II

Achille du Châtelet fit quelques tentatives auprès des comités de la Convention pour obtenir sa liberté, ou tout au moins sa translation dans un Heu où il pût recevoir les soins que son état exigeait impérieusement Ses démarches furent inutiles et ne firent même qu'aggraver son sort: dès ce moment, il ne le supporta pius qu'avec impatience ; le comble de l'injustice produisit dans son âme le comble du désespoir. Ses souffrances phy^ques croissaient avec ses peines morales : sa santé allait de jour en jour en déclinant et exigeait des soins continuels; il se crut à charge à nous tous qui nous étions fait un devoir de ae l'abandonner ni nuit ni jour. L'horùcm politique s'obscurcissait de plus en plus; l'espérance s'éteignit dans son coeur; il souhaita la mort, et l'eut bientôt à ses ordres par le même secours quïl m'avait procuré et qu'il n'avait fait que partager avec moi.

Ce fut le 20 mars 1794 qu'il exécuta sa résolution , vers les six heures du matin , pendant que le député Chastellain, qui avait passé la nuit auprès de lui , était à sommeiller. Chastellain vint à nous veis les huit heures , et nous dit que son malade , après avoir passé une nuit agitée , reposait un peu dans ce moment: il ne soupçonnait pas ce qui avait pu lui procurer ce repos. Nous nous rendîmes auprès de lui, Miranda et moi; et en le voyant, nous eûmes tous deux à la fois le même soupçon. Nos doutes se convertirent en certitude, quand nous aperçûmes

SUR LA KÉVÔlftïIÔld. 355

près de sonf chevet une petite botte ouverte et tîde. Nous ne pûmes obtenir de lui aucune parole. 11 respirait encore , mais peu sensiblement ; il ne donna dans cet état de léthargie atteità sigfle de douleur J son pouls se retira par degrés , et s'éteignit totit-àfait à midi. Quoique nous le figeassions mort , nous nous opposâmes , pendant on jour et demi , à ce qu'il fût enlevé ; if eftt été trop Cruel povit nous de conserver le moindre doute à cet égaïd.

Telle fut la fin de ce brave et vertueux militaire

dont ma phime n'a esquissé que faibietftenf les

grandes qualités. Ce siècle n'était pas digne de foi :

ses lumières f ses talens , ses vertus eussent honofé

les pitre beaux jours d'Athènes et de Rome. If avait

pris dans la prison beaucoup d'aff àehenléàl! ptruf

Miranda , et il le lui témoigna en lui laissant tout

le mobilier et une grande quantité dé livres qu'il

avait fait venir à la Forcé. J'héritai d'un Sénèque ,

édition des EkévirS , et d'une Collection des autetrrs

latins qui ont écrit sur ï'agrïcùfture- Ce présent! me

sera toujours précieux et cher ; il renouvelfe en tibôi

des scrovenius que j'aime k conserver malgré Feuf

amertume.

Je reviens à Mïranda et à son respect pour les principes de la science militaire : il en était telleifréttt imbu, que je crofe qu'il n'aurait pas Consenti voltitt-* tiers à gagner trae bataille, àf prendre une tiHë'cmttre les règles de l'art. Qu'on ne s'imagine pas cependant que je veuille jeter un ridicule sur un homme vrai-

ment estimable sous tous les rapports. Quand je dis qu'il était esclave des règles, j entends parler de celles qui rendirent Alexandre et César les conquérons du Monde , qui fixèrent la victoire aux chars de tant de héros anciens et modernes , et qui les offrent pour modèles aux guerriers de tous les siècles. Je crois donc que Miranda aurait excellé dans Fart de la guerre ; mais il aurait fallu qu'il eût joint un peu plus de pratique à la grande théorie qu'il possédait.

J'avais entendu parler si diversement des dispositions de cet étranger à l'égard de la France , que je ramenais souvent nos conversations sur cet objet. Il m'a paru toujours qu'il nous estimait peu, et qu'il avait une prédilection pour les Anglais, surtout pour leur gouvernement dont il ne cessait de faire l'éloge. J 'étais bien sûr de rendre nos entretiens très-vifs, et même d'exciter un peu sa colère, lorsque , discutant sur la prééminence entre les deux nations, je soutenais qu'elle appartenait aux Français. Il nous la refusait sur tous les points : il trouvait que la constitution anglaise était préférable à toutes celles qui avaient gouverné les peuples jusqu'alors; que c'était en Angleterre seulement que l'homme jouissait, dans toute sa plénitude , de la liberté civile ; qu'il pouvait, sans risque, émettre ses opinions; que là le gouvernement, tout-puissant pour faire le bien, était à peu près sans force pour nuire ; qu'enfin l'agriculture et le commerce y étaient portés à un

degré de gloire et de prospérité auquel nulle autre nation n'avait encore pu parvenir.

Quant à la marine anglaise, il ne croyait pas que toutes les puissances européennes réunies pussent lutter contre elle. Il prévoyait que cette supériorité lui appartiendrait encore long-temps. Il riait de nos efforts pour lui résister; il avait prédit le sort de la flotte dirigée par Jean-Bon-Saint- André ; il s'étonnait qu un seul de nos vaisseaux eût échappé ; il prétendait qu on ferait le procès à l'amiral anglais pour n'avoir pas remporté une victoire plus complète , et surtout pour fcvoir manqué le convoi.

