i ém
eu leur savoir; et il ne se servait d'eux que fort rarement, n'ayant, à ce que Ton dit, jamais été saigné. Et Ion rapporte, dans deux livres de remarques, que M. de Mauvilain et lui , étant à Versailles au diner du roi, sa majesté dit à Molière : « Voilà donc votre (( médecin? que vous fait -il? — Sire, répon-* « dit Molière , nous raisonnons ensemble ; il k m'ordonne des remèdes; je ne les fais point, « et je guéris. » On m'a assuré que Molière définissait un médecin , un homme que Ton paye pour conter des fariboles dans la chambre d'un malade, jusqu'à ce que la nature l'ait guéri, ou que les remèdes l'aient tué. Cependant un médecin du temps et de la connaissance de Molière, veut lui oter l'honneur de cette heureuse définition, et il m'a assuré qu'il en était l'auteur. M: de Mauvilain est le médecin pour lequel Molière a fait le troisième place t qui est à la tète de son Tartufe, lorsqu'il demanda au roi un canonicat de Vincennes pour le fils de ce médecin.
Molière était continuellement occupé du soin de rendre sa troupe la meilleure. Il avait de bons acteurs pour le comique; mais il lui en manquait pour le sérieux, qui répondis-
sent à la manière dont il voulait qu'il fût récite sur le théâtre. Il se présenta une favorable occasion de remplir ses intentions, et le plaisir qu'il avait de faire du bien à ceux qui le méritaient. M. le Baron a toujours été un de ces sujets heureux qui touchent à la première vue. Je me flatte qu'il ne trouvera point mauvais que je dise comment il excita Molière à lui vouloir du bien ; c'est un des plus beaux endroits de la vie d'un homme dont la mémoire doit lui être chère.
Un organiste de Troyes, nommé Raisin, fortement occupé du désir de gagner de l'argent, fit faire une épinette à trois claviers, longue à peu près de trois pieds, et large de deux et demi, avec un corps, dont la capacité était le double plus grande que celle des épinettes ordinaires. Raisin avait quatre enfans, tous jolis, deux garçons et deux filles; il leur avait appris à jouer de lepinette : quand il eut perfectionné son idée, il quitte son orgue , et vient à Paris avec sa femme , ses enfans , et lepinette ; il obtint une permission de faire voir, à la foire Saint-Germain, le petit spectacle qu'il avait préparé. Son afliche, qui promettait un prodige de mécanique et
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dans une épinette, lui attira du
monde les premières fois suffisamment pour que tout le public rut averti que jamais on n avait vu une chose aussi étonnante que 1 épinette du Troyen. On va la voir en foule; tout le monde l'admire; tout le monde en est surpris, et peu de personnes pouvaient deviner l'artifice de cet instrument. D'abord le petit Raisin l'aîné et sa petite sœur Babet se metaient chacun à son clavier , et jouaient ensemble une pièce , que le troisième clavier répétait seul d'un bout à l'autre, les deux enfans ayant les bras levés; ensuite le père les faisait retirer, et prenait une clef, avec laquelle il montait cet instrument par le moyen d'une roue qui faisait un vacarme terrible dans le corps de la machine , comme s'il y avait eu une multiplicité de roues, possible et nécessaire pour exécuter ce qu'il lui allait faire jouer. 11 la changeait même souvent de place pour ôter tout soupçon. Hé! épinette, disaitil à cet instrument, quand tout était préparé, jouez-moi une telle courante. Aussitôt l'obéissante épinette jouait cette pièce entière. Quelquefois Raisin l'interrompait, en lui disant : Arrêtez-vous, épinette. S'il lui disait de pour-
suivre la pièce, elle la poursuivait; d en jouer une autre, elle la jouait; de se taire, elle se taisait.
Tout Paris était occupé de ce petit prodige; les esprits faibles croyaient Raisin sorcier; les plus présomptueux ne pouvaient le deviner.
Cependant la foire valut plus de vingt mille livres à Raisin. Le bruit de cette épinette alla jusqu'au roi; sa majesté voulut la voir, et en admira l'invention : elle la fit passer dans l'appartement de la reine pour lui donner un spectacle si nouveau : mais sa majesté en fut tout d'un coup effrayée; de sorte que le roi ordonna sur-le-champ que l'on ouvrit, le corps de lepinette, d'où Ton vit sortir un petit enfant de cinq ans, beau comme un ange ; c'était Raisin le cadet (i), qui fut dans le moment
(i) Ce Raisiu devint un comédien excellent. II joignait au talent le plus parfait un esprit heureux et fécond, un agréable enjouement, l'art de conter et de jouer ses contes. Les princes de Vendôme l'admettaient à leur table. La cour et la ville se le disputaient.
Un de ses plus brillans successeurs au théâtre, Dugazon , eut aussi ses jours de gloire. L'auteur de cette note l'a vu soutenir le rôle de plaisant pendant quatre ou cinq heures , avec une gaité , sinon toujours me-
caressé de toute la cour. Il était temps que le pauvre enfant sortit de sa prison , où il était si mal à son aise depuis cinq ou six heures , que 1 épinette en avait contracté une mauvaise odeur.
Quoique le secret de Raisin fût découvert, il ne laissa pas de former le dessein de tirer encore parti de son épinette à la foire suivante. Dans le temps il fait afficher, et il annonce le même spectacle que Tannée précédente; mais il promet de découvrir son secret, et d'accompagner son épinette d'un petit divertissement.
Cette foire fut aussi heureuse pour Raisin que la première. Il commençait son spectacle par sa machine, ensuite de quoi les trois enfans dansaient une sarabande; ce qui était
surée, du moins toujours vive. Son répertoire était inépuisable , parce que son imagination le renouvelait sans cesse.
