CHAPITRE XIL

Cbpei7dai9t les citoyens ayant réfléchi sur le nombre et rénormité des crimes qu'on avait commis, séchaient de frayeur et redoutaient le jugement du roi \ il en arriva que ces hommes, qui auraient dû chercher un remède à leurs maux, ajoutèrent une plaie nouvelle à leur plaie ancienne , et arrêtèrent d'appeler à' leur secours , pour les défendre contre les effets du ressentiment du roi, Thomas de Couci , c'est-à-dire le fils du sire de Couci , auquel appartenait le château de Marne. Ce Thomas, dès sa première jeunesse, s'enrichit en pillant les pauvres et les pèlerins qui allaient à Jérusalem ou en revenaient , forma plusieurs mariages incestueux , et parvint à une grande puissance pour la ruine d'une foule innombrable de malheureux. La férocité de cet homme est tellement inouïe dans notre siècle que certaines gens , de ceux même qui sont réputés cruels , paraissent plus avares du sang de vils troupeaux que ne l'est Thomas du sang des hommes. Il ne se contente pas en effet de tuer avec le glaive et de consommer tout d'un coup son crime , comme on le fait d'ordinaire , mais il torture ses victimes par des supplices révoltans. Voulait-il , par exemple, forcer des captifs, de quelque rang qu'ils fussent , à se racheter, il les suspendait en l'air , quelquefois même de sa propre main, par les parties de la génération, qui souvent cédaient au poids du corps , étaient arrachées , et laissaient promptement un libre passage à la sortie

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des intestins ; d'autres il les pendait par les pouces ou même par les parties que la pudeur défend de nommer , et leur chargeait les épaules d'une grosse pierre pour ajouter à leur propre pesanteur; lui-même ensuite se promenait au dessous de ces malheureux , et quand il ne réussissait pas à extorquer d'eux ce qu'il n'avait pu en obtenir tout d'abord , il les frappait avec rage de coups de bâton jusqu'à ce qu'ils promissent ce qu'il voulait ou qu'ils expirassent dans d'affreuses souffrances.

Nul ne saurait dire combien de gens sont morts dans ses cachots et dans ses fers, par la faim , la pourriture et les tourmens. Un fait certain c'est qu'il y a deux ans , comme il allait sur la montagne de Soissons porter secours à quelqu'un contre les paysans, trois de ceux-ci se cachèrent dans une caverne -, lui , arrivant à l'entrée du souterrain avec sa lance , enfonça cette arme dans la bouche de l'un de ces trois hommes et la fit entrer si profondément que le fer força les intestins de ce malheureux et lui sortit par le fondement. Mais que dirai-je de plus ? Ses forfaits sont infinis. Les deux autres paysans restés dans cette caverne y périrent par ses coups. Un de ses captifs ne poiivait parler à cause d'une blessure; Thomas lui demande pourquoi il ne se hâte pas de s'en aller ; l'autre répond qu'il ne le peut : « Attends, dit Thomas, je vais « te faire marcher lestement. » Alors sautant à bks de son cheval , il coupa avec son épée les deux pieds à ce pauvre homme qui en mourut sur l'heure. A quoi bon au surplus raconter de telles horreurs ? l'occasion d'en rapporter bien d'autres ne me manquera pas ; je reviens donc à mon sujet.

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Cet homme soutint et favorisa long-temps les meurtriers de Gérard, quoiqu'ils fussent sous le coup d'une excommunication. « Jamais il ne s'attacha à uniaomme a qui ne fut un dé||lstable scélérat; » et c'est à lui bien mieux encore qu'à Catilina que conviennent ces paroles de Salluste, car il était gratuitement méchant et cruel. Tel était donc l'homme que les bourgeois, pour comble de maux, supplièrent de venir se mettre à leur tête , dont ils mendièrent les secours pour les protéger contre le roi , et qu'ils aecueiUirent avec joie quand il entra dans la ville. Quant à lui, lors-^ qu'il eut entendu leur demande, il constdtales siens pour savoir ce qu'il devait faire -, tous lui répondirent unanimement que ses forces n'étaient pas assez nom* breuses p8ur défendre une telle cité contre le roi. Cette décision, Thomas lui-même craignit de l'annoncer à ces bourgeois insensés tant qu'il fut dans leurs murs. Il les engagea donc à sortir et à se réunir dans un champ et leur promit que là il leur ferait connaître son plan. Quand ils furent à près d'un mille de distance de la ville il leur dit : a Laon est la tête « du royaume ; il m*est impossible d'empêcher le (( roi de s'en rendre maître. Si vous redoutez les « armes de ce prince, suivez -moi dans ma terre, c( vous trouverez en moi un patron et un ami. » Ces paroles les consternèrent à l'excès : bientôt cependant les gens du peuple troublés par le souvenir du crime qu'ils avaient commis, et croyant déjà voir le roi menacer leur tête , s'enfuirent en grand nombre à la suite de Thomas. Teudegaud lui-même , cet assassin de l'évêque, cet homme qui, l'épée nue, allait naguère frappant les lambris et les voûtes de l'église de Saint-»