Il avait la plus haute opinion de Pitt qu'il mettait au rang des plus grands politiques , et faisait honneur à son génie de tous les succès obtenus dans cette guerre par les Anglais. Cependant il aimait beaucoup l'opposition ; et en effet , pendant son séjour en Angleterre, il s'était lié intimement avec Fox, Shéridan, Priestley et autres membres distingués de ce parti , avec lesquels il avait conservé des relations depuis qu'il était en France. Il parlait avec admiration des héros qui avaient combattu pour la liberté de la partie septentrionale de l'Amérique : ce qu'il me racontait des mœurs et des usages de ses habitans, qu'il avait lui-même observés, me faisait souvent partager son enthousiasme. En général, j'ai remarqué dans Miranda une prédilection pour les hommes justes et vertueux; et comme il prétendait que le gouvernement anglais et encore plus le gou-

vernement américain les rendaient tels , il était tout naturel qu'il leur qpcordât la préférence sur les autres.

Par la raison des contraires, il avait une horreur profonde pour les hojnflaes qui s'étaient emparés du gouvernement de la France, Quand il parlait de* Robespierre, $es Danton, <\es Collot, des Barrera, des Billaud et autres fondateurs du régime révolutionnaire , son langage était pittoresque de colère et d'jncjiguation, S'il m'arrivait quelquefois d'entre* ypir mx reyon d'espérance , de trouver de bonnes intentions dans certaines mesures de Ice gouverne* ipent t JVjUranda ne me pardonnait pas ces sentimens; il me traitait d'esclave , de complaisant, de suppôt d^ fô tyrannie , et m'accablait de mille autres épittièteç qui ne flie laissaient pas douter de son atta-r çhement à ta liberté et aux gouvernemens qui la protègent. O'qprès cette étude suivie que j'ai faite, du caractère et des principes de Miranda, pendant poire commune captivité, je puis assurer que si ses voyagea avaient orné son esprit , ils n'avaient pas 4pûné de patrie à son cœur ; que malgré ses éloges pQiir les; gouvernemens anglais et américains, il pré* ferait le sol de la France ; et que tout en vantant (e fé)Qur 4e Londres et de Philadelphie , il Saurait pas cessé d'habiter parmi nous , si les ordres «ta gouyernepient ne s'y fussent opposés.

Parmi te foule des prisonniers qui étaient à b F<H%e,, )'f& repiquai quelques autres qui méiitetf

une note particulière. De ce nombre est Adam Lux, envoyé de Mayence pour demander la réunion de ce pays à la république française (t). Sans égard pour son caractère sacré de représentant d'un peuple, ni pour Fobjet si intéressant de sa mission, les tyrans de la France y dans les derniers jours de juillet 1 79^, lavaient fait jeter dans les prisons de la Force, sous prétexte qu'il ne- rendait pas hommage au 3i mai , et parce qu'il avait publié, en faveur de Charlotte- Corday, un écrit plein d énergie et d'enthousiasme. Je m'empressai défaire connaissance avec cet intéressant étranger y et je découvris en lui ta réunion de toutes tes vertus privées et publiques* "Plein des principes de Rousseau, il était accouru en France, croyant y trouver tous les hommes prosternés devant les autels de la liberté et de la philosophie. Quand il eut vu de près ceux qui la gouvernaient et dont la fa* %roaehe politique commençait à la couvrir de sang et de deuil r il ne put retenir son indignation r il la fit éclater au milieu des éloges dont il honora ïe sublime dévouement de Chartotte-Corday.

Plongé dans les fers, Adam Lux ne changea ni de sentimens ni de langage. On lui fit cependant dire qu'if était maître de son sort, et que la liberté lui serait rendue à condition qu'il promettrait dfe se taire sur les événemens politiques de la France ; il

(1) Voyez daas les Pièces la note ( O).

rejeta cette capitulation et continua de parler avec la même franchise. On chercha à ridiculiser ses plaintes, en le faisant passer pour fou : Adam Lux s'inscrivit contre cette calomnie , et ne cessa depuis ce moment d'écrire aux comités de salut public et de sûreté générale , ainsi qu'au président et à l'accusateur public du tribunal révolutionnaire, pour demander d'être mis en jugement. On vit qu'il ny avait rien à gagner avec une âme de cette trempe , et sa mort fut arrêtée entre Robespierre, Fouquier et Dumas. Je déjeunais avec lui, le 10 octobre 1793, lorsqu'on vint lui annoncer qu'il était attendu au tribunal révolutionnaire ; il y courut aussitôt , et~à quatre heures du même jour il avait cessé de vivre.

Si la vertu avait voulu se choisir un temple dans le cœur d'un mortel , celui d'Adam Lux aurait obtenu la préférence. Élevé dans la simplicité des champs, il joignait, aux lumières et aux connaissances d'un homme formé au milieu des rapports sociaux, toute la candeur, toute la pureté de celui qui n'aurait jamais habité qu'au milieu des forêts. Mais c'est dans l'élévation, dans la vigueur, dans la fermeté inébranlable de son âme qu'était son caractère distinctif. Je puis dire que j'ai vu en réalité, dans Adam Lux, l'homme vertueux dont Horace n'a tracé que le portrait idéal : si fractus illabatur orbis , itnr pavidum ferlent ruinœ.

Valazé, l'un des vingt-deux députés proscrits au 3 1 mai , tenait assez du caractère d'Adam Lux ; mais

il y avait cette différence entre l'un et l'autre , que le stoïcisme de celui-ci était toujours conforme à la raison , et qu'il entrait souvent de la passion dans celui du premier.

