DES ÉDITEURS. XXXIX

sépulture furtive dans un des chantiers qui bordaient encore la Seine en 1730 et 1740.

La rigueur d'un préjuge perpétué par l'intolérance, inspira ces vers de Voltaire, où Ton retrouve avec les idées du philosophe et les regrets d'un ami, toute la chaleur etleclat de sa poésie. Nous en citerons seulement ce passage :

« Quand elle était au monde , ils soupiraient près d'elle. « Je les ai vus , soumis , autour d'elle empressés ; « Sitôt qu'elle n'est plus, elle est donc criminelle; « Elle a charmé le monde , et vous l'en punissez ! « Non , ces bords désormais ne seront plus profanes; « Ils contiennent ta cendre , et ce triste tombeau, « Honoré par nos chants, consacré par tes mânes,

« Est pour nous un temple nouveau.

« Voilà mon Saint-Denis : oui, c'est là que j'adore « Tes talens , ton esprit , tes grâces , tes appas ; « Je les aimais vivans , je les encense encore ,

« Malgré les horreurs du trépas ,

« Malgré l'erreur et les ingrats , « Que seuls, de ce tombeau , l'opprobe déshonore. » (1)

(i)M. le comte d'Argental , le meilleur ami de Voltaire , et qui dans sa jeunesse avait été passionné pour mademoiselle Lecouvreur, apprit, en 1786, qu'une

il AVERTISSEMENT

Voltaire exprima plus d'une fois son indignation contre cette injustice de l'ignorance et de l'hypocrisie, qui voudrait proscrire l'art du théâtre et ceux qui en sont l'ornement.

« L'art du comédien, dit-il, demande tous « les dons de la nature , une grande intelli- « gence, un travail assidu, une mémoire im- « perturbable, et surtout cet art si rare de se

maison de la rue de Grenelle était bâtie sur le lieu de la sépulture , et que les restes de mademoiselle Lecouvreur se trouvaient sous une remise qui lui fut indiquée. Octogénaire, mais n'ayant rien perdu de tous ses sen timens , fidèle surtout à la mémoire d'une femme illustre, dont il avait chéri les talens et la personne, il alla rendre hommage à sa cendre , et demanda la permission de lui consacrer un petit monument. M. le marquis de Sommery , propriétaire de l'hôtel , accueillit cette demande , et donna toutes les facilités qu'on pouvait désirer. M. d'Argental composa lui-même une sorte d'épitaphe qu'il fit graver sur le marbre et fixer contre un mur voisin du tombeau.

L'hôtel qu'habitait M. de Sommery appartient aujourd'hui à M. le comte Raymond de Bérenger, pair de France. On y a conservé l'épi taphe d'Adrienne Lecouvreur. En homme qui aime les arts et qui let

DES ÉDITEURS. xlj

« transformer en la personne qu'on repré- « sente : voilà pourtant ce qu'on s'obstine à « mépriser. Les prédicateurs venaient sou- « vent à la comédie , dans une loge grillée , « étudier Baron ; et ils allaient déclamer con- « tre la comédie. Baron avait quitté le théà- « tre en 1691 , par dégoût; 3 y avait remonté « eu 1720, à l'âge de soixante-huit ans, et

honore , M. le comte de Bérenger a fait placer la table de inarbre sur laquelle est gravée répttapbe , dans une galerie destinée à recevoir des objets pre\ cieux; nous y avons copié cette épitapbe, dont le* vers, composés par M. d'Argental , alors âgé -de. quatre-vingt-six ans, ne sont guère remarquables que par le sentiment d'amitié qui les dicta : ils reçoivent tout leur prix du nom d'Adrienne Lecouvreur et de l'anecdote dont ils consacrent le souvenir : les voici :

Ici , Von rend hommage à l'actrice admirable, Par l'esprit , par le cœur , également aimable. Un talent vrai, sublime , en sa simplicité , L'appelait , par nos vœux , à l'immortalité ; Mais le sensible effort d'une amitié sincère Put à peine obtenir ce petit coin de terre ; Et le juste tribut du plus pur sentiment Houore enfin ce lieu méconnu si longtemps»

IXIJ AVEBTISSEMEIST

(( y fut encore jusqu'en 1729 : il était alors « âgé de près de soixante et dix-buit ans; il « se retira encore , et mourut la même année , « en protestant qu'il n'avait jamais eu le moin- « dre scrupule d'avoir déclamé devant le pute blic les chefs-d'œuvre de génie et de morale u des grands auteurs de la nation, et que <c rien n'est plus impertinent que d'attacher « de la honte à réciter ce qu'il est glorieux de « composer. » (i)

Boileau lui-même , le rigide Boileau partageait cette opinion sur les jeux de la scène ; il ne voyait rien de coupable, et trouvait une grande utilité dans un divertissement qui pouvait remplacer de plus dangereux plaisirs. On apprend dans le Boléana qu'il s'était proposé d'écrire pour la défense de la comédie.

« Je montrerai bien, disait-il un jour à Bros- « sette, qu'il faut* avoir nécessairement des « spectacles dans un état pour purger les pasce sions: cette purgation des passions n'est point

(1) Siècle de Louis xrr.

DES ÉDITEURS. xliij

« une chimère; tel homme qui a été trois « heures attentif à la comédie, aurait peut- « être en rêvant, ou demeurant seul, conçu « quelque mauvais dessein, ou de se tuer ou « de tuer son voisin. La nature veut qu'il y ait « des spectacles , et la religion n'est que la perte fection de la loi naturelle. Il faut connaître ci l'homme pour bien traiter cette matière. »

Nous ajouterons qu'il faut le connaître bien peu pour condamner un divertissement qui est celui des honnêtes gens et des esprits éclairés de tous les pays. Cest quelque chose en faveur du théâtre que le suffrage du sévère Despréaux, de l'ami du grand Arnauld et du pieux Laraoignon.

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Il y a lieu de s'étonner que personne n'ait encore recherché la vie de M. de Molière pour nous la donner. On doit s'intéresser à la mé^ moire d'un homme qui s'est rendu si illustre dans son genre. Quelles obligations notre scène comique ne lui a-t-elle pas? Lorsqu'il commença à travailler, elle était dépourvue d'ordre, de mœurs, de goût, de caractères; tout y était vicieux. Et nous sentons assez souvent aujourd'hui que sans ce génie supérieur le théâtre comique serait peut-être encore dans cet affreux chaos , d'où il l'a tiré par la force de l'imagination, aidée d'une profonde lecture et de ses réflexions, qu'il a toujours heureusement mises en œuvres. Ses pièces, représentées sur tant de théâtres, traduites en tant de langues , le feront admirer autant de siècles que la scène durera. Cependant on ignore ce grand homme ; et les faibles crayons qu on nous en a donnés sont tous manques ,

ou si peu recherches, qu'ils ne suffisent pas pour le faire connaître tel qu'il était. Le public est rempli d'une infinité de fausses histoires a son occasion. Il y a peu de personnes de son temps qui, pour se faire honneur d'avoir figuré avec lui, n'inventent des aventures qu'ils prétendent avoir eues ensemble.

