est évident que rauteûr de la Dissertation s*est laissé éblouir par un terme équivoque qui s*est présenté à lui dans un jour dont il ne s*est point méfié, parce ({a*il venait à son opinion.

De tout ce que je viens de dire , il résulte que le sentiment de M. Arnaud demeure en son entier, que notre langue ne commença qu*au temps de saint Bernard à devenir un peu usitée dans les écrits, et que jusqu^alors chacun avait, outre sa langue naturelle , quelque connaissance du latin.

Les monumens du règne de Louis-le-Gros , Téducation qu^il reçut à Tabbaye de Saint-Denis, sa Yie écrite par Suger, la basse latinité de quelques expressions de cet historien, ses Mânoires, ses lettres, celles de Pierre-le-Yénérable et des gens célèbres de ce temps -là, sont des témoins* ibrmels qui déposent qu*on ne connaissait encore que la langue latine pour écrire.

Les lettres d^étabUssement de communes en plusieurs villes du royaume , qui furent données en latin , font voir que cette langue était entendue généralement de tout le peuple; car s^il l'eût ignorée, ^1 n'aurait point su quels étaient les privilèges qui M étaient accordés par ces lettres.

Cependant Loisel a rapporté ( i) dans ses Mémoires

de Beauyais, une charte française de Louis-le-Gros ; mais comme il n*a point marque qn^elle ait ëté transcrite sur Foriginal , il y a lieu de présumer que ce n^est qu'une traduction ancienne de la charte latine.

JTayouerai que le Père Mabillon^ dans sa préface (i) sur les sermons de saint Bernard, dont quelques - uns ont été faits vers les dernières années du règne du même roi, a laissé apercevoir quUl soupçonnait que ce saint avait prêché en français , parce que c'était la langue la ' plus communément entendue : mais ce savant religieux , qui par son érudition et sa sagacité , s'est acquis une autorité presque souveraine dans ces sortes de recherches, n'a eu cette pensée qu'un instant, fondée sur deux prétendues autorités dont il a reconnu lui-même la faiblesse : la première était que ce saint abbé a écrit en quelques - unes (a) de ces lettres , que les frères de Clairvaux mettaient par écrit ce qu'ils lui entendaient dire : AUquifra' très nonnuUa ex his quœ me coram audire loquentenij siilo suo excepere. Ces mots stilo suo présentent un équivoque contre lequel on n'est pas en garde à la première lecture ; ils semblent dire que ces religieux écrivaient en style limé et plus étudié, ce que saint Bernard leur prêchait sur le champ ; mais avec quelqu'attention, on reconnaît que le mot stilus doit l^expUquer en français par le stilei ou la plume dont on se sert pour écrire , et que saint Bernard û'a voulu

(i) Oper. sancti BernarâL^ t. i^ p. 706. (a) Ep. 17^ 18.

dire autre chose , sinon que les frères de Clairsfaux mettaient par écrit les discours qu'il prononçait. Voici im endroit d*un autre ouvrage de ce même abbë, qui dissipe toute obscurité sur ce terme : c^est au deuxième livre de la Considération j où après s^étre défendu du mauvais succès qu^avait eu la croisade qu*il avait préchée avec tant de zèle , il finit par ces mots : « En voilà (i) assez pour noire apologie ; que (c ma plume (stilus^ revienne maintenant à son prett mier sujet , et que notre discours continue sur la (( matière que j*ai conmiencëe. »

La seconde autorité apparente qui &isait incliner dom Mabillon à croire que saint Bernard avait proncmcé ses sermons en français, vient de cequ*ils sont écrits en cette langue dans un manuscrit fort ancien qui est à la bibliothèque des feuillans. Ce manuscrit estril l'original des sermons, ou bien n'en est-il qu^une traduction ? Dom Mabillon a tranché lui «- même la difficulté, en observant que le livre est intitulé : les Sermons de saint Bernard. Ce n^est donc qu'une traduction , qui a été faite depuis que cet abbé a été reconnu pour saint. A cette première preuve , on peut en joindre une autre tirée d'une lettre que Nicolas de Clairvaux, ancien secrétaire de saint Bernard, dont j'ai déjà (a) cité un passage , écrivit à Pierre de la

(i) Nuncjam reeurrai «tilns ad maUnam suant, et in ea quœ jHXiposueramus suo tramite gradiatur, (Oratio. dé Gonsid., La,

Celle , en lui envoyant ces sermons qu'il avait copies pour lui: (( Je ne (i) cherchais, dit-il, que la retraite « et la solitude ; jjavais quitte la plume, et renoncé à « écrire, quand j*ai su quelle était votre avidité pour (( les sermons de cet homme dont Téloquence , la sau gesse, la vie et la réputation se sont répandues dans c( toute la latinité (^per totam latinitatem); je me suis <( mis aussitôt à les transcrire pour vous les envoyer. »

Si les sermons de ce Père eussent été français , son secrétaire se serait - il avisé de dire qu*il était connu dans toute la latinité?

Enfin , dom Mabillon , après avoir exposé le pour et le contre de son sentiment à ce sujet, laisse la chose très - indécise. Il en résulte tout au plus que saint Bernard prêchait en langue vulgaire aux frères lais de son monastère. Cette opinion , si on voulait Texaminer sévèrement, pourrait encore être contredite, mais elle n'en vaut pas la peine. Que ce Père , si on le veut, ait parlé français dans l'intérieur de la maison, à des honunes sans éducation qui ne savaient peut-être pas lire, cela est possible; notre langue était ^ la seule familière à ces sortes de gens; mais pour cela, il ne faut pas croire que celte classe d'hommes,

(i) Egq, qid stUum ahjuraoeramf dignus latebris et soUtu-dine, postçuam mnéUtatem oestram prœsensi et persensi, quant lèobetU de oerbis et pfwerhis homiais ilSus (Bemardî) cufus doquentia et sapiaitia, Uia etfama non immérité per totam iatinitatem decucurrit, accefd tabulas et quod hahuifed, etc. (Pr»fat Mabillo., in Sermon, sancti Beraardi.)

quelque grossiers qu'ils fussent , h^eussent une mauvaise intelligence du latin ^ parce qu^il est vraisem- « blable que le curé du village catéchisait et prànait en cette langue plus volontiers que dans la romanse.

Ceux qui parlaient latin devant ce bas peuple,, pour se mettre à sa portée, usaient de termes pris* dans le jargon populaire , auxquels ils donnaient un < son latin. De là se sont formés la plupart des, mots de la basse latinité, dont on ne trouve point Torigine. dans la langue latine pure ; de sorte que si Ton avait voulu Suivre, dans les glossaires, Tordre des temps pour la naissance des mots, les romans auraient dû; précéder les latins.

Les lettres du même saint Bernard sont une preuve irréprochable que la langue latine était encore seule d*usage pour écrire, puisqu'elles sont toutes en oette langue, soit qu'elles soient adressées à des hommes, soit à des femmes, à des religieuses ou à de simplesfilles.

