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titude, et doutent encore de l'exactitude des couleurs, même quand ils ont, à force de sagacité, saisi et presque devine les traits les plus marquai* d'un caractère ou d'une

époque.

Les grands maîtres du dix-septième siècle ont senti tout ce que le talent gagnait à représenter la nature même, au lieu de peindre de mémoire ou d'invention. Quand La Bruyère, dans ses Caractères, Boileau, dans ses Satires , Molière, sur la scène, attaquaient les travers , ou châtiaient les vices de leur temps , on nommait, on montrait au doigt les originaux qui leur avaient servi de modèles. Grimarest et les biographes du même temps nous en ont conservé la preuve. Ces mots de la Satire du festin : le Corneille est foU quelquefois, avaient été prononcés à Château-Thierry par le lieutenant-général de la ville, en présence de Boileau, qui était allé voir La Fontaine. La comtesse des Plaideurs était une femme de condition si connue dans le monde, que l'actrice chargée du rôle emprunta jusqu'à ses

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habillemens. Enfin , sans parier de Tartufe, de ce fourbe qui couvre de l'intérêt du ciel son fier ressentiment, de cet hypocrite qui outrage, au nom de Dieu, la morale et la religion (i), que d'originaux (Grimarest nous l'apprend) comme Cotin , comme le marquis Soyecourt , comme Ménage , comme l'illustre

(i) On sait que l'abbé Roquette, depuis évêque cTAutun , habile à cacher ses passions sous un langage mystique , et couvrant ses désordres du manteau de l'hypocrisie , a fourni à Molière plusieurs traits du Tartufe , et peut-être Ta principale scène. Molière avait eu l'intention de représenter un homme d'église ; on n'en saurait douter : il se félicite , dans un Place! adressé à Louis xiv , d'avoir déguisé Tartufe en lui donnant les habits d'un homme du monde. Il fut aussi forcé , comme oa le voit par trne Lettre qu'on croit de lui , de changer le nom de Tartufe aux premières représentations , tant ce nom , qui semble si bien peindre les habitudes et le ton d'un cafard > excitait la colère des faux dévots ; il suffit que la Lettre dont nous venons de parler renferme des détails précieux , et qu'on l'attribue généralement à Molière , pour nous déterminer à la joindre aux Mémoires sur ce grand homme {vo)*ez page 265).

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et vertueux M ontausier , comme le bourgeois qui se reconnaît dans George Dandin, n'ont fait, dans les tableaux de Molière, que passer de la société sur le théâtre !

Molière , dans la gaîté de sa verve comique , n épargnait pas même ses amis (i) : Baron, aussi avantageux qu'il était bien de figure, Baron qui croyait pouvoir se présenter le jour chez les duchesses qui l'avaient reçu le soir; qui, lorsqu'elles lui demandaient avec

(i) k II avait pour ami un M. de Saint-Gilles, homme de la vieille cour et d'un caractère singulier ; c'est lui que Molière peint dans son Misanthrope , acte n, scène iv , sous le nom de Tintante :

C'est , de la tête aux pied», un homme tout mystère ,

Qui vous jette, en passant, un coup d'oeil égaré,

Et, sans ancnne affaire, est toujours affairé.

Toat ce qu'il vous débite en grimaces abonde;

A force de façons , il assomme le monde ;

Sans cesse il a , tout bas , pour rompre l'entretien ,

Un secret à vous dire, et ce secret n'est rien ;

De la moindre vétille il fait une merveille ,

Et, jusque» au boujour , il dit tout à l'oreille. «

(Note de Brossette sur les Œuvres de Boileau 4 tome u, page 328. )

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hauteur ce qu'il venait chercher chez elles, leur répondait avec impertinence : mon bonnet de nuit; Baron dut fournir à son illustre maître plusieurs des traits sous lesquels il peignit les airs et les ridicules de la fatuité. Mais Baron n était pas seulement un homme à bonnes fortunes; la scène, quand on la partage entre lui, Lekain et Talma, compte de plus grands acteurs tragiques, mais non de plus grands comédiens. « Molière, dit Voltaire, dont le « suffrage est d'un si grand poids, Molière « éleva et forma un autre homme, qui, par « la supériorité de ses talens, et par les dons <c singuliers qu'il avait reçus de la nature, « mérite dëtre connu de la postérité ; c'était « le comédien Baron, qui a été unique dans « la tragédie et dans la comédie; Molière en « prit soin comme d*j son propre fils. »

Il s'établit donc dans l'histoire dramatique une espèce de succession de Molière à Baron qu'il forma, et de ce dernier à mademoiselle Lâpouvreur. Il était alors dans un âge très* avancé , et près de quitter la scène pour la

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seconde fois, quand il y vit monter et briller d'un grand éclat cette jeune et célèbre actrice. Par une singularité qui n'échappera point au lecteur, un poète comique, D'Allainval, se cachant sous le nom de George Winck > a publié des Mémoires peu connus sur Àdrienne Lecouvreur et sur Baron , les deux plus grands talens tragiques de leur temps : on sera curieux de voir comment celui qui sut si bien saisir les ridicules bourgeois , a représenté les mœurs et raconté la vie des héros de théâtre.

Celle d' Adrienne Lecouvreur fut trop courte pour les plaisirs de la scène , et pour ses amis ; car elle méritait d'en avoir. Ses qualités égalaient ses talens. L'actrice qui mérita cet éloge, c'est une reine parmi des comédiens , fit pardonner jusqu'à ses faiblesses par sa généreuse conduite envers le maréchal de Saxe. Elle mourut , comme le disent les Mémoires de D'Allainval, presque au milieu des applaudissemens qu'on lui prodiguait sur le théâtre et celle qui la veille excitait les transports et l'enthousiasme du public, obtint à peine uue