J'en ai eu plus de peine à développer la vérité ; mais je la rends sur des mémoires trèsassurés, et je n'ai point épargné les soins pour n'avancer rien de douteux. J'ai écarté aussi beaucoup de faits domestiques, qui sont communs a toutes sortes de personnes ; mais je n'ai point négligé ceux qui peuvent réveiller mon lecteur. Je me flatte que le public me saura bon gré d'avoir travaillé : je lui donne la vie d'une personne qui l'occupe si souvent, d'un auteur inimitable , dont le souvenir touche tous ceux qui ont le discernement assez heureux pour sentir à la lecture, ou à la représentation de ses pièces, toutes les beautés qu'il y a répandues.

M. de Molière se nommait Jean-Baptiste Pocquelin (i); il était fils et petit-fils de ta-

(f ) Les recherches précieuses de M. Beffara nous ont

pissiers, valets de chambre du roî Louis xm.

Ils avaient leur boutique sous les piliers des Halles, dans une maison qui leur appartenait en propre. Sa* mère s'appelait Boudet; elle était aussi fille d'un tapissier, établi sous les mêmes piliers des Halles.

Les parens de Molière l'élevèrent pour être tapissier, et ils le firent recevoir en survivance de la charge du père dans un âge peu avancé ; ils n'épargnèrent aucuns soins pour le mettre en état de la bien exercer : ces bonnes gens n'ayant pas de sentimens qui dussent les engager à destiner leur enfant a des occupations plus élevées; (le sorte qu'il resta dans la boutique jusqu'à l'âge de quatorze ans, et ils se contentèrent de lui faire apprendre à lire et à écrire pou* les besoins de sa profession.

Molière avait un grand-père qui l'aimait éperdument; et comme ce bon homme avait

appris que Molière est né , non pas sous les piliers des Halles, mais dans la rue Saint-Honoré , près la rue de l'Arbre-sec, non pas en 1620, niais le i5 de janvier 1622, et que sa mère s'appelait, non pas Boudet, comme Grimarest et d'autres l'ont écrit, mais Marie Cresé , fille d'un marchand tapissier des Halles.

de la passion pour la comédie, il y menait souvent le petit Pocquelin , à l'hôtel de Bourgogne (i). Le père, qui appréhendait que ce plaisir ne dissipât son fils, et ne lui ôtât toute l'attention qu'il devait à son métier, demanda un jour à ce lion homme pourquoi il menait si souvent son petit-fils au spectacle. Avezvous, lui dit-il avec un peu d'indignation, envie d'en faire un comédien? Plût à Dieu , lui répondit le grand-père , qu'il fût aussi bon

comédien que Bellerose (2) (c'était un fameux

(1) L'hôtel de Bourgogne , rue Mauconseil , fut d'abord occupé par d'ignobles farceurs; ils s'associèrent quelques comédiens qui récitaient passablement , et bientôt ce théâtre , en s'épurant , appela de bons juges à ses représentations ; là , fureut joués le Cid, Cinna, Pofyeucte, les Horaces.

Pendant la vie de Molière,' le théâtre de l'hôtel de Bourgogne et celui du Palais-Royal furent rivaux , et se provoquèrent de temps en temps par de petites comédies satiriques.

(2) Bellerose , comédien de l'hôtel de Bourgogne, est un des premiers acteurs dont Melpomène ait applaudi les essais. Il créa les rôles de Cinna , d'Horace , de Polycucle , et du Menteur.

La Rancune (du Roma/i comique ) parle de Bellerose comme d'un comédien affecté. Quoique le carac-

acteur de ce temps-là)! Cette réponse frappa le jeune homme ; et , sans pourtant qu'il eût d'inclination déterminée, elle lui fît naître du dégoût pour la profession de tapissier , s'hnaginant que puisque son grand-père souhaitait qu'il pût être comédien , il pouvait aspirer à quelque chose de plus qu'au métier de son père.

Cette prévention s'imprima tellement dans son esprit , qu'il ne restait dans la boutique qu'avec chagrin. De manière que, revenant un jour de la comédie , son père lui demanda pourquoi il était si mélancolique depuis quelque temps. Le petit Pocquelin ne put tenir contre l'envie qu'il avait de déclarer ses sentimens à son père ; il lui avoua franchement qu'il ne pouvait s'accommoder de sa profession; mais qu'il lui ferait un plaisir sensible de le faire étudier. Le grand-père , qui était présent à cet éclaircissement, appuya par de bonnes raisons l'inclination de son petit-fils. Le père

tère de la Rancune soit celui d'un frondeur, il est à croire que Scarron lui prêtait sa propre opinion sur tous les acteurs qu'il censure.

Bellerose mourut en 1670.

s'y rendit, et se détermina à l'envoyer au collège des jésuites.

Le jeune Pocquelin était né avec de si heureuses dispositions pour les études, qu'en cinq années de temps il fit non-seulemeut ses humanités, mais encore sa philosophie.

Ce fut au collège qu'il fit connaissance avec deux hommes illustres de notre temps, M. de Chapelle (i) et M. Bernier. (2)

Chapelle était fils de M. Luillier, sans pouvoir être son héritier de droit; mais il aurait pu lui laisser les grands biens qu'il possédait , si, par la suite, il ne l'avait reconnu incapable de les gouverner. Il se contenta de lui

(1) Le même que celui qui , par quelques vers aimables et négligés, s'est fait autant de réputation que des hommes de grand talent, par de beaux vers qui leur ont coûté du travail et des veilles.

(2) C'est ce Bernier , devenu célèbre comme philosophe et comme voyageur. Le progrès des sciences a fait tomber ses livres de philosophie ; mais on lit toujours avec intérêt et même avec fruit le récit de ses voyages.

A son retour , Louis xiv lui demanda quel était , de tous les pays qu'il avait vus, celui qu'il aimerait le mieux habiter. « La Suisse , » répondit Bernier. Le roi lui tourna le dos.

laisser seulement huit mille livres de rente entre les mains de personnes qui les lui payaient régulièrement.

M. Luillier n'épargna rien pour donner une belle éducation à Chapelle, jusqu'à lui choisir pour précepteur le célèbre M. de Gassendi, qui, ayant remarqué dans Molière toute la docilité et toute la pénétration nécessaires pour prendre les connaissances de la philosophie , se fit un plaisir de la lui enseigner en même temps qu'à messieurs de Chapelle et Bernier.

Cyrano de Bergerac (i) , que son père avait envoyé à Paris, sur sa propre conduite , pour achever ses études, qu'il avait assez mal commencées en Gascogne, se glissa dans la société des disciples de Gassendi , ayant remar-

(i) Esprit original et singulier, duelliste redoutable , écrivain bizarre. ( Voyez la Biographie uni- - verselle. )

Cyrano mourut jeune , en i655.

