CHAPITRE VIII

Quelque temps après ^ comme il était allé deman* der de Fargent au roi des Anglais , autrefois son ami, €t qu'il avait servi jadis , larchidiacre Gautier et Gui arrangèrent y avec les grands de la ville, ce que je raconterai plus bas. Un tel malheur avait, depuis longues années , pesé sur cette cité , qu'on n'y craignait ni^Dieu ni aucuns maîtres, et que chacun, selon son pouvoir et son caprice , remplissait la république de meurtres et de rapines. Pour parler, en effet, de ne qu'il y a de pire , s'il arrivait que le roi vint dans la cité de Laon , lui , qui certes avait tout droit d'exi-^ ger, à la rigueur et comme monarque, le respect du à sa, dignité, lui-même, dis-je, était tout d'abord honteusement vexé dans ce qui lui appartenait; car ^ lorsqu'on menait , soit le matin soit le soir , ses che-^ vaux à l'abreuvoir , on les enlevait de force, après avoir accablé ses gens de Coups. Il était encore tellement passé en usage de traiter les clercs eux-mêmes avec le plus indigne mépris , qu'on n'épargnait ni leurs biens , ni leurs propres personnes. Tout vérifiait ce qu'on lit dans le prophète : «c Alors le prêtre a sera traité comme le peu|;>le \ » Mais que dirai*je de l'état des gens du peuple ? Aucun laboureur ne pouvait entrer dans la ville, aucun même ne pouvait «n approcher', qu'il ne fût, à moins d'un sauf-conduit parfaitement en règle , jeté dans une prison et con^

' 1mm , 4}faflp. XXIV , T. a. '

traint à se racheter, ou cité en jugement sans motif réel et sous le premier prétexte qui se présentait.

Rapportons pour exemple un seul f§it qui, s'il se fût passé chez les Barbares ou les Scythes , serait certainement réputé ce qu'il y a de plus impie , au jugement même de ceux qui ne reconnaissent aucunes lois. Le samedi , les habitans des campagnes quittaient leurs champs, et venaient de tous côtés à Laonpour s'approvisionner au marché 5 les gens de la ville faisaient alors le tour de la place, portant, soit dans des corbeilles ou des écuelles, soit de toute autre manière, des échantillons de légumes , de grains ou de toute autre denrée , comme s'ils eussent voulu en vendre. Ils les présentaient au premier paysan qui cherchait de tels objets à acheter -, celui-ci promettait de payer le prix convenu : alors le vendçur disait à l'acheteur : « Suis-moi dans ma maison afin de voir et d'examiner « la totalité des denrées que je te vends. » L'autre suivait; puis quand ils étaient arrivés jusqu'au coffre qui contenait la marchandise, l'intègre vendeur enlevait et en soutenait le couvercle, disant à l'acheteur : « Mets la tête et les bras dans le coffre afin de mieux « t'assurer que toute cette marchandise ne diffère en « rien de l'échantillon que je t'ai montré sur la place, t» Lorsque celui-ci, sautant sur le bord du coffre, y demeurait appuyé et suspendu sur le ventre, ayant la tête et les épaules penchées dedans , le brave vendeur , qui se tenait en arrière, soulevait le rustre imprudent parles pieds, le poussait à l'improviste dans le coffre , et rejetant le couvercle sur lui au moment <m il tombait, le gardait enfermé dans cette sûre prison jusqu'à ce qu'il se fût racheté. Ces choses et d'au-

très semblables se passaient dans la ville. Les grands et leurs agens exerçaient publiquement le vol et le brigandage à main armée; il n'y avait nulle siécurité pour tout homme qui se trouvait de nuit dans les rues; être arrêté, pris ou tué, voilà le seul sort qui l'attendait.

Le clergé, les archidiacres et les grands, voyant comme les choses allaient , et recherchant tous les moyens de tirer de l'argent des hommes du peuple , traitèrent avec ceux-ci par députés , offrant de leur accorder , s'ils payaient uiie somme convenable , la faculté déformer une commune. Or, voici ce qu'on entendait par ce nom exécrable et nouveau : Tous les habitans redevables par tête d'un certain cens devaient acquitter une seule fois dans l'année envers leur seigneur les obligations ordinaires de la servitude , et se racheter par une amende légalement fixée, s'ils tombaient dans quelque faute contraire aux lois» A cette condition, ils étaient entièrement exemptés de toutes les autres charges et redevances qu'on a coutume d'imposer aux serfs. Les hommes du peuple, saisissant cette occasion de se racheter d'une foule de vexations , donnèrent des monceaux d^argent à ce^ avares, dont les mains étaient comme autant de gouf-> fres qvi'il fallait combler. Ceux-ci , rendus alori plus traitables par cette pluie d'or tombée sur eux, promirent aux gens du peuple , sous la foi des sermens , de tenir exactement les conventions faites à cet égard.