On ne doit donc fixer qu'au règne de Louis-Ie- Jeune, les jours où la langue commença à paraître dans les provinces avec plus d'éclat qu'auparavant, et à vouloir lutter, pour ainsi dire, sérieusement contre la latine. Les premiers ouvrages firançais d'une certaine étendue parurent au milieu de son règne.

Le poëme de la prise de Jérusalem, en le supposant firançais, que composa en langue vulgaire le chevalier Bechada, du château des Tours, au pays de Limoges, parait avoir précédé de quelques années les. autres ouvrages en même langue qui sont parvenus L 5* L1V. i4

jusqu**à nous. Ce poème fut écrit en ii3o environ, et son auteur eut la précaution de consulter Gaubert, Normand, comme sori maître, sur soti style, et sur la langue vulgaire qu*il. avait ose choisir pour donner son ouvrage au public , parce que les Normands étaient dans l'usage et dans la possession de pratiquer et d'écrire notre langue mieux que nulle autre province ; on en verra des preuves encore plus positives dans la suite.

La Chronique de GreofiTrôy du Y igeois nous à conservé le souvenir de l'histoire deJBechada, en deè termes qui fi)nt trop k notre sujet pour ne pas citer le passage en son entier. Ce chroniqueur, après avoir dit que Baldric et quelques autres historiens avaient écrit les faits admirables des braves guerriers qtii délivrèrent Jéilisalem, continue ainsi : « Je ne parle qu'en passant de c( ces premiers historieiïs, pour venir promptement ce à un autre. Le chevalier ÙrèffAtt Bechada, du c( château des Tours, homme d'esprit subtil, un peu c( Versé dans les lettres, a écrit assen bien tes gestes (( de cette même guerre, dans la langue maternelle et <( en poésie vulgaire, afin que lé petiple en sait parce fiôtement l'histoire. N'ayant Vùulii rapporter ribn <c qui ne fà% vrai et agréable, il a été dou2e ans à le (( composer; et de peur (i) que S6n Hftre ne Ait mé- « prisé à Cause qu'il était en langue vulgaire, 11 ne l'a '-■ ■*

(i) Né oerb tnlesceret propter çerbwn- uu^are, non sine prœ'eepto EuaÉôrgii, episœpiy et consiBo GauberUf Normanm^ hoc opus agresm est. (BiMiotfa. HoV. Labbe, t. a, p. 296.)

(an )

t( entrepris que sttr rapprobation et lé mandement (( de Tëvéque Eustorge, et par le conseil dé Gaubert, (( Normand. »

Ce passage montre, en termes prëcis, que peu avant le milieu dti dotitième siècle, temps de notre auteur, les écrits en langue vulgaire étaient rares, peu estimés, et Ëiits seulement à Pusage du peuple. Celui de Bechada, sHl existe, n*a pas été encore dé^ couvert.

Les plus anciens ouvragés que Ton possède après celui-là, sont V Histoire des rots et Am^terre^ ou le Li^re des Bretons j le Roman du chevalier au Lionj et le Rou de Normandie j ouvrages faits par des auteurs étrangers en ces temps-là, et qui n^avaient en vue que de plaire au roi d^ Angleterre, leur maître.

Nos savans Fauchet, Galland et Massieu, s^accordent à donner la préséance, pour Fancienneié, au

iMre des Bretons j qui fut fait en TaÀnée ii55, conmie il se voit à la date (i) que Tauteur y a mise :

Pais qae Dieu incarnation Prist pour nou^e rédemption, M. C L. et cinq ans, Fist mattre Wistace cest romans.

Le Roman du chepaUer au Don (2) a la même date :

Mil et cent cinquante cinq ans, Fist maistre Gasse ce romans.

(i) Manuscrit de la bibiiothèqae royale, n<* 7587.

(a) Galland, Mémoires de l'ÀcatL des bel. leL, t a, p. 730.

Le Lis^ra de Raoul ea^ de Tannëe 1 160, au rapport du Père Labbe (i).

Kauteur du Lwre des Bretons se nommait Wis^ tace, (pii est Eustache. On ne peut assurer de quelle province , ni qui il ëtait ; mais de violentes présomptions indiquent qu*il pouvait être du Poitou, d^autant qu*à toutes les occasions où il parle de cette province, il fait reloge de la bravoure de ses peuples. « Les Poitevins y dit-il, repoussèrent vigoureusement « les Troyens, qui les attaquaient, et la victoire de- « meura long-temps indécise entre les deux armées, v

Li Poiteyin bien les requièrent ^ Li Troyen bien les refiereni, Long-temps se sont combata, Qoe cil, ne cil ne son vainca.

Parle-t-il des prétendues victoires d^Artus dans les Gaules : « Toutes les provinces, dit-il, se soumirent, « sans se défendre , à ses armes victorieuses ; le seul (( Gutare, duc de Poitiers, fit une vaillante résis- (( tance , et voulut bien se rendre sans avoir été (( vaincu. »

Et il Artiis jura feantë, Et Artus l'a pois movlt amé* Les antres parties de France Ginquist Artus par grant puissance.

Cette exception, ce ton de ménagement et de

(i) Alliance cftrotwiogique, t. i, p. 601.

louange en faveur du Poitou, décèlent un bon citoyen, qui met son pays natal au-dessus des autres;. d*où Ton peut conjecturer qu*il était de cette pro TÎnce. Elle appartenait pour lors au roi d* Angleterre; ainsi Tauteur ne doit pas être regardé conune Français, mais seulement comme ayant écrit en français.

Sou livre comient Thistoire des premiers rois d* Angleterre ; histoire que Fauteur a tirée, suivant les apparences, des anciennes chroniques anglaises, quHl n*a fait que traduire et mettre en rimes et en langue française.

Ces annales commencent à la sortie d'Enée hors de Troie , et à son arrivée en Italie. Ascagne eut un fils nommé Silvius, père de Brutus, fondateur de là Grande-Bretagne, qui de son nom fut appelée Bretagne; par la même raison, le livre d*Eustache est nommé Lwre des Bretons j ou le Brut d'jàngleterrej à cause du héros dont il parle.

Durant la grossesse de la mère de Brutus, qui ne fut que maîtresse, et non femme de Silvius, lés devins prédirent que Tenfant dont elle était gi*osse tuerait son père et sa rnère. L^oracle fut accompli : la mère mourut en couches, et le père fut tué à la chasse par son fils, qui voulait abattre un cerf. Après ce parricide involontaire, les parens de Silvius chassèrent de ritalie Brutus, qui fut contraint d'aller ailleurs chercher fortune. Il erra quelque temps; et voguant de mers en mers, il arriva à une île peuplée de géans, où Diane Pavait assuré en songe qu'il fonderait un nouveau royaume. Cette tle est la Grande-

Bre^ilgne, qui avait nom Albion. Bnitas et ses compagnons 6*en emparèrent 9 et y commencèrent le royaume qui subsiste à présent.