Molière s'est emparé de deux scènes de cet auteur , et les a placées dans les Fourberies de Scapin, quoique le Pédant joué de Cyrano , qui les avait fournies, eut obtenu le plus grand succès dix-sept ans avant la pièce de Molière.

que l'avantage considérable qu'il en tirerait. 11 y fut admis cependant avec répugnance :

l'esprit turbulent de Cyrano ne convenait point avec de jeunes gens qui avaient déjà toute la justesse d'esprit que Ton peut souhaiter dans des personnes toutes formées. Mais le moyen de se débarrasser d'un jeune homme aussi insinuant , aussi vif, aussi gascon que Cyrano? 11 fut donc reçu aux études et aux couversations que Gassendi conduisait avec les personnes que je viens de nommer. Et comme ce même Cyrano était très-avide de savoir, et qu'il avait une mémoire fort heureuse , il profitait de tout, et il se fit un fonds de bonnes choses, dont il tira avantage dans la suite.

Molière aussi ne s'est-il pas fait un scrupule de placer dans ses ouvrages plusieurs pensées que Cyrano avait employées auparavant dans les siens. 11 m'est permis, disait Molière, de reprendre mon bien où je le trouve.

Quand Molière eut achevé ses études, il fut obligé, à cause du grand âge de son père (i),

(i) Non pas à cause du grand dge de son pbre , puisque celui-ci n'avait que quarante-six ans, mais parce que le soin de conduire sa maison exigeait que le père restât à Paris.

VIE DE MOLIÈRE. * g

d'exercer sa charge pendant quelque temps ; et même il fit le voyage de Narbonne à la suite de Louis xm. La cour ne lui fit pas perdre le goût qu'il avait pris dès sa jeunesse pour la comédie , ses études n avaient même servi qu a l'y entretenir. C'était assez la coutume dans ce temps-là de représenter des pièces entre amis. Quelques bourgeois de Paris formèrent une troupe dont Molière était; ils jouèrent plusieurs fois pour se divertir. Mais ces bourgeois , ayant suffisamment rempli leur plaisir , et simaginant être de bons acteurs, s avisèrent de tirer du profit de leurs représentations. Ils pensèrent bien sérieusement aux moyens d'exécuter leur dessein ; et, après avoir pris toutes leurs mesures , ils s'établirent dans le jeu de paume de la Croix- Blanche, au faubourg Saint-Germain. Ce fut alors que Molière prit le nom qu'il a toujours porté depuis. Mais lorsqu'on lui a demandé ce qui l avait engagé à prendre celui-là plutôt qu'un autre, jamais il n'en a voulu dire la raison , même à ses meilleurs amis.

I /établissement de cette nouvelle troupe de comédiens n'eut point de succès, parce qu'ils ne voulurent point suivre les avis de

Molière , qui avait le discernement et les yues beaucoup plus jus tes que des gens qui n avaient pas e'té cultives avec autant de soins que lui.

Un auteur grave (i) nous fait un conte au Sujet du parti que Molière avait pris de jouer la comédie. Il avance que sa famille , alarmée de ce dangereux dessein , lui envoya un ecclésiastique , pour loi représenter qu'il perdait entièrement l'honneur de sa famille; qu'il plongeait ses parens dans de douloureux déplaisirs, et qu'enfin il risquait son salut d'embrasser une profession contre les bonnes mœurs, et condamnée par l'Église; mais qu'après avoir écouté tranquillement l'ecclésiastique, Molière parla à son tour avec tant de force en faveur du théâtre, qu'il séduisit l'esprit de celui qui le voulait convertir , et

(i) L'auteur grave est Perrault, qui raconte cette historiette à l'article Molière , dans les Éloges des Hommes illustres de ce siècle. Paris, 1696. *

Mais Perrault ne dit point que le négociateur envoyé par la famille fût un ecclésiastique; il parle d'un maître de pension, d'un répétiteur de latin.

Cette anecdote, fausse ou non, mais assez plaisante, a fourni le sujet d'un vaudeville ingénieux joué sur le théâtre de la rue de Chartres , en i8o5.

Temmena avec lui pour jouer la comédie. Ce fait est absolument inventé par les personnes de qui M. P ¥ * peut l'avoir pris pour nous le donner ; et quand je n'en aurais pas de certitude , le lecteur, à la première réflexion , présumera, avec moi, que ce fait n'a aucune vraisemblance. Il est vrai que les parens de Molière essayèrent, par toutes sortes de voies, de le détourner de sa résolution; mais ce fut inutilement : sa passion pour la comédie remportait sur toutes leurs raisons.

Quoique la troupe de Molière n'eût point réussi , cependant, pour peu qu'elle avait paru , elle lui avait donné occasion suffisamment de faire valoir dans le monde les dispositions extraordinaires qu'il avait pour le théâtre : et M. le prince de Conti, qui l'avait fait venir plusieurs fois jouer dans son hôtel, l'encouragea; et voulant bien l'honorer de sa protection , il lui ordonna de le venir trouver en Languedoc avec sa troupe, pour y jouer la comédie.

Cette troupe était composée de la Béjart, de ses deux frères (i), de Gros-René, de

(i) Madame Béjart embrassa la profession du théâtre

Duparc, de sa femme, d'un pâtissier de la rue Saint-Honoré , père de la demoiselle de la G*% femme de chambre de la Debrie ( i ) ;

avec ses deux frères , et s'engagea dans la troupe que Molière formait à Paris pour les provinces , en 1645. Elle revint avec lui dans la capitale en i658 , et remplit pendant douze ans l'emploi de soubrettes.

Molière eut beaucoup d'attachement pour elle.

Madame Béjart mourut en 1672.

De ses deux frères , l'aîné mourut en i658.

L'autre suivit sa sœur à Paris , et joua d'abord ce qu'on appelle au théâtre les utilités. Une blessure à la jambe, qui fut mal pansée , le rendit boiteux pour le reste de sa vie. Molière lui confia le rôle de La Flèche dans l'Avare. Aussi fait-il dire au vieil Harpagon : « Je ne me plais point à voir ce chien de « boiteux-là. >» Le succès de Béjart , dans ce rôle , persuadant aux acteurs de province que la claudication était indispensable , tous les La Flèche boitèrent et boitent encore.

Béjart mourut en 1678.

(1) Gi irnarest se trompe en faisant deux personnes de Duparc et de Gros-René. Duparc était surnommé Gros-René. Le pâtissier s'appelait Cypricn Ragueneau.

La demoiselle de G** était sa fille , et femme de La Grange, comédien, ami de Molière; ce qu'exprime à moitié la discrète initiale de Grimarest.

La femme de Duparc fut l'actrice que Racine fit

VIE DE MOLIÈRE. ï5

celle-ci était aussi de la troupe avec son mari, et quelques autres.

Molière, en formant sa troupe, lia une forte amitié avec la Bcjart, qui, avant qu'elle le connût, avait eu une petite fille de M. de Modène, gentilhomme d'Avignon, avec qui j'ai su , par des témoignages très-assurés , que la mère avait contracté un mariage caché.

Cette petite fille (i), accoutumée avec Molière qu'elle voyait continuellement, l'appela son mari dès qu'elle sut parler ; et à mesure qu'elle croissait, ce nom déplaisait moins à Molière; mais cela ne paraissait a personne tirer à aucune conséquence. La mère ne pensait à rien moins qu'à ce qui arriva dans la suite ; et , occupée seulement de l'amitié qu'elle avait

passer à l'hôtel de Bourgogne, et qui créa le rôle d'Andromaque. Cette émigration brouilla Molière et Racine , sans les rendre injustes l'un pour l'autre.