Vincent,etsondantlescellulesdesmoines pour trouver quelque fugitif à égorger, et qui, portant à son doigt l*anneau épiscopal , se donnait pour le chef de la cité , n'osa regagner la ville avec ses complices, et, abandonné de presque tout le monde , se rendit auprès d*e Thomas. Celui-ci cependant remit en liberté plusieurs captifs, entre autres, Guillaume fils deHaduin, complètement étranger au meurtre de Gérard.

Cependant la renommée, avec une célérité comparable à celle de Pégase, répand bientôt parmi les serfs et les habitans des campagnes voisines de Laon le bruit que cette ville est entièrement vide dliabitans -, c'en est assez pour les soulever -, tous les paysans se précipitent dans cette cité solitaire , trouvent les maisons sans défenseurs et s'en emparent : car les citoyens opulens ne se montraient que couverts de méchans habits de pauvres , de peur d'irriter contre eux les grands et d'attirer leurs regards.

Vers ce même temps, l'incestueuse et illégitime épouse de cet Enguerrand dont nous ayons parlé , affectait de le dédaigner , sous prétexte de continence , mais dans le fait pSrce qu'il était devenu vieux et pesant de corps. Elle ne pouvait cependant renoncer à sa longue habitude d'avoir toujours quelque galant , et s'était amourachée d'un jeune homme bien tourné. Comme Enguerrand empêchait cette femme de s'entretenir avec l'objet de sa passion autant qu'elle l'aurait voulu , elle tourna si bien par de feintes caresses la tête de cet époux , qu'il appela ce jeune homme près de lui, l'établit dans sa maison, le fiança même à sa fille encore toute jeune, qui se trouvait ainsi servir de manteau à de criminelles amours; il en fit mê^le

le défenseur de ses terres contre Thomas , dont on le prétendait le père , mais auquel il avait voué une haine implacable , et qu'il se proposait même de déshériter. Ce jeune homme cependant , lorsqu'il était encore à Couci , et commençait à se montrer en toutes choses l'ennemi futur de Thomas, était loin d'avoir un état qui lui permît tant de présomption 5 mais telle fut la bonne fortune qui lui arriva.

Gui, c'était le nom de cejeunbhomme, et Enguer7 rand, apprenant donc que Thomas avait quitté Laon et emmené tout le peuple à sa suite, se rendirent dans cette ville , et en trouvèrent les maisons vides d'habitans , mais pleinesde richesses ; l'abondance de cellesci était telle que , si les chefs du pillage eussent su les ménager avec "quelque prudence et ne pas se les laisser enlever, avec une sotte prodigalité, par de^çarasites et des fripons , en vain on se fût ensuite efforcé d'exterminer le jeune Gui, et lui n'eût jamais, dans le cours de sa vie , souffert de l'indigence. Qui pourrait dire en effet, ou se faire croire s'il tentait de dire que d^argent, de vêtemens et de provisions de tout genre on découvrit dans cette cité ! Les paysans , les giens des faubourgs, ceux même de Montaigu, de Pièri'epont, de la Fère,y avaient devancé ceux de Couci ; ce que trojtivèrent et emportèrent ces premiers venus serait étonnant à raconter -, et cependant les nôtres, quoique les derniers et les plus tard arrivés, se vantaient que toutes choses leur étaient restées* entières et pour ainsi dire intactes. Mais les goinfres et les saltimbanques sont-ils capables de réflexion et de tempérance ?Le vin die froment n'avaient pas plus de prix à leurs yeux qu'une chose que le liasârd fait

trouver par terre ; de telles gens ne songeaient pas k réunir des moyens de transport , et dilapidaient les greniers avec la dernière licence. Bientôt des querelles s'élevèrent entre eux sur le partage de leurs rapines , et tout ce que les petites gens avaient pris passa au pouvoir des puissans ^ si deux hommes en rencontraient un troisième tout seul, ils le dépouillaient^ enfin, l'état de la ville était vraiment misérable. Les bourgeois qui l'avaient quittée avec Thomas avaient auparavant détruit et brûlé les maisons des clercs et des grands qu'ils haïssaient *, maintenant les grands, échappés au massacre^ enlevaient des maisons des fugitifs toutes les subsistances, tous les meubles ^ et jusques aux gonds et aux verroux.