Tel est le conunencement de Pouvrage; on devine les f£4)les et les merveilles qui sont dans la suite, par celles qui en sont |e avidement. Eustache les continue de rcHs en rois, entre lesquels Artus paraît conuife le plus grand héros de Tunivers.

Il proteste qu*il avait Tin^ntion réelle d*écrire une histoire, et non un roman ; il se plaint wjhna des fables que les conteurs bretons avaient mêlées dans la vie d^Artus.^ « Entre les merveilles, dit-il, n qu*on ^n publie , tout n^est pas vrai , mai^ aussi c( tout xCesi pas faux; Içsi historiens en pnt tant dit, « et les fabulistes y ont tant mêlé de fables, qu^ils « ont doxiné au tout une apparence fabuleuse. »

En teste grant paix qae je di.

Forent les menreillea trouvées Que d'Altos sont. tant racomptées :

Ne toot mensonge, ne t«ut voir^ 17e tout faiiite, ne tout savoir.

Tant ont li compteour compté, Et li fableour tant fable, Pour les comptes embeleter.

Que tout ont (ait fable semblera

|[1 A^ç^tîniie son histoire jusqu^à la mprt de Caleyastre, roi de Galles, ^ivée, dit-il, en Tanxiée 700 de rincarnation.

^u disseptiesme joor d'avril Isil del terrien exil,

(aj5)

Sept centi sprès ce qae le CrUt En sainte Marie chair prist-

. Quelques vers aprèa ceux-là, il met fin à son livre :

G fault (dU^) l'istoire des Bretons, Et la lignée des I>arons Qoî du lignage Bmtos yindrent, Qoi Engleterre longues tiifdrent.

Quelque envie qu^Eustache ait eue de ne point ressembler aux fabulistes, son ouvrage n'est pourtant qu^un tissu de chimères et de fables, parmi lesquelles sont noyëes quelques vëritës historiques.

Son langage n*est pas inintelligible comme celui des sermens de Charles-le-Chauve ; il a les articles le^ la^ duj dcj pour marquer, comme disent les grammairiens, les cas et les genres- La langue se nommait dès lors langue française ou romanse. Eustache $*est servi alternativement de Tune et de loutre expression. Veut-il expliquer d*où la ville de Londres a pris son nom ? Elle se nomma d'abord, dit -il, Trinwanj qui signifie Troie -la- NevA^e. Il ajoute ensuite :

Viis est latin^ Gfiés est rvmamf

en parlant de Winchestre, dont le circuit fut marque avec une courroie ; on peut, dît-il, le nommer château de Courroie :

Si peut Ton nommer aotrement, Qiastdi de Coiroie, en romasis.

Rapportant après, les noms qui ont été donnés aux rochers fabuleux transportés par Merlin :

Stanlieng ont non en angkds , Pierres pendues tnfrançois.

Ailleurs il dit qa^EngelUmde en anglais est Jlndéterre en français :

Tant dit Angleterre enfrançaii, Comme Engellande en angiois.

Gasse , au livre du Rou^ appelle de même noire langue , romanse oxx française. Lorsqu^il donne Fétymologie et la signification du mot normand : Mon, dit-il, en langue du nord et ^ngUise, est un homme en français :

Mant en englei^ et en norrois, Senèfié Home en franchois, etc.

Si donc on a continué encore quelques siècles à dQ9ner à notre langue le noiA de romans , cette dénoinjinatipn ne s*est maintenue si long-temps que par la force de Thabitude.

La langue que nous parlons à présent est si ressemblante à celle d*Eustache, qu*on ne peut mettre en doute que, de tous les jai^ons proarinciaux qui ont eu cours en France, c^est là Tunique et la véritable langue que Von parlait à Paris aux dixième et on- -zième siècles.

Le poète français que .Ton &it succéder à Eustache , suivant le rang d^ancienneté, est W^ase ou Gasse ,

( ^«7 ) auteur du Rou des Normands. Ce livre (i) pourrait être regardé comme une continuation * de celui des Bretons. L*un contient Fhistoire du premier âge de r Angleterre ; Gasse y a ajouté celle du second âge , qu'il a commencée aux ducs normands ^ dont étaient descendus ceux qui conquirent TAngleterre.

Li'auteur dit, dans son prologue , que pour composer Fhistoire , il faut lire et étudier les faits et les mœurs que Ton trouve écrits dans les fastes :

Pour remembrer des ancessours Les fez, et les diz, et les mom^, Doit-on les livres et les gestes, Et les estoires Ure as festes*

Il montre ensuite les avantages de Thistoire, pour garantir de Toubli les noms et la mémoire des hommes, qui, sans son secours, périraient conune les autres choses de la nature :

Tonte rien se tonme en dedin.

Tout chiet, tout meurt, tout met il fin, Homs meurt, fer use, fust pourrist, Tour font, mur chiet, rose flaitrit«

L^honune, si Ton ne parlait point de lui, après qu'il a passé dans la nuit éternelle, aurait un pareil

sort.

Gasse, pour entier en matière, commence par &ire le récit des aventures d^Hasting, qui amena en

(i) Manuscrit roy.,ii<» 7567.

France le^ Norqiands. Il parle des premières courses de ces peuples, et passe ensuite à ThistCHre de Rou ou Raoul, premier duc de Normandie. Là il expose le sujet qa^il veut traiter ; il représente son entreprise comme longue et pénible :

A Roa seines venu, et de Rou nous diron : Là commence Phistoire qae nos dire devon; Mes por l'euvre esploitier, les vers abrigeron : La Yoie est tongne et grie^ et le travail crémon.

Il poursuit son histoire jusque Guillaume II, roi d* Angleterre , au temps de la prise de Jérusalem, c*est-à-dire jusqu^'à Tan 1099 :

En îcel tems (dSû^-î/) j'os bien monstrer, Fat la grante ment d'outre-mer, Quant Antioche fut conquise, Et la cité de Meqaes prise, Et qae Jérusalem fat pris*

Son livre est nommé le RoUj du nom de Rou ou Raoul^ premier duc (de Normandie); ou bien du surnom de RouXj qui £it donné à Guillaume II, qu*il appelle toujours le Roux.

Ce poëte était de l'île de Gersai, dont il parle en ces termes :

Gersié est preuf de Costentin, Là où Normandie prent fin; En mer est derers occident, An fieu de Normandie apent.

Il fut amené dès son enfimce à Gaen, et devint

dans la suite chanoine de Bayeux (1)^ clerc de la chapelle d^Henri II, roi d* Angleterre, à qui, suivant quelques ëcriyains, il avait dëdië son livre; mais cette dédicace ne se trouve point dans Touvrage même.

La versification de Gasse n*est pas uniforme. On a vu que les vers d^Eustache ne sont que de huit syllabes, et que la rime change presque toujours de deux vers en deux vers. Gasse a suivi , au oommencement, la même mesure et le même mâange de rimes ; mais dans le livre où il parle de Raoul I*', les Ters sont de douze , et la même rime continue vingt et trente vers de suite. Les livres qui viennent après celui-là, reprennent la première mesure.