Au reste , le théâtre de l'hôtel de Bourgogne ne jouit pas long-temps du vol qu'il avait fait à Molière. Mademoiselle Duparc mourut en 1668.

(1) Voyez plus bas, dans la Notice relative à la demoiselle Béjart , femme de Molière , un détail qui détruit tout ce qu'ont avancé sur ce fait Griinarest et ceux qui l'ont copié.

l4 VIE DE MOLIÈRE.

pour son prétendu gendre, elle ne voyait rîen qui dût lui faire faire des réflexions.

Molière partit avec sa troupe, qui eut bien de l'applaudissement en passant à Lyon , en i653, où il donna au public Y Étourdi, la première de ses pièces , qui eut autant de succès qu'il en pouvait espérer. La troupe passa en Languedoc, où Molière fut reçu très-favorablement de M. le prince de Conti (i) , qui eut la bonté de donner des appointemens à ' ces comédiens.

Molière sacquit beaucoup de réputation dans cette province , par les trois premières pièces de sa façon qu il fit paraître : V Etourdi, le Dépit amoureux y et les Précieuses ridicules (2) ; ce qui engagea d autant plus M. le

(1) Armand de Bourbon , prince de Conti , frère du grand Condé.

Ce même prince, si favorable à Molière en i653, écrivit ensuite contre la comédie.

Il mourut à Pezenas , en 1666.

(2) Ce ne fut point en province que Molière donna les Précieuses ridicules. 11 fallait connaître les coteries dont il se moquait pour en rire : or, connaissaiton à Béziers , à Lyon , à Grenoble , la société de l'hôtel Rambouillet?

VIE DE MOLIÈRE. l5

prince de Contî à l'honorer de sa bienveillance et de ses bienfaits : ce prince lui confia la conduite des plaisirs et des spectacles qu'il donnait à la province, pendant qu'il en tint les états; et ayant remarque en peu de temps toutes les bonnes qualités de Molière , son estime pour lui alla si loin , qu'il le voulut faire son secrétaire : mais il aimait l'indépendance, et il était si rempli du désir de faire valoir le talent qu'il se connaissait, qu'il pria M. le prince de Conti de le laisser continuer la comédie, et la place qu'il aurait remplie fut donnée à M. de Simoui. Ses amis le blâmèrent de n'avoir point accepté un emploi si avantageux, a Eh! messieurs, leur dit-il, ne nous « déplaçons jamais; je suis passable auteur, « si j'en crois la voix publique ; je puis être « un fort mauvais secrétaire. Je divertis le « prince par les spectacles que je lui donne; ce je le rebuterai par un travail sérieux et mal « conduit. Et pensez-vous d'ailleurs, ajouta- « t-il, qu'un misanthrope comme moi, ca- « pricieux si vous voulez, soit propre auprès <c d'un grand? Je n'ai pas les sentimens assez « flexibles pour la domesticité : mais plus " que tout cela, que deviendront ces pauvres

l6 VIE ÎTE MOLIÈRE.

c( gens que j'ai amenés de si loin? qui les con- « duira? ils ont compté sur moi; et je me « reprocherais de les abandonner. » Cependant j'ai su que la Béjart lui aurait fait le plus de peine à quitter ; et cette femme , qui avait tout pouvoir sur son esprit, l'empêcha de suivre M. le prince de Conti. De son côte', Molière était ravi de se voir le chef d'une troupe; il se faisait un plaisir sensible de conduire sa petite république : il aimait à parler en public; il n'en perdait jamais l'occasion; jusque-là que s'il mourait quelque domestique de son théâtre, ce lui était un sujet de haranguer pour le premier jour de comédie.

Tout cela lui aurait manqué chez M. le prince de Conti.

Après quatre ou cinq années de succès dans la province, la troupe résolut de venir à Paris. Molière sentit qu'il avait assez de force pour y soutenir un théâtre comique, et qu'il avait assez façonué ses comédiens pour espérer d'y avoir un plus heureux succès que la première fois, il s'assurait aussi sur la protection de M. le prince de Conti.

Molière quitta donc le Languedoc avec sa troupe; mais il s'arrêta à Grenoble, où il joua

VIE DE MOLIÈRE. ïj

pendant tout le carnaval, après quoi ces comédiens vinrent à Rouen, afin qu'étant plus à portée de Paris > leur mérite s'y répandît plus aisément. Pendant ce séjour, qui dura tout l'été, Molière fit plusieurs voyages a Paris, pour se préparer une entrée chez Monsieur, qui, ltii ayant accordé sa protection > eut la bonté de le présenter au roi et à la reine mère.

Ces comédiens eurent l'honneur de représenter la pièce de Nicomède devant leurs majestés, au mois d'octobre i658; Leur début fut heureux; et les actrices Surtout furent trouvées bonnes. Mais comme Molière sentait bien que sa troupe ne l'emporterait pas pour le sérieux sur celle de l'hôtel de Bourgogne , après la pièce il s'avança sur le théâtre, fit un remerciaient h. sa majesté, et la supplia d'agréer qu'il lui donnât un des petits divertissemens qui lui avaient acquis un peu de réputation dans les provinces • en quoi il comptait bien réussir , parce qu'il avait accoutumé sa troupe à jouer sur-le-champ de petites comédies à la manière des Italiens. 11 en avait deux entre autres que tout le monde en Languedoc, jusqu'aux personnes les plus

ï8 VIE DE MOLIÈRE.

sérieuses, ne se lassaient point de voir représenter : c'étaient les trois Docteurs rivaux, et le Maître d'école , qui étaient entièrement dans le goût italien.

Le roi parut satisfait du compliment de Molière , qui l'avait travaillé avec soin ; et sa majesté voulut bien qu'il lui donnât la première de ces deux petites pièces, qui eut un succès favorable. Le jeu de ces comédiens fut d'autant plus goûté, que depuis quelque temps on ne jouait plus que des pièces sérieuses à l'hôtel de Bourgogne ; le plaisir des petites comédies était perdu.

Le divertissement que cette troupe venait de donner à sa majesté, lui ayant plu, elle voulut qu'elle s'établit à Paris; et pour faciliter cet établissement, le roi eut la bonté de donner le Petit-Bourbon (i) à ces comédiens pour jouer alternativement avec les Italiens. On sait qu'ils passèrent, en 1660 , au Palais- Royal , et qu'ils prirent le titre de Comédiens de Monsieur.

(1) Le théâtre du Petit-Bourbon avait été construit clans l'emplacement qu'occupe aujourd'hui la colonnade du Louvre.