Raisin mourut jeune , ,au milieu de ses succès. La révolution interrompit et gâta la carrière comique de Dugazon. Il s'enivra de sottes espérances, et déplut au public. On siffla l'aide-de-camp de San terre, sous la casaque même de Frontin. Le chagrin , les maladies , la démence , hâtèrent sa vieillesse et sa fin.
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suivi d'une comédie que ces trois petites personnes , et quelques autres dont Raisin avait formé une troupe, représentaient tant bien que mal. Ils avaient deux petites pièces qu'ils faisaient rouler, Tricassin rival , et VAndouille de Trojes. Cette troupe prit le titre de comédiens de Monsieur le Dauphin, et elle se donna en spectacle avec succès pendant du temps.
Je sais que cette histoire n'est pas tout-à-fait de mon sujet ; mais elle m'a paru si singulière, que je ne crois pas que l'on me sache mauvais gré de l'avoir donnée. D'ailleurs on verra par la suite qu'elle a du rapport à quelques particularités qui regardent Molière.
Pendant que cette nouvelle troupe se faisait valoir , le petit Baron était en pension à Villejuif; et un oncle et une tante, ses tuteurs, avaient déjà mangé la plus grande et la meilleure partie du bien que sa mère lui avait laissé; et lui en restant peu qu'ils pussent consommer, ils commençaient à être embarrassés de sa personne. Ils poursuivaient un procès en son nom : leur avocat, qui se nommait Margane, aimait beaucoup à faire de méchans vers : une pièce de sa façon, intitulée la Nim-
plie dodue, qui courait parmi le peuple, faisait assez connaître la mauvaise disposition qu'il avait pour la poésie. Il demanda un jour à l'oncle et à la tante de Baron ce qu'ils voulaient faire de leur pupille. « Nous ne le savons point, dirent-ils; son inclination ne paraît pas encore : cependant il récite «continuellement des vers. « Hé bien, répondit l'avocat, que ne le mettez-vous dans cette petite troupe dç monsieur le Dauphin , qui a tant de succès! » Ces parens saisirent ce conseil, plus par envie de se défaire de l'enfant, pour dissiper plus aisément le reste de son bien, que dans la vue de faire valoir le talent qu'il avait apporté en naissant. Ils l'engagèrent donc pour cinq ans dans la troupe de la Raisin (car son mari était mort alors). Cette femme fut ravie de trouver un enfant qui était capable de remplir tout ce que Ton souhaiterait do lui; et elle fit ce petit contrat avec d'autant plus d'empressement, qu'elle y avait été fortement incitée par un fameux médecin qui était de Troyes , et qui , s'intéressant à l'établissement de cette veuve, jugeait que le petit Baron pouvait y contribuer, étant fils d'une des meilleures comédiennes qui aient jamais été.
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Le petit Baron (i) parut sur le théâtre de la Raisin avec tant d'applaudissemens, qu'on le fut voir jouer avec plus d'empressement que Ton n'en avait eu à chercher l'épinette. Il était surprenant qu'un enfant de dix ou onze ans , sans avoir été conduit dans les principes de la déclamation, fit valoir une passion avec autant d'esprit qu'il le faisait.
La Raisin s'était établie, après la foire, proche du vieux hôtel de Guénégaud; et elle ne quitta point Paris qu'elle n'eût gagné vingt
(i) Baron, fils d'un comédien ambulant, fut élevé chez Molière , et par Molière lui-même. Disciple d'un pareil maître , il devint le premier acteur de son siècle. Sa figure était belle, et sa taille imposante. Les caresses des grands et la fantaisie de quelques grandes dames l'enivrèrent. Il se donnait des airs ridicules , et ne s'occupait, comme il le disait luimême , qu'à soigner sa gloire.
On trouvera, dans la collection de ces Mémoires dramatiques , une notice qui nous dispense de tout autre détail au sujet de Baron. Il quitta le théâtre en 1691, reparut en 1720, et mourut en 1729.
A soixante-huit ans , il joua le rôle du jeune Misaèl , dans les Mâcha bée s , avec une toque d'enfant et des manches pendantes.
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mille écus de bien. Elle crut que la campagne ne lui serait pas moins favorable; mais à Rouen, au lieu de préparer le lieu de son spectacle ^ elle mangea ce quelle avait d'argent avec un gentilhomme de M. le prince de Monaco y nomme Olivier, qui 1 aimait à la fureur, et qui la suivait partout; de sorte qu'en très-peu de temps sa troupe fut réduite dans un état pitoyable. Ainsi destituée de moyens pour jouer la comédie a Rouen, la Raisin prit le parti de revenir à Paris avec ses petits comédiens et son Olivier.
Cette femme, n'ayant aucune ressource, et connaissant l'humeur bienfaisante de Molière, alla le prier de lui prêter sou théâtre pour trois jours seulement, afin que le petit gain qu'elle espérait de faire dans ses trois représentations lui servit à remettre sa troupe en état. Molière voulut bien lui accorder ce qu'elle lui demandait. Le premier jour fut plus heureux qu'elle de se l'était promis; mais ceux qui avaient entendu le petit Baron en parlèrent si avantageusement, que le second jour qu'il parut sur le théâtre, le lieu était si rempli, que la Raisin fit plus de mille écus.
