DU MARQUIS DE FERRIÈRES

(je n'est pas nn spectacle iodigne d'intérêt que celui d'un homme , long- temps étranger aux affaires publiques, et qui, jeté tout-4-coup au milieu d'une gran4c révolution , y porte la candeur native de ses impression^ et la droiture de son cœur. Ce' n'est pas no^ plus une lecture sans instruction et sans attrait que celle des Mér moires ou cet homme aura dépose ses sentiinens et se^ souvenirs, en racontant les scènes extraordinaires qui se sont passées sous ses yeux. Lliomme d'État qui lègue à l'histoire le récit des événemens dans lesquels il fut acteur ou témoin , ft^e avec profondeur , mais rarement avec une parfaite bonne foi, les personnes etjes choses; l'homm/a honnête et simple qui se borne à jrenid^e compte des mouvemens dont sipn ame fut affectée tonr jà four» ne pénétrera guère, il est vrai , jusqu'au fond 4e$ événemens , mais il décrira naïvement Iieurs carajctères exité*rieurs. On pourra récusej: ses J4^[ea)eDS[, on 9e récusem point ses émotions : ij verra quelquefois les ûdts sous un faux jour y majs, alor^ Ufème qu*^il ne sera poîfit .exact ,^ il ne cef s^era point 4'ètre vrai ; il se tvompera , mais il ne trompera poiaf;. Avec une ame droite et une imagination mobile, àeê

Vllj NOTICE

connaissances littéraires et peu d'expérience politique , une grande pureté d'intention et des préjugés de position, Fcrrières , appelé à F Assemblée constituante , s'est trouvé transporté , presqu'à son insu , dans le foyer de la révolution française -, il a vu de près agir les partis , sans être initié dans leurs mystères; il a souvent jugé superficiellement les faits ^ mais il les a toujours jugés en honnête homme ; il a écrit sous la dictée de sa conscience ^ et ce mérite, si rare dans les temps de révolution, suffirait k lui seul pour recommander son ouvrage.

Charles-Elie , marquis deFerrières^ naquît à Poitiers , le ^7 janvier 1741* B descendait, par son aïeule,' des Dnbellay, qui, sous François P', acquiretit de la célébrité dans les armes ^ dans la diplomatie et dans la littérature. Son père, homme aimable et instruit, avait servi avec distinction. Le jeune Ferrières passa ses premières années à Vendôme , sous la direction de Tabbé Dubellay, son oncle. A dix ans , il fut rappelé à Poitiers , entra au colléjge du Puigarreau , puis au collège de la Flèche , tenus Fun et Tautre par les jésuites. Il puisa dans les leçons de seç instituteurs Tamour des lettres, qui charmé « rent sa vie. L'élève ne fut point ingrat envers ses maîtres; il leur voua la reconnaissance la plus tendre, et son attachement pour eux dura autant que son existence. La culture des arts , leur attrait ,* sont bien souvent un préservatif salutaire contre rentralnement des passions. Ferrières l'éprouva • Envoyé à l'école des chevaulégers àe la maison du roi , il paya le tribut à son âge , en se livrant à la dissipation et aux plaisirs : mais le goût de la musique, l'étude des lettres , le défendirent toujours contre les séductions du vice et de la débauche.

En 17669 Ferrières, âgé de vingt «cinq ans , épousa

SUR LA VIE DE FEBRIÈRES. ix

mademoiselle Henriette de Monbielle d'Hiu , filie d'un gentilhomme du bas Poitou. Cette union fut heureuse ] les vertus des deux époux furent payées par tronté-huit années d'une félicité mutuelle.

Peu de temps après son mariage, Ferriéres, désirais t goûter en liberté les douqeurs de l'étude et de la vie do^ mestique , fixa son séjour à la. campagne. Retiré au château de Marsay , solitude agréable et tranquille , aux environs de Mirebeau, il partagea sa vie entre Téducation de ses deux filles et la culture des lettres. Plusieurs écrits devinrent le fruit de ses loisirs. Son premier ouvrage fut dirigé contre l'athéisme. A cette époque , les lumières bienfaisantes de la philosophie avaient afiaibli Tinfluence du fanatisme et de la superstition. Mais trop souvent Tes' prit humain tombe , au sortir d^un excès , dans l'excès opposé. En combattant avec courage les doctrines de Fintolérance , les Montesquieu» les Voltaire, les Rousseau avaient respecté , avaient même soutenu le dogme tutélaire de Texistence .d^un Dieu : des esprits moins sages , peut-être parce qu'ils étaient moins élevés, osèrent après eux ébranler cette base auguste de la société humaine. Ferriéres, religieux. par éducation et par caractère , entreprit de la défendre. Il fit, de cette défense, l'objet de deux ouvrages pdtdiés successivement. : Le Théisme j traité philosophique *, Justine et Saint-Flour , roman moral, précédé d'un Entretien sur les Femmes considérées dans T ordre sodaL Une morale puri&, des sentimens doux respirent dansées deux écrits , dont Fauteur parait moins ambitieux de la gloire littéraire qu'animé du désir d'être utile.

Ainsi coulait son existence, dans Tétude de la sagesse et dans la pratique des vertus,. lorsque la convocation des