Molière, qui, en homme de bon sens, sedéfiait toujours de ses forces, eut peur alors que ses ouvrages n'eussent pas du public de Paris autant d'applaudissemens que dans les provinces. 11 appréhendait de trouver dans ce parterre, qui ne passait rien de défectueux dans ce temps-là non plus qu'en celui-ci, de& esprits qui ne fussent pas plus contens de lui qu'il ne Fêtait lui-même : et si sa troupe, dans les commencemens, ne lavait excité à profiter des heureuses dispositions qu'e lie lui connaissait pour le théâtre comique, peut-être ne se serait-il pas hasardé de livrer ses ouvrages au public. « Je ne comprends pas , disait-il à ses camarades en Languedoc, comment des personnes d'esprit prennent du plaisir à ce que je leur donne; mais je sais bien qu'en leur $>lace je n'y trouverais aucun goût. » — « Eh ! ne craignez rien , lui répondit un de ses amis ; l'homme qui veut rire se divertit de tout , le courtisan comme le peuple. » Les comédiens le rassurèrent à Paris, comme dans la pro* vince, et ils commencèrent à représenter, dans cette grande ville, le 3 de novembre i658. L'Étourdi, la première de ses pièces, qu'il fit paraître dans ce même mois; et le

Dépit amoureux y qu'il donna au mois de décembre suivant , furent reçues avec applaudissement ; et Molière enleva tout-à-fait l'estime du public en i65c), par les Précieuses ridicules ouvrage qui fit alors espérer de cet auteur les bonnes choses qu'il nous a données depuis. Cette pièce fut représentée au simple la première fois; mais le jour suivant on fut obligé de la mettre au double, à cause de la foule incroyable qui y avait été le premier jour; et cette pièce, de même que V Etourdi et le Dépit amoureux, quoique jouée dans les provinces pendant long-temps, eut cependant à Paris tout le mérite de la nouveauté.

Les Précieuses furent jouées pendant quatre mois de suite. M. Ménage (i), qui était à la première représentation de cette pièce, en jugea favorablement. « Elle fut jouée,

(i) Bayle appelle cet érudit le Varron du dix-seplième siècle.

Ménage fut tour à tour partisan et détracteur de Molière. Ce qu'il fit de plus spirituel, fut de ne pas se reconnaître dans Vadius. En dissimulant l'injure, il renonçait à la vengeance. Molière lui sut gré de cette modération , et la guerre cessa.

« dit-il, avec un applaudissement général, « et j'en fus si satisfait en mon particulier, u que je vis dès lors l'effet qu'elle allait pro- « duire. Monsieur, dis-je à M. Chapelain en « sortant de la Comédie , nous approuvions « vous et moi toutes les sottises qui vierinent « d'être critiquées si finement, et avec tant « de bon sens; mais, croyez-moi, il nous (( faudra brûler ce que nous avons adoré, et « adorer ce que nous avons brûlé. Cela arriva k comme je l'avais prédit, et dès cette prête mière représentation, l'on revint du gali- « matias et du style forcé. »

Un jour que l'on représentait cette pièce , un vieillard s'écria du milieu du parterre :

Courage , courage, Molière! voilà la bonne comédie; ce qui fait bien connaître que le théâtre comique était alors bien négligé, et que loti était fatigué de mauvais ouvrages avant Molière, comme nous l'avons été après l'avoir perdu.

Cette comédie eut cependant des critiques; on disait que c était une charge un peu forte : mais Molière connaissait déjà le point de a t uc du théâtre, qui demande de gros traits pour affecter le public, et ce principe lui a toujours

22 VIE DE MOUÈnE.

réussi dans tous les caractères qu'il a voulu peindre.

Le 28 mars 1660, Molière donna pour la première fois le Cocu imaginaire, qui eut beaucoup de succès. Cependant, les petits auteurs comiques de ce temps-là, alarmés de là réputation que Molière commençait à se former, faisaient leur possible pour décrier sa pièce. Quelques personnes savantes et délicates répandaient aussi leur critique : le titre de cet ouvrage, disaient-ils, n'est pas noble; et puisqu'il a pris presque toute cette pièce chez les étrangers, il pouvait choisir un sujet qui lui fit plus d'honneur. Le commun des gens ne lui tenait pas compte de cette pièce, comme des Précieuses ridicules; les caractères de celle-là ne les touchaient pas aussi vivement que ceux de l'autre. Cependant, malgré l'envie des troupes, des auteurs, et des personnes inquiètes, le Cocu imaginaire passa avec applaudissement dans le public. Un bon bourgeois de Paris, vivant bien noblement, mais dans les chagrins que l'humeur et la beauté de sa femme lui avaient assez publiquement causés, s'imagina que Molière l'avait pris pour l'original de son Cocu unaginaire %

Ce bourgeois crut devoir en être oifensé; il en marqua son ressentiment à un de ses amis, u Comment! lui dit-il, un petit comédien aura l'audace de mettre impunément sur le théâtre un homme de ma sorte (car le bourgeois s'imagine être beaucoup plus au-dessus du comédien que le courtisan ne croit être élevé au-dessus de lui)? Je m'en plaindrai, ajoutat-il : en bonne police on doit réprimer l'insolence de ces gens-là; ce sont les pestes d'une ville; ils observent tout pour le tourner en ridicule. )> L'ami , qui était homme de bon sens, et bien informé, lui dit : « Monsieur, si Molière a eu intention sur vous en faisant le Cocu imaginaire, de quoi vous plaignez-vous?

il vous a pris du beau côté; et vous seriez bien heureux d'en être quitte pour l'imagination, m Le bourgeois, quoique peu satisfait de la réponse de son ami , ne laissa pas d'y faire quelque réflexion , et ne retourna plus au Cocu imaginaire.

Molière ne fut pas heureux dans la seconde pièce nouvelle qu'il fît paraître à Paris le ] février 1661 : Don Garde de Navarre, ou le Prince jaloux, n'eut point de succès. Molière sentit, comme le public, le faible de sa pièce :

5»4 VIE D E MOLlÈRt.

aussi ne la fit-il pas imprimer; et on ne la ajoutée à ses ouvrages qu'après sa mort.

Ce peu de réussite releva ses ennemis ; ils espéraient qu'il tomberait de lui-même, et que, comme presque tous les auteurs comiques, il serait bientôt épuisé : mais il n'en connut que mieux le goût du temps; il s y accommoda entièrement dans l'Ecole des Maris , qu'il donna le i\ juin Cette pièce, qui est une de ses meilleures, confirma le public dans la bonne opinion qu'il avait conçue de cet excellent auteur. Ou ne douta plus que Molière ne fut entièrement maitre du théâtre dans le genre qu'il avait choisi; ses envieux ne purent pourtant s'empêcher de parler mal de son ouvrage. « .le ne vois pas, disait un auteur contemporain qui ne réussissait point, où est le mérite de 1 avoir fait : ce sont les ddelphes de Térenee ; il est aisé de travailler en y mettant si peu du sien, et c'est se donner de la réputation â peu de (Vais. » On n'écoutait point les personnes qui parlaient de la sorte; et Molière eut lieu d'être satisfait du public, qui applaudit fort à sa pièce : c'est aussi une de celles que l'on verrail encore représenter aujourdhui avec le

plus de plaisir, si elle était jouée avec autant de feu et de délicatesse qu'elle l'était du temps de Fauteur.