Aucun moine même ne pouvait entrer dans la ville ni £n sortir avec sûreté , sans courir le risque de se voir prendre son cheval ou d'être dépouillé de ses vêtemens , et laissé complètement nu. Coupables et innoôens s'étaient réfugiés en foule au monastère de Saint-Vincent , apportant avec eux beaucoup d'argent. Aussi, combien de fois, Seigneur mon Dieu, ceux qui en voulaient à la personne de ces fugitifs , encore plus qu'à leurs biens , ne menacèrent-ils pas les religieux de leurs épées? C'est ce que fit Guillaume, fils de Haduin. Dans ce moment, il trouva un homme, ' son compère , à qui il avait promis récemment sûreté pour ^a vie et ses membres , et qui s'était livré à lui de bonne foi. Mais , oubliant comment le Seigneur avait daigné le délivrer lui-même du danger, il permit aux serviteurs des grands Guinimar et Raynier , massacrés dans l'insurrection , de s'emparer de ce malheureux et de le faire périr. Le fils du susdit châ-

telain fit, en effet, attacher Tinfortuné par les pieds à la queue d'un cheval : au bout de quelques pas , sa cervelle jaillit de toutes parts, ^et on le porta aux fourches patibulaires. Il s'appelait Robert , avait le surnom de Mangeur^ et était riche, mais honnête homme. Quant à Tintendant du vice-seigneur , celui dont nous avons parlé plus haut , qu'on nonimait , si je ne me trompe , Everard, et qui , serviteur dénaturé , trahit son maître le jour même où il venait de manger avec lui , il fut attaché à un gibet élevé. D'autres encore périrent par des supplices de même genre. Il serait au surplus impossible de raconter en détail ce que de tous côtés on se plut à exercer de cruautés sur les auteurs comme sur les victimes de ces troubles. Ce qu'il est bon dé savoir, c'est que Thomas vint à Laon le lendemain du jour de la mort du seigneur évêque, c'est-à-dire \é sixième jour de la semaine après Pâques, qu'il en sortit le samedi , et que le dimanche même Dieu punit sévèrement l'horrible crime qui ^s'était commis.

Les choses que je viens de dire se passèrent, en effet , le sixième jour de la semaine d'après Pâques , le 29 avril, Tan iii^ depuis l'incarnation de Notre- Seîgneur. Quant à l'évêque Gaudri , il était certes d'une légèreté sans bornes 5 et s'il lui venait à l'esprit quelque idée inconvenante et mondaine , sa langue n'hésitait nullement à la mettre au jour. Voici par exemple c^ que j'ai vu : ma cousine , celle dont j'ai déjà parlé , venait de se marier à Laon , et se conduisait avec toute la pudeur possible. J'ai entendu ce prélat la trail^er de puante et de paysanne , parce qu elle fuyait la viie et l'entretien des étrangers , et

né recherchait en aucune manière, comme le faisaient toutes les autres, à se trouver avec lui. Yoici encore un autre . fait : j'avais écrit un certain ouvrage sur l'expédition à Jérusalem, il desirait le voir, je le lui ûs porter. Mais dès qu'il vit le nom de mon seigneur Lysiard, évêque de Soissons , inscrit en tête de la pré-, face , il prit ce livre en une telle antipathie , qu'il ne daigna jamais en lire une seule ligne , et cependant il prisait mes autres ouvrages ' beaucoup au dessus de leur valeur réelle. Si, au surplus, cet homme paraissait habile dans l'art de se procurer des richesses, il les dépensait toutes et rapidement en choses inutiles* Aussi tous les désordres que j'ai raconté^ parvinrent de son temps à une précoce maturité.

