CHAPITRE III

deux cents. 11 était indifférent qu'un des trois ordres eût un nombre supérieur de députés, les délibérations se faisant par ordre , par bailliage ou même par nation ; car c'était alors une des divisions nominales de la France, comme celle des gouvernemens la été depuis. Les membres du parlement y assistaient individuellement dans le tiers, quand ils étaient élus. Le roi annonçait dans les lettres de convocation l'objet de la tenue des états ; il les séparait à sa volonté. Il permettait aux différens ordres et aux provinces qui avaient presque toutes des états particuliers, de lui présenter leurs griefs , appelés doléances, dont le redressement était à sa disposition (i). Le clergé avait alors une grande considération, la noblesse une grande puissance, et le tiers-état , sans force , suivait l'impulsion des deux premiers ordres.

Depuis les états de i6i4> dont les parlements avaient invoqué les formes et les principes, il ne restait aucun vestige de l'ancien gouvernement, et les parties élémentaires des états-généraux n'étaient pins les mêmes. Dans le clergé, les évèqiies et les abbés, élus autrefois par les membres de ce corps du consentement du peuple, et, depuis le

(1) On m' recpnnaissail autrefois, m états-généraux, que le droit de remontrance <•! <!»• supplication , l«- un déférant , eu toute autre matière que celle <1«' 1 impôt , à leurs demandes et à leurs doléances , selon les règles '1<- sa prudence <-t de sa justice. ( \ oyw le président Hénault, Histoire chronologique </«■ France. )

5û MÉMOIRES DO Mutons nr: BOUILLE*

concordai , choisis en généra] parmi les hommes

les plus recommaudables par leurs mœurs, leur piété ou leur érudition , inspiraient, dans un temps où les sentimens religieux étaient dans toute leur forée, la plus grande vénération au peuple; mais n'étant plus choisis, dans ces derniers temps, que parmi la jeune noblesse de la cour et des provinces, cet ordre avait perdu une partie de sa considération , d'autant plus que le respect pour la religion s'était Irès-aP.'aibli.

La noblesse avait éprouvé de plus grands changemens encore; elle avait perdu, non-seulement son ancienne splendeur, mais même jusqu'à son existence, et elle était entièrement décomposée. Il y avait eu France à peu près 80,000 familles nobles. ( Ce qui ne paraîtra pas surprenant, puisque quatre mille charges civiles donnaient la noblesse ou la transmettaient, et que le roi accordait journellement des lettres de noblesse , qui avaient été si prodiguées dans la guerre de la succession , quelles se vendaient 3,000 écus tournois. ) Dans cette nombreuse noblesse, il existait environ mille familles, dont l'origine se perdait dans les temps reculés de la monarchie. Parmi celles-ci, on eu voyait à peine deux ou trois cents qui avaient éi bappé à la misère et à l'infortune. On remarquait encore quelques grands noms à la cour qui rappelaient le souvenir des grands personnages

qui les avaient illustres, mais qui, trop souvent j étaient avilis par les vices de ceux qui eu avaient