Les Fâcheux > qui parurent à la cour au mois d'août iti6i , et à Paris le 4 du mois de novembre suivant, achevèrent de donner à Molière la supériorité sur tous ceux de son temps qui travaillaient pour le théâtre comique. La diversité de caractères dont cette pièce est remplie, et la nature que Ton y voyait peinte avec des traits si vifs, enlevaient tous les applaudissemens du public. On avoua que Molière avait trouvé la belle comédie; il la rendait divertissante et utile. Cependant l'homme de cour, comme l'homme de ville, qui croyait voir le ridicule de son caractère sur le théâtre de Molière , attaquait l'auteur de tous cotés. Il outre tout, disait-on ; il est inégal dans ses peintures; il dénoue mal. Toutes les dissertations malignes que l'on faisait sur ses pièces n'en empêchaient pourtant point le succès ; et le public était toujours de son coté.

On lit dans la préface qui est à la tête des pièces de Molière, qu'elles n'avaient pas d'égales beautés, parce, dit-on, qu'il était obligé

d'assujettir son génie à des sujets qu'on lui prescrivait, et de travailler avec une. trèsgrande précipitation. Mais je sais, par de très-bons Mémoires, qu'on ne lui a jamais donné de sujets ; il en avait un magasin d'ébauchés par la quantité de petites farces qu'il avait hasardées dans les provinces; et la cour et la ville lui présentaient tous les jours des originaux de tant de façons, qu'il ne pouvait s'empêcher de travailler de lui-même sur ceux qui frappaient le plus : et quoiqu'il dise, dans sa préface des Fâcheux, qu'il ait fait cette pièce en quinze jours, j'ai de la peine à le croire; c'était l'homme du monde qui travaillait avec le plus de difficulté ; et il s'est trouvé que des divertissemens qu'on lui demandait, étaient faits plus d'un an auparavant.

On voit dans les Remarques de M. Ménage, que << dans la comédie des Fâcheux, qui est, « dit-il, une des plus belles de celles de M. de « Molière , le fâcheux chasseur qu'il introduit « sur la scène est M. de S** (1) ; que ce fut le

(1) Le comte de Soyecourt, désigné par Louis xiv lcu>même à Molière.

« roi qui lui donna ce sujet en sortant de la c( première représentation de cette pièce , qui i< se donna chez M. Fouquet. Sa majesté voyant « passer M. de dit à Molière : V< « grand original que vous n'avez point h copié. » Je n'ai pu savoir absolument si ce fait est véritable; mais j ai été mieux informé que M. Ménage de la manière dont celte belle scène du chasseur fut faite : Molière n'y a aucune part que pour la versification; car, ne connaissant point la chasse, il s'excusa d'y travailler; de sorte qu'une personne, que j'ai des raisons de ne pas nommer , la lui dicta tout entière dans un jardin ; et M. de Molière l'ayant versifiée, en fît la plus belle scène de ses Fâcheux , et le roi prit beaucoup de plaisir a la voir représenter.

L'Ecole des Femmes parut en i6fo, avec peu de succès ; les gens de spectacle furent partagés; les femmes outragées, à ce qu'elles croyaient , débauchaient autant de beaux esprits qu'elles le pouvaient, pour juger de cette pièce comme elles en jugeaient. Mais que trouvez-vous à redire d'essentiel à cette pièce? disait un connaisseur à un courtisan de distinction. Ah, parbleu ! ce que j'y trouve

à redire est plaisant, s'écria l'homme de cour.

Tarte à la crème, morbleu ! tarte à la crème. Mais, tarte à la crème nest point un défaut, répondit le bon esprit, pour décrier une pièce comme vous le faites. Tarte a la crème est exécrable, répliqua le courtisan. Tarte à la crème , bon Dieu ! avec du sens commun peut-on soutenir une pièce où Ton ait mis tarte a la crème ? Cette expression se répétait par écho parmi tous les petits esprits de la cour et delà ville, qui ne se prêtent jamais à rien , et qui , incapables de sentir le bon d'un ouvrage, saisissent un trait faible pour attaquer un auteur beaucoup au-dessus de leur portée. Molière, outré à son tour des mauvais jugemensque l'on portait sur sa pièce, les ramassa , et en fit la Critique tle l'Ecole des Femmes, qu'il donna en i6G3. Cette pièce fit plaisir au public : elle était du temps, et ingénieusement travaillée.

f< Impromptu de Versailles , qui fut joué pour la première fois devant le roi le i/f d octobre iGG3, et à Paris le 4 de novembre de la même année, nest qu'une conversation satirique entre les comédiens, dans laquelle Molière se donne carrière contre les courti-

VIE DE MOtlERÉ. 2g

sans dont les caractères lui déplaisaient, contre les comédiens de l'hôtel de Bourgogne, et contre ses ennemis.

Molière, né avec des mœurs droites, et dont les manières étaient simples et naturelles, souffrait impatiemment le courtisan empressé, flatteur, médisant, inquiet, incommode, faux ami, Il se déchaîne agréablement dans sou Impromptu contre ces messieurs-là, qui ne lui pardonnaient pas dans l'occasion. Il attaque leur mauvais goût pour les ouvrages; il tâche d'ôter tout crédit au jugement qu'ils faisaient des siens.

Mais il s'attache surtout à tourner en ridicule une pièce intitulée le Portrait du Peintre (i), que M. Boursault avait faite contre lui, et à faire voir l'ignorance des comédiens de l'hôtel de Bourgogne dans la déclamation , en les contrefaisant tous si naturellement, qu'on les reconnaissait dans son jeu. Il épar-

(i) Comédie de Boursault contre Molière. Boursault paya cher cette complaisance pour la troupe de l'hôtel de Bourgogne, et l'Impromptu de Versailles fut une terrible réponse à sa faible satire. Molière mettait I^ouis xiv de moitié dans sa vengeance.

3o ME DE MOLIÈRE.

gna le seul Floridor (i). 11 avait très-grande raison de charger sur leur mauvais goût. Ils ne savaient aucun principe de leur art; ils ignoraient même qu'il en eût. Tout leur jeu ne consistait que dans une prononciation ampoulée et emphatique, avec laquelle ils récitaient également tous leurs rôles; on ny reconnaissait ni mouvemens ni passions; et cependant les Beauchâteau (a) , les Mon- - — , , -,— - — — — •

(i) Josias de Soulas, né de parens nobles , entra d r abord en qualité d'enseigne dans le corps de Rambures. En 1640, il se fit comédien, acquit de la célébrité par son talent, fut estimé comme un homme d'honneur, et recherché comme un homme aimable. Molière n'épargne que Floridor dans la critique qu'il a faite des principaux acteurs de l'hôtel de Bourgogne.

La personne de Floridor était tellement aimée du public , qu'on ne voulut pas qu'il représentât le Néron de Britannicus , quoiqu'il s'acquittât de ce rôle avec supériorité.

{-?.) Beauchâteau, comédien de l'hôtel de Bourgogne, était gentilhomme. Un penchant irrésistible le poussa sur la scène

Molière, dans ï Impromptu de Versailles, se moque de la déclamation ampoulée de Beauchâteau , sans le nommer. Mais on assure qu'il contrefaisait si

VIE DE MOLIÈRE. 3l

dory (i) étaient applaudis, parce qu'ils faisaient pompeusement ronfler un vers. Molière, qui connaissait Faction par principes, était indigné d'un jeu si mal réglé, et des applaudissemens que le public ignorant lui donnait. De sorte qu'il s'appliquait à mettre ses acteurs dans le naturel; et avant lui , pour le comique, et avant M. le Baron, qu'il forma dans le sérieux, comme je le dirai dans la suite , le jeu des comédiens était pitoyable pour les personnes qui avaient le goût délicat; et nous nous apercevons malheureusement que la plupart de ceux qui représentent aujourd'hui, destitués d'étude qui les soutienne dans la connaissance des principes de leur art, commencent à perdre ceux que Molière avait établis dans sa troupe.

bien tous ces acteurs, qu'il était impossible de s'y méprendre.