Après que le clergé , les grands et le peuple , se furent ainsi arrangés pour se prêter un mutuel secours, i'évêque revint de chez les Anglais , apportant avec lui beaucoup d'argent; mais, violemment irrité contre

les auteurs d*une telle innovation , il s'abstint quelque temps de rentrer dans la ville. Entre lui et Far* chidiacre Gautier, son complice, s'était élevée une haine qui ne tournait à Téloge ni à la gloire d'aucun des deux. L'archidiacre tenait sur le meurtre de Gérard les propos les plus outrageans pour son évéque, et celui-ci de son côté répandait, d'accord avec d'autres, sur cette même affaire, je ne sais quels bruits fâcheux pour Gautier. De cela , j'en suis certain , parce que ce prélat se plaignit à moi de l'archidiacre en ces termes : a S'il arrivait , seigneur abbé , fc que Gautier portât dans quelque assemblée des « accusations contre moi, le souffririez - vous donc « d'une ame tranquille? N'est-ce pas cet homme qui^ « quand, mécontent de vos moines, vous les quit- « tâtes pour vous retirer à Flay, vous caressait en fcface, et travaillait en arrière à exciter les haines « contre vous, paraissant en public embrasser chaude* « tuent votre parti, et en secret s'irri tant contrevous?» C'est ainsi que ce prélat, tourmenté par la conscience du crime qui pesait sur sa tête, inquiet et craintif du jugement de tous, m'animait par ses discours contre l'archidiacre, homme vraiment dangereux.

Au moment toutefois où il se disait transporté d'une inflexible animadvQrsion contre ceux qui s'é* taient entendus pour faire dans la ville l'arrangement dont on vient de parler, ou qui en avaient donné l'idée, on lui offrit de grosses sommes d'or et d'argent , et c*en fut assez pour apaiser la tempête de ses paroles. Il jura donc de respecter les droits de la commune établis sur le même pied que ceux qui avaient été réglés et éciîts pour la cité de Noyon et la place de Saint-

rtE DE GUIBERT DE NOGENT ; LIT. m. $7

Quentin. De riches dons , faits par les gens du peuple, engngèrent aussi le roi à confirmer et à jurer par serment ce traité. Mais qui pourrait dire que de que* relies éclatèrent > lorsqu'aprèsavoir accepté les prësens du peuple et prodigué tant de sermens, ces mêmes hommes s'eflforcèrent de détruire ce qu ils avaient juré demaintenîr, ettentèrentde ramènera leur ancien état les serfs , une fois émancipés et libres de toutes les rigueurs du joug? Une envie implacable rongeait, en effet, Tévêque et les grands contre les bourgeois-, et le pasteur, tant qu'il ne parvenait pas , comme les Normands et les Anglais Font fait chez eux , à détruire de fond en comble la liberté des Français, languissait dévoré d'une cupidité insatiable, et oubliait tous les devoirs de sa profession. Aussi quelqu'un des hommes du peuple était-il cité en jugement non par la volonté de Dieu, mais par le caprice du juge, pour le dire nettement , et condamné par la loi , on épuisait toutes ses facultés jusqu'à ce qu'il fût réduit à la dernière extrémité.

Comme la destruction de toute justice est la suite ordinaire de la corruption qui porte à recevoir des présens, les hommes chargés de frapper les monnaies, sachant bien que s'ils prévariquaient dans leur charge, ils pourraient se faire absoudre en se rachetant avec de l'argent, falsifièrent tellement les espèces, que par cette manœuvre une foule de gens fie trouvèrent plongés dans la dernière indigence. Us fabriquèrent, en effet, avec le cuivre le plus vil, des pièces, qu'à force de méchans artifices , ils faisaient paraître, pour le moment du moins, plus brillantes que l'argent: é douleur! le vulgaire ignorant y était

