CHAPITRE VI

voulait s'assurer ne devait lui procurer que des chagrins. Tous les courtisans, non admis dans cette intimité , devinrent autant d'ennemis jaloux et vindicatifs.

Il fallut donner une existence convenable à la comtesse. La place de premier ëcuyer, en survivance du comte de Tessé , accordée au comte Jules, à Tinsu du titulaire , mécontenta les Noailles. Cette famille venait récemment d'éprouver un autre désa<^rément ; la nomination de la princesse de Lamballe ayant , en quelque sorte , nécessité la retraite de madame la comtesse de Noailles , dont le mari fut fait à cette époque maréchal de France. La princesse de Lamballe , sans se brouiller avec la reine , fut alarmée de l'établissement de madame la comtesse Jules à la cour, et ne fit point, comme Sa Majesté l'avait espéré , partie de cette société intime qui fut composée successivement , de mesdames Jules et Diane de Polignac, d'Andlau, de Chàlon -, de MM. de Guignes, de Coigny, d'Adhémar, de Besenval, colonel en second des Suisses , de Polignac, deVaudreuil et de Guiche: le prince de Ligne et M. le duc de Dorset, ambassadeur d'Angleterre , y furent aussi admis.

La comtesse Jules fut long-temps sans tenir un grand état à la cour. La reine se borna à lui donner un très-bel appartement au haut de l'escalier de marbre. Le traitement de premier écuyer , les faibles émolumens du régiment de M. de Polignac , unis à leur modique patrimoine , et peut-être quel-

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ques pensions , faisaient alors toute la fortune de la favorite. Je n'ai jamais vu la reine lui faire de presens d\ine valeur réelle ; je fus frappée même dVntendre un jour S. M. raconter avec plaisir que la comtesse avait gagne dix mille francs à la loterie : elle en avait, ajoutait la reine, un très-grand besoin.

Les Polignac n'étaient donc point établis à la cour avec une splendeur qui pût légitimer aucun mécontentement. Les Noailles avaient peut-être lieu d'être blesses dans cette occasion ; ils avaient quelques droits sur la survivance du comte de Tessé : le rétablissement de la place de surintendante avait aussi été un désagrément pour la comtesse de Noailles qui, s'étant trouvée avoir une supérieure, avait pris sa retraite. Cette famille, prépondérante à la cour, ne fut pourtant pas la seule que la fortune du comte de Polignac indisposa contre Marie-Antoinette. Ce qu'un courtisan voit obtenir à d'autres lui semble toujours pris sur son bien , c'est une règle. Dans cette occasion cependant , on envia moins le matériel des grâces accordées aux Polignac, que l'intimité qui allait s'établir entre eux, leurs cliens et la reine. On vit, dans le cercle de la comtesse Jules, une porte ouverte pour obtenir la faveur, les grâces, les ambassades. Ceux qui n'avaient pas l'espoir d'y entrer furent irrités. *

Le salon de madame de Polignac a fait un grand tort à Marie-Antoinette; il a puissamment excité ses ennemis. Cependant, au temps dont je parle, la société de la comtesse Jules , tout occupée de conso—

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lider sa faveur, était loin de se mêler des afl'aires sérieuses auxquelles la jeune reine était encore étrangère. Lui plaire était le désir généralement parlagé par tous les amis de la favorite. Le marquis de Vaudreuil régnait dans la société du comte et de la comtesse Jules; c'^était un homme brillant, ami et protecteur des beaux-arts. Parmi les gens de lettres et les artistes célèbres, il avait une nombreuse clientelle (1).

Le baron de Besenval avait conservéla simplicité des Suisses, et acquis toute la finesse d^un courtisan français. Cinquante ans révolus , des cheveux blan-

(1) M. de Vaudreuil aimait passionnément les arts et les lettres : il se plaisait à les encourager plus encore en amateur qu'en homme puissant. Toutes les semaines il donnait un dîner qui était uniquement compose de littérateurs et d'artistes. La soirée se passait dans un salon ou l'on trouvait des instrumens, des crayons, 4es couleurs , des pinceaux, des plumes, et chacun composait, peignait, écrivait selon son goût ou son talent. M. de Yaudrenil luimême en cultivait plusieurs. Sa voix'ëtait fort agréable; il était bon musicien. Ce talent le fit rechercher dès son entrée dans le monde. La première fois qu'il fut reçu chez madame la maréchale de Luxembourg: « Monsieur, lui dit-elle après le souper, on dit que vous chantez fort bien ; je serais charmée de vous entendre; mais, si vous avez cette complaisance pour moi, ne me chantez point d'ariettes , point de grands airs , un Pont-Neuf^ un simple Pont-Neuf. J'aime le naturel, l'esprit, la gaieté, w M. de Vaudreuil demanda donc la permission de chanter un Pont-Nei/fiûovs fort à la mode. Il ignorait que madame la maréchale de Luxembourg avait été , avant son veuvage , madame la comtesse de BoufHcrs. Il chanta d'une voix pleine et sonore le premier vers du couplet qui commence ainsi :

Quand Bouftlers parut à la cour....

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chis lui faisaient obtenir cette confiance que Page mûr inspire aux femmes, quoiqu''il n'*eût pas cessé de viser aux aventures galanles : il parlait de ses montagnes avec enthousiasme ; il eût volontiers

Au moment même on tousse , on crache , on éternue. M. de Vaudreuil poursuit :

On crut voir la mtre d'Amour ,

Le bruit, l'agitation redoublent. Mais, après le troisième vers,

Chacun cherchait à lui plaire ,

M. de Vaudreuil s'arrête en voyant tous les yeux fixes sur lui. « Poursuivez donc. Monsieur, dit la maréchale en chantant elle-même le dernier vers :

Et chaeun l'avait a son tour. »

Ce que le baron de Besenval a écrit de madame la maréchale de Luxembourg rend l'anecdote vraiseml>iable. Mais , dans une circonstance aussi difficile, peut-cire la maréchale faisait-elle preuve de plus de présence d'esprit que d'impudence.

M. de Vaudreuil réussit beaucoup dans le monde pnr son esprit et ses qualités. Il avait auprès des femmes un langage plein d'agrément et de charme , s'il faut en croire un mot de la princesse d'Hénin rapporté par madame de Gcnlis dixns les Souvenirs de Félicie :

<( J*ai vu aujourd'hui Le Kain donner à un débutant une leçon de déclamation ; ce Jeune homme, au milieu de la scène, saisit le bras de la princesse. Le Kain , choqué de ce mouvement, lui a dit : Monsieur, si pous voulez paraùie passionné ^ ayez l'air de craindre de toucher la robe de celle que vous aimez.

)) Que de sentiment , et combien de choses délicates dans ce mot !

On les retrouve toutes dans le jeu parfait de cet acteur inimitable.

Aussi madame d'Hénin a-t-elle dit qu'elle ne connaît que deux

hommes qui sachent parler aux femmes : Le Kain et M. de

jTaudreuil. »

{Note des édit.)