Molière, qui était iucQmmodé, n'avait pu
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voir le petit Baron les deux premiers jours; mais tout le monde lui en dit tant de bien, qu'il se fit porter au Palais-Royal à la troisième représentation, tout malade qu'il était. Les comédiens de l'hôtel de Bourgogne n'en avaient manqué aucune, et ils n'étaient pas moins surpris du jeune acteur que l'était le public, surtout la Duparc, qui le prit tout d'un coup en amitié, et qui bien sérieusement avait fait de grands préparatifs pour lui donner à souper ce jour-là. Le petit homme , qui ne savait auquel entendre pour recevoir les caresses qu'on lui faisait, promit à cette comédienne qu'il irait chez elle ; mais la partie fut rompue par Molière, qui lui dit de venir souper avec lui. C'était un maître et un oracle quand il parlait : et ces comédiens avaient tant de déférence pour lui , que Baron n'osa lui dire qu'il était retenu ; et la Duparc n'avait garde de trouver mauvais que le jeune homme lui manquât de parole. Ils regardaient tous ce bon accueil comme la fortune de Baron, qui ne fut pas plus tôt arrivé chez Molière, que celui-ci commença par envoyer chercher son tailleur pour le faire habiller (car il était en très-mauvais état), et il recommanda au
tailleur que l'habit fût très-propre, complet, et fait dès le lendemain matin. Molière interrogeait et observait continuellement le jeune Baron pendant le souper , et il le fit coucher chez lui , pour avoir plus le temps de connaître ses sentimens par la conversation, afin de placer plus sûrement le bien qu'il lui voulait faire.
% Le lendemain matin , le tailleur exact apporta sur les neuf à dix heures, au petit Baron, un équipage tout complet. Il fut tout étonné, et fort aise de se voir tout d'un coup si bien ajusté. Le tailleur lui dit qu'il fallait descendre dans l'appartement de Molière pour le remercier. « C'est bien mon intention, répondit le petit homme; mais je ne crois pas qu'il soit encore levé. » Le tailleur l'ayant assuré du contraire, il descendit, et fît un compliment de reconnaissance à Molière, qui en fut très-satisfait, et qui ne se contenta pas de l'avoir si bien fait accommoder; il lui donna encore six louis d'or , avec ordre de les dépenser à ses plaisirs. Tout cela était un rêve pour un enfant de douze ans, qui était depuis long-temps entre les mains de gens durs, avec lesquels il avait souffert; et il était
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dangereux et triste qu'avec les Favorables dispositions qu'il avait pour le théâtre, il. restât en de si mauvaises mains. Ce fut cette fâcheuse situation qui toucha Molière ; il s'applaudit d être en état de faire du bien à un jeune homme qui paraissait avoir toutes les qualités nécessaires pour profiter du soin qu'il voulait prendre de lui; il n'avait garde d'ailleurs, à le prendre du côté du bon esprit, de manquer une occasion si favorable d'assurer sa troupe, en y faisant entrer le petit Baron.
Molière lui demanda ce que sincèrement il souhaiterait le plus alors. « D'être avec vous le reste de mes jours , lui répondit Baron , pour vous marquer ma vive reconnaissance de toutes les bontés que vous avez pour moi.
— Hé bien, lui dit Molière , c'est une chose faite; le roi vient de m'accorder un ordre pour vous ôter de la troupe où vous êtes. »
Molière , qui s'était levé dès quatre heures du matin , avait été à Saint-Germain supplier sa majesté de lui accorder cette grâce, et Tordre avait été expédié sur-le-champ.
La Raisin ne fut pas long-temps à savoir son malheur; animée par son Olivier, elle entra toute furieuse le lendemain matin dans
la chambre de Molière , deux pistolets à la main, et lui dit que s'il ne lui rendait son acteur elle allait lui casser la tête. Molière, sans s émouvoir, dit à son domestique de lui ôter cette femme-là. Elle passa tout d'un coup de l'emportement a la douleur ; les pistolets lui tombèrent des mains, et elle se jeta aux pieds de Molière, le conjurant, les larmes aux yeux, de lui rendre son acteur; et lui exposant la misère où elle allait être réduite, elle et toute sa famille, s'il le retenait. « Comment voulez-vous que je fasse? lui dit-il, le roi veut que je le retire de votre troupe; voilà son ordre. » La Raisin voyant qu'il n'y avait plus d'espérance , pria Molière de lui accorder du moins que le petit Baron jouât encore trois jours dans sa troupe. « Non-seulement trois, répondit Molière, mais huit, à condition pourtant qu'il n'ira point chez vous , et que je le ferai toujours accompagner par un homme qui le ramènera dès que la pièce sera finie. » Et cela de peur que cette femme et Olivier ne séduisissent l'esprit du jeune homme, pour le faire retourner avec eux. Il fallut bien que la Raisin en passât par là; mais ces huit jours lui donnèrent beaucoup d'argent , avec lequel
elle voulut faire un établissement près de l'hôtel de Bourgogne, mais dont le détail et le succès ne regardent plus mon sujet.
Molière, qui aimait les bonnes mœurs, n'eut pas moins d attention à former celles de Baron que s'il eût été' son propre fils : il cultiva avec soin les dispositions extraordinaires qu il avait pour la déclamation. Le public sait comme moi jusqu'à quel degré de perfection il Fa élevé : mais ce n'est pas le seul endroit par lequel il nous ait fait voir qu'il a su profiter des leçons d'un si grand maître. Qui, depuis sa mort, a soutenu plus sûrement le théâtre comique que M. Baron?
Le roi se plaisait tellement aux divertisssemens fréquens que la troupe de Molière lui donnait, qu'au mois d'août i6G5 sa majesté jugea à propos de la fixer tout-à-fait à son service, en lui donnant une pension de sept mille livres. Elle prit alors le titre de la troupe du roi y qu'elle a toujours conservé depuis, et elle était de toutes les fêtes qui se faisaient partout où était sa majesté.