38 VIE DE GtTIBERT DE LOGENT 5 LIV. HX.

trompé , se défaisait pour ces pièces de ce qu'il avait soit de précieux , soit même de peu de valeur , et ne recevait en échange qu'une scorie du métal le plus impur. Quant au seigneur évéque, on achetait par des présens sa patience à supporter un. tel désordre : il arriva de là que, non seulement dans la contrée de Laon , mais bien par-delà et de tous côtés, beaucoup de gens furent précipités dans la misère. Comme , cependant, ce prélat se trouva dans Timpuissance bien méritée de garder dans la ville et de réformer sa propre monnaie , dont lui-même avait si méchamment et malheureusement favorisé la falsification , il ordonna que pendant quelque temps les oboles d'Amiens , monnaie pareillement très-corron^pue, auraient cours dans la cité de Laon. Ne réussissant pas mieux à y retenir ces espèces, il finit par prescrire qu'on frappât des pièces à la date du moment présent , et sur lesquelles serait gravé un bâton pastoral, pour remplacer son effigie. Mais ces espèces furent tellement ridiculisées tout bas, et rejetées secrètement par tout le monde, qu'on les mettait généralement audessous de la moQuaie même la plus impure.

On avait soin en même temps , chaque fois que ces nouvelles monnaies étaient émises dans le public , de rendre des édits qui défendaient que personne osât décrier ces détestables espèces à l'effigie del'évêque. De là naissaient fréquemment des occasions d'amener en justicelesgens du peuple comme coupables d'avoir mal parlé de ce que faisait le pontife -, de là aussi on prenait prétexte d'aggraver le cens , et de multiplier les extorsions autant qu'on le pouvait, et de toutes manières. Le principal agent de cette affaire était un

certain moine, homme complëtemeut perdu dan* l'opinion, nomtnë Thierri , et venu de Tournai , lieu de sa naissance. Il apportait de Flandre grand nombre de lingots d'argent, et Jes frappait en mauvaise monnaie de Laon, qu il répandait ensuite de tous côtes dans le pays. Sachant au moyen de détestables présens se concilier la bienveillance des riches, il introduisait dans la contrée le mensonge, le parjure et la pauvreté , et en chassait la vérité, la jusr tice et Topulence. Nulles guerres, nuls pillages, nuls incendies ne firent plus de mal à cette province, dans ie temps même où Rome aimait tant à se gorger de la vieille monnaie de Laon.

Au surplus , rien de plus vrai que ce que dit le poète :

jirle superductum violai quandoque pudorem Impietas. contecta diu , nec clara recondi , Ut lux clara vitrum , sic pénétrât faciem ' .

Ce que Tévêque avait fait contre Gérard dans Fombre, et comme s'il ne l'eût pas fait, il le fit quelque temps après contre un autre Gérard, et donna alorîune preuve publique de sa cruauté. Ce Gérard était maire ou dîxainier, je ne sais pas bien lequel, de paysans qui appartenaient au-prélat -, comme il se montrait favorable à Thomas, issu de cet Enguerrand dont nous avons parlé ci-dessus, c'est-à-dire, son fils, et l'homme le plus scélérat de tpus ceux que nous avons connus dans cet âge, l'évêque le haïssait plus que

' L'impiété long-iemps cachée , et qui , peu honorable , anrail dû tester dans Tombre, quelquefois cependant cloufle le sentiment de pudeur dont elle sVlait enveloppée avec art. Alors clic semanifoslc sur le visage , comme ta lumière brillante du jour pénètre le A'crrc.

40 V|« W GPIBEET DB IfOGKHT ; LIV. lÙ.

tout autre. Etant parvenu à 9'ei»parer de lui , U le jeta dans une prison y dans Tenceinte même du palais dpiscopal , et la nuit il loi fît arracher les yeux par les mains d'un certain noir de sa suite. Par cette action ce prëlat se couvrit de honte , et fit revivre les bruits sur le crime auquel il s'était porté contre le premier Gérard ; cependant ni le clergé ni le peu-^ pie n'ignoraient que Jes canons du concile de Toulouse, si je ne me trompe, prescrivent aw évêques, prélres et clercs de s'abstenir de donner la mort, et de prononcer un jugement emportant la peine de mort, ou l'amputation dés membres. La nouvelle de ce forfait frappa bientôt les oreilles du roi 5 je ne sais si elle arriva jusqu'au siège apostolique •, ce dont je suis sûr, c'est que le pape suspendit Févêque de ses fonctions, et je crois que ce ne fut pas pour autre raison. Mais, pour comble d'iniquité, quoique ainsi suspendu , il fit la dédicace d'une certaine église. Ensuite il partit pour Rome, calma par ses paroles et d'autres moyens de persuasion le seigneur pape, repuit sur pous tout son pouvoir et revint. Dieu voyant donc que maîtres et sujets participaient de fait ou de consentement à la même sélératesse, ne put ajourner plus long -temps ses jugemensj il permit qu'enfin les criminelles passions qui couvaient depuis long-temps éclatassent publiquement, et se portassent à cette fureur désordonnée, qui au moment même où elle s'emporte et se précipite avec le plus d'orgueil , tombe , grâce à la vengeance divine , brisée de tous côtés par une horrible chute.

