SOUS CHARLEMAGNE

PAR LEBEUF (i).

Iii suffit de faire attention à Tétat des sciences en France y sous les derniers de nos rois de la première race et au commencement de la seconde, pour apercevoir un changement considérable , à mesure qu*on avance dans le règne de Charlemagne. Il n*y avait eu que peud^auteurs auparavant, et ces auteurs. avaient écrit d*un style bien différent de celui des beaux siècles qui avaient précédé, ^érudition était presque

(i) Bissertation qui a remporté le prix fondé dans FAcadéinie royale des inscriptions et belles-lettres, par le président Dnrey de Noinnlle, et proposé par cette Académie poar l'année 1734*

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inconnue, les savans rares, les études,. dit Frédegaire, très-refroidies, et personne n^ambitionnait de ressembler aux anciens orateurs : c*ëtait, selon lui^ un effet de la vieillesse du monde (i). Charlemagne , après avoir étendu son empire plus qu^aucun des rois ses prédécesseurs, essaya de donner à ses Etats, et principalement aux Gaules , le même éclat qu^elles avaient eu sous la domination des Romains. Aussi amateur des sciences que versé dans Tart militaire, il prit des mesures certaines pour réveiller les Français de leur assoupissement ; et voyant ses ennemis vaincus de tous cdtés, il ne songea plus qu*à déclarer la guerre à rignorance. Certains religieux lui avaient fait présenter des lettres d^un style barbare ; il en fut choque, et conclut que sUls lui parlaient de la sorte, ils s^exprimaient encore bien moins sur les matières de religion (2). Pour remédier à la source du mal, qui était le mépris des langnes savantes^ et surtout de la langue latine, il ordonna qu^on établit dans toutes les églises cathédrales et dans toutes les abbayes, des écoles pour y enseigner les belles^lettres et y expHquer les saintes Ecritufires. Ce gran^ prince insinuait, dans son ordonnance , que les Uvres saints étant , comme les livres pro&nes, composés de Aaots et dé phrases, celui

(i) Mundus senescit jam, ideoque prudentiœ acumen in nohis tâffescit, née quisquam potest hajus Umporis, nec prtzsamit oratonèus prœcedenHbus esse consindUs* (Fredeg., in Prolog*)

(2) Epist Car. M. ad Baugoljum, aàb. Fald, {ConciL Labb., t 6, col. 1780.)

qui en fait la lecture ne peut en comprendre le sens qu'à proportion qu^il est yersë dans la grammaire ou dans les humanités. Il voulut qu^on choisit pour maîtres de ces écoles, des hommes qui joignissent à la capacité nécessaire , le goût de leur profession. - Les peuples voisins lui fournirent les sujets qu'il ne trouvait point en France. Trois habiles person*nages secondèrent ses intentions , et vinrent à bout d'une entreprise qui paraissait d'une exécution si difficile. Alcuin ( 1 ) , Théodulfe (2) et Leidrade (3) , tous trois étrangers, inrent appelés en France, et y firent fleurir les lettres, autant qu'il était possible après une si longue interruption. On vit, en moins de vingt ans, une noble émulation s*emparer de tous les esprits, et dans les monastères , dans le monde , à la cour même, tout jusqu'aux femmes et aux enfans se livrer aux sciences et à Fétude. Charlemagne n'ignorait pas que les récompenses sont le plus puissant motif qui iasse agir les honunes; il en proposa indistinctement à tous ses sujets (4)> et |ie manqua jamais d'en accorder au mérite» Il y avait beaucoup à défricher ; mais la parole d'un prince tel que Charlemagne était capable de porter la fécondité dans les espriu les plus stériles. Alcuin ne fîit pas peu étonné (5) de la négHgence

(x) Anglais, (a) Italien.

(3) Allemand.

(4) Monach. Sangaliensis , lib. de Ecclesiast cura CaroU M.

(5) £pist i5.

des écrivains firançais, qui ne se^lonnaient pas même la peine . de ponctuer les ouvrages qu^ils voulaient transmettre à la postérité. Cette n^ligence venait sans doute de. la mauvaise prononciation de ceux qui lisaient en public y et même elle rendait souvent le sens douteux et incertain. Des livres de grammaire , de rhétorique et de dialectique étaient . nécessaires pour apprendre par méthode à corriger de tels abus. Alcuin composa sur toutes ces matières d^excellens Traités, en forme de dialogues , qui ne cédaient en rien à- ceux des anciens maîtres. Et pour accréditer davantage ces écrits, le prince voulut bien paraître en qualité dUnterlocuteur avec Alcuin.

, La manière, de former l'écriture fut un des points auxquels; on songea aussi à pourvoir (i). On commença à. donner aux caractères que nous appelons méros^ingiens ^ qui avaient été en usage dans les siècles précédens, une forme plus agréable, et bien différente, de celle quHls avaient auparavant (2): en sorte que peu de temps après on s'aperçut que Tancienne écriture romaine minuscule était comme ressuscitée. Un (3) solitaire: de Normandie écrivit en très -peu d'années de gros volumes de ce caractère. Il était plus difficile de faire revivre les lettres capitales romaines dans leur première beauté, et leur ancienne régularité ; mais Charlemagne y ayant trouvé le moyen de

(i) MabiU., Diplom», p. 5o.

(a) Ibid.

(3) Sec. 4* Bened, part. 1, p. 69.

fiire tenir dans un petit espace les sept lettres de son nom (i), on ne tarda guère à mettre aussi en usage ces lettres capitales. Il ëtait fôcheux qu^un si grand prince n*eût pas la facilite de former prompte** ment une écriture (2) courante ; il n^eût pas manqué d^écrire lui-même quelque ouvrage, et 'son exemple eût été d^xm grand poids; mais on ne connaît de sa plume que son monogramme , qui est le mot Karolus écrit en forme de croix, et réduit dans le petit espace de la lettre K (3) , dans laquelle les six autres ^ trouyent conmie enchâssées (4).

Théologie.

Tai déjà dit que rintelligence des ouvrages dé-^ pendait de la ponctuation. Saint Jérôme s*en était servi en écrivant sa version de la Bible (5). Ce fut aussi ce que Charlemagne fut plus curieux de rétablir. Il fit rédiger suivant ces règles, par Alcuin, une coU lection des endroits de la Bible qu^on lisait à Toffice divin. Et s^étant aperçu que le recueil d^homélies des Pères dont on se servait était plein de solécismes , et

(i) Diplom*, p. i64*

(a) Eginhard, VUa CarolL M.

(3) Ghss. CangU*

(4) Tous ses ouvrages (ceux qu'on lui attribue) eut été dictés et écrits par une autre main que la sienne. L*épitapfae d'E^nhard, parmi les œuvres de Raban, dit de lui : Per quem et œt^edt {Carolus') mulia satis opéra.

(5) Hieron, Prœ/, in Jerem* Cassiod., lib. de di». LeeL, c. ia«