Molière de son cote n épargnait m soins ni veillas pour soutenir et augmenter la réputation qu'il s'était acquise, et pour répondre
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aux bontés que le roi avait pour lui. Il consultait ses amis ; il examinait avec attention ce qu'il travaillait ; on sait même que lorsqu'il voulait que quelque scène prît le peuple des spectateurs, comme les autres, il la lisait à sa servante pour voir si elle en serait touchée. Cependant il ne saisissait pas toujours le public d abord; il réprouva dans son Avare, A peine fut-il représenté sept fois. La prose dérouta ce public. « Comment! disait M. le duc
de Molière est-il fou, et nous prend-il
pour des benêts , de nous faire essuyer cinq actes de prose? A-t-on jamais vu plus d extravagance? Le moyen d'être diverti par de la prose ! » Mais Molière fut bien vengé de ce public injuste et ignorant quelques années après : il donna son Avare pour la seconde fois le 9 septembre 1G68. On y fut en foule, et il fut joué presque toute l'année : tant il est vrai que le public goûte rarement les bonnes choses quand il est dépaysé! Cinq actes de prose l'avaient révolté la première fois; mais la lecture et la réflexion l'avaient ramené, et il fut voir avec empressement une pièce qu'il avait méprisée dans les commencemens.
Cependant ces jugemens injustes et de cabale , et la situation domestique où se trouvait Molière, ne laissaient pas de le troubler, quelque heureux qu'il fût du côté de son prince et de celui de ses amis. S>ôn mariage diminua l'amitié que la Béjart avait pour lui auparavant, au lieu de la cimenter; de manière qu'il voyait bien que sa belle-mère ne r aimait plus , et il s'imaginait que sa femme était prête à le haïr. L'esprit de ces deux femmes était tellement opposé à celui de Molière, qu'à moins de s'assujettir à leur conduite et à leur humeur, il ne devait pas compter de jouir d'aucuns momens agréables avec elles.
Le bien que Molière faisait à Baron déplaisait à sa femme; sans se mettre en peine de répondre à l'amitié qu'elle voulait exiger de son mari, elle ne pouvait souffrir qu'il eût de la bonté pour cet enfant , qui , de son coté , à treize ans, n'avait pas toute la prudence nécessaire pour se gouverner avec une femme pour qui il devait avoir des égards. 11 se voyait aimé du mari, nécessaire même à ses spectacles , caressé de toute la cour , il s'embarassait fort peu de plaire , ou non , à la Molière : elle ne le négligeait pas moins ; elle
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s'échappa même un jour de lui donner un soufflet sur un sujet assez léger. Le jeune homme en fut si vivement piqué qu'il se retira de chez Molière : il crut son honneur intéressé d'avoir été battu par une femme. Voilà de la rumeur dans la maison. Est-il possible, dit Molière à son épouse , que vous ayez l'imprudence de frapper un enfant aussi sensible que vous connaissez celui-là ; et encore dans un temps où il est chargé d'un rôle de six cents vers dans la pièce que nous devons représenter incessamment devant le roi (i)?
On donna beaucoup de mauvaises raisons, piquantes même, auxquelles Molière prit le parti de ne point répondre ; il se retrancha à tâcher d'adoucir le jeune homme, qui s'était sauvé chez la Raisin. Rien ne pouvait le ramener, il était trop irrité; cependant il promit qu'il représenterait son rôle ; mais qu'il ne rentrerait point chez Molière. En effet il
(0 Cette piècd était Psyché, qui fut jouée devant la cour, dans le carnaval de 1671. Molière ne put mettre en vers que le premier acte et deux scènes du second et du troisième acte. Pierre Corneille fit le reste; Quinault composa les paroles pour léchant; la plainte italienne est de Lulli.
eut la hardiesse de demander au roi à Saint- Germain la permision de se retirer. Et, incapable de réflexion , il se remit dans la troupe de la Raisin , qui l'avait excité à tenir ferme dans son ressentiment.
Cette femme prit la résolution de courir la province avec sa troupe , qui réussit assez partout à cause de son acteur. Mais elle se dérangea par la suite. Il s'en forma une meilleure, dans laquelle était mademoiselle de Beauval (1) : Baron jugea a propos de s'y
(1) La vie de madame Beauval est un roman. Elle naquit en Hollande, fut exposée sur le seuil d'une église, recueillie par une blanchisseuse, enrôlée par elle , à l'âge de dix ans , dans une troupe de comédiens errans, sous le nom de la petite Bourguignon. Beauval, alors moucheur de chandelles, en devint amoureux et lui proposa de l'épouser. Le directeur traversa ses vues ; et comme celui-ci connaissait le caractère décidé de son actrice, il obtint de l'archevêque de Lyon un ordre portant défense à tous les cures de marier ces deux personnes.
La petite Bourguignon ne se découragea point j un dimanche matin , elle se rendit â sa paroisse, fit cacher Beauval sous la chaire où le curé prêchait, et quand il eut fini son sermon , elle se leva, prit à témoin les assistons , et déclara qu elle choisissait Beau-
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mettre. Cependant il était toujours occupé de Molière ; l'âge , le changement , lui faisaient sentir la reconnaissance qu'il lui devait , et le tort qu'il avait eu de le quitter. 11 ne cachait point ces sentimens , et il disait publiquement qu'il ne cherchait point à se remettre avec lui, parce qu'il s'en reconnaissait indigne. Ces discours furent rapporté$ à Molière ; il en fut bien aise ; et ne pouvant tenir contre l'envie
val pour légitime époux. Celui-ci parut et prononça la même déclaration. Après cet éclat, il fallut bien leur conférer le sacrement , d'autant plus qu'ils menaçaient de s'en passer. Beauval cessa de moucher les chandelles , et le directeur l'admit au nombre de ses comédiens. Cette promotion fut l'ouvrage de sa femme qui l'avait exercé.