U est juste cependant de reconnaître qu'ils s'accru-. rent non seulement par les vices de cet évéque, mais encore par l'extrême iniquité de beaucoup d'autres , et même de tout le peuple de la ville de Laon; dans tout le reste de la France, en effet, il ne se commit aucun crime comparable à ceux qui souillèrent cette cité. Peu de temps , par exemple , avant que les forfaits dont j'ai parlé eussent lieu , un certain prêtre fut , pendant qu'il était assis près de son foyer ,^ frappé par derrière et tué dans sa propre maison par un valet avec lequel il vivait dans une trop grande intimité. Celui-ci , prenant ensuite le cadavre , le cacha dans la chambre la plus reculée qu'il ferma par dehors. Com-. me depuis quelques jours on ne voyait plus paraître ce prêtre, on demanda au valet où 'donc avait été

' Le texte porte, cum cœtera opuscula mea et se ultra omnem valentiam neam appreciaretur. Et se est probablement une faute poui; ^p si , ipéme. S^ns cela il n^y aurait pas de sens. .

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son madtre ^ lui mentit alors , et répondit qn il était allé je ne sais où , trouver je ne sais qui, et pour je ne sais quelles affaires. L'excès extraordinaire de l'infection ne lui permettant pas de conserver long-temps ce corps dans l'intérieur de la maison , le valet rassembla les restes de son maître, mit son cadavre dans la cheminée, la face sur les cendres, jeta dessus un de ces ustensiles appelés séchpirs, et qu'on suspend dans les foyers, afin de faire croire que la chute de cette machine avait écrasé ce prêtre , et s'enfuit avec tout ce qu'il put emporter.

Peu de temps avant les calendes de chaque mois , les doyens jugeaient les affaires des clercs de leur diocèse. Un certain prêtre bourguignon, bavard -et léger, porta sur un sujet de peu ^'importance une accusation contre un autre prêtre , son voisin 5 le doyen^ condamna ce dernier, pour la faute dont il s'agissait, à payer une amende qui n'excédait pas six pièces de monnaie. Ce prêtre , qui s'était vu contraint de^ donner ainsi son argent, plus sensible à cette petite < perte qu'il n'aurait dû l'être, se mit en embuscade, pour surprendre le bourguignon quand il rentrerait la nuit dans sa demeure. Au moment donc où celuici montait avec une lanterne les degrés de sa maison; l'autre lui déchargea par derrière , sur le sommet de ^ la tête , un coup de massue , doiM: le pauvre malheureux mourut sans avoir eu même le temps de faire son testament.

Un autre homme, prêtre lui-même, fit percer d'u.oe flèche, par. un de ses gens, un autre prêtre dans le temps où celui-ci célébrait la messe,- et était à l'autel. Ce dernier ne mourut pas de sa blessure *, mais l'ins^

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rigatenr et l'artisan de ce crime , qui certes s'ëtait rendu coupable d'un projet de meurtre , d'un homicide et d'un sacrilëge inouï chez des Chrétiens , ne fut pas même mis en accusation. On raconte , au surplus, beaucoup d'autres forfaits commis dans le même temps et le même lieu.

Il apparut , au reste , des visions qui présageaient tous les maux que nous avons rapportes. On certaia homme crut voir un globe lunaire tomber sur Laon : ce qui signifiait qu'un malheur subit allait fondre sur cette cité. Un de mes religieux aperçut en songe trois poutres énormes placées le soir contre les genoux du crucifix dans l'église de la bienheureuse Vierge Marie, et le lieu où Gérard fut assassiné lui parut couvert de sang. Le crucifix désigne ici Gaudrî , le personnage le plus éminent de l'église de Laon; les trois poutres près de tomber sur lui sont évidemment les mauvais moyens dont il se servit pour arriver à l'évêché , le crime qu'il commit contre Gérard, et celui enfin dont il se rendit coupable envers le peuple : trois choses qui furent pour lui de grandes pierres d'achoppement et amenèrent sa mort. En outre, et comme je l'ai appris des moines de Saint-Vincent , pendant les heures de la huit, et de diverses parties de la ville , on entendit de certains bruits causés, à ce qu'on pensait, l>ar les malins espritt; et l'on vit dans l'aîr des apparences d'incendie. Enfin quelques jours avant que les désordres éclatassent, il naquit à Laon un enfant double de la chute des reins en haut , c'est-à-dire , ayant deux têtes et deux corps avec leurs bras, jns^ qu'aux reins. Pouble dans sa partie supérieure, il était simple dans sa partie inférieure, reçut le baptême,

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et vécut ttois jours. En un n;iot, beaucoup de prodiges apparurent dans des visions ou arrivèrent , et Ton ne doutait nullement qu'ils n'annonçassent à Favance les horribles malheurs qui suivirent.