CHAPITRE III. .j

hérite. On voyait quelques familles, dans les provinces, dont l'existence et la considération avaient surnagé , en conservant le patrimoine de leurs pères, malgré les bornes qu'on avait mises aux substitutions qui auparavant étaient perpétuelles chez les nobles, ou plutôt en réparant la perte de la fortune de leurs pères, par des alliances avec des familles plébéiennes* Le reste de cette ancienne noblesse languissait dans la pauvreté, et ressemblait à ces chênes antiques mutilés par le temps, dont il ne reste que le tronc dépouillé. N'étant plus convoquée , soit pour le service militaire , soit pour les états des provinces ou pour ceux du royaume, elle avait perdu son ancienne hiérarchie. Si les titres honorifiques sciaient maintenus dans quelques illustres ou anciennes familles, ils étaient aussi le partage d'une multitude de nouveaux nobles qui avaient acquis, par leurs richesses, le droit de s'en revêtir arbitrairement. La plus grande partie des grandes terres titrées était devenue l'apanage des financiers , des négociant ou de leurs descendant. Les fiefs., pour la plupart, étaient entre les mains des bourgeois des villes. La noblesse enfin n'était plus distinguée «les autres classes des citoyens, que par les faveurs arbitraires de la cour, et par des exemptions d'impôts moins utiles pour elle-même , quouéreuset

pour l'Etat, et choquantes pour le peuple, l.lle n'avait rien eouser\e de son ancienne dignité et de

k;» première considération: il lui restait seulement

la haine et la jalousie «les plébéiens. Telle était la situation de la noblesse du royaume, si j'en excepte la Bretagne et quelques provinces (Te'tat où elle avait encore des prérogatives honorifiques.

Mais ce que le cierge el la noblesse avaient perdu en considération, en richesse et en puissance réelle, le tiers-état lavait acquis depuis le règne de Henri IV, et depuis la dernière assemblée des états-généraux en 1614. La France avait tonde des colonies en Amérique ; elle avait établi un commerce maritime; elle avait créé des manufactures; elle avait, pour ainsi dire, rendu l'Europe entière et une partie du monde tributaires de son industrie. Les richesses immenses qui s'étaient introduites dans le royaume, ne s'étaient répandues que sur les plébéiens, les préjugés de la noblesse l'excluant du commerce, et lui interdisant l'exercice de tous les arts mécaniques et libéraux. I /introduction même de ces richesses, eu augmentant le numéraire, avait contribué à l'appauvrir , ainsi que les propriétaires en général. Mais les \illes s'étaient considérablement augmentées : il s'était établi des places de commerce , telles que Lyon, Nantes , Bordeaux , Marseille, devenues aussi considérables et plus riches que les capitales de plusieurs Ktats voisins. Paris s'était accru <i une manière effrayante; et tandis que les nobles quittaient leurs terres pour venir s'y ruiner, les plébéiens J puisaient des trésors à l'aide de leur industrie. Toutes les petites villes de pro\inees