Molière lui confia le rôle de Thomas Dîafoirus. On raconte que madame Beauval, pendant une des répétitions de la pièce , dit à Molière avec impatience : « Vous « nous tourmentez tous , et vous ne dites rien à mon « mari î — Je m'en garderais bien, répliqua Molière, je « le gâterais ; il a reçu de la nature , pour ce rôle , des « leçons meilleures que les miennes. »
Madame Beauval était brusque et violente. Voyez le Prologue des Folies amoureuses ; Regnard l'y représenta sous ses véritables traits, et sut la déterminer à se jouer elle-même. Elle mourut en 1720.
qu'il avait de faire revenir ce jeune homme dans sa troupe, qui en avait besoin, il lui écrivit à Dijon une lettre très-touchante ; et cçmme s'il avait été assuré que Baron adhérerait à sa prière , et répondrait au bien qu'il lui faisait , il lui envoya un nouvel ordre du roi, et lui marqua de prendre la poste pour se rendre plus promptement auprès de lui.
Molière avait souffert de l'absence de Baron ; l'éducation de ce jeune homme l'amusait dans ses momens de relâche ; les chagrins de famille augmentaient tous les jours chez lui. Il ne pouvait pas toujours travailler, ni être avec ses amis pour s'en distraire. D'ailleurs il n'aimait pas le nombre , ni la gêne , il n'avait rien pour s'amuser et s'étourdir sur ses déplaisirs. Sa plus douloureuse réflexion était , qu'étant parvenu à se former la réputation d'un homme de bon esprit , on eût à lui reprocher que son ménage n'en fut pas mieux conduit et plus paisible. Ainsi il regardait le retour de Baron comme un amusement famillier , avec lequel il pourrait avec plus de satisfaction mener une vie tranquille , conforme a sa santé et à ses principes , débarrassé de cet attirail étranger de famille , et d amis -même
qui nous dérobent le plus souvent par leur présence importune les momens les plus agréables de notre vie.
Baron ne fut pas moins vif que Molière sur les sentimens du retour : il part aussitôt qu'il eut reçu la lettre; et Molière, occupé du plaisir de revoir son jeune acteur quelques momens plus tôt, fut l'attendre a la porte Saint- Victor le jour qu'il devait arriver. Mais il ne le reconnut point. Le grand air de la campagne et la course l'avaient tellement harassé et défiguré, qu'il le laissa passer sans le reconnaître, et il revint chez lui tout triste après avoir bien attendu. Il fut agréablement surpris d'y trouver Baron, qui ne put mettre en œuvre un beau compliment qu'il avait composé en chemin : la joie de revoir son bienfaiteur lui ôta la parole.
Molière demanda à Baron s'il avait de l'argent. Il lui répondit qu'il n'en avait que ce qui était resté de répandu dans sa poche , parce qu'il avait oublié sa bourse sous le chevet de son lit à la dernière couchée ; qu'il s'en était aperçu à quelques postes, mais que l'empressement qu'il avait de le revoir ne lui avait pas permis de retourner sur ses pas
pour chercher son argent. Molière fut ravi que Baron revînt touché et reconnaissant. Il
l'envoya à la comédie , avec ordre de s'envelopper tellement dans son manteau que personne ne pût le reconnaître , parce qu'il n'était pas habillé , quoique fort proprement , à la fantaisie d'un homme qui en faisait l'agrément de ses spectacles. Molière n'oublia rien pour le remettre dans son lustre; il reprit la même attention qu'il avait eue pour lui dans les commencemens; et l'on ne peut s'imaginer avec quel soin il s'appliquait à le former dans les mœurs, comme dans sa profession.
En voici un exemple qui fait un des plus beaux traits de sa vie.
Un homme, dont le nom de famille était Mignot, et Mondorge celui de comédien, se trouvant dans une triste situation, prit la résolution d'aller à Auteuil, où Molière avait une maison , et où il était actuellement, pour tacher d'en tirer quelque secours pour les besoins pressaris d'une famille qui était dans une misère affreuse. Baron, à qui ce Mondorge s'adressa, s'en aperçut aisément; car ce pauvre comédien faisait le spectacle du monde le plus pitoyable. il dit à Baron, qu'il
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savait être un assuré protecteur auprès dé Molière, que l'urgente nécessité où il était, lui avait fait prendre le parti de recourir à lui, pour le mettre en état de rejoindre quel-* que troupe avec sa famille; qu'il avait été le camarade de M. de Molière en Languedoc, et qu'il ne doutait pas qu'il ne lui fit quelque charité , si Baron voulait bien s'intéresser pour lui.