L'évêque, ayant appelé près de lui certains clercs et grands de la cité , avait arrêté d'attaquer et détruire,

VIE DE GtJIBERT DE lïOGEIfT ; LIT. lU. 4'

à la lin du carême et dans les saints jours de la pas* sion de Notre-Seîgneur , la commune, que lui-même avait jurée , et que, par ses prësens , il avait engage le roi à jurer. Il invita le roi à venir pour les pieux offices de ce temps, el#la veille du vendredi - saint , c'est-à-dire, le jour de la cène du Seigneur, il ei^cita ce prince et toute sa suite à se parjurer pour sortir de la nasse où lui-même s'était pris le premier. Ce jour , au surplus , était celui oii Févéque Ascelin , «on prédécesseur, trahit son souverain, comme je l'ai raconté plus haut. Dans ce jour donc , où Gaudri de-^ vait consacrer le très-glorieux chrême dont sont oints ceux qui remplissent les îonctions épiscopales , et al>» soudre le peuple de ses fautes , on ne le vit pas même entrer dans Téglise. Il machinait avec les familiers du roi pour amener ce prince à détruire la commune et réduire les drpits de la cité à leur état primitif. Mais les bourgeois , qui craignaient leur ruine, promirent au roi et à ses entours quatre cents livres ou plus, je ne sais pas bien lequel ; de leur côté, Tévêque et les grands pressèrent le monarque de s'entendre avec eux , et s'engagèrent à lui compter sept cents livres. Le roi Louis , fils de Philippe , était tellement remarquable de sa personne qu'il semblait fait tout exprès pour la majesté du trône ^ courageux dans la guerre , ennemi de toute lenteur en affaires , et d'un cœur ferme dans l'adversité 5 bon d'ailleurs en toute autre chose , il se montrait peu louable en ceci seulement qu'il ouvrait trop facilement son ame et son oreille aux hommes vils et corrompus par l'a* varice. Ce vice fut une source féconde de dommage ainsi que de blftme pour lui , et de malheurs pour

4a VJE DE GUIBERT DE NOGENT ; UV. lïl.

beaucoup de gens. C'est ce que les faits prouveront dé reste ici et ailleurs.

La cupidité de ce prince le fit donc pencher , comme je l'ai dit , vers ceux qui lui promettaient davantage 5 ^e son consentement , et contrflpce qui était dû à Dieu, tous ses sermens et ceux de l'évêque et des grands furent en conséquence violés , et déclarés nuls sans aucun respect pour l'honneur et pour les jours saints. Cette nuit, le roi, qui logeait hors du palais épiscopa], ne voulut pas coucher ailleurs qu'en ce palais , dans la crainte du trouble que son injustice avait excité parmi le peuple. Ce prince étant parti au lever du jour, l'évêque déclara nettement aux grands qu'ils n'avaient pas à s'inquiéter de leur engagement de payer uiie si grosse somme d'argent , et devaient savoir que lui les délivrait de toutes leurs promesses , quelles qu'elles fussent. «Que si, ajouta-t-il, je ne tiens pas la parole « que je vous donne, jetez-moi dans la prison royale, « et contraignez-moi de me racheter. »

La violation des traités qui avaient constitué ladite commune de Laon , remplit les cœurs des bourgeois de stupeur et de rage ; tous les hommes en charge cessèrent de s'occuper de leurs fonctions ; les savetiers et les cordonniers fermèrent leurs boutiques-, les aubergistes et les cabaretiers n'étalèrent aucune marchandise , et nul n'espérait qu'à l'avenir l'ardeur des maîtres pour le pillage laissât quelque chose à personne. L'évêque et les grands ne tardèrent pas en efiet à calculer les facultés de tous les citoyens , et à exiger que chacun payât, pour détruire la commune, autant qu'on pouvait savoir qu'il avait donné pour l'établir. Les choses que je viens de dire se