C'était chez Valazé (1) que se rassemblaient, quelques mois avant le 3 1 mai , les députés probes qui gémissaient sur les maux dont la France était menacée. C'est là qu'on discutait les moyens de résister à la tyrannie qui opprimait la Convention. Le ministre Roland s'y était rendu deux ou trois fois, et il m'avait dit , à cette occasion , que le parti des honnêtes gens était perdu , parce qu'ils ne savaient pas s'entendre ; qu'il régnait parmi les députés qui s'assemblaient chez Valazé une telle confusion d'idées et de projets , qu'il n'y avait aucun résultat utile à espérer de leur zèle et de leurs efforts ; que pour lui il cesserait absolument de correspondre avec eux , par la certitude de se compromettre sans aucun fruit pour la chose publique. En effet, ces conciliabules, loin de servir à la bonne cause, ne faisaient que hâter sa ruine , en fournissant des prétextes à la malveillance. Il s'en fallait de beaucoup que tous les députés bien intentionnés s'y réunissent; Brissot, Guadet, Gensonné, Vergniaud et bien d'autres n'y allaient presque jamais , parce qu'avec les mêmes principes, ils n'avaient pas les mêmes vues; ce qui

(1) Voyez ci-dessus, page 269, ce que dit madame Roland, dans ses Observations sur l'acte d'accusation d'Àinar.

36g SUPPLÉMENT AUX NOTICES HISTORIQUES

forai ait de nouvelles divisions an sein d'un parti déjà si divisé.

II n'est pas étonnant, après cela, que le parti contraire, dont les mouvemens étaient mieux combinés , le but mieux circonscrit , la distribution et la correspondance des rôles mieux établies ; qui avait déjà rallié et essayé ses forces dans la société des Jacobins avant de le» déployer dans la Convention , soit parvenu enfin à écraser le nombre; par l'adresse , le courage par la tactique , et la vertu inerme par le crime armé de toutes pièces. C'est pap4à que les Girondins se sont perdus; et alors même qu'un malheur commun en réunissait quelques-uns à la Force > ils ne savaient pas mettre à profit leur funeste expérience ; Us étaient plus divisés que jamais et ne s'accordaient ni sur ce qui avait été fait, ni sur ce qui restait à faire. C'étaient > chaque jour , de nouveaux, débats entre Valazé et Vergniaud. Beaucoup trop d'opiniâtreté et quelquefois d 'emportement de la part du premier, et dans Vergniaud le sentiment trop prononcé de la supériorité dont H accablait aoa adversaire : voilà le spectacle que nous fournie saient ces deux malheureux représentons qui ne me rappelaient que trop souvent l'égarement de ces mfortuaés dont pairie Voltaire, que l'on voit

• • • • ti tftt* sur i autre acharnes ,

Combatte av«c les fer» dont ils sont enchaînés*

sur ii mhroiuTiov. 365

Mai* Us n'en étaient que plus dignes de pitié , sans en être mains dignes d'estime et de respect.

Avant d'être enfermés à la Force, Yergniaud et VaLazé avaient resté long-temps chacun sous la surveillance d un gendarme. L'un et l'autre se plaisaient à nous raconter les nombreuses occasions qu'Us avaient eues de tromper la vigilance de ces gardiens et de recouvrer leur liberté. Ni l'un ni l'autre n'avait été tenté de l'obtenir à ce prix. Valazé,en particulier, nous faisait remarquer les différentes circonstances qui auraient favorisé son évasion , la manière dont il était parvenu à gagner U confiance de son gendarme , l'inquiétude que lui témoignait ce surveillant dans tes prçimers jours quand il cessait d'être un instant sous ses yen* ; $a satisfaction quand H voyait reparaître son prisonnier; sa sécurité , sa complaisance Kjui allaient toujours croissant et qui en étaient venues à ce point, qu'Us reperdaient quelquefois de vue pendant des demi-journées, « Quelle douce jouissance ponr mon cour % s'écriait Valasé , lorsqu 'aprtaw'&re éloigné quelque temps de mon gardien * je voyais à mm retour sur sou visage 1 ex^ pression du plaisir qu'il éprouvait de nVoi? pas été trompé dans sa confiance l » •

On ne laissa pas long** emps Vala*é et Vergniand a la Forée. On vint les en retirer pour les traduire , av«c leurs malheureux collègues > devant le tribunal révolutionnaire. Ds partirent sans montrer la moindre altération , quoiqu'ils eussent prévu depuislong-temps

le sort qui les attendait. Valazé m'avait souvent entretenu de la résolution où il était dé se donner la mort dans le tribunal même , si l'on osait le condamner ; et Ton sait s'il a tenu parole. Il avait caché un petit stilet dans les papiers qui servaient à sa défense ; à peine eut-il entendu prononcer son jugement, qu'il s'enfonça ce stilet dans le cœur avec un calme , un sang-froid qui auraient empêché qu'on ne soupçonnât son action , si on ne s'en fût aperçu au sang qui coulait sur ses habits , et à l'épuisement de ses forces qui occasiona sa chute.

Quant à Vergniaud, il subit toute l'horreur de son supplice ; mais il#marcha à la mort avec une indifférence , une sérénité qui étonnèrent ses assassins. Si j'ai quelque chose à reprocher à sa mémoire, c'est d'avoir pris trop peu de soin pour la défendre. Combien de fois ne l 'avons-nous pas pressé , conjuré de préparer sa défense auprès du tribunal ! Il résistait à toutes nos sollicitations , prétendant que ce serait peine perdue; que ni lui ni ses collègues ne seraient entendus ; qu'on ne manquerait pas de leur fermer la bouche; que leur perte était résolue; que, d'ailleurs, il n'avait pas besoin de préparation pour plaider la cause de i'innocence. Nous ne doutions pas de cette vérité : peut-être cet orateur était-il plus éloquent dans ses discours improvisés que dans ceux qu'il avait écrits ; nous lui disions même que les inspirations de son génie ne manqueraient pas d'amollir les juges, les jurés et le public ; mais que nous l'ex-

hortions à écrire , dans l'appréhension qu'il avait lui-même d'être privé de la faculté de parier, et que dans ce cas il Importait à sa mémoire qu'il laissât à la postérité un monument de sou innocence et de la scélératesse de ses bourreaux.