(i) Mondory fut le chef et l'orateur de la troupe du Marais. On dit que les efforts qu'il fit en jouant le rôle d'Hérode dans Mariamne ( de Tristan ) , lui causèrent une paralysie. Tristan se glorifiait de cet événement , et portait aux autres poètes le défi de tuer un comédien.

Mondory mourut en i65i.

La différence de jeu avait fait naître de la jalousie entre les deux troupes. On allait à celle de l'hôtel de Bourgogne; les auteurs

tragiques y portaient presque tous leurs ouvrages : Molière en était fâché. De manière qu'ayant su qu'ils devaient représenter une pièce nouvelle dans deux mois , il se mit en téte d'en avoir une toute prête pour ce tempslà, afin de figurer avec l'ancienne troupe. Il se souvint qu'un an auparavant un jeune homme lui avait apporté une pièce intitulée Théagène et Chariclée, qui, à la vérité, ne valait rien, mais qui lui avait fait voir que ce jeune homme en travaillant pouvait devenir un excellent auteur. ïl ne le rebuta point; mais il l'exhorta de se perfectionner dans la poésie avant que de hasarder ses ouvrages au public, et il lui dit de revenir le trouver dans six mois. Pendant ce temps-là Molière fit le dessin des Frères ennemis ; mais le jeune homme n'avait point encore paru, et lorsque Molière en eut besoin, il ne savait où le prendre; il dit à ses comédiens de le lui déterrer à quelque prix que ce fut. Ils le trouvèrent. Molière lui donna son projet, et le pria de lui en apporter un acte pai

semaine, s'il était possible (i). Le jeune auteur, ardent et de bonne volonté, répondit a l'empressement de Molière; mais celui-ci remarqua qu'il avait pris presque tout son travail dans la Thébaïde de Rotrou. On lui fit entendre que l'on n'avait point d'honneur à remplir son ouvrage de celui d'autrui } que la pièce de Rotrou était assez récente pour être encore dans la mémoire des spectateurs; et qu'avec les heureuses dispositions qu'il avait, il fallait qu'il se fît honneur de son premier ouvrage , pour disposer favorablement le public à en recevoir de meilleurs. Mais comme le temps pressait, Molière lui aida à changer ce qu'il avait pillé, et à achever la pièce, qui fut prête dans le temps, et qui fut d'autant plus applaudie, que le public se prêta à la jeunesse de M. Racine, qui fut animé par les applaudissemens , et par le présent que Molière lui fit. Cependant ils ne furent pas long-temps en bonne intelligence, s'il est vrai que ce soit celui-ci qui ait fait la critique de Y Andromaque y comme M. Racine le croyait; il estimait

(i) Racine .«^engageant à fournir un acte par semaine ! Racine pillant Rotrou I Quel conte ridicule !

cet ouvrage comme un des meilleurs de Fauteur ; mais Molière n'eut point de part à cette critique; elle est de M. de Subligny. (i)

Le roi connaissant le mérite de Molière, et rattachement particulier qu'il avait pour divertir sa majesté, daigna l'honorer d'une pension de mille livres. On voit dans ses ouvrages le remercîment qu'il en fit au roi. Ce bienfait assura Molière dans son travail ; il crut après cela qu'il pouvait penser favorablement de ses ouvrages, et il forma le dessein de travailler sur de plus grands caractères, et de suivre le goût de Térence un peu plus qu'il n'avait fait : il se livra avec plus de fermeté aux courtisans et aux savans, qui le recherchaient avec empressement : on croyait

(i) Avocat, faisant des parodies, des romans et d'autres niaiseries oubliées. Il s'associait avec le père du président Hénault pour dénigrer Racine, et finit par devenir le panégyriste du grand poète dont il avait été le zoïle.

Subligny , graud partisan des ballets de l'Opéra , permit à sa fille , qui probablement aimait aussi la danse, de débuter sur le théâtre. C'était pousser un yen loin l'indulgence paternelle , et le zèle pour la gloire de l'Opéra.

trouver un homme aussi égayé , aussi juste dans la conversation qu'il l'était dans ses pièces, et l'on avait la satisfaction de trouver dans son commerce encore plus de solidité que dans ses ouvrages; et ce qu'il y avait de plus agréable pour ses amis, c'est qu'il était d'une droiture de cœur inviolable.» et d'une justesse d'esprit peu commune.

On ne pouvait souhaiter une situation plus heureuse que celle où il était à la cour et à Paris depuis quelques années. Cependant il avait cru que son bonheur serait plus vif et plus sensible s'il le partageait avec une femme ; il voulut remplir la passion que les charmes naissans de la fille de la Béjart avaient nourrie dans son cœur à mesure qu'elle avait crû. Cette jeune fille avait tous les agrémens qui peuvent engager un homme, et tout l'esprit nécessaire pour le fixer. Molière avait passé, des amusemens que l'on se fait avec un enfant, à l'amour le plus violent qu'une maîtresse puisse inspirer; mais il savait que la mère avait d'autres vues qu'il aurait de la peine à déranger. Celait une femme altièrc et peu raisonnable lorsqu'on n'adhérait pas a ses sentimens; elle aimait mieux cire l'amie de Molière que sa

belle-mère : ainsi , il aurait tout gâté de lui déclarer le dessein qu'il avait d'épouser sa fille. Il prit le parti de le faire sans en rien dire à cette femme; mais comme elle l'observait de fort près, il 'ne put consommer son mariage pendant plus de neuf mois : c'eût été risquer un éclat qu'il voulait éviter sur toutes choses, d'autant plus que la Béjart, qui le soupçonnait de quelque dessein sur sa fille , le menaçait souvent en femme furieuse et extravagante de le perdre , lui , sa fille et ellemême, si jamais il pensait à 1 épouser (t).

Cependant la jeune fille ne s'accommodait point de l'emportement de sa mère, qui la tourmentait continuellement, et qui lui faisait essuyer tous les désagrémens qu'elle pouvait inventer ; de sorte que cette jeune personne, plus lasse, peut-être, d'attendre le plaisir d'être femme, que de souffrir les du-

(i) Nous avons de*jà dit , en renvoyant le lecteur à la Notice sur la veuve de Molière , que tout ce que dit Grimarest, au sujet de ce mariage, est peu fondé. Cependant rien n'est plus vraisemblable que le mécontentement de madame Béjart, non comme mère d'Armande-Greziude-Élisabeth , mais comme sœur et rivale.

retës de sa mère , se détermina un matin de s'aller jeter dans l'appartement de Molière, fortement résolue de n'en point sortir qu'il ne l'eût reconnue pour sa femme , ce qu'il fut contraint de faire. Mais cet éclaircissement causa un vacarme terrible ; la mère donna des marques de fureur et de désespoir comme si Molière avait épousé sa rivale, ou comme si sa fille fût tombée entre les mains d'un malheureux. Néanmoins, il fallut bien s'apaiser; il n'y avait point de remède, et la raison fit entendre à la Béjart que le plus grand bonheur qui pût arriver à sa fille, était d'ayoir épousé Molière, qui perdit par ce mariage tout l'agrément que son mérite et sa fortune pouvaient lui procurer, s'il avait été assez philosophe pour se passer d'une femme.

