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Pendant cette expédition toute pécuniaire de Childebert, ou peu après son retour, Chilpéric consolé de la perte d’un fils unique par la naissance d’un autre, et substituant les exercices du chasseur à ceux du guerrier, fut assassiné [en 584] à la porte de son palais de Celles *, près de Paris, en revenant de la chasse. Le meurtrier, que les ténèbres de la nuit dérobèrent aux poursuites, était-il envoyé par Frédégonde même *, qui aurait prévenu la vengeance d’un mari outragé, ou par Brunehault vengeant la mort des siens, ou par le chambellan Eberulf #, que Frédégonde en accusa? ce problème historique n’est pas de notre sujet, non plus qué le portrait de Chilpéric, théologien, grammairien et poète : il suflit ici de savoir qu'il était très-brave, mais cruel et féroce : qu'il permettait, qu'il ordonnait à ses troupes les plus horribles dévastations, des ravages , des incendies inutiles, et qu’elles y étaient si habituées qu'après une bataille il ne put arrêter leurs excès, ni contenir leurs chefs mêmes, qu’en tuant de sa main un des principaux commandans. Il faut convenir aussi que les armées des autres royaumes, soit à son exemple, soit par lanimosité des représailles ? commettaient en général les mêmes vio-

* Grégoire de Tours, liv. 6, Collect. des Mém. I, 370.

? Gesta reg. Francorum, cap. 35,

* Fredegar. epit. cap. 93.

# Grégoire de Tours, liv. 7, Collect. des Mém. I, 397.

5 At isti qui Bituriges obsidebant tantas prædas sustulerunt, ut omuis illa regio, unde erant egressi, valde putaretur evacuata vel de hominibus vel de ipsis pecoribus... Ingressus exercitus Desiderii et Bladastis per Turonicum incendia, prædas, ét homicidia

lences, et l’on a de la peine à comprendre que ces imprudens dévastateurs osassent revenir sur les territoires qu'ils avaient une fois ravagés, ou qu'ils y trouvassent encore des vivres, des animaux pour leur subsistance, et des hommes pour l'esclavage ; car les esclaves étaient, ainsi que le bétail, une portion du butin.

Après la mort de Chiipéric, la conspiration formée ou projetée depuis environ trois ans, en faveur de Gondebaud, retiré quelque temps dans une île de la Provence, et revenu dans Avignon, auprès de Mummole ‘, éclata d’une manière effrayante. Des généraux'de réputation, tels que Didier et d’autres, des magnats ou seigneurs (seniores), des préfets, des comtes, des ducs, des évêques, magistrats civils et religieux très-puissans alors, grossirent tout-à-coup la faction, menèrent Gondebaud dans le Limousin, le proclamèrent roi à Brives [en 584]°, en l’élevant suivant l’usage national, sur un bouclier, et le mirent à la tête de bandes rassemblées de toutes parts. Mais quelque succès qu'ils pussent se promettre de l'enfance de Clotaire, remplacant à l’âge de quatre mois son père Chilpéric, de l'adolescence de Childebert, et de la mollesse de Gontran, l'orage se dissipa, le rêve s’évanouit à l'approche d’une armée bourguignone?, infiniment supérieure à celle de la

tanta fecerunt, ut solet inter inimicos fieri : nam captivos abduxerunt, etc. Grégoire de Tours, lib. 6, Collect. des Mén. I, 344.

: Grégoire de Tours, lv. 6 et 7, Collect. des Mém. 11330, 383, 400 et suiv.

* Zbid. Viv. 7, 585.

5 Ibid. liv. 7, 400 et suiv.

ligue. Le nouveau roi abandonné par une partie de ses protecteurs et de leurs troupes, alla se renfermer avec le reste dans Comminges”, place forte par sa situation sur une montagne isolée; et presque aussitôt il s'y vit assiégé : là, trahi à son tour par des factieux qui l’avaient servi contre leurs maitres légitimes, il périt misérablement le quinzième jour d’un siége [en 585] sur lequel il n'y a rien à observer que lusage perpétué du bélier, et de quelques machines obsidionales des Romains. Mummole fut aussi tué avec d’autres chefs, et le dangereux complot entièrement dissous. | Aux horreurs de tant de troubles internes, succédèrent d’autres guerres au dehors, contre les Lombards, les Espagnols ou Visigoths, les Gascons et les Bretons : guerres moins révoltantes de leur nature, et d’ailleurs peu glorieuses. Les troupes que Childebert fit passer en Italie pour remplir les engagemens auxquels il avait manqué, ne servirent pas mieux l’empereur d'Orient, et rentrèrent en France avec leurs chefs discordans ?, sans avoir rien tenté contre les ennemis de Maurice. Les Austrasiens, dans une seconde expédition [vers 588 ou 589] en lialie, postérieure de quelques années, y combattirent enfin les Lombards, on ne sait en quel lieu *; mais si malheureusement, et avec une si grande perte, suivant notre historien, qu’on ne se souvenait pas que les Français en eussent jamais éprouvé

” Grégoire de Tours, liv. 7, Collect. des Mém. I, 4r1. ? Ibid. liv. 8, 446.

