CHAPITRE VIL

Au mois d'octobre, les Francs arrivèrent à Antioche de Syrie, après avoir traversé le fleuve qu'on nomme Fer ou Oronte. On donna Tordre de dresser les tentes en face de la ville , dans l'espace compris entre ses murs et la première pierre milliaire. Là se livrèrent souvent, dans la suite, de funestes combats pour les deux partis ; car, lorsque les Turcs sortaient de la place , ils massacraient beaucoup des nôtres \ puis nous prénions notre revanche , et les Païens avaient à pieu* rer sur leurs défaites. Antioche a «n effet une enceinte immense, une situation forte et de solides murailles » et jamais des ennemis du dehors n'auraient . pu s'emparer de cette cité, si seulement elle avait été bien approvisionnée de pain , et que les habitans eussent voulu la défendre. On y voit une basilique respectable, bâtie en l'honneur de l'apôtre Pierre, et dédiée à ce saint, qui en fut évéque, et dans la chaire de laquelle il s'assit après que le Seigneur lui eut donné la souveraineté de l'Eglise, et confié les clefs du royaume céleste ; il sa trouve en outre dan^

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cette ville un temple élevé- en l'honneur de la bienheureuse Marie et plusieurs autres églises construites avec magnificence -, quoiqu au pouvoir des Turcs , elles subsistèrent long-temps , et Dieu , dont la puissance embrasse tout , nous les conserva intactes pour que nous pussions un jour l'y honorer. Antioche est environ à treize milles du point de la mer où se jette le Fer, et c'est par le lit même de ce fleuve que les vaisseaux , chargés de toutes espèces de marchandises, arrivent des régions les plus éloignées jusque près de cette ville ; aussi est-elle abondamment fournie tant par mer que par terre de richesses de tout genre. Nos chefs, reconnaissant combien la prise de cette place était difficile, s'engagèrent mu* tuellement sous la foi du serment à la tenir étroitement assiégée jusqu'à ce que Dieu permît qu'ils parvinssent à s'en rendre maîtres , soit par force, soit par adresse. Dans le fleuve se trouvèrent plusieurs vaisseaux qui le remontaient ; on s'en saisit et on en forma un pont, à l'aide duquel il fut facile d'exécuter diverses entreprises , en traversant le fleuve qu'on ne pouvait auparavant passer à pied et à gué. Les Turcs, se voyant cernés par une si grande multitude de Chrétiens , craignirent de ne pouvoir réussir en aucune manière à leur échapper; ils tinrent donc conseil entre eux, et Gratien émir d'Antioche envoya son propre fils, nommé Samsadol, vers le Soudan , c'est-à-dire l'empereur de Perse , pour le prier de venir en toute hâte à leur secours et lui dire qu'ils n'avaient d'espoir de salut qu'en lui et en Mahomet leur patron. Samsadol remplit avec grande célérité la mission qui lui était confiée. Quant à ceux

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qui demeurèrent dans la ville, ils la gardèrent avec soin en attendant le secours qu'ils sollicitaient, et machinèrent fréquemment toutes sortes de projets funestes contre les Francs. Ceux-ci de leur côté résistaient de leur mieux aux ruses de l'ennemi : un jour, entre autres , il arriva que sept cents Turcs tombèrent à la fois sous les coups des nôtres. Ces infidèles avaient tendu un piège aux Francs , qui de leur côté s'étaient placés en embuscade : les premiers furent vaincus. Dans cette rencontre la puissance de Dieu se manifesta bien clairement; car tous nos gens revinrent sains et saufs , à l'exception d'un seul que blessa l'ennemi. Mais, hélas! les Turcs, transportés de rage, égorgeaient une foule de Chrétiens , Grecs , Syriens , Arméniens établis dans la ville, et puis, après les avoir tués , ils lançaient leurs têtes avec des pierriers et des frondes. hors des murs, et jusque sous les yeux des nôtres , vraiment contristés d'un tel spectacle. Ces barbares, en effet, craignant que quelque jour ces Chrétiens ne nous secondassent d'une manière ou d'une autre, les avaient en grande haine. Les Francs étaient cependant campés depuis longtemps déjà autour d'Antioche ; déjà aussi , pour se procurer les vivres nécessaires , ils avaient épuisé et ravagé tout le pays d'alentour ; déjà enfin ils ne trouvaient plus nulle part de pain à acheter, et souffraient de la famine ; tous alors s'abandonnèrent au désespoir, et beaucoup formèrent secrètement le projet de quitter le siège et de fuir soit par terre soit par mer. Ils ne touchaient en effet aucune paie qui pût les aider à vivre •, il leur fallait donc aller au loin chercher des provisions , et , malgré la crainte de grands

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dangers, s'écarter du camp à des distances de quarante et soixante milles; aussi arrivait-il souvent que * dans les montagnes surtout, ils périssaient surpris par les Turcs embusqués. Nous pensons, quant à nous, que les Francs ne souffraient tous ces maux et ne pouvaient , après un si long temps , réussir à prendre la ville , qu'en punition des péchés dans les liens desquels vivaient beaucoup d'entre eux : grand nombre en effet^ livraient lâchement et sans pudeur à l'orgueil, à la luxure et au brigandage. On tint donc un conseil , et l'on renvoya de l'armée toutes le» femmes , tant les épouses légitimes que les concubines, afin d'éviter que nos gens» corrompus par les souillures de la débauche, n'attirassent sur eux la colère du Seigneur. Ces femmes cherchèrent alors un asyle dans les châteaux d'alentour, et s'y établirent. Dans le fait tous les nôtres » pauvres et riche*, étaient désolés, et succombaient journellement tant sous la faim que sous les coups de l'ennemi ; tous aussi auraient, sans aucun doute , abandonné le siège, malgré leur serment d'y rester avec constance, si Dieu ne les eût tenus étroitement rassemblés sou&samain, comme un bon pasteur ses brebis. Il y en avait toutes fois beaucoup qui, manquant de pain, s'absentaient pendant plusieurs jours pour chercher dans des châteaux voisins les choses nécessaires à la vie, ne revenaient point ensuite à l'armée, et quittaient le siège pour toujours. A cette époque nous vîmes une rougeur étonnante dans le ciel , et nous sentîmes de plus un violent tremblement de terre , qui nous glaça tous de frayeur. Plusieurs même aperçurent en outre un certain signe dune couleur blanche, représentant

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une espèce de croix et se dirigeant en droite ligne vers l'Orient.