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cencieux des Bijoux indiscrets, aspirait à la gloire de Platon , mais ne rougissait pas d'imiter Pétrone.

Non que je veuille assurément jeter du blâme sur les philosophes : leur conduite était légère, plusieurs de leurs ouvrages sont condamnables, il est vrai; mais ce qu'il y avait de pur dans leurs doctrines a passé de leurs écrits dans nos mœurs. Si les liens de la famille se sont resserrés; si nous sommes meilleurs époux, meilleurs pères, et plus hommes de bien; si le vice est méprisé; si la jeunesse , avide d'études sérieuses , repousse avec dégoût les ouvrages licencieux qu'accueillait le libertinage de ses pères , nous le devons à un nouvel ordre de choses. En politique, en législation , en finances, les philosophes ont préparé d'utiles réformes. Leurs écrits, mal compris alors, mais lus avec avidité, leur donnaient un grand pouvoir sur l'opinion. La cour, habituée si longtemps à l'influence que lui assuraient l'esprit, la politesse des manières, et l'habitude des grands emplois, ne vit pas sans étonnement cette nouvelle puissance s'élever auprès d'elle. Au lieu de la combattre, on la flatta. L'enthousiasme gagna tous les esprits : c'était à la table, dans le salon des plus grands seigneurs , qu'on traitait hardiment de préjugés les distinctions du rang. Ces principes d'égalité trouvaient souvent dans la noblesse des partisans d'autant plus zélés, qu'en les faisant valoir, ils se montraient plus généreux. Il était presque reconnu que le mérite devait l'emporter sur la naissance , et l'on doit ajouter qu'alors, commode nos jours, la noblesse comptait un grand nombre d'hommes qui n'avaient point à protester contre cette démarcation nouvelle.

Ainsi tandis que les conditions moyennes s'élevaient

lières die leurs connaissances, de leurs tahms , de leurs lumières, les hautes classes semblaient aller au-devant d'elles, par un mouvement de curiosité et de bienveillance : la cour subissait encore les lois de l'étiquette , que déjà les distinctions du rang étaient bannies des usages de la société. Par là, tombe d'elle-même à mon sens, une accusation que la vanité et l'irréflexion, ne cessent de répéter contre Marie-Antoinette. En paraissant à Versailles , elle y trouva tout disposé pour un changement que l'état des mœurs rendait inévitable; et sa beauté, son esprit , ses grâces , la majesté de son maintien lui donnaient assez d'avantages réels pour qu'elle dédaignât la puérile importance du cérémonial.

Qu'est-ce donc en effet que l'étiquette? Rien qu'une image du respect involontaire que les hommes accordent au courage, au génie, à la gloire, à la vertu. La véritable politesse dédaigne le cérémonial , et la vraie grandeur peut s'en passer. On vantait la noble familiarité d'Henri IV : il est certain qu'il avait fait d'assez grandes choses pour être affable et simple. Le souvenir de ses actions l'élevait plus encore que son rang, au-dessus des autres hommes; le roi rappelait sans cesse le chevalier; on lui voyait encore au côté l'épée qu'il portait à Contras, et tous les Français reconnaissaient la main généreuse qui avait nourri Paris rebelle. Les prestiges de l'étiquette étaient nécessaires à Louis XV; Louis XIV eut pu s'en passer : assez de gloire environnait un Irône resplendissant de l'éclat des armes, des lettres et des beauxarts. Mais il voulait être encore plus qu'un grand roi : ce demi-dieu, violemment ramené par ses revers el ses infirmités, aux douleurs de la condition humaine, s'efforça

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de cacher les outrages de la maladie, de la fortune, et des ans, sous la pom[)e vaine du cérémonial. Il faut bien pardonner aux princes d'être les régulateurs de l'étiquette, puisqu'ils en sont les premiers esclaves.

En France, depuis le berceau jusqu'à la tombe, malades ou bien portant, à table, au conseil, à la chasse, à l'armée, au milieu de leur cour, ou dans leur intérieur, les princes étaient soumis au cérémonial. Ses lois indiscrètes les suivaient jusque dans les mystères du lit nuptial. Qu'on juge ce qu'une princesse, élevée dans la simplicité des cours d'Allemagne , jeune, vive, aimante et franche, devait éprouver d'impatience contre des usages tyranniques qui, ne lui permettant pas un seul instant, d'être épouse , mère , amie , la réduisait au glorieux ennui d'être toujours reine ! La femme respectable , que sa charge plaçait auprès d'elle comme un ministre vigilant des lois de l'étiquette, au lieu d'en alléger le poids, lui en rendait le joug insupportable. Encore n'était-ce que demi-mal, quand ces lois vénérables n'atteignaient que les personnes du service : la reine prenait le parti d'en rire. Je veux laisser madame Campan, raconter à ce sujet, une anecdote qui la concerne.

«Madame de Noailles, dit elle, dans un fragment manuscrit, était remplie de vertus : je ne pourrais prétendre le contraire. Sa piété , sa charité, des mœurs à l'a bri du reproche, la rendaient digne d'éloges , mais l'étiquette était pour elle une sorte d'atmosphère : au moindre dérangement de l'ordre consacré , on eût dit qu'elle allait étouffer, et que les principes de la vie lui manquaient. »

B Un jour je mis, sans le vouloir, cette pauvre dame dans

SUR MADAME CAMPAN. XXÎÎj

nnc angoisse terrible; la reine recevait je ne sais plus qui: c'était, je crois, de nouvelles présentées; la dame d'honneur, la dame d'atours, le palais était derrière la reine. Moi j'étais auprès du lit avec les deux femmes de service. Tout était bien, au moins je le croyais. Je vois tout à coup les yeux de madame de Noailles attachés sur les miens. Elle me lait un signe de la tête , et puis ses deux sourcils se lèvent jusqu'au haut de son front, redescendent, remontent; puis de petits signes de la main s'y joignent. Je jugeais bien, à toute cette pantomime, que quelque chose n'était pas comme il fallait; et tandis que je regardais de côté et d'autre, pour me mettre au fait , l'agitation de la comtesse croissait toujours. La reine s'aperçut de tout ceci, elle me regarda en souriant; je trouvai moyen dem'approcher de S. M., qui me dit alors à mivoix : Détachez vos barbes, ou ta comtesse en mourra. Tout ce mouvement venait des deux épingles maudites qui retenaient mes barbes, et l'étiquette du costume disait : Barbes pendantes, »

Ce fut cependant ce dédain des graves inutilités de l'étiquette qui devint le prétexte des premiers reproches adressés à la reine. De quoi n'était pas capable, en effet, une princesse qui pouvait se résoudre à sortir sans paniers, et qui, dans les salons de Trianon, au lieu de discuter la question de la chaise et du tabouret , invitait tout le monde à s'asseoir (i) ? Le parti anti-autrichien^

(i) On ne pardonnait pas même à la reine la suppression des usages les plus ridicules. Les respectables douairières, qui avaient passé Icurinnocente jeunesse à la cour de Louis XV; et même sous la régence, voyaient un outrage aux mœurs dans l'abandon des paniers. Madame Campan