Les œuvres de ces poëtes ne firent pas vraisemblablement grande fortuné parmi nous à leur naissance; leurs vers ne sortirent peut-être point de la province où ils avaient ëtë composés, ni de la cour d*Henri II, roi d* Angleterre et duc de Normandie, pour qui ils avaient éxé faits. Le sujet que ces poëtes traitaient n^intéressait point assez la France , pour que les Français en recherchassent la lecture. Les rois de France et ceux d* Angleterre étaient en guerre ; ces circons^ tances ne purent que retarder la réputation de ces ouvrages au centre du royaume, où il n*y avait peutêtre pas long-temps qu^ils étaient parvenus quand Thibaut cita, dans sa 65* chanson (2)^ celui des Bretons.

(i) Ménage, Wsi. de Sablé, 1. i, p. 4- (a) P. 160.

' On a dit néanmoins plus d^une fois que la maghi^ licence , la liberté et le luxe qui régnaient à la cour de Louis YII , y avaient attiré quantité de poëtes

français; mais la chose, pour avoir été souvent ré-

pétée, n^en est pas plus vraie ni mieux prouvée; il serait peut-être impossible de nommer aucun poëte qui y ait paru.

Les laïques n*étaient pas encore guéris de leur mépris pour les lettres ; c^était en ce temps que Nicolas de Clair vaux déclamait contre leur paresse, dans les termes que j^ai rapportés au conunencement de ce discours.

Bechada, ce chevalier de Limoges dont j^ai parlé, est peut-être le premier qui soit sorti de cette indolence honteuse. On lui a Tobligation d'avoir montré aux honunes du siècle, une carrière dans laquelle ils trouvent une gloire assurée et une réputation durable. Leur rusticité avait été une des causes de rignomiiuie de notre langue ; Tamour qu'ils prirent dans la suite pour les ouvrages d'esprit, efiaça cette tache, et marque , par un effet contraire , l'époque à laquelle cette même langue commença a se faire voir avec distinction.

Elle ne parut encore, du règne de Louis VII, que dans les écrits que produisit la province ; rien n'in-* dique qu'elle ait eu de l'éclat dans la capitale du royaume. La tragédie, la comédie, les chansons, les autres pièces de vers Ëtites pour le plaisir des hommes, se montraient toujours sous la langue. des Romains. Guillaume de Blois fit une tragédie de Fhre

et de Marc (i), une comédie diAldCj et d*autred petites poésies qui eurent de grands applaudissemens , quoique. dans une langue qu*à peine on supporte à présent dans les collèges, où Ton donne ces sortes de diyertissemens.

Mais Testime que les rois d* Angleterre , mattres de la Normandie, firent de notre langue, dut bientôt passer à la cour de France. Les écrits qui avaient paru dans les provinces en donnèrent un avantgoût à la capitale du royaume, et la firent revenir dumépris léthargique qu^elle avait eu jusqu^alors pour elle.

Le règne de Philippe- Auguste ne put qu*étre fa- Yorable à son avancement; les rois conquérans ont toujours aimé à faire régner leur langue ; c*est une suite nécessaire, que tout ce qui leur appartient se ressente de la grandeur et de Télévation de leur âme. Fixons à ce règne Taurore des beaux jours auxquels notre langue parvint à se &ire estimer à Paris : tout ce qui précède ces temps n^était que des crépuscules obscurs et peu lumineux.

Alexandre, surnommé de Paris j qui semble avoir été honmie du monde, trouva, dans son poëme d*^lexandre-le-Grandj Tart de la rendre agréable à la cour et à la ville, et de faire voir qu'elle éuit capable d'aussi belles choses que la latine. Le sujet qu'il

(i) Pet biesens., ep. 98^

M. Pabbë Lebeof a parlé, dans ses disseruUons, de quelques antres tragédies latines de ces temps-là. .

choisit (i) méritait de fixer Taticntion des courtisans, sous un roi guerrier : « C'est, dit-il, pour douce ner un exemple de prouesse à ceux qui voudront H imiter ce conquérant , qu'il met en vers sa vie , « qu'il a trouvée écrite en plusieurs livres, et qu^il (( avait souvent entendu réciter : n

Qui vers de ficlie estoire veut entendre et oir, Pour prendre bon essample de prouesse cueillir.

Qu'il lise :

La Vie d'Alexandre, si com je l'ai trovëe, En pluseurs leus écrite (a), et de boche contée.

La plupart de ceux qui ont fait des recherches historiques sur notre langue, ont placé le poëme d'Alexandre sous le règne de Louis VIL Us ont cru sans doute faire plus d'honneur à la langue, en donnant à cet ouvrage une trentaine d'années d*ancienneté de plus qu'il n'a; mais comme il n'est d'honneur légitime que celui qui est fondé sur la vérité, il &ut éta-

(i) Manuscrit du roi, b9 7190. 5.

(a) On voit, par ces vers, que la vie d^Aiexaiidre avait été écrite avant que notre poè'te la mtt en rimes. En effet, Fauchet a parlé (1. i , c. 7) d'une Vie d'Alexandre, que Gantier de risle, ou de Chitillon, avait faite en vers latins. Cet ouvrage parut au milieu du douzième siècle. Pierre, abbé de Qnny, et Nicolas, secrétaire de saint Bernard, en ont parlé en deux lettres, comme d'une nouvelle littéraire, {BitUot. Cbudacen., ep. 3o, 33.)

blir sur elle, autant qu*il est possible, la date de ce poème.

Le codunencement est nn tissu des principales actions de la vie d*Alexaiidre , entremêlées d^autres &its relatifs à ce qui se passa à la fin dn règne de Louis yn, et au cammencement de celui de Philippe-Auguste.

Le poëte suppose qu* Alexandre étant venu à T&ge de treize à quatorze ans, fut fait chevalier, et associé à la couronne de Macédoine, par Philippe son père. On ne peut douter que ce ne soit Tassociation de Philippe-Auguste , que son père fit couronner de son vivant.

Alexandre, suivant le poëte, entreprit Sa première goerre contre un roi nommé Nicolas. Le jeune guerrier, avant d'aller Taitaquer, convoque ses vassaux, et obtient de son père la ccmfiscation des biens des usuriers, pour les distribuer à ses capitaines.

Ces traits voilent la guerre contre le roi d'Angleterre, et la saisie des biens des Juifi partout le royaume.

Aristote conseille à Alexandre de créer douze pairs, qui aufpnt la condnite de ses troupes :

Elisez douze pers, qui soient compagnon^

Qui mainront vous batailles tozjors par devision.

Il nomme Ptolomée^ Dicdn, Licanor, Phiktas, Perdicas, et d'autres capitaines de son armée.

Ce prétendu établissement des douze pairs par

(âa4)

Alexandre n^est qu*une fiction, qui marque cependant que les pairs existaient dès ce temps-là.