Baron monta dans l'appartement de Molière, et lui rendit le discours de Mondorge, avec peine , et avec précaution pourtant , craignant de rappeler désagréablement à un homme fort riche , l'idée d'un camarade fort gueux. « Il est vrai que nous avons joué la comédie ensemble , dit Molière , et c'est un fort honnête homme ; je suis fâché que ses petites affaires soient en si mauvais état. Que croyezvous, ajouta-t-il, que je lui doive donner? » Baron se défendit de fixer le plaisir que Molière voulait faire à Mondorge, qui pendant que l'on décidait sur le secours dont il avait besoin, dévorait dans la cuisine où Baron lui avait fait donner à manger. « Non, répondit Molière, je veux que vous déterminiez ce que je dois lui donner. » Baron ne pouvant s'en
défendre , statua sur quatre pistoles , qu'il
croyait suffisantes pour donner à Mondorge la facilité de joindre une troupe. « Hé bien , je vais lui donner quatre pistoles pour moi , dit Molière à Baron, puisque vous le jugez à propos; mais en voilà vingt autres que je lui donnerai pour vous : je veux qu'il connaisse que c'est à vous qu'il a l'obligation du service que je lui rends. J'ai aussi, ajouta-t-il, un habit de théâtre, dont je crois que je n'aurai plus de besoin, qu'on le lui donne; le pauvre homme y trouvera de la ressource pour sa profession. » Cependant cet habit que Molière donnait avec tant de plaisir, lui avait coûté deux mille cinq cents livres, et il était presque tout neuf. Il assaisonna ce présent d'un bon accueil qu'il fît à Mondorge, qui ne s'était pas attendu à tant de libéralité.
Quoique la troupe de Molière fût suivie , elle ne laissa pas de languir pendant quelque temps par le retour de Scaramouche (i). Ce
(i) Ce que dit Grimarest n'est pas exact. Scaramouche ne revint qu'au mois de novembre 1662 , et dans le cours du mois de décembre suivant, l'Ecole des Femmes attirait tout Paris.
Ce fameux Scaramouche était un Napolitain ap-
comédien , après avoir gagné une somme assez considérable pour se faire dix ou douze mille livres de rente, qu'il avait placées à Florence , lieu de sa naissance , fit dessein daller s'y établir. Il commença par y envoyer sa femme et ses enfans ; et quelque temps après il demanda au roi la permission de se retirer en son pays. Sa majesté voulut bien la lui accorder; mais elle lui dit en même temps qu'il ne fallait pas espérer de retour* Scaramouche , qui ne comptait pas de revenir, ne fit aucune attention à ce que le roi lui avait dit : il avait de quoi se passer du théâtre. 11 part; mais il trouva chez lui une femme et des enfans rebelles, qui le reçurent
pelé Tiberio Fiorclli ; il vint en France , annoncé comme le premier pantomime de toute l'Italie , et ses longs succès à Paris répondirent à cette grande réputation.
Quand le Dauphin (depuis, Louis xiv , ) était trop mutin, on appelait Scaramouche; ce mime lui rendait sa bonne humeur par des lazzis, et , comme on peut le croire, ses grimaces étaient fort bien payées.
Fiorelli boufïbnna jusqu'à l'âge de quatre-vingt-trois ans; il mourut en 1696, et laissa plus de cent mille écus.
non -seulement comme un étranger, mais encore qui le maltraitèrent. Il fut Ibattu plusieurs fois par sa femme, aidée de ses enfans, qui ne voulaient point partager avec lui la jouissance du bien qu'il avait gagné , et ce mauvais traitement alla si loin , qu'il ne put y résister ; de manière qu'il fit solliciter fortement son retour en France , pour se délivrer de la triste situation où il était en Italie. Le roi eut la bonté de lui permettre de revenir. Paris l'avait trouvé fort à redire, et son retour réjouit toute la ville. On alla avec empressement à la Comédie Italienne pendant plus de six mois , pour revoir Scaramouche :
la troupe de Molière fut négligée pendant tout ce temps-là; elle ne gagnait rien, et lès comédiens étaient prêts à se révolter contre leur chef. Ils n'avaient point encore Baron pour rappeler le public, et Ton ne parlait pas de son retour. Enfin, ces comédiens injustes murmuraient hautement contre Molière, et lui reprochaient qu'il laissait languir leur théâtre. « Pourquoi, lui disaient-ils, ne faites-vous pas des ouvrages qui nous soutiennent? Faut-il que ces farceurs d'Italiens nous enlèvent tout Paris? » En ûn mot, la troupe
était un peu dérangée , et chacun des acteurs méditait de prendre son parti. Molière était lui-même embarrassé comment il les ramènerait ; et à la fin, fatigué des discours de ses comédiens, il dit à la Duparc et à la Béjart, qui le tourmentaient le plus, qu'il ne savait qu'un moyen pour l'emporter sur Scaramouche, et gagner bien de l'argent : que c'était d'aller bien loin pour quelque temps, pour s'en revenir comme ce comédien ; mais il ajouta qu'il n'était ni en pouvoir , ni dans le dessein d'exécuter ce moyen, qui était trop long, mais qu'elles étaient les maîtresses de s'en servir. Après s'être moqué d'elles, il leur dit sérieusement que Scaramouche ne serait pas toujours couru avec ce même empressement; qu'on se lassait des bonnes choses comme des mauvaises, et qu'ils auraient leur tour; ce qui arriva aussi par la première pièce que donna Molière.