Yergniaud sentit la force de cette observation et promit d'écrire sa défense ; mais la mollesse de son caractère qui le retenait au lit jusqu'à onze heures du matin, et son abandon aux idées douces. et aux sensations agréables dont il avait tant de peine à se détacher , ne lui permirent pas de se livrer à ce travail avec la persévérance qu'un si grand intérêt aurait dû lui inspirer. Souvent la plume lui tombait des mains ; il abandonnait le soin de sa vie et de sa mémoire pour poursuivre une idée riante qui lui voilait l'image de la mort; l'ouvrage traînait en longueur et n'était pas au quart, quand l'heure fatale sonna et qu'il fallut aller à l'échafaud.

Je dis à l'échafaud : car on se rappelle trop bien que la comparution des vingt-deux députés devant le tribunal révolutionnaire ne fut qu'une formalité dérisoire, une barbare momerie, qui ne servirent qu'à prouver à toute la France que ses tyrans venaient de remettre le poignard de l'assassinat entre les mains de la justice. On n'a pas oublié que, pour avoir permis à Vergniaud de parler un instant , les tigres faillirent manquer leur proie. Ses douces paroles, ses vives images , ses pénétrantes apostrophes firent une telle impression sur les acteurs et les spectateurs de

cette attendrissante scène , qu'on ne douta plus du sahtt des accusés , si on livrait encore une fois le tribunal à la toute-puissance du plaidoyer de Vergniaud ; on aurait vu se réaliser les prodiges de la fable , et les tigres s'adoucir à la voix de cet Orphée; mais un horrible décret rendu par la Contention sur la demande d'Àudoniu, gendre de Pache, orateur d'une députation de Jacobins (1) , lequel permettait auî

(i) Audouin, à la tête de la députation, se présenta k 29 octobre à la barre de la Convention, et prononça le discours suivant :

« Citoyens représentais, toutes les fois que la société des antis de la liberté et de l'égalité a des alarmes, elle vient fes déposer dans votre sein. Ne vous en étonnez pas. D'épais que se» ennemis ne sont plus dans vos rangs , ici comme- aux Ja* cobins , nous sommes au milieu des amis de la liberté et ck l'égalité. Vous avez créé un tribunal révolutionnaire chargé de punir les conspirateurs : nous croyions que l'on verrait ce tribunal, découvrant le crime d'une main et le frappant de l'autre ; mais il est encore asservi à des formes qui compromettent k liberté. Quand un coupable est sais! commettant un assassinat, avons-nous besoin r pour être convainetri et son forfait > de compter le nombre des eoups qu'il a dômes à sa victime ? Eh bien ! les délits des députés sont-ils plue difficiles à juger? N'a-t-on pas vu le squelette du fédéralisme, des citoyens égorgés, des villes détruites? voilà leurs crimes. Pour que ces monstres périssent, attend-on qu'ils soient noyés dans le sang dtr peuple ? Le jour qui éclaire un crime d'État ne doit phis luire pour les conjuré* Tous" avez le maximum de l'opinion; frappez. Nous vous proposons, i°dt

jurés de mettre fin aux débats en déclarant qa'its étaient assez instruits ; ce décret , porté sur-le-champ an tribunal , vint fermer cette bouche éloquente dont les victorieux accens désarmaient la férocité de tant d assassins qui n'osèrent consommer leur crime que quand ils eurent cessé de les entendre.

Ainsi périt Yergniaud , et avec hii le talent le plus rare pour la tribune. S'il eût mis à profit les derniers instans de sa vie pour transmettre à la posté* rite les vérités importantes qu'il avait à révéler , nos

débarrasser le tribunal révolutionnaire des formes qui étouffent la conscience et empêchent la conviction; a° d'ajouter une loi qui donne aux jurés la faculté de déclarer qu'ils sont asseï instniit* : alors, et seulement alors, les traîtres seront déçus, et b terreur sera à Tordre du jour. 9

Osselin prit la parole, et dit : « Il y a dans cette pétition deux parties essentielles et séparées. La première tend à débarrasser le tribunal révolutionnaire des formes qui retardent sa marche : celle-ci doit être renvoyée à l'examen du comité de législation. La seconde tend à décréter que les Jurés pourront , quand leur conscience sera assez éclairée , demander que les débats cessent : cette partie n'a pas besoin d'examen; elle est claire et précise; je la convertis en motion et je demande qu'elle soit décrétée. »

La proposition d'Osselin fut adoptée.

Il demanda en outre que ce décret fût envoyé de suite au président du tribunal révolutionnaire; et la motion passa.

Le décret fut notifié le 5o octobre au tribunal; les jurés se déclarèrent suffisamment instruits. L'arrêt fut prononcé.

(Note des nouveaux éditeurs,)

regrets recevraient quelque adoucissement, et sur sa tombe on aurait vu s élever un monument qui aurait porté 1 éclatant témoignage de ses vertus et de son génie dans les siècles à venir. Mais rien ne peut réparer cette immense perte; non, quelque éloquente que soit la plume qui nous tracera l'histoire de ces illustres victimes , elle n'atteindra jamais la force et la magie d un écrit sorti de la plume de Vergniaud.

Je dois ajouter un trait qui achèvera de peindre son caractère. Avec les moyens les plus sûrs, les plus prompts et même les plus honorables de faire fortune , Vergniaud mourut dans l'indigence ; il ne laissa que l'habit qu'il portait en prison , et quelques mauvais linges qui ne servaient qu'à multiplier les témoignages de sa pauvreté. Il légua le tout à un domestique fidèle qui avait exposé sa vie pour le servir jusqu'à la mort. Son plus grand regret dans ses derniers jours, et il le témoigna à tous momens, était de ne pouvoir mieux reconnaître le zèle de ce serviteur.

