Chapitre premier

: Des jissises de Jérusalem,

' K Quant la sainte :cité dé Jérusalenk.fîi conquise (( sur les ennemis de la Crois, en Tan mxgix, par un (( vendredy, et remise el pooir des feaus Jesu-C. par (( les pèlerins qui s^ehmiurent à venir conquerre la^ « par le preschenient de la Crois, qui & preschée (( par Pierre TErmite , et que les princes et les ba-^ (( rons qui . Torent conquise , orent. ehleu à roy et à

(c seignor dou royaume de Jënisalem le duc Gode* « froy de Bâillon. »

Si Ton veut sentir encore mieux la diffërence.qui a étë de tout temps entre la langue de la capitale et ceUe qui se > parle non seulement dans- un pays éloigné, mais dans une province du même royaume , il suffit de lire les couttunea données à Riom par Alphonse, comte de Poitou, frère de saint Loms, en 1270.

So es assaber qae per nos et per nostres successors non sya (aita en ladita villa taUia, 0 qoesta, o alberjada, ny em.proniarem a qcd meymes , si non de grat a nos prestar vollom l'habitant em qaesta meyma YÎlIa.

TRABUCTIOM LATINE.

VideUcei gudd per nos pei successores nostros non fiât in dicia villa talia, siçe questa, çel alhergftia, nec redpiemus ibidem mutuum, nisi gratis no»

bis mutuare ooluerint habitantes in dicta cilla.

Il ne faudrait pas, à la vérité, juger, par le lan* gage de Vjilplionsinej de celui qui était en usage dans les autres provinces. La langue ne diffère ordinairement de celle de la capitale, qu'à proportion du commerce plus ou moins fréquent que les provinces^ entretiennent avec elle : d'ailleurs, les termes peuvent être les mêmes , et ne différer que dans la prononciation , dans Taccent ou dans Torthographe ; et ceux qui liraient un ouvrage écrit en province , pourraient, mettre sur le compte de la langue ce qui ne devrait être attribué qu'à la &con d'orthographier. ^ On peut faire une remarque sur nos anciens écri-

vains , soit en vers ^ soit en prose ; c^est qu^ils ëcri« vent presque toujours les pluriels sans s^ et qu'ils en mettent au singulier^ C'est peut-être à cet ancien usage qu'il faut rapporter celui d'écrire avec une s finale ^ la seconde personne du singulier de l'indicatif des verbes dont l'infinitif se termine en er: tu aimes, tu enseignée, etc.... ; et c'est aussi, sans doute^ l'ori* gine de la bizarrerie que nous avons, dans notre versification, de £iire rimer ces singuliers avec des pluriels, sans qu'il en résulte autre chose, dans la versification, qu'une difficulté de plus, qui n'est rachetée par aucun agrément.

Cependant, la langue continna toujotors à se perfectionner : on peut en voir les progrès dans les éeritst de Froissart, de Saint-Gélais , de Seissel; dans les Lettres du cardinal d'Amboise, et surtout dans Comines. Ces ouvrages sont entre les mains de tout le monde. Mais le renouvellement des lettres, qui se fit sous Fraïkçois I"', potta la langue k un point de perfecticHi auquel on n'a peut-être pas autant ajooté depuis,, que plusieurs se l'inoagixient.

DadBS la discussion où je suis entré, je n'ai pris les pièces, de comparaison que dan» les actes publics^ oa dans les ouvrages de ceux qui om écrit en prose ; tui seul exemple fera voîar que je n'ai pas dû prendre mes pveuves daas les paëfees.

Le plus ancien ouvrage en vers que je connaisse, est celui de Macbode sur les pierres préeieuses , dont il déerii la forme,, la couleui^y et les propriétés que la superstition leur attribuait. Cet ouvrage peut être

de Iia3, et suffit pour montrer que la versificatioii ne serait pas un témoin sûr de Tétat de la langue , puis<{ue ce poëme , qui est postérieur de cinquante ans aux lois des Normands, est moins intelligible que le texte de ces lois (i).

Evaz (bt vn malt riche Reîs.

La regoe tint des Arabalsk Malt fat de plosiors choses sages ^ Mok aprist de plosiors langages; Les set arts sot, si en fot maistre : Molt fiit poischnt et dé bon estre.

Grans trésors ot d'or et d'argent, Et fat larges a toite gent.

Par le» grsnt sen, par la prœce Kil ot, et grant largece, Fot connoz e malt amez^ Par plosiors terres renomez.

Nçnms en ot oï parler, Por ce ke toit loï loer ; Lama fonaent en son coragge^ Si 11 tramist on sen message.

