VI NOTICE

maître cliéri, et la reconnaissance inspira le talent. Mais déjà ces travaux n'étaient plus qu'un délassement à des travaux plus sérieux. Les leçons de l'abbé Lacaille avaient développé les dispositions de son élève pour les sciences mathématiques , et surtout pour l'astronomie. Dès Tannée 1^62 Bailly avait présenté à l'Académie des sciences un Mémoire où se trouvaient recueillies de nombreuses observations calculées sous la direction de cet habile professeur. Ce premier ouvrage donna de son jeune auteur une idée tellement honorable , qu'à la mort de l'abbé Lacaille , arrivée l'année suivante , l'Académie appela le disciple à remplacer le maître. Bailly , à peine âgé de vingt-sept ans , prit place au milieu des juges qui venaient de prononcer sur ses travaux.

Trois ans après , Bailly fit paraître la Théorie des satellites de Jupiter. Ces astres secondaires , que l'apparente irrégularité de leurs mouveraens semblait dérober au calcul, furent ramenés par ses recherches à l'éternelle loi découverte par Newton. Aidé de la théorie de Clairault , de la méthode de Fouchy sur l'emploi du télescope , il calcula leurs perturbations , détermina leur diamètre , la durée de leurs immersions , et traça l'histoire de cette partie de la science astronomique. Ces investigations , qui donnèrent encore lieu à trois Mém^oires , l'occupèrent pendant neuf années , depuis 1^62 jusqu'en 1771-

Tout vaste qu'il était , ce travail fut le prélude d'un travail plus vaste encore. L'astronomie attendait un historien : ce titre exigeait , dans celui qui voudrait l'obtenir , la réunion du savoir et du génie , des vues élevées et des connaissances profondes , la patience de l'érudit

SUR LA VIE DE BAILLY. YIl

et le talent de récrivaiii ; nul encoi'e n'avait pu le mériter : Bailly eut le coui^age d'y aspirer et la gloire de le concpiérir. L'Histoire de l'astronomie ancienne , fruit de quatre années de recherches laborieuses, parut en i^jD. Quatre années plus tard , l'auteur , encouragé par le succès de cette première partie , publia IHistoire de l'astronomie moderne. Dès lors , la place de Bailly fut marquée entre les hommes les plus distingués de l'Europe savante : V Histoire de T astronomie fut le monument qui devait consacrer sa réputation parmi les contemporains, sa gloire dans la postérité.

Dans l'intervalle de ces deux publications , quelques lettres de Voltaire donnèrent à Bailly l'occasion de composer deux nouveaux ouvrages. On sait que l'illustre auteur de la Philosophie de V histoire a placé dans l'Inde le berceau des connaissances humaines. Dans l'Histoire de l'astronomie ancienne , Bailly avait émis une opinion diiîérente: c'est dans le Nord qu'il croyait apercevoir l'origine de nos sciences et de nos arts, ouvrages, suivant lui, d'un peuple disparu de la terre. Il lit hommage de son livre au philosophe de Ferney. Voltaire , en répondant à l'auteur , exprima des doutes sur son système , proposa des objections qUe Bailly essaya de résoudre dans les Lettres sur t origine des sciences et dans les Lettres sur ï Atlantide de Platon. Le premier de ces ouvrages parut en i^^y, le second ne fut publié qu'en 1779, après la mort de Voltaire. Cependant Bailly, qui lui avait adressé les Lettres sur l'origine des sciences , lui adressa également les Lettres sur l'Atlantide. L'hommage n'était pas indigne de cette cendre illustre. Ces Lettres eurent beaucoup de succès dans leur nouveauté : on les compara même aux Lettres persanes. C'était faire beaucoup

■fin NOTICE

d'honneur aux hypothèses , plus ingénieuses que solides , sur lesquelles reposent les Lettres de Bailly. Toutefois, le ton d'urbanité qui règne dans sa discussion , l'érudition qui s'y montre sans pédantisme , la gaieté décente qui tempère, sans l'altérer, la gravité du sujet, assurent du moins à cet écrit polémique une place distinguée dans notre littérature, et Voltaire, vivant encore, eût applaudi lui-même à l'adversaire spirituel et poli qui ne combattait ses opinions qu'en se prosternant devant son génie.

Peu s'en fallut que les Lettres sur l'Atlantide , en ajoutant à la réputation de leur auteur, n'attirassent sur lui une persécution dangereuse. On ne savait pas encore en France que la législation ne doit jamais , sous peine de tyrannie et d'absurdité, interdire l'examen et commander la croyance , parce que , hors des mathématiques, il n'est pas d'objet sur lequel l'esprit humain puisse sie croire à l'abri de l'erreur ^ parce que défendre la discussion , c'est bien souvent protéger le faux contre le vrai , et prostituer la sanction légale aux préjugés du législateur. Un journaHste accusa Bailly d'avoir substitué sa cosmogonie à la cosmogonie de Moïse. L'accusation pouvait avoir des conséquences graves ; déjà le livre et l'auteur étaient menacés d'un réquisitoire. Pour conjurer l'orage , Bailly usa d'un moyen qid , dans tme occasion semblable , avait déjà réussi à Sainte-Foix : il dénonça lui-même son dénonciateur , et suivit avec tant de vigueur sa plainte en calomnie , que le garde-dessceaux intima au journaliste l'ordre de se rétracter. Grâces à cette injonction , l'aÛ'aire n'alla pas plus loin.

Il eût été d'autant plus injuste de persécuter Bailly , que ce philosophe , modéré par caractère plus encore