Vergniaud nous parlait souvent de ses compatriotes Gensonné et Guadet : voici un trait qui servira à faire connaître ces fiers Girondins.

Pendant que Guadet et Gensonné étaient réunis dans la même maison, sous la surveillance de deux gendarmes, il s'offrit à eux les occasions les plus favorables de s'évader; il s'établit alors une lutte très-vive entre ces deux députés, chacun d'eux voulant engager l'autre à fuir et rester seul exposé au

danger commun. Guadet prétendait que les jours de son ami étaient plus précieux que les siens, plus utiles à la patrie, et qu'il serait coupable envers elle s'il ne cherchait pas à les conserver. Gensonné, à son tour, rendant justice aux grands talens du Démosthène français, puisait dans cette supériorité même les argumens par lesquels il s'efforçait de faire accepter à son ami la préférence que celui-ci lui offrait. « II importe, disait-il, à mon pays que j'aille seul à

• 1 echafaud : en me perdant , il n'aura pas à regretter »un talent extraordinaire. Cependant j'ai assez mar- 9 que dans la Révolution et dans mes fonctions législatives pour croire que ma mort arrachera les Fran- » çais à leur coupable indifférence sur les maux qui

• les menacent ; quand cet éveil sera donné , ce sera » à toi , Guadet , et aux hommes qui ont ton énergie 1 et tes talens , à rallier les Français autour des bons » principes et à ramener parmi eux le règne de la » justice et de l'humanité. » *

Ni les répliques éloquentes de Guadet, ni les larmes d'une épouse près de donner le jour à un enfant , ne purent ébranler l'âme indomptable de Gensonné. Il entendait avec calme gronder l'orage autour de lui; il vit sans émotion les approches de sa mort. Oubliant ses malheurs particuliers pour ne songer qu'à la publique infortune , ses dernières paroles furent une invocation au ciel en faveur d'une patrie ingrate qui lui donnait un echafaud pour prix de son amour et de ses services.

Quant à Guadet , si par sa fuite il recula sa fin de quelques instans, ce ne fut que pour en trouver une plus terrible au sein même de son pays natal. Ceux qui voudront avoir une peinture aussi vraie que déchirante de ces temps d'horreurs, où notre malheureuse patrie était en proie à tous les crimes , où la nature tet l'humanité s'étaient retirées de tous les cœurs , n'ont qu'à lire les Notices historiques de Louvet; ils y trouveront une foule de traits qui font frissonner d épouvante, mais dont il faut sans cesse effrayer nos esprits et nos mémoires pour nous tenir en garde contre le retour de semblables évènemens.

Je ne quitterai point les prisons de la Force sans dire un mot de Kersaint qui y fut logé dans mon ' voisinage. Ce marin qui , malgré une éducation peu soignée , était parvenu sous l'ancien régime au grade de capitaine de vaisseau, avait tous les défauts que l'on reprochait à la marine royale, c'est-à-dire beaucoup d'orgueil et assez d'ignorance ; il était de plus fort ambitieux et jaloux de dominer : c'est dans son caractère, plutôt que dans son esprit, que j'ai trouvé la source de ses opinions politiques. Il flatta le peuple et maltraita la cour, parce qu'il voyait la cour dans le peuple ; mais n'ayant trouvé d'appui d'aucun côté, il avait fini par se jeter datis les bras d une femme avec laquelle il vivait en Sybarite dans une campagne, lorsque la tourmente révolutionnaire vint l'arracher à cette douce nullité pour le plonger dans les cachots de la Force.

Il s'y fit suivre par un attirail immense d'usteçsiles de toutes les façons pour la préparation du thé , du chocolat , et de bien d'autres friandises dont la privation eût trop coûté à ses goûts sensuels. Quand c'était son tour de veiller aux apprêts du dîner que nous faisions en commun, entre huit à dix prisonniers , nous étions toujours bien sûrs d'y trouver plus de délicatesse et d'abondance.

Son séjour à la Force ne fut pas de longue durée. Le 2 1 octobre 1 793, vers les onze heures du matin, l'huissier du tribunal révolutionnaire vint lui donner le terrible avertissement qui était toujours regardé comme l'annonce de la mort, quoiqu'il ne fût que celle du jugement. Je le rassurai de mon mieux , et lui répétai avec attendrissement tout ce qui pouvait me faire illusion , et à lui aussi sur son sort. Il me quitte pour entrer dans un cabinet voisin ; je crois que c'est pour y prendre ^quelques effets; mais un séjour trop prolongé m'ayant inspiré de l'inquiétude, j'entre dans le cabinet, et j'y trouve Kersaint appuyé sur une vieille lame d'épée que je croyais déjà fort avant dans sa poitrine. Je pousse un cri, le greffier accourt , nous arrachons Kersaint de ce cabinet , et nous le jetons sur un lit pour visiter sa plaie que l'état d'affaissement où nous le voyions nous fit juger très-grave ; mais soit par la mauvaise qualité de l'épée , soit par le défaut de courage , la peau était à peine effleurée.

Kersaint fut donc obligé de paraître devant le re-

doutable tribunal. Il partit en me recommandant de faire parvenir, à la femme avec laquelle il vivait, un écrit dont il m'indiqua le dépôt , et le lendemain il n'existait plus.