* Ibid. \iv. 9, Collect. des Mém. I, 39.

une pareille ; et ce fut sans doute pour effacer surement cet affront, que Childebert leva l’année suivante une prodigieuse armée qui, avant d'arriver aux Alpes, désola, par une licence effrénée, les provinces de France qu'elle eut à traverser. Elle obligea par sa supériorité les Lombards à se retirer dans des places fortes, s’'empara de beaucoup d’autres, ravagea librement de vastes contrées de l'Italie, et ne fut arrêtée dans ses déprédations. que par des ennemis toujours victorieux *, l’insalubrité de l'air, des chaleurs insolites pour les Francais, des maladies destructives. La disette des vivres s'y joignit, et pressa les chefs de repasser les monts avec des troupes déjà fort diminuées, et que le manque de subsistances fit extrémement souffrir dans leur marche rétrograde.

La guerre que Gontran déclara au roi d'Espagne en même temps à-peu-près que Childebert attaquait les Lombards, n'eut pas un meilleur succès, et par les mêmes causes. Une armée très-nombreuse?, tirée des diverses contrées du royaume de Bourgogne, commenca, en marchant vers la Septimanie, par exercer d'indignes brigandages sur sa route, et sur son propre territoire *. Entrée ensuite dans celui des

* Paulus Diac. hist. Long. liv. 3, cap. 30. — Grégoire de Tours, liv. 10, Collect. des Mém. IT, 85.

? Grégoire de Tours, liv. 8, Collect.. des Mém. I, 457.

? Tantaque per viam scelera, homicidia, prædas, direptionesque per resnum proprium fecerunt, ut... tunc et Arvennæ resionis ecclesiæ, quæ viæ publicæ propinquæ, a munisteriis denudatæ sunt. Grégoire de Tours, Uv.S8, Collect. des Mém. F, 457 et

suiy.

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Visigoths, en trois corps, et par trois endroits différens, elle pilla les campagnes sans assiéger les places, se fit un jeu cruel de couper les vignes, d'abattre les arbres à fruits, d’incendier les moissons * , et s’6tant ainsi elle-même les vivres, .se mit dans la nécessité d’évacuer le pays. Alors les dévastateurs, harcelés par l'ennemi sur les terres qu’ils quitiaient, attaqués sur celles de France par les habitans désespérés qu’ils traitaient aussi barbarement qu’au premier passage, perdirent plus de cinq mille hommes dans le désordre d’une retraite honteuse, souillée encore de rapines, de meurtres ?, de profanations d’églises. Qu'on juge de leur licence et de leur indiscipline par cette réponse de leurs commandans au roi de Bourgogne #. « Que tous les soldais mettaient « leur plaisir à faire le plus de mal qu'ils pouvaient, « qu'aucun d'eux ne redoutait le roi, qu'aucun ne « respectait le comte ni le duc; et qu’un chef, s'il « osait menacer de châtiment, n’était pas en sureté « de sa vie. » A quoi l’on doit ajouter que la plupart de ces ducs et de ces comtes donnaient, aux officiers inférieurs et aux soldats, l'exemple contagieux de la rapacité la plus insatiable , de la cruauté, et de la rébellion; qu'ils ne craignaient pas de désobéir à leurs rois, d'en changer, et même, comme on la vu, de les trahir.

Les violentes représailles 4, les courses répétées que le roi d'Espagne fit faire sur le territoire de

* Grégoire de Tours, liv. 8, Collect. des Mém. I, 457 et suiv.

A4a ESPRIT MILITAIRE DES FRANCS

Toulouse et sur d'autres cantons de la Septimanie, irritèrent encore le roi de Bourgogne ; et ce fut le duc Didier, infidèle au roi éphémère Gondebaud, comme il l'avait été à Chilpéric, ensuite réconcihié avec Gontran , et l’un de ses commandans en Languedoc, qui se chargea d’y venger les insultes des Visigoths. En allant [en 587] attaquer Carcassonne à la tête d’une armée, il battit d’abord les troupes des habitans, qui en étaient sorties pour le repousser; mas trop ardent à les poursuivre, il fut tué aux portes dela ville avec le peu de cavaliers qui avaient pu f’accompagner *.