firent le jour même du vendredi-'Saint^ celles que je vais racotater eurent lieu le samedi-saint 5 et c'est ainsi que les âmes se préparèrent, d'un côté par l'homicide , de l'autre par le parjure , à recevoir le corps et le saiig de Notre-Seigneur Jésus^Christ. L'évêque et les grands, pendant tous ces jours, ne songeaient qu'à dépouiller le peuple de tout ce qu'il possédait. D'autre part, ce n'était plus- seulement d^ la colère y mais une rage de bête féroce qui transportait les gens de bas étage, et ils conspirèrent, sous la foi d'un mutuef serment, la mort de l'évêque et de ses complices. 11 se trouva , dit-on , quarante personnes qui la jurèrent^ mais leur projet ne put rester entièrement caché. Maître Anselme en eût quelque révélation, le jour même du samedi-saint , et quand déjà il commençait à faire nuit \ il manda donc à l'évêque , qui se préparait à se coucher , de ne pas venir aux matines, vu que, s'il s'y présentait, il serait tué^ mai» ce prélat, stupide au delà de toute expression , s'écria : c< Fi donc ! moi périr par les mains de* telles « gens! » Cependant, en affectant de parler d'eux avec mépris, il n'osa ni se lever pour les matines ni mettre le pied dans la basilique.

Le lendemain il ordonna à ses domestiques et à quelques soldats de cacher des épées sous leurs vêtemens, et de marcher derrière lui lorsqu'il suivrait son clergé à la procession. Pendant qu'elle défilait il s'éleva quelque tumulte , ainsi qu'il arrive d'ordinaire quand la foule est grande ; un des bourgeois , sortant de dessous une voûte , et s'imaginant que l'on commençait à exécuter le meurtre juré , se mit à crier à haute voix et à plusieurs reprises , par manière de si-

44 ^IK DE GUIBERT DE VOSEIfT ; LIT. m*

gnal, commune^ commune ! Comme c'était un jonr d^ fête , ces cris furent bientôt réprimés ; mais ils don* nèrent quelques soupçons au parti opposé. Aussi , après que l'évéque eut achevé de célébrer les solennels offices d<e la messe , il fit venir, des domaines da Tévêché, une troupe nombreuse de paysans, chargea les uns de défendre les tours de IVglise, et ordonna aux autres de bien garder son palais \ cependant il était évident que ces gens-là ne devaient pas lui être beaucoup moins ennemis, puisqu'ils savaient que ]e$ monceaux d'argent promis au roi par le prélat feraient certainement tirés de leurs propres bourses.

U est d'usage à Laon que le second jour après Pâques , le clergé aille processionnellement faira une station à l'église de Saint- Vincent. Les bourgeois sentant que la veille on: avait prévenu l'exécution d« leur dessein, résolurent de l'accomplir ce jour-là 5 et, certes, ils l'auraient fait s'ils eussent su que tous les grands étaient avec Tévêque. Us trouvèrent en effet dans le faubourg l'un de ces grands, homme incapable de nuire, et qui tout récemment avait pris pour femme une certaine jeune personne d'un naturel plein de pudeur, et ma cousine germaine; maishe voulant pas mettre les autres grands plus sur leurs gardes, ces gens s'abstinrent d'attaquer celui-ci. Comme on était déjà au troisième jour après Pâques , l'évéque plus tranquille renvoya les hommes qu'il avait, pour sa sûreté , préposés à la défense des tours et de son palais , en les forçant d'y vivre à leurs dépens. Le quatrième jour après Pâques , mou blé et plusieurs jambons de ceux qu'on appelle bacons ^ ayant été pillés par suite du désordre que ce prélat avait alluma

TIfi DE GUIBERT DE N06ENT ^ LIY. IIX. 4$

dans la ville , je me rendis chez loi et le priai de mettre un terme à rborrible tempête qui agitait la cité. « Que « pensez- vous donc , me rëpondit-il , que ces gens « puissent faire avec toutes leurs émeutes ? Si mon « Maure Jean tirait par le nez le plus redoutable « d'entre eux , le pauvre diable n'oserait seulement «c pas murmurer. Hier ne les ai-je pas contraints de « renoncer à ce qu'ils appellent leur commune , pour « tout le temps de ma vie? » Je me tus, et voyant cet homme bouleversé par une violente et orgueilleuse colère, je m'abstins de rien dire. Au surplus, avant que je me fusse retiré de la ville, nous nous étions séparés, fortement brouillés , par suite de sa légèreté ordinaire. Beaucoup de gens, au reste , l'avaient averti du danger qui le menaçait , mais il ne daignait croire k personne.