Ce n'est pas là le seul desagrément que Molière ait eu avec ses comédiens : l'avidité du gain étouffait bien souvent leur reconnaissance , et ils le harcelaient toujours pour demander des grâces au roi. Les mousquetaires, les ga rdes-d 11- corps , les gendarmes et les
chevau- légers entraient à la comédie sans payer , et le parterre en était toujours rempli ; de sorte que les comédiens pressèrent Molière
d obtenir de sa majesté un ordre pour qu'aucune personne de sa maison n'entrât à la comédie sans payer. Le roi le lui accorda. Mais ces messieurs ne trouvèrent pas bon que les comédiens leur fissent imposer une loi si dure, et ils prirent pour un aflront qu'ils eussent eu la hardiesse de le demander : les plus mutins s'ameutèrent , et ils résolurent de forcer rentrée. Ils furent en troupe à la comédie. Ils attaquent brusquement les gens qui gardaient les portes. Le portier se défendit pendant quelque temps : mais enfin étant obligé de céder au nombre , il leur jeta son épée, se persuadant qu'étant désarmé, ils ne le tueraient pas. Le pauvre homme se trompa ; ces furieux, outrés de la résistance qu'il avait faite, le percèrent de cent coups d'épée ; et chacun d'eux, en entrant, lui donnait le sien. Ils cherchaient toute la troupe pour lui faire éprouver le même traitement qu'aux gens qui avaient voulu soutenir la porte. Mais Béjart , qui était habillé en vieillard pour la pièce qu'on allait jouer, se présenta sur le théâtre. Kh ! mes-
sieurs , leur dit -il , épargnez du moins un pauvre vieillard de soixante -quinze ans, qui n'a plus que quelques jours à vivre. Le compliment de ce jeune comédien , qui avait profité de son habillement pour parler à ces mutins , calma leur fureur. Molière leur parla aussi très- vivement sur l'ordre du roi; de sorte que réfléchissant sur la faute qu'ils venaient de faire , ils se retirèrent. Le bruit et les cris avaient causé une alarme terrible dans la troupe ; les femmes croyaient être mortes : chacun cherchait a se sauver, surtout Hubert et sa femme, qui avaient fait un trou dans le mur du Palais- Royal. Le mari voulut passer le premier ; mais parce que le trou n'était pas assez ouvert, il ne passa que la tête et les épaules ; jamais le reste ne put suivre. On avait beau le tirer de dedans le Palais- Royal , rieu n'avançait ; et il criait comme un forcené par le mal qu'on lui faisait, et dans la peur qu'il avait que quelque gendarme ne lui donnât un coup d'épée dans le derrière. Mais le tumulte s'étant apaisé , il en fut quitte pour la peur , et l'on agrandit le trou pour le retirer de la torture où il était. Quand tout ce vacarme fut passé , la troupe
tint conseil , pour prendre une résolution dans une occasion si périlleuse. Vous ne m'avez point donné de repos , dit Molière à rassemblée, que je n'aie importuné le roi pour avoir Tordre qui nous a mis tous à deux doigts de notre perle ; il est question présentement de voir ce que nous avons à faire. Hubert (i) voulait qu'on laissât toujours entrer la maison du roi, tant il appréhendait une seconde rumeur. Plusieurs autres, qui ne craignaient pas moins que lui , furent de même avis. Mais Molière , qui était ferme dans ses résolutions, leur dit que puisque le roi avait daigné leur accorder cet ordre, il fallait en pousser l'exécution jusques au bout , si sa majesté le jugeait à propos : et je pars dans ce
(1) Hubert, acteur de la troupe de Molière, avait reçu de ce grand maître des leçons dont il profita ; il jouait les médecins , les marquis, etc. etc. Il mourut en 1700.
On voit dans la liste de ses rôles ceux de madame Jourdain, de madame Pernelle , de la comtesse d'Escarbagnas , de Bélise dans les Femmes savantes , et pourtant ces personnages n'ont pas besoin de charge pour être plaisans j des hommes travestis en femmes tuent nécessairement l'illusion.
moment , leur dit-il , pour l'en informer. Ce dessein ne plut nullement à Hubert, qui tremblait encore.
Quand le roi fut instruit de ce désordre , sa majesté ordonna aux commandans des corps qui l'avaient fait, de les faire mettre sous les armes le lendemain, pour connaitreet faire punir les plus coupables, et pour leur réitérer ses défenses d'entrer à la comédie sans payer. Molière, qui aimait fort la barangue, fut en faire une à la tête des gendarmes , et leur dit que ce n'était point pour eux ni pour les autres personnes qui composaient la maison du roi, qu'il avait demandé à sa majesté un ordre pour les empêcher d'entrer à la comédie; que la troupe serait toujours ravie de les recevoir quand ils voudraient les honorer de leur présence : mais qu'il y avait un nombre infini de malheureux, qui tous les jours abusant de leur nom et de la bandoulière de messieurs les gardes-du-corps , venaient remplir le parterre , et ôter injustement à la troupe le gain qu'elle devait faire; qu'il ne croyait pas que des gentilshommes qui avaient l'honneur de servir le roi dussent favoriser ces misérables contre les comédiens de sa ma-
74 VIE DE MOLIKRK.
jesté ; que d'entrer à la comédie sans payer n'était point une prérogative que des personnes de leur caractère dussent si fort ambitionner, jusqu'à répandre du sang pour se la conserver; qu'il fallait laisser ce petit avantage aux auteurs, et aux personnes qui n'ayant pas le moyen de dépenser quinze sous, ne voyaient le spectacle que par charité; s'il m'est permis, dit-il, de parler de la sorte. Ce discours fit tout l'effet que Molière s était promis; et depuis ce temps-là, la maison du roi n'est point entrée à la comédie sans payer, (i) Quelque temps après le retour de Baron, on joua une pièce intitulée Don Qttixolc ; (je n'ai pu savoir de quel auteur) : on lavait prise dans le temps que don Quixote installe Sancho Pança dans son gouvernement. Molière faisait Sancho; et comme il devait paraître sur le théâtre monté sur un âne, il se mit dans la coulisse pour être prêt à entrer
( j ) Si cet abus cessa pour quelque temps , il se renouvela par la suite. On verra dans les Mémoires de Lekain , que nous allons réimprimer avec des additions , à quel nombre s'élevaient , en 1766 , les entrées gratuites, malgré les réclamations fréquentes des comédiens.
dans le moment que la scène le demanderait.