Je m'empressai d'aller retirer l'écrit qu'il m'avait recommandé. Il l'avait mis dans une estampe encadrée , entre la gravure et le carton ; il contenait deux pages environ, et renfermait des réflexions sur les malheurs du temps, sur son attachement à la cause de la liberté , sur l'injustice du sort qu'il éprouvait ; mais d'ailleurs , il n'y avait rien d'assez saillant pour m'engager à en prendre copie; je le fis donc aussitôt parvenir à son adresse.

Un des plus illustres prisonniers de la Force était sans contredit Linguet. Il fut arraché au mois d'octobre 1 793 à la paisible retraite qu'il s'était donnée dans une petite commune du département de Seineet-Oise , où il avait accepté les fonctions de maire qu'il exerçait à la satisfaction générale des habitans. Croire Linguet attaché à la Révolution, ce serait le supposer bien peu conséquent aux principes qu'il a manifestés dans tous ses écrits : certes, le détracteur de Montesquieu , le panégyriste des gouvernemens orientaux ne pouvait être l'ami d'un régime populaire; je ne dis pas seulement du régime qui existait alors, mais même de celui que les hommes sages auraient voulu établir. Cependant Linguet était las des rôles qu'il avait joués dans le monde; les dangers qu'il avait courus lui avaient inspiré de la prudence

et de la modération, et à l'aspect de la Révolution française qui venait de briser si rapidement le trône qui paraissait le plus solide, il jugea bien que les individus ne seraient que des atomes devant elle. C'est ce qui l'avait déterminé à la retraite dans une commune villageoise protégée par un site sauvage , où il cherchait à gagner le cœur des habitans par ses bienfaits.

Je n'avais jamais vu Linguet,, mais j'étais en correspondance avec lui, ce qui nous fit désirer mu-, tuellement de nous connaître. Notre premier entretien roula sur des . objets assez indifférens : eependant.je me rappellerai toujours une réponse qu'il me fit : «Vous avez franchi, lui dis-je, les bastilles des rois et des empereurs , ce sera un jeu pour vous d'ouvrir les verroux de la Force, » Après un moment de silence et un profond soupir, il me répondit par cet adage vulgaire, mais plein de vérité, et qui n'était que trop prophétique dans sa bouche : «Tant va la cruclte à l'eau, quà la fin elle se casse. » En effet, après un séjour de quelques semaines à la Force, Linguet fut appelé devant le tribunal. On le persiffla cruellement sur sa théorie de l'esclavage , et à cette gaieté de cannibales succéda la^ sentence de mort. Rien ne put le préserver du coup fatal : sa commune était venue, presque en masse, auprès des comités de salut public et de sûreté générale , pour le réclamer comme son bienfaiteur, comme son père. Robespierre avait ordonné sa mort, il

fallait qu'il pérît : c'est ainsi que l'homme qui avait rempli l'Europe de son nom, qui avait bravé les peuples et les rois , fut emporté comme une vapeur par un souffle révolutionnaire.

Malgré la quantité et la fréquence effroyable des exécutions, le nombre des personnes qu'on amenait dans les prisons excédait de beaucoup celui des individus qu'on envoyait à la guillotine ; ce qui faisait qu'à la Force il y avait des momens où nous étions entassés les uns sur les autres. Je me sentais quelquefois froissé dans la foule , et quoique j'occupasse une chambre privilégiée , celle du greffier , on ne laissait pas que de m'envoyer de temps en temps de la société, et qui n'était pas toujours de la meilleure. Je citerai pdur preuve l'Espagnol Gusman (1): cet étranger , payé , selon toutes les apparences , par nos ' ennemis , pour organiser parmi nous la guerre civile, avait figuré Comme président du comité d'insurrection de la Commune de Paris, avant le 3i mai, et s'était montré le plus «ardent provocateur des mesures atroces qui amenèrent le règne de la terreur.

Le génie de cet homme ne me parut point du tout avoir la tournure révolutionnaire que sa conduite aurait pu faire présumer. Je le jugeai scélérat; mais personne n'était moins populaire et ami de

(1) Les mémoires de Riouffe offriront au lecteur des particularités curieuses sur cet étranger.

( Pfote des nouveaux éditeurs. ).

I égalité que lui. Il vint nous offrir en prison le spectacle de la débauche et de la crapule. Il avait pour maîtresse une des plus jolies femmes de Paris, à qui ion accordait l'entrée de la Force moyennant de fortes contributions. Gusman faisait , avec elle et d'autres débauchés reclus, des orgies d'oifc il nesortait qu'à minuit et quelquefois plus tard, mais toujours dans un état d'ivresse bruyante , qui le rendait fort incommode à ses voisins. Je fus trèsaise quand je le vis déloger %t outre que c'était l'être le plus immoral, je le craignais sous le rapport de la délation; heureusement quelques réponses assez balourdes me firent passer à ses yeux pour un bon. homme dont il serait inutile de s'occuper. De la Force , il alla à l'échafauct, efccertes , pour celui-là ,. , il le méritait bien.

Pendant mon séjour à la Force , pous eûmes deux visites nocturnes. Dans la première , on nous enlevatout le numéraire et les assignats que nous- avions;, on ne nous laissa, dans la seconde,, aucun instrument piquant ou tranchant; on en fit autant, et aux mêmes heures, dans toutes les prisons de Paris; le nommé Crépih, municipal, présida aux visites de la Force. Cet artisan, tout orgueilleux de l'autorité que les circonstances révolutionnaires avaient fait tomber dans ses mains , la déployait avec une insolente dureté sur les malheureux détenus , principalement sur ceux qui s'abaissaient à lui faire leur& doléances. M'ayant trouvé auprès de'Montané , ex.-

président du tribunal révolutionnaire , qu'une fièvre ardente retenait au lit, il me dit tout haut : Le b.... en tient, tu en seras débarrassé demain. Crépin fut un faux prophète ; Montané ne succomba point à sa maladie ; mais le pronostic du municipal lui causa de vives inquiétudes.