De deux autres généraux sous lesquels le roi de Bourgogne renvoya dans la Septimanie une grande armée, continuer ou recommencer la guerre, suspendue quelque temps par des négociations de paix *, le premier prit par capitulation Carcassonne avant l’arrivée du second. Celui-ci, indigné d’avoir été prévenu, alia camper séparément, méprisant € également son collègue, et ses ennemis qui surent se élue de son imprüdence. Dans un moment qu'à table et dans la chaleur du vin il croyait insulter de loin les Visigoths, ils parurent subitement devant son camp, y baturent les premiers corps de troupes surprises, ou éparses, atürèrent par une fuite simulée la plus grande partie des autres dans une embuscade préparée d'avance; et cette discorde des chefs coûla aux Français près de cinq mille hommes tués, et plus de deux mille

* Grégoire de Tours, lix. 8, Collect. des Mém. I, 478. ? Ibid. TI, 45

prisonniers. La perte est portée plus haut par des écrivains espagnols *.

Gontran soupconnant ? que, pour l'empêcher d'accroître sa puissance de la conquête de toute la Sepümanie, Brunchault et Childebert avaient fait périr son armée par des correspondances, par des traités secrets avec le roi d'Espagne, en était d'autant plus courroucé, qu'il regardait avec raison * comme une honte pour la nation francaise, que les Goths, qu'il appelait des gens odieux, eussent leurs limites avancées jusque dans les Gaules. Certainement depuis Clovis, ils n'avaient conservé dans la Septimanie des possessions tantôt plus étendues, tantôt plus resserrées, qu'à la faveur des jalousies et des guerres des rois de France, auxquels il eût été bien plus facile encore de subjuguer quelques contrées de la Bretagne, possédées précairement par un petit souverain, s'ilsne s’en étaient respectivement envié l’acquisition.

Au milieu de ces guerres principales, dans l'Italie et le Languedoc, les Gascons 4 fondant de leurs moniagnes des Pyrénées sur les frontières de la France [en 587] y firent presque impunément de fréquentes incursions, emmenant des hommes pour l’esclavage, enlevant le bétail, brûlant les maisons, détruisant les moissons et les vignes. Deson côté [vers 587] l’auda-

* Isidorus Hispal. et Joannes Biclar.

* Grégoire de Tours, liv. 9, Collect. des Mém. IT, 46.

* Indignum est ut horrendorum Gothorum terminus usque in Gallias extensus sit. Zbid, liv. 8, cap. 30, 1, 457.

“ Ibid. iv. 9, U, 8.

cieux Waroch ‘ ravagea le territoire deNantes avec ses Bretons, et s’y permit à peu-près les mêmes brigandages. Sur les plaintes menacantes que lui portèrent des envoyés de Gontran et de la cour de Soissons, il feignit de craindre, offrit une somme d'argent en indemnité des dégâts qu’il avait faits, promit avec serment (monnaie du temps aussi fausse en général qu’elle était commune) de ne plus manquer à la soumission qu'il devait aux rois de France, et, contre sa foi jurée, exerca encore de nouvelles rapines dans le même pays avant que d’en sortir.

Une année ou deux après [ en 588 ou 589], il ne recommenca que plus hardiment ses déprédations, dans les environs de Rennes et de Vannes, renforcé de troupes auxiliaires du pays de Bayeux, que Frédégonde, régente pour Clotaire son fils du royaume de Soissons, avait prêtées furtivement à Waroch, en les faisant raser et vêtir, afin de les déguiser à la mode des Bretons. Des deux généraux que Gontran envoya dans la Bretagne avec de grandes forces, l'un livra plusieurs combats , où il perdit toutes ses iroupes, et la vie dans le dernier; l’autre, gagné peut-être par Frédégonde, ou par Waroch, et demeuré jusque-là dans l’inaction, sans s'approcher de son collégue, conclut aussitôt la paix avec le rebelle, qui la lui demanda humblement; il jura d’obéir toujours aux volontés de Gontran et des rois ses souverains, ses maitres, et Cautionna ses sermens par des Ôôtages. Mais dès que le gros de l’armée

* Grégoire de Tours, lv. 9, Collect. des Mém. IE, 23. ? Ibid. ir. 10, 95.