Eustache avait déjà parle d'eux dans son Lb^re des Bretons^ où il a supposé que Gosier, roi des Poitevins, passa en France pour leur demander secours contre les Troyens, qui les attaquaient :

Gosier, qai en ot grant pesante, Pour qacrre aie alla en France, Aux donze pers, qui U estolent, Qui la terre en douze partoient, Chacun des douze en chîef tenoît, Et roy appeller se faisoit

Par où Ton voit que les pairs avaient été institués précédemment le sacre de Philippe-Auguste , et qu^ils étaient tous princes séculiers, chargés de conduire les troupes à Tarmée. Je reviens à Thistoire d'Alexandre.

La guerre avec le roi Nicolas étant finie, le poète £iit marcher son héros contre Darius. Il décrit la magnificence de sa tente, qui était chargée de broderies, dont il explique les sujets, n Au haut, dit-il, il y a (( deux pommes , sur lesquelles est un aigle , le plus « beau qu^on ait jamais vu; la reine Ysabel Ta fait : »

A mont el chief en som, où sont 1! dui pomel, Par moult grande mestrie, i ot mis on oisel, A semblance d'an aigle, nus hom ne vit tant bel, La reine le feit, qui ot non Tsabel, etc.

La reine dont il est £iit mention dans ces vers, fut

Ysabel, fille de Baudoin III ^ comté de Hainaut^ que Philippe-Auguste épousa en Tannée i i8o.

Le poëte Elinant (i), dont Vincent de Beauvais a manjué la mort à Tannée 120g, est nommé dans ce poème : il n*a donc été écrit que durant la vie, ou depuis la mort de ce poëte. En Tun et en Tautre cas^ il n*en faut pas davantage pour s^assurer que Touvrage est du commencement du règne de Philippe- Auguste au plus tôt^ et non de celui de Louis YII^ comme on Ta dit jusqu^à présent, et comme Fauteur de la Dissertation sur Tontine de la langue, de laquelle j*ai parlé, Ta maintenu récemment.

Ce poëme est orné de traits assez beaux, de vers harmonieux, pleins de sens, tels que ceux-ci :

(( Un roi ne doit point manquer à sa parole. »

M'est pas roi, qp se iause et sa raison dément

(c Les amis valent mieux que les richesses. » vaat amis en vole, que en borse denier.

tt Un mauvais riche est plus méprisable qu^un paù- (( vre qui a de Thonneur. »

Pire est riche manvais, qae panrres hononrez.

Les descriptions en sont animées, les récits natu-

(i) Loisel a fait connaître ce poëte dans une lettre qu'il écririt en i5g4 an président Fauchet, imprimée à la tète des stances d'Elinant, sur la Mort : il en a encore parlé dans seê Mémoires de Beauvais, p. 2o3.

L 5* uv. »5

tels; quelquefois le poète atteint au sublime; en voici un exemple : ce Comme Alexandre faisait le si^e de (( la yille de Tyr, sa flotte fut battue d^une tempête, »

Qui fets les nef brisier, et les ondes lever.

« Sans s*effrayer, il déclare la guerre aux flots, et (( conunande qu*on batte la mer pour rompre ses <( ondes : »

Alexandre comande qae l'on bâte la mer, Por les ondes brisier, et les floz àyaler.

Du sein de ces flots sort un dragon qui traîne le char de Neptune. Je ne sais si Pon imiterait Yii^e de plus près aujourd'hui.

Mais il ne faut pas se flatter que tout le poème soit d*une égale beauté; pour rencontrer une rive fleurie, il y a des landes immenses à traverser; les beautés ne se trouvent m^me * que dans la première partie. Quand les continuateurs s'emparent de l'ouvrage (ce sont des continuateurs, c'est tout dire), le poème devient faible, languissant, presque absolument mauvais.

Le commencement de cette histoire étant un récit allégorique qui couvrait en partie l'histoire du temps, il dut avoir une heureuse fortune ; on trouva sans doute de la ressemblance dans les portraits de la plupart des capitaines d'Alexandre, avec ceux qui vivaient pour lors. Et comme le langa^^ de la flatterie s'insinue dans les cœurs les plus ékvés, le roi, qui

était représenté sous la figure du héros du ^oëiue , protégea plus vivement une langue qui savait faire une image si flatteuse.

Le poète a imité^ dans sa^veraifiôatioa, celle dont il avait trouvé le Ako ^èle au livre du Mou; ses rimes sont les mêmes assez long -temps, et ses vers ont douze syllabes. On a dit <pie cette sorte dé vers avaîr été nommée alexandrins^ soit d* Alexandre, le kéros de la pièce , soit d'Alexandre , premier auteur de ce poëme ; mais puisque celui qui a composé le Mou en avait fait avant ceux d'Alexandre, il y a apparence qu'ils ont été appelés alexandrins à cause du héros, et non par rapport au poëte/ puisqu'il n'en fiit pas Tinventeur.

On .a, dans, le poëme même, une preuve qu'Alexandre, qui le commença, était né à Bernai en Normandie ; Lambert Licors , qui en fut le premier continuateur, l'a dit expressément :

Alexandre nous dit^ qae de Bemay fol nez, El de Paris refa ses surnoms appeliez.

U put connaître dans sa province, Gasse, auteur du Rou^ et apprendre de lui la forme de ce vers, plus majestueux et plus propre que ceux d^une autre me-» sure, à la composition d'un poëme liéraïque*. . .

Les temps nous ont caché' par quel moyen ce poète fut tiré de laNorm^ndie, et détaché du roi d' An^ glaterre, pour venir à Paris. Il y a apparence qu'il y fut amené par l'amour des lettres , qm y brillaient

( aaS )

alors plus <pi^eii aucun autre endroit : ce <jqH1 y a de certain ) c'est qu'en renonçant à sa patrie, il devint en France comme le fondateur de la poésie française. La même province, qui, dans les beaux siècles de notre poësie, a vu nattre les Malfaei4>ey lesG>meille, les Fontenelle, peut se glorifier de nous avoir donné les pères de cette même poésie, dans les poètes Gasse et Alexandre.

Depuis le succès d'Alexandre , les poëtes français qui se formèrent commencèrent à être reçus à la cour : on dit qu'Elinant , avant qu'il se f tt religieux y y avait paru avec distinction. Il est vrai que Lambert Lioors, qui le premier reprit la suite du poëme d'Alexandre, a feint ce que ce héros, à ses repas, pre- (c nait fdaisir h entendre les récits qu'Elinant lui faia sait de la guerre des géans, et d'autres sujets de la ce feble. ))

La réputation de ces poëtes , en ramenant l'ému» lation, fit éclore une foule de copistes et d'imitateurs , dont le plus grand nombre est connu par les Mémoires que les savans Fauchet et Galland en ont publiés.