Chaque jour amenait un genre nouveau de vexations. Les prisonniers avaient la faculté de se faire apporter leur nourriture du dehors On trouva ce régime trop doux, et il fut résolu r sous prétexte d'établir l'égalité entre les détenus , de les rassembler tous à la même table et [de leur fournir des mets communs , en faisant contribuer les riches pour les pauvres. Cet ordre de choses fut établi au commencement de juin 1 794 : on créa une entreprise qui fut donnée au rabais , et l'on peut juger si les fournisseurs surent spéculer sur la subsistance de gens dont la vie était comptée pour si peu de chose. Des haricots, des pommes de terre, et tous les deux jours une portion de viande qu'on pouvait avaler eu un seul morceau , ce fut là notre unique et constante nourriture. Nous avions pour boisson une façon de vin dont la composition nous était inconnue. Mais une tracasserie plus cruelle encore , ce fut la translation de presque tous les prisonniers de la Force aux Madelonettes où Ton renfermait autrefois les filles de mauvaise vie. La police se faisait un jeu de ces déménagemens , et plus ils tourmentaient les malheureux détenus , mieux son but était at-

teint. L évacuation de la Force eut lieu le 14 juillet ; nous n'en fûmes prévenus que dans la matinée du même jour; encore ne s'expliqua-t-on pas sur le lieu où Ion devait nous conduire. On avait posé des sentinelles dans tous les coins de la maison ; cet appareil me fit craindre qu'on n'eût le projet de rassembler les prisonniers pour les faire périr en masse : je courbai la tête sous le joug de la nécessité, et je fis mes adieux à ma femme et à mes enfans.

Mais ce ne fut qu'une fausse alarme : à dix heures l'appel se fait; nous défilons entre deux haies d'hommes armés, et l'on nous jette dans descharriots qui nous conduisent dans notre nouvelle demeure. Quelque humiliante que fût cette translation , le plaisir de nous voir hors de nos antres , de respirer un air plus libre , de voir une suite de maisons et de rues, enfin de promener nos regards sur des objets nouveaux, suspendit un moment dans nos cœurs le sentiment de notre situation. Miranda et moi nous nous occupions à examiner l'effet que produisait la vue de vingt cbarriots chargés de victimes sur les nombreux spectateurs accourus sur notre passage. Ce fut pour nous une vraie jouissance de n'être point insultés dans la route ; de voir , dans les gestes e* sur la physionomie de beaucoup d'individus, des signes expressifs de sensibilité et même d'improbation.

En entrant aux Madelonnettes, nous entendîmes le concierge se plaindre hautement de n'avoir pas

été prévenu de notre arrivée , et de ce que sa maison , destinée tout au plus pour cent quatre-vingts individus, allait en contenir plus de quatre cents : aussi fûmes-nous entassés les uns sur les autres dans les chambres et dans les corridors. J'eus pour chambre à coucher un palier d'escalier; j'y étendais un très-mince matelas à dix ou onze heures du soir, et dès les quatre heures du matin je le relevais pour rendre le passage libre. Heureusement nous étions dans une saison où cette espèce de bivouac était moins pénible, et je n'en fus pas autrement incom?-modé. Cependant l'impossibilité physique de laisser subsister long-temps un tel ordre de choses, força les administrateurs des prisons de désobstruer celle des Madelonnettes, et de verser dans une autre une centaine de nos compagnons; ceux qui restaient purent se nicher un peu moins à l'étroit , nous n'étions plus que douze dans une chambre.

Nous continuâmes à manger à la gamelle nationale ; on dressait des tables dans le préau ; à midi l'on nous rassemblait , et un quart-d'heure se passait à avaler les haricots qui étaient le mets quotidien ; quand on nous servait des pommes de terre , nous nous tenions pour régalés. Il y avait fort peu de détenus qui s'accoutumassent à ce régime ; Mirandaet moi nous étions presque les seuls à nous en contenter ; c'était là la moindre de nos privations.

Malgré les défenses rigoureuses de laisser entrer aucun comestible , les prisonniers sensuels et riches

h en procuraient de toutes sortes. Il en était de cela comme des journaux dont on avait prohibé l'introduction avec une sévérité qui semblait devoir ôter toute ressource et tout espoir; jamais nous n'en eûmes un si grand nombre que pendant que cette défense subsista; c'est qu'on les payait beaucoup plus cher aux guichetiers. Combien les tyrans s'abusent dans l'opinion qu'ils ont de leur puissance ! il y aura toujours une puissance supérieure à la leur, c'est celle de l'or.

Nous ne trouvâmes pas , aux Madelonnettes , des prisonniers bien remarquables; je n'y distinguai que Quatremère de Quincy', architecte-sculpteur, mais plus amateur qu'artiste ; il avait rapporté de ses voyages d'Italie , plutôt de l'originalité dans le goût, que la perfection de son art; peu de monumens étaient à son gré. Saint-Pierre de Rome ne trouvait pas même grâce à ses yeux, encore moins notre Panthéon qu'il ne cessa de gratter tant qu'il l'eut à sa disposition, et qu'il eût peut-être jeté à bas , s'il en eût été le maître.

Je trouvais aux Madelonnettes les jours bien plus longs qu'à la Force , par la raison qu'il était impossible de s'y recueillir et d'y trouver un réduit où l'on pût lire et méditer en silence. Les journées se passaient donc à nous accabler les uns les autres de notre oisiveté.

Cependant les nouvelles du dehors venaient quelquefois donner plus d'intérêt à nos conversations.