Celle-ci ne fut pas plus tôt mademoiselle de Molière, qu'elle crut être au rang d'une duchesse; et elle ne se fut pas donnée en spectacle à la comédie, que le courtisan désoccupé lui en conta. Il est bien difficile à une comédienne , belle et soigneuse de sa personne , d'observer si bien sa conduite , que l'on ne puisse l'attaquer. Qu'une comédienne rende

à un grand seigneur les devoirs de politesse qui lui sont dus, il n'y a point de miséricorde, c'est son amant. Molière s'imagina que toute la cour, toute la ville en voulait à son épouse. Elle négligea de l'en désabuser; aii contraire , les soins extraordinaires qu'elle prenait de sa parure, à ce qu'il lui semblait, pour tout autre que pour lui, qui ne demandait point tant d'arrangement, ne firent qu'augmenter ses soupçons et sa jalousie. 11 avait beau représenter à sa femme la manière dont elle devait se conduire pour passer heureusement la vie ensemble, elle ne profitait point de ses leçons, qui lui paraissaient trop sévères pour une jeune personne, qui d'ailleurs n'avait rien à se reprocher. Ainsi , Molière après avoir essuyé beaucoup de froideurs et de dissensions domestiques, fit son possible pour se renfermer dans sou travail et dans ses amis , sans se mettre en peine de la conduite de sa femme.

La Princesse d'Êlide, qui fut représentée dans une grande féte que le roi donna aux Teines et à toute sa cour au mois de mai 1G64, fit à Molière tout l'honneur qu'il en pouvait

"VIE DE MOLIÈRE. 3f)

attendre (i). Cette pièce le réconcilia, pour ainsi dire , avec le courtisan chagrin; elle parut dans un temps de plaisirs, le prince l'avait applaudie, Molière à la cour était inimitable; on lui rendait justice de tous côtés, les sentimens qu'il avait donnés à ses personnages, ses vers, sa prose (car il n'avait pas eu le temps* de versifier toute sa pièce), tout fut trouvé excellent dans son ouvrage : mais le Mariage Jorcé , qui fut représenté le dernier jour de la fête du roi, n'eut pas le même sort chez le courtisan. Est-ce le même auteur, disait- on, qui a fait ces deux pièces? Cet homme aime à parler au peuple, il n'en sortira jamais; il croit encore être sur son théâtre de campagne. Malgré cette critique, qui était peut-être eu sa place, Sganarelle avec ses expressions, ne laissa pas de faire rire l'homme de cour.

La Princesse d' Eli de et le Mariage forcé eurent aussi leurs applaudissemens à Paris au

(i) Quoi qu'en dise Grimarest, la Princesse d'Êlide se ressent de la précipitation avec laquelle cette comédie fut écrite; et d'ailleurs , ces sujets galans ne < onvenaient point au génie de l'auteur. Molière n'était pas là sur sou terrain.

4o VIE DE MOLIÈRE.

mois de novembre de la même année; mais bien des gens se récrièrent contre cette dernière pièce, qui n'aurait pas passé si un autre auteur lavait donnée, et si elle avait été jouée par d'autres comédiens que ceux de la troupe de Molière , qui par leur jeu faisaient goûter au bourgeois les choses les plus communes,

Molière, qui avait accoutumé le public à lui donner souvent des nouveautés, hasarda son Festin de Pierre le 1 5 de février i665. On en jugea, dans ce temps-là, comme on en juge en celui-ci; et Molière eut la prudence de ne point faire imprimer cette pièce (i), dont on fit dans le temps une très-mauvaise critique. (2)

C'est une question souvent agitée dans les conversations , savoir si Molière a maltraité les médecins par humeur, ou par ressentiment. Voici la solution de ce problème : Il logeait chez un médecin, dont la femme, qui

(1) Une femme dit à Molière après la pièce : « Votre « don Pèdre baisse la tête , et moi je la secoue. »»

(2) Cette critique avait pour titre , Observations sur le Festin de Pierre , par le sieur de Rocheraont.

était extrêmement avare , dit plusieurs fois à la Molière qu'elle voulait augmenter le loyer de la portion de maison quelle occupait.

Celle-ci, qui croyait encore trop honorer la femme du médecin de loger chez elle, ne daigna seulement pas l'écouter; de sorte que son appartement fut loué à la Duparc, et on donna congé à la Molière. C'en fut assez pour former de la dissension entre ces trois femmes. La Duparc , pour se mettre bien avec sa nouvelle hôtesse , lui donna un billet de comédie : celle-ci s'en servit avec joie , parce qu'il ne lui en coûtait rien pour voir le spectacle; elle n'y fut pas plus tôt, que la Molière envoya deux gardes pour la faire sortir de l'amphithéâtre, et se donna le plaisir daller lui dire elle-même que puisqu'elle la chassait de sa maison, elle pouvait bien à son tour la faire sortir d'un lieu où elle était la maîtresse. La femme du médecin, plus avare que susceptible de honte, aima mieux se retirer que de payer sa place. Un traitement si offensant causa de la rumeur : les maris prirent parti trop vivement; de sorte que Molière, qui était très-facile à entraîner par les personnes qui le touchaient, irrité contre le médecin, pour

se venger de lui, fit en cinq jours de temps la comédie de V Amour médecin, dont il fit un divertissement pour le roi, le i5 septembre 1 665, et qu'il représenta à Paris le 22 du même mois. Cette pièce ne relevait pas, à la vérité, le mérite de son auteur; Molière le sentit lui-même, puisqu'en la faisant imprimer il prévint son lecteur sur le peu de temps qu'il avait employé à la faire, et sur le peu de plaisir qu'elle peut faire à la lecture.

Depuis ce temps -là Molière (1) n'a pas épargné les médecins dans toutes les occasions qu'il en a pu amener, bonnes ou mauvaises. Il est vrai qu'il avait peu de confiance

(1) Ainsi Molière n'eut d'autre motif de décrier la médecine, qu'une rancune persévérante contre un médecin désobligeant. Belle découverte î

Le charlatanisme, la fausse science, pire que l'ignorance, une obstination meurtrière dans les mêmes erreurs, voilà ce qui le révoltait. Avouons pourtant que Molière a passé les bornes. Un art qui , même dans ses tâtonnemeus, exige tant de connaissances, de jugement, de pénétration et d'études; un art que le besoin d'espérer rend nécessaire , méritait peutêtre plus de ménagement. Au reste, la médecine s'appuie sur deux bases qui ne lui manqueront jamais , la crédulité des humains et l'amour de la vie.