Notre langue gagna considérablement avec eux : rien ne donne aux langues plus de vie et tant d'éclat que les ouvrages en vers. Soit prédilection aveugle y soit qu'en efiet le langage des muses ait qudque chose de plus divin et de plus séduisant que le discours simple, tous les siècles, toutes les nations attestent que la réputation des langues est venue des poëtes plus que des autres écrivains. La n6tre doit à

la poésie sa première cëlâ>ritë. Le poëme d'Alexandre ^ les vers d*£linant, firent voir à ceux qui se mêlaient d'écrire , qu'elle était aussi propre que la latine à exprimer ce qui méritait de passer à la postérité. Les auteurs ne là dédaignèrent plus ; ceux qui travaillaient pour Iç théâtre , les jongleurs , les chansonniers s'en servirent, et la préférèrent à son ancienne rivale. Elle devint enfin la favorite des poëtes, des grands seigneurs, et de tous les laïques, dont on se fit autant de lecteurs, en leur mettant en main des écrits qu'ils pouvaient lire sans aucune peine.

Ce fut en ce même temps apprpchant que l'usage de lire à la messe l'épttre en latin et en français, s'introduisit (i) en quelques églises : le plus ancien monument de cette rubrique est l'ordinaire deNevelon, qui gouvernait l'église de Soissons en 1097 (^)'

La langue ayant pu soutenir le ton de la poésie, il fîit encore plus fiicile de la faire parler le langage ordinaire. En 1 196 environ, parut en prose le roman de Tristan de LeonoiSj roman l'un des plus beaux , des mieux faits qui aient jamais été donnés au public. Il doit être regardé comme le plus ancien de nos romans; son grand âge est établi sur le témoignage des premiers auteurs qui en ont fait mention. Il en est parlé^ dans une chanson de Chrétien de Troyes, qui écrivait sur la fin du douzième siècle. Ce poëte dit à sa-

(0 Tndte historique et pratique sur le chani de l'Eglise, par IL Tabbë Lebeuf, c. 7.

(3) Hisf. de Soissons de Mclchior Regnaal^ preav., p. f 5.

dame, que, « pour Taimer, son cœur et ses yeux loi (( ont suffi; qa^îl n*a pas eu besoin du breuvage cpie u Ton fît prendre à Tristan : »

Alnqaes dou bruvaîge ne bai Dont Tristan fut empoisonez ; Car plus me fait aimer que lui, Fins cuers, et bone yolentez.

Tour^eraitron aujourd'hui une galanterie d\ine &çoa plus ingéuieuse et plus délicate ?

Le roi de Navarre a répété, en deux (i) de ses chansons, quHl dépendait de aa dame de le r^idre plus heureux que jamads TUstan ne le fut : on ne peut donc révoquer en doute que ce roman en "prose ne soit le premier et le plus ancien de ceux que Voa connaît jusqu'à présent; il a {précédé de cpielques années Graal et Lancelot Comme le hasard voulait que nous dussions à des étrangers nos premiers écrits français, les auteurs de ces livres en prose étaient encore de la cour des ducs de Normandie, rois d'An* gleterre«

Peu de traoïps après, la langue passa, des ouvrages poétiques et des sujets {riv<des , aux écrits purem^t historiques. Un historien dont on ignore le nom, trar duisit (:i) du latin en français, avant Tan i^oo, la JTîe de ChaHemctgnej par la raison, dit-il, « que tel u se plaira au français, qui se soucie peu du latin, et

(i) Chanson 3, p. 7 ; chanson Sg, p. i45. (a) Fauchet, 1. 1.

« que par le latin cette histoire sera mieux conser* (( yëe. )} La raison pour lacpielle il entreprit cette traduction^ annonce le goût <pie Ton prenait pour la langue^ et coinbien on commençait à Testimer.

Geoffroy deVille-Hardouin^ chevalier champenois d'une grande considération , maréchal de Champagne , et ensuite de Romanie (i) ^ ne balança point de préférer notre langue à la latine, quand il voulut transoiettre à la postérité Thistoire d*une des plus fameuse» conquêtes que les Français aient faite depuis la prise de Jérusalem. Il ne parait pas qu^il ait eu la moindre inquiétude sur la sort de son ouvrage : il était assuré d'avcdr de& lecteurs et de plaire , quoiqu'il écrivit en langue française.

Malgré les progrès de notre langue sous Philippe- Auguste, cependant elle ne prévalut pas en tout sur la latine, qui se maintint encore en possession de servir aeule aux actes publies ou particuliers, dans les chaires, dans les tribunaux, et même dans les comptes (a) deê finances : ces sortes de matières, surtout les deux dernières, dont les beaux esprits sont

(i) Province d'Asie ; la capitale en était Nicée , qui fiit ^égée le )oiir de l'Ascension, et prise sept semaines après, par Godefroy de Bouillon. Niceam capui Éotms Baauamœ, ùi & Ascensùnds iopaéSmus, «fe..... (Gesta IVancor., p. 5.)

(a) M. Bmssel a inséré, dans son Traité desjlrfs, le compte, des revenns dn roi , ipû fot rendu en latin en Pannée laoa. L'usage dn latin s'est maintena trèsHard k la cliambre des comptes, et il n'y est pas encore entièrement abolL Mais qnd latin l

peu touchés, lui furent abandonnées : les temps Pont encore dépouillée de ces avantages.

Aprè$ Philippe- Auguste 9 Louis VlU, son successeur, régift si peu d^années , qu^on ne peut marquer précisément si la langue gagna de son temps quelque nouvelle prérogative ; il y a seulement lieu de croire que les chansons françaises faites à Timitaiion des provençales^ qui avaient commencé à paraître au milieu du règne de Philippe, s'établirent de plus en plus, et devinrent les seules chansons d^usage y pendant les trois ans que Louis tint la couronne.

L'avancement de la langue est plus sensible sous le règne de saint Louis. Sans parler du grand nombre de poètes français qui brillèrent, dont Ténumération nous mènerait trop loin , elle pénétra dans les connaissances les plus abstraites, dans Tastronomie , la géométrie , la géographie.

Les traductions en langue vulgaire ayant com-' znencé (i) avec les premiers écrits français, elles ne manquèrent pas de se multiplier alors : celle de la Rhélorique d'Aristote, dont Brunes Latins (a) a parlé

(i) La plupart des premiers écrivains fraaçais, Tbibaat 4e Vernon , Eustache , Tautear àe hi Fie de Charlenutgne, Lambert Licors, ne furent que des traducteurs.

(a) Cet auteitir est appelé communément BnmettL 11 était de Florence, et il se réfugia en France en ia55 enriron, pendant q[ue Mainfroi, fils naturel de l'empereur Frédéric II, ravageait sa patrie.

Le savant M. Falconet l'a fait connattre plus particulier

dans son TrésoPj annonce que ce siicle n^ëuit [>a5 sans goût pour la belle littërature française. Ce mor^ ceau est échappé jusqu'à présent aux recherches des curieux. Ceût été pour nous une véritable joie, si nous eussions été en état de comparer cette traduction avec la dernière qui a été £iite du même ouvrage : quelques fragmens des deux traductions, rapprochés les uns des autres j auraient rendu les changemens survenus dans notre langue, plus sensibles que ce que nous pourrions en dire.