Le moindre incident nous mettait en haleine; un mot échappé à la trihune nationale , en faveur de l'humanité , ouvrait nos cœurs à l'espérance; d'autres fois nous attendions notre salut de la mésintelligence qui semblait s'introduire parmi les dominateurs ; et lorsque , sur tous ces points , notre attente était trompée , l'affreux désespoir qui s'emparait de nous, nous arrachait quelquefois des vœux criminels. Je me suis surpris , je l'avoue , dans des situations où les revers de nos armées , le triomphe de nos ennemis, la prise de nos places, l'invasion de notre territoire, n'étaient à mes yeux que les préludes d'une heureuse révolution qui devait nous rendre la liberté , en nous délivrant du joug de nos tyrans. J'avais besoin d'appeler à moi toutes les forces de ma raison , pour voir, au-delà de ces avantages momentanés, des maux plus affreux encore que ceux dont nous nous plaignions : tels que la succession d'une tyrannie à une autre , des bastilles à des prisons, des échafauds à des échafauds, et d'un esclavage éternel à une servitude qui ne pouvait être que passagère ; mais trop souvent encore le sentiment insupportable du présent effaçait les souvenirs du passé, l'image de l'avenir, et nous rendait aussi aveugles qu'injustes dans nos désirs. Oh! qu'on est près d'être coupable alors qu'on est malheureux! et combien le poids des fers rend plus pesant le joug de la vertu! Renonçant donc à des souhaits illégitimes, et ne pouvant en concevoir

dune autre espèce, j'abandonnais ma destinée au cours des événemens sans prévoir quelle en serait l'issue.

Les soixante-treize députés qui nous avaient suivis aux Madelonnettes n'y séjournèrent pas longtemps : Amar, cet homme féroce, encore teint du sang des vingt-deux, et qui avait requis lui-même l'arrestation des soixante-treize , vint les visiter dans cette nouvelle prison. Quelle fut notre surprise de l'entendre prodiguer à ses victimes les noms les plus doux ! de le voir s'attendrir sur leur sort , et finir par leur promettre un lieu de détention plus commode ! Ce qui nous étonna bien davantage , c'est qu'il leur tint parole : en effet , ils furent transférés quelques jours après dans une maison qui servait autrefois de collège , non plus dans les charrettes, comme lors de leur translation de la Force aux Madelonnettes , mais dans de bonnes voitures et avec beaucoup de ménagemens et d'égards.

Cet incident , qui ne changea rien à notre sort, si ce n'est de nous mettre un peu plus à notre aise , nous fit faire beaucoup de réflexions, et des réflexions consolantes. La démarche d'Amar n'avait sûrement été inspirée par aucun motif honorable. On aurait plutôt cru à l'humanité d'un tigre qu'à celle de ce député ; nous la rapportâmes à quelques nuages orageux que nous voyions se former au-dessus des deux comités de gouvernement; et nous nous rassurâmes par l'idée que nos tyrans avaient

peur. Dès ce moment , nous conçûmes l'espérance d une révolution prochaine qui changerait peut-être la face des choses, et par suite notre situation.

Nous ne nous trompions pas ; car ce fut peu de jours après qu'arriva la chute de Robespierre : dans ce jour à jamais mémorable qui a sauvé la vie à plus de dix mille individus renfermés dans les seufes prisons de Paris, la garde de ces prisons fut doublée, Tordre de n'y laisser pénétrer ni lettres , ni papiers publics , ni personne du dehors , renouvelé avec sévérité et suivi avec exactitude ; de sorte que nous ne pouvions nous livrer qu'à des conjectures. Mais des nouvelles rassurantes nous parvinrent par une voie secrète et inconnue à nos surveillant.

Notre prison recelait des amans , des époux ; et autour de ces murs impénétrables rôdaient saos cesse des épouses et des amantes inquiètes. Ces femmes, car c'est parmi le sexe surtout que l'amour est industrieux, après avoir sans doute parcouru tous les galetas des environs, avaient trouvé un endroit d'où l'on pouvait découvrir un coin des bâtimens desMadelonnettes. Ce grenier fut bientôt habité, et la correspondance établie de part et d'autre à laide de difiereiis signaux.

Le jour de l'arrestation de Robespierre , des signaux de joie furent déployés. On désignait la chute de quatre têtes ; le bruit s'en répandit bientôt dans toute la prison , et nous crûmes Robespierre

et ses complices morts avant qu'ils eussent en effet subi leur supplice.

Quelle nuit que celle qui suivit une si étonnante et si heureuse révélation ! Passer aussi brusquement de l'abîme du désespoir aux plus douces , aux plus flatteuses espérances ! savourer d avance le bonheur d'êtçe libre , de voir, d embrasser ma femme , mes enfans , car nous regardions tous la chute du tyran comme le signal de notre liberté. Le lendemain , nous lûmes la confirmation de cette nouvelle sur les visages de nos gardiens qui n'avaient plus cet air d'insolence et de mépris qui leur était ordinaire , mais qui avaient pris à notre égard des manières douces et en quelque sorte suppliantes. Les journaux, qui purent alors circuler librement dans la prison, et que nous dévorâmes avec avidité, vinrent nous donner la dernière preuve des grands événemens qui nous présageaient un sort plus heureux.

Ce ne fut que le ^4 thermidor que mes fers se brisèrent: on m'appelle, on m'annonce ma liberté. Quoique j'eusse lieu de m'attendre à cette nouvelle, je ne pus surmonter pendant quelques instans le trouble qui s'empara de toutes mes facultés. Je fis mes adieux à mes compagnons d'infortune, mais je ne voulus point quitter la prison avant d'avoir terminé la pétition de trois pauvres diables impliqués dans la même affaire , et que l'ordre le plus arbitraire retenait depuis dix mois dans les cachots.