CHAPITRE LXXX

Le basilic a un demi -pied de longueur; blanc comme une mitre , il a la tête marquée de lignes ; il nuit non seulement aux hommes ou aux autres animaux, mais aussi à la terre qu'il corrompt et consume. Partout où il est , sa retraite est fatale ; il détruit les herbes et fait périr les arbres. Il corrompt même l'air, au point qu'aucun oiseau ne vole impunément dans Un air infecté de son souffle pestilentiel. Lorsqu'il marche , la moitié de son corps rampe , l'autre est droite et haute. Les serpens même frémissent k son sifflement , et lorsqu'ils 1 entendent ils se hâtent rie fuir dans quelque lieu que ce soit. Une bête féroce ne le dévorerait pas , un oiseau ne toucherait pas tout ce qu'il a mordu. Il est cependant vaincu par les fouines que les hommes mettent dans les trous où ils se cachent. Enfin les gens de Pergame ont attaché les restes d'un basilic à un grand voile pour en couvrir un temple d'Apollon , remarquable par la maind'œuvre ,• afin que les araignées n'y pussent faire leur toile , ni les oiseaux y voler. L'amphisbène a deux têtes, dont la seconde est à l'endroit de la queue. Les cérastes ont quatre petites cornes ; ils tendent des

HISTOIRE DES CROISADES. '2j'S

pièges aux oiseaux eu leur montrant ces cornes qui ressemblent à de la nourriture , et les tuent ; car ils couvrent habilement de sable le reste de leur corps. L'hémorroïde fait sortir le sang par sa morsure , et rompant les veines , tire avec le sang la vie de l'animal. Le prester s'étend sur celui qu'il frappe , et l'étouffé par son énorme corpulence -, souvent le corps de ceux qu'il frappe enfle et pourit. 11 y a aussi les bimodites, lachenchère, sorte de couleuvre, les médragons ; enfin il y a autant d animaux pernicieux qu'il y a d'hommes. Les scorpions, les scinques ', les lézards sont rangés parmi les vers plutôt que parmi les serpens. Lorsque tous ces monstres sifflent , leurs blessures sont moins dangereuses. Us ont des passions, et risquent tout pour s'approcher de leurs femelles. Il y a des jacules qui percent tout animal que le sort leur fait rencontrer. Le scitale a le dos varié d'une manière si brillante , que la beauté de ces taches arrête ceux qui le voient. Le dipsade cause une soif dont on périt. Le sippiale fait périr par un engourdissement ceux qui le regardent, et brûle jusqu'à la mort. Il en est d'autres dont le virus , que rien ne peut guérir, fait mourir de faim. On ne doit pas moiçs admirer ces merveilles que celles qu'Alexandre-le-<Jrand vit dans l'Inde, et dont il parle ainsi dans une lettre adressée à son précepteur Aristote et à sa mère Olympias : « Je n'aurais pas cru qu'il y eût « tant de merveilles, si je ne les avais prises et exa- « minées de mes propres yeux. » Ce roi fut vraiment et complètement grand, habile et prudent dans ses affaires, et puissant par sa grandeur et sa vaillance ; il

1 Sorte de crocodile terrestre.

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n'était pas comme la plume qui vole , ni comme la paille qui flotte.