La langue entra donc en ce temps fort avant dans la brillante carrière des sciences, que sa rivale lui avait fermée depuis tant de siècles : on commença aussi à remployer dans les actes publics. On en trouve coaununément qui ont été écrits en langue vulgaire , à compter entre les années i ix^o et i uSo ] et par une conformité remarquable , conune si les souverains s'étaient ligués alors contre le latin, Alphonse, roi de Castille, fit, eif Tannée laôo, une ordonnance par laquelle il voulut qu'à l'avenir les actes publics fiissent écrits en langue espagnole, et non en latin. L'Allemagne, si attachée autrefois à sa langue maternelle, avait été entraînée par le torrent ; elle avait souffert que la langue latine s'insinuât dans les actes ; mais, bientôt, à l'exemple des autres royaumes, elle rétablit son usage antique, et voulut qu'ils fussent rédigés de nouveau en langue vulgaire.

rement, dans un discours imprimé par extrait aa septième Tolome \9es Mimobts de V Académie des beUes^letires*

Les écrits utiles au public éuut plus précieux en eux-mêmes que ceux <px ne sont que de simple a^é* ment, notre langue acquit un nouveau brillant, pour avoir été employée en ce temps aux ordoxmanoes concernant les intérêts des hommes, et aux matières de jurisprudence.

Les ^assises de Jérusalem furent traduites et rédi^ gées en finançais vers Tan laSo* Le savant Père (i) Labbe , M. du Gange (2) , et la Thaumasière (3) n'ayant pas connu le véritable rédacteur de ces lois, c'est &ire ma cour aux savans, de leur communiquer ce que, j'en ai trouvé en un manuscrit qui était à la bibliothèque de M. le maréchal d'Estrées, dans lequel, entre autres écrits, il y a un Traité moral des quatre âges de V homme. L'auteur du Traité se fait connaître en ces termes : ce Philipes de Navare , qui « fist cest livre , en fist autres deux. Le premier fist (( de hd même une partie; car là est dit d'où il fii, <( et comment, et pourquoi il vint deçà la mer, et (c comment il se contint et maintint longuement par « la graee Notre Seigneur. Après i a rimes et chan- (c sons plusieurs, que il meisme fist; les unes de granz (r folies dou siècle, que lan apele amarsj et assez en a i a, qu'il fist d'une grant guerre , qu'il vit à son tr tems , antre l'etoperor Frédéric (4) et le seignor

(i) AlUance chronologique, t i, p. 456, édiu i65i. (a) Prëf. sur les EtaUissemens de saint Louis.

(3) Ediu 1690.

(4) Ceux qui connaissent l'histoire de Frédéric II, daq[uel

(( de Barut moiuieignear Jehan d'Ybelin le yiel (i);

et molt biau compte i a il de celé guerre, meismes (( dès le commencement juscp*à la fin ; car Philipes (( lu à touz batailles et sièges. Après i a chansons et (( rimes, quUl fist plusors en sa vieillesse , de Nostre u Seignor et de Nostre Dame , et des saints et des (( saintes.

(( Le second livre fistril de forme de plait et des us « et des costumes des assises d*outre-mer, et de Jëru- (( salem et de Cypre; ce fist-il à la proiere et à la re- « (jueste d*un de ses seignors, qu*il aimoit; et après (( s'en repenti -il molt, por doute que aucunes maies « gens n*en ovrassent malement de ce qu'ail avoit en- « seignë por bien et leaument ovrer; et de ce s^excusatt il au c(Hnmenoement et à la fin dou livre. »

Ce passage , pour la longueur duquel je demande grâce, fait connaître que ce fut Philippe de Navarre, et non Jean d* YbeUn , comte de Japhe , comme on Fa dit (a) , qui le premier rédigea et mit en firançais les Assises de Je'msalem; et que le manuscrit du Yatic^ , sur lequel elles ont été publiées, ne contenant que la révision de ces mêmes Assises en 1869, on n*en a pas encore la collection la plus ancienne,

il s'agit ici, ne poorront qa'étre mortifiés de ce qae ces Mémoires de Philippe de Navarre ne sont point encore décou- Terls.

(i) Jean, seigneur d'Ybelin et de Banith, monnit en ia66.. lignage d'ouêre-mer. (La Thaomasière, p. anS et 278.)

(a) Observ. de du Cange sur Joinville, p. 60.

puisque celle de Philippe de Navarre fut faite près d'un siècle avant celle-là.

Pierre de Fontaine, gentilhomme de Termandois, composa aussi en français , en 1 260 environ, un Traite de questions et de décisions de droit. Il prie ceux qui liront son ouvrage, de Pexcuser par trois raisons, s'ils y trouvent du trop, ou du trop peu : « Premièrement, c< dit -il, pour ce ke nus n'enprist oncques mais deu vant moi ceste cause ; n d'où il paraît qu'il est le premier qui ait écrit en français sur le droit coutumier. Il frit hientât imite par Philippe de Beaumanoir, qui publia (rédigea), vers l'année 1270, les Coutumes de{i) BeaziMOÎsis.

S Saint Louis s'est servi de la langue française, non

seulement dans les lois générales qu'il a &ites, et qui sont connues sous le nom à^EtablissemenSj mais aussi dans les instructions particulières qu'il a données à Philippe son fils, et a sa fille Isabelle, reine de Navarre. Il ne connaissait point d'autre langue dans ses conversations avec ses familiers. Son histoire , écrite par Joinviile j est remplie de celles que le bon roi eut avec lui. Cet historien , qui avait Thumeur enjouée, n'a pas oublié de rapporter celle où le roi l'interrogea pour savoir de lui « ce qu'il aimerait mieux d'être <( mezeau et ladre , ou d'avoir commis et de commettre <( un péché mortel. » Joinviile, qui ne voulait point mentir, à ce qu'il dit, lui répondit qu'i/ aimerait mieux awirfait trente péchés mortels que tTétre

(i) La Thaiimasière, i6go.

lépreux. Sur cette réponse, le roi lui fit une remontrance cjui ne démentait point la gravité et la pureté de sa vie : il aimait à explicjuer.sur le champ en Jangue française ce qu^il lisait en latin.

Dès ce temps, notre langue mérita les plus grands éloges des savans : ils la crurent parvenue à un degré de perfection auquel il n*y aurait plus rien à ajouter. Le préjugé que Ton a sur le mérite du siècle dans lequel on vit, a eu sans doute quelque part à ces éloges; mais aussi , on ne peut croire absolument que ces savans Feussent autant estimée , si dès lors elle n*avait eu des charmes , que ses rides cachent à ceux qui ne. la connaissent point assez.