Nenns fht de Rome emperere, En icel tens qoe li reis ère, ctc«

On cromit qoe la plupart des anciens poêles n*ont pas écrit dans la langœ dont se: servaient les écri-^ Tains en prose : les licences étaient alors les principales fèglea de la poésie. Les poêles de nos jours n^ont

(i) Ce poëme est imprimé à la soite des Œuvra d' srt, érêqoe du Mans, éOi. do Père Beaogendre, co

pas les mêmes privilèges : leur style doit élre , k la vérité 9 très -différent de la prose; mais c'est moins pour faciliter leurs compositions, que pour les rendre

plus agréables et plus frappantes.' Nos poètes n*ont plus le droit de se permettre les inversions vicieuses qui violaient autrefois toutes les règles de la syntaxe : nous voulons qu^ils s^y assujettissent aussi scrupuleusement que s^ils écrivaient en prose, et que leur style, ne se distinguant que par la vivacité des images, la force et la richesse des idées, les expressions et les tours hardis, ne s*éloigne du naturel de la prose que par une élégance particulière, qui, loin de marquer la faiblesse de Tart, est le caractère du génie.

Ce ne fut guère que squs François I" que notre versification prit à peu près la ferme qu*elle a aujourd'hui : c'est ce prince qui a tiré la langue de la barbarie; et peut-être, dans le seul cours de son règne, la langue française fit -elle autant de progrès, eu égard à l'état où elle était lorsqu'il monta sur le trône, qu'elle en a fait depuis. Ce n'est pas qu'il ne soit arrivé de prodigieux changemens dans la langue ; mais on pourrait assurer qu'ils ne sont ni aussi considérables ni aussi essentiels que ceux qui se firent sous le règne de François I*'. A l'exception de quelques termes qu'il était nécessaire d'introduire dans la langue pour exprimer des idées qui n'avaient pas leurs termes propres, il est constant que nous en avons proscrit beaucoup d'aussi expressif que ceux qui les ont remplacés : tels sont les changemens qui arrivent chaque jour dans toutes les langues vivantes;

((uelques-uhs d^utiles, peu de nécessaires, et la plus grande partie par inconstance.

L^ordonnance par laquelle François P' proscrivit le latin des jugemens et actes publics, pour y substituer le firançais, contribua beaucoup à faire cultiver la langue. On est oblige de faire une attention sérieuse à la propriété et à la valeur des termes, dans des actes qui doivent régler les intérêts de tant de personnes toujours prêtes à interpréter les lois à leur avantage.

La langue fit dès lors assez de progrès pour que nous en ayons voulu conserver encore les tours et les expressions dans des ouvrages d^un certain genre ^ que nous appelons stjrle maroUque. Il est vrai qu^on en abuse assez souvent : on s*est imaginé qu*il don^ nait un air plus naïf; et je ne puis me dispenser de remarquer que la naïveté dépend particulièrement de ridée et de Timage, et qu^on peut être naïf avec les termes les plus élégans. Les fables de la Fontaine ne sont pas moins naïves que ses contes, quoique le style en soit différent. Ce n'est pas la vétusté des mots qui rend les images naïves : autrement Mairot, qui paraît aujourd'hui si naïf à la plupart des lecteurs, ne l'aurait pas été de son temps ; ce qui ne se peut pas avancer. D'ailleurs , si Ton voulait se donner la peine de faire la comparaison de notre style moderne marotique avec celui de Marot, et que cet examen se fît avec quelque discussion grammaticale , on verrait que ce sont des styles bien différens; Mais la plus grande partie de ceux qui affectent cette manière d'écrire,

n'ont en vue que la facilité qu'elle leur ofii-e , en leur permettant d'employer ou de retrancher les articles, d'adopter les mots suivant le besoin , et de se servir du terme antique, lorsque Je moderne ne se prête pas à la mesure. A la suite d'un vers purement marotique, on en trouve souvent dont l'expression moderne va jusqu'au' précieux ; les exemples ne manqueraient pas : ainsi on peut toujours douter du talent de ceux qui se servent de ce style, à moins qu'ils n'aient Ëiit voir par d'autres ouvrages également purs, ËLciles et él<%ans, qu'ils sont capables d'en employer un autre.

En examinant les révolutions et les progrès de la langue jusqu'ici , je n'ai pas cru devoir rapporter un plus grand nombre d'exemples de ses différens âges. Mon dessein n'était pas de donner une liste des auteurs en tout genre qui ont écrit dans notre vieux style ; j'en aurais eu un trop grand nombre , et il eût été inutile à mon objet. Plusieurs contemporains ne m'auraient pas fourni une différence sensible de langage, et j'ai cru devoir en choisir qui eussent écrit à plusieurs années de distance , pour faire mieuk sentir les changemens.

Je ne crois pas noa plus qu'il soit nécessaire de passer le règne de François I*' : l'histoire des lettres, depuis ce temps, est également connue, et de ceux qui étudient par état, et des personnes qui n'ont d'autre guide dans leurs lectures que le goût de la littérature. Heureuse époque à laquelle il ùxa rapporter non seulement la gloire d'avoir réveillé les

esprits assoupis dans Tignorance, mais encore les progrès que Tesprit a faits depuis dans les différens genres de connaissances ! C'est ainsi que Von doit au règne de Louis XIII ^ ou plutôt au ministère du cardinal de Richelieu , les personnages rares dans tous les ordres , qui ont illustré le règne de Louis XTV , Les grands hommes appartiennent moins au siècle qui les a vu naître et qui jouit de leurs talens, qu'au siècle qui les a formes, soit en leur laissant des modèles, soit en leur préparant des secours.

•AAMMMA

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