CHAPITRE XIX

Cependant le roi de Babylone et le chef de sa milice , nommé Lavendal , ayant appris que les Francs , subjuguant tout le pays, approchaient déjà de l'empire de Babylone , rendirent un édit impératif pour rassembler une immense multitude de Turcs , d'Arabes et d'Ethiopiens, et ordonnèrent que toutes ces troupes allassent combattre les Francs. Sur la nouvelle qu'ils reçurent ensuite que ceux-ci s'étaient déjà emparés avec une si fière valeur de Jérusalem , le susdit chef de la milice , indigné , partit en toute hâte de Babylone pour en venir aux mains avec les Francs, ou les assiéger dans la Cité sainte , s'ils s'y tenaient renfermés. Dès que les nôtres en furent instruits, prenant une résolution pleine de la plus grande audace , et portant devant eux ce bois de la croix du salut dont on a parlé plus haut, ils marchèrent vers Ascalon, et menèrent leur armée contre ces tyrans. Un certain jour qu'ils parcouraient la campagne non loin d' Ascalon, en attendant le moment de la bataille , ils trouvèrent à faire un immense butin en bœufs, chameaux, brebis et chèvres; à la chute du soleil , ils rassemblèrent cette proie autour de leurs* tentes ; mais nos chefs défendirent, par un édit rigoureux , de chasser devant soi aucun de ces animaux le lendemain, jour où ils pensaient que se livrerait le combat, afin que les soldats, n'étant pas embarrassés par les bagages , se trouvassent plus dispos et plus

libres pour i action. Au lever du jour, en effet, les éclaireurs envoyés en avant viennent annoncer que les Païens approchent -, à cette nouvelle , les tribuns et les centurions disposent leurs troupes en ailes et en coins, les rangent dans le meilleur ordre pour donner bataille , et marchent fièrement contre les Sarrasins , enseignes déployées. On voyait les animaux enlevés par nos gens, et dont il a été parlé ci-dessus, obéir pour ainsi dire à Tordre des chefs , marcher sur la droite et la gauche de nos lignes , et suivre exactement leur route, quoique personne ne les y forçât. Aussi les Païens, .apercevant de loin toutes ces bétes qui cheminent avec nos soldats , se persuadent que le tout ensemble forme l'armée des Francs : au moment où ces infidèles s'approchent de notre centre, qui présente l'aspect du coin , leur immense multitude , semblable à un cerf qui présente son bois en avant, ouvre son premier rang disposé en forme de coin , le divise en deux branches qui s'étendent dans la direction donnée par les Arabes qui courent en avant, et projettent d'envelopper ainsi nos dernières lignes. Là le duc de Godefroi, à la tête d'un épais escadron d'hommes d'armes, poussait devant lui et pressait la marche des soldats placés à la queue de l'armée ; quant aux autres chefs, les uns marchaient en avant de la première ligne, les autres précédaient la seconde. Bientôt des deux côtés on s'approche de si près , que l'ennemi n'est plus séparé de son ennemi que par la distance du jet d'une pierre : aussitôt nos gens de pied bandent leurs arcs contre les Turcs , et lancent leurs flèches. Bientôt les lances suivent les flèches avec la rapidité nécessaire -, tous nos chevaliers, comme s'ils

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eu avaient fait entre eux le serment , s'élancent avec la plus violente ardeur et à l'envi au milieu des Païens , ceux de ces Infidèles dont les chevaux ne se montrent pas alors prompts à la course sont sur-le-champ précipités dans les ombres de la mort , et en peu d'heures une foule de cadavres pâles et privés de vie couvrent la terre. Dans la crainte du trépas , beaucoup d'ennemis grimpent jusqu'au faîte des arbres; mais atteints là par les traits , et mortellement blessés , ils tombent misérablement jusqu'à terre. Les Sarrasins enfoncés par la charge de nos cavaliers sont écrasés de toutes parts, et ceux qui échappent au carnage fuient abandonnant leurs tentes, et sont poursuivis jusque sous les murs d'Ascalon , ville éloignée de Jérusalem de sept cent vingt stades. Dès le commencement de l'action , Lavendal , le général des Turcs, qui auparavant parlait avec tant de mépris des Francs , s'enfuyant au plus vite, leur tourna le dos, et leur laissa, bien à regret , sa tente dressée au milieu de celles des siens , et remplie d'une immense quantité d'argent. Au retour de la poursuite de l'ennemi, les Francs, joyeux de leur triomphe, se réunissent de nouveau sous leurs bannières , et rendent au Seigneur des actions de grâces. Ensuite ils entrent dans les tentes des Turcs , y recueillent des trésors de toute espèce , en or , argent , manteaux , habits , et pierres précieuses connues sous les douze noms de jaspe, saphir, calcédoine , émeraude , sardoine , pierre de Sardes , chrysolite, béryl, topaze, chrysoprase, .jacinthe et améthyste, et y trouvent encore des ustensiles de mille formes diverses, des casques dorés, des anneaux d'un grand prix, des épées admirables, des grains,

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de la farine et une foule d'autres choses. Nos gens passèrent cette nuit-là sous les tentes de l'ennemi , ayant toutefois soin de se bien garder , dans la persuasion que le jour suivant il faudrait recommencer le combat contre les Sarrasins ; mais ceux-ci , frappés de terreur , s'enfuirent tous cette même nuit. Le matin, les nôtres l'apprirent de nos espions; aussitôt ils bénirent Dieu de ce qu'il avait permis qu'une si petite armée de Chrétiens dissipât tant de milliers d'Infidèles , et le glorifièrent en chantant sa louange. - « BénisoitleSeigneur, qui ne nous a pas livrés comme « une proie à la dent de ces méchans 1 bénie soit « aussi la nation dont Dieu est le Seigneur ! » Les Babyloniens en effet n'avaient-ils pas menacé les nôtres en disant : « Allons, et prenons Jérusalem avec tous « les Francs qui s'y sont renfermés ; massacrons-les q tous ; détruisons de fond en comble ce sépulcre qui « leur est si précieux , et dispersons hors de la ville « les pierres .qui le composent , afin qu'il n'en soit « plus môme parlé dans la suite. » Mais par la volonté do Dieu ces menaces n'aboutirent à rien ; les Francs au contraire chargèrent leurs chevaux et leurs chameaux de tout l'argent des Infidèles 9 livrèrent , sur place , aux flammes une immense quantité de tentes , de dards répandus dans les champs , d'arcs et de flèches qu'ils ne pouvaient transporter à la Cité sainte , et revinrent pleins de joie, avec un riche butin, vers cette Jérusalem que les Païens se vantaient de ruiner. Quand oa eut remporté ces avantages, il plut à quelques uns de retourner dans leur patrie. Après donc s'être plongés, sans plus différer, dans les eaux, du Jourdain, et avoir, suivant' la coutume

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des pèlerins , cueilli des branches de palmier à Jéricho dans le jardin d'Abraham , Robert , comte de Normandie, et Robert, comte de Flandre, gagnèrent par mer Constantinople , et de là repassèrent en France pour s'établir dans leurs domaines. Quant au comte Raimond, il retourna jusqu'à Laodicée, et alla de là à Constantinople, laissant sa femme dans la première de ces deux villes, où il se proposait de revenir. Le duc Godefroi , retenant près de lui Tancrède et plusieurs autres chevaliers* gouverna le royaume de Jérusalem, qu'il avait reçu du consentement de tous.