« Huon de Meri (i) désespérait, dit-il, d^atteindre « à la beauté du langage de Chrétien de Troyes et (( de Raoul de Houdance, qui avaient écrit en fran- « çais, ncûeux que jamais aucun honmie n'avait fait. « Il ajoute que ces deux poëtes avaient tellement en* (( richi la langue , que ceux qui venaient après eux (( ne pouvaient plus que glaner et ramasser quelques « épis sous leurs mains. »

On dirait que la Bruyère a copié cet auteur, quand il a dit : (( Sur ce qui concerne les mœurs, le plus beau « et le noeiUeur est enlevé , on ne fait que glaner <( après les anciens et les habiles des modernes. »

Les étrangers avaient de la langue la même estime que les Français. Les peuples voisins envoyaient leurs eufans dans le royaume en prendre des leçons; elle

(i) Fauchet, 1. a, c i3.

Ëdsait une partie de leurs études et de leur éducation. Guillaume de Nangis rapporte , sous Tannée i ^56, la fin défdorable de trois jeunes gentil^ommes flamands (ju^Enguerrand de Oiucy fit mourir, parce qu'ils avaient chassé dans ses bois : il marque que ces jeunes gens étaient à Tabbaye de SaintpNicolas-du-^Bois de Laon, pour y apprendre la langue française > prcpber idioma GalUcum addiscendum.

Brunes Latins, Italien , a tracé dans son Trésor j quHl écrivit en 12849 le témoignage de son admiration en ces termes ta J*ai écrit, dit- il, en langue ro* <c manse, selon le langage des Français, par deux <( raisons : Tune, parce que je suis en France; et Tauf ( tre , parce que la parlure est la plus délitable et <c commuhe à tous les langages. »

Fauehet et Pasquier ont fidt mention des louanges que Dante et Pétrarque ont données à quelques-uns de nos anciens poètes. Les chroniques de Saint «»Denîs disent que le roi de Navarre fit les plus belles (1) chansons et les plus déUtables et melodmuses çui /urent Jamais entendues.

Une langue ne peut être célébrée par de plus beaux endroits, qu'en disant qu'elle était haimônieuse ', et capable plus qu'aucune autre d'exprimer toutes sortes de sujets. Il n'y a point d'autre um pouir vanter celle que les Racine et les Despréaux ont écrite dans le siècle de Louis XIY.

(i) Manuscrit de l'abbaye de Saint ^Grermain, vfl i46a, an. ia34.

Au i^sie f si ces éloges paraissent excessift ei pré-' matures, ib étaient néanmoins d*un heureux augure: ils annonçaient et ils confirment ceux que la langue ' reçoit aujourd'hui à si juste titre. Puiscpie dès lors elle paraissait si expressive et si agréable, puisqu'elle pouvait rendre toutes sortes d'objets, coifabien a-t>elle acquis réellement depuis, et combien peut>elle fournir plutôt à la majesté de l'éloquence, à la grandeur et aux grâces de la poésie !

Telles ont été les révolutions de la langue française^ depuis GharlCToagne^ Elle etit quelqu'éelat au commencement de son règne ; l'amour qu'il conçut pour le latin, et qu'il inspim au clergé; l'odieuse paresse des hommes du monde , qui méprisèrent toute sorte d'étude, la laissèrent tomber dans l'obscurité. Elle ne conserva que son existence, et le privilège d'être toujours la langue vulgaire. Elle fut différente de celle qui est venue dans la suite avec les rois de la troisième race. Celle-ci eut d'abord des jours lumineux, mais ce ne furent que des lueurs passagères ; elle n'a commencé à jeter une lumière fixe et constante que sous Philippe-Auguste. E^pnis cet instant, chaque année de son histoire est marquée par quelque avantage nouveau; elle parvint, sous le règne de saint Louis, au point d'avoir été regardée conune la langue la plus parfaite de toutes les langues que l'on parlait dans le même siècle.

SUPPLÉMENT-

KXT&AIT DB LA LBTTftS DE M. lAvbSQUE DB LA KAYALIÈBB,

des bellef-letlr«8|

A L*AUTBUB DU DISC0UE8 SUR l'oEIGIKB DB LA LANGUE FEAMÇAISB, iaprin^ daat 1m Mtnmn» dt juta et imlkt 17S7 (1).

lïoiis sommes déjà deux (jui osons penser et dire, contre Topinion invétérée, que notre langue, dont Tobjet tient de si près à la gloire de notre nation , n'est redevable de rien , ou du moins de très-peu de chose, à la langue latine et à toute autre langue : la nAtre existe d*elle-méme, par elle-même, depuis sa naisiisance, qui remonte au temp9 où les Gaules commencèrent d^avoir des habitans.

Quelques savans, qui veulent qu'elle soit descen<due du latin, ont imaginé deux langues latines, dont la dernière, disent-ils, fait ce jargon qu'ils ont nommé le laUn corrompu;, ils ne voient pas qu'ils donnent à notre langue une source très-bourbeuse et très-ignoble. Demandons-leur dans quel auteur ancien ils ont trouvé une haute et basse latinité j ils citeront quelque glossaire moderne. Je me tais, en déclarant avec

(0 Extrait da Mercure d'aoAt ijSjj p. i4^. Le discours k Paateur duquel cette lettre répond, est toat k fait dans le sens de la Dissertation de la Ravalière, dont il reproduit le système, les moyens, et même les expressions. L'auteur pillé s'en plaint dans le préambule de sa lettre ; mais c'est avec tant de délicatesse et de ménagement, que le plagiaire n'a pu qu'en rougir, sans oser se croire offensé. (EdiL CL.)

vousy monsieur, que je ne connais qu^une langue latine, qui fut celle qui prëcëda le siècle d'Auguste, qui se polit sous son empire, et qui, depuis ce temps^ là jusqu'au nôtre, subsiste dans les auteurs latins. Ces deux mots, basse latinité j désignent des mots qui ne sont pas de la langue latine ; ils sortent de la langue vulgaire , nommée dans les premiers temps , et suc-* cessivemènt, celtique, gauloise, romane (i), et maintenant française. Les premiers écrivains gaulois qui se piquèrent d'écrire en latin, affectèrent de donner aux mots de leur langue naturelle , un ternis du latin, dans lequel ils écrivaient : c'est là ce qu'on appelle basse latinité.

On tire de ces m6ts qualifiés bas latins, l'argument ([ue voici : <( Les termes qui sont entrés dans la com- «position de notre langue, sont imités du latin : (( donc la langue française est venue de la latine. ^>

Nous demandons qu'on prouve que les mots fraU'* çais ressemblans aux mots latins, sont venus réellement des Latins. La ressemblance n'est point une preuve suffisante ,^puisqu'avec elle on pourrait soutenir que les Français étaient descendus des Romains, parce que les Français étaient des hommes comme les Romains, a Les étymologistes, dites-vous (ri), ont (( donné des catalogues des mots qu'ils prétendent (( puisés chez les Latins et autres peuples voisins ;

(i) Autrefois j'écrivais romanseg mais je crois qa'il est mieux de dire romane.

(a) Mercure de jaiUet, p. ijS.