Mais l'âne, qui ne savait point le rôle par cœur, n observa point ce moment; et dès qu'il fut dans la coulisse, il voulut entrer, quelques efforts que Molière employât pour qu'il n'en fît rien. Sancho tirait le licou de toute sa force; l'âne n'obéissait point; il vou-» lait absolument paraître. Molière appelait, Baron y La Forest, à moi; ce maudit âne veut entrer. La Forest était une servante qui faisait alors tout son domestique * quoiqu'il eût près de trente mille livres de rente. Cette femme était dans la coulisse opposée, d'où elle ne pouvait passer par-dessus le théâtre pour arrêter lane; et elle riait de tout son cœur de voir son maître renversé sur le derrière de cet animal, tant il mettait de force à tirer son licou pour le retenir. Enfin, destitué de tout secours, et désespérant de pouvoir vaincre l'opiniâtreté de son âne, il prit le parti de se retenir aux ailes du théâtre, et de laisser glisser l'animal entre ses jambes pour aller faire telle scène qu'il jugerait à propos. Quand on fait réflexion au caractère d'esprit de Molière , à la gravité de sa conduite et de sa conversation, il est risible que ce philosophe
rut exposé à de pareilles aventures , et prît sur lui les personnages les plus comiques. Il est vrai qu'il s'en est lasse plus d'une fois, et si ce n'avait été l'attachement inviolable qu'il avait pour les plaisirs du roi, il aurait tout quitté pour vivre dans une mollesse philosophique, dont son domestique, son travail et sa troupe l'empêchaient de jouir. 11 y avait d'autant plus d'inclination, qu'il était devenu très-valétudinaire, et il était réduit à ne vivre que de lait. Une toux qu'il avait négligée lui avait causé une fluxion sur la poitrine, avec un crachement de sang, dont il était resté incommodé; de sorte qu'il fut obligé de se mettre au lait pour se raccommoder, et pour être en élat de continuer son travail. 11 observa ce régime presque le reste de ses jours; de manière qu'il n'avait plus de satisfaction que par l'estime dont le roi l'honorait , et du côté de ses amis. 11 en avait de choisis, à qui il ouvrait souvent sou cœur.
L'amitié qu'ils avaient formée dès le collège, Chapelle et lui, dura jusqu'au dernier moment. Cependant celui-là n'était pas un ami consolant pour Molière, il était trop dissipé; il aimait véritablement; mais il n'était
point capable de rendre de ces devoirs empressés qui réveillent l'amitié. Il avait pourtant un appartement chez Molière, à Auteuil, où il allait fort souvent; mais c'était plus pour se réjouir que pour entrer dans le sérieux.
C'était un de ces génies supérieurs et réjouissans, que Ton annonçait six mois avant que de le pouvoir donner pendant un repas. Mais pour être trop à tout le monde, il n'était point assez à un véritable ami : de sorte que Molière s'en fil deux plus solides dans la personne de MM. Rohaut et Mignard (i), qui le dédommageaient de tous les chagrins qu'il avait d'ailleurs. C'était à ces deux messieurs qu'il se livrait sans réserve. « Ne me plaignezvous pas, leur disait-il un jour, d'être d'une
(i)Rohaut, célèbre physicien, ami de Molière, professa pendant douze ans, à Paris, et mourut en
Pierre Mignard , grand pein tre d u siècle de Louis xiv , et le plus habile coloriste de cette époque. Il fut Tarai du Poussin , de Molière , de Racine , de Despréaux , de La Fontaine.
Les vers que les talens de Mignard inspirèrent à Molière ne sont dignes ni de l'un ni de l'autre.
profession et dans une situation si opposées aux sentimcns et à l'humeur que j'ai présentement? J'aime la vie tranquille, et la mienne
est agitée par une infinité de détails communs et turbulens, sur lesquels je n'avais pas compté dans les commencemens, et auxquels il faut absolument que je me donne tout entier malgré moi. Avec toutes les précautions dont un homme peut être capable, je n'ai pas laissé de tomber dans le désordre où tous ceux qui se marient sans réflexion ont accoutumé de tomber. — Oh ! oh ! dit M. Rohaut. — Oui , mon cher monsieur Rohaut , je suis le plus malheureux de tous les hommes, ajouta Molière, et je n'ai que ce que je mérite. Je n'ai pas pensé que j'étais trop austère pour une société domestique. J'ai cru que ma femme devait assujettir ses manières à sa vertu et à mes intentions; et je sens bien que dans la situation où elle est , elle eut encore été plus malheureuse que je ne le suis, si elle l'avait fait. Elle a de l'enjouement, de l'esprit ; elle est sensible au plaisir de le faire valoir ; tout cela m'ombrage malgré moi. J'y trouve à redire, je m'en plains. Cette femme, cent fois plus raisonnable que je ne le suis, veut
jouir agréablement de la vie; elle va son chemin; et, assurée par son innocence, elle dédaigne de s'assujettir aux précautions que je lui demande. Je prends cette négligence pour du mépris; je voudrais des marques d'amitié pour croire que Ton en a pour moi, et que Ton eût plus de justesse dans sa conduit* pour que j'eusse l'esprit tranquille. Mais ma femme, toujours égale et libre dans la sienne, qui serait exempte de tout soupçon pour tout autre homme moins inquiet que je ne le suis, me laisse impitoyablement dans mes peines ; et occupée seulement du désir de plaire en général , comme toutes les femmes , sans avoir de dessein particulier, elle rit de ma faiblesse; encore si je pouvais jouir de mes amis aussi souvent que je le souhaiterais pour m 'étourdir sur mes chagrins et sur mon inquiétude : mais vos occupations indispensables et les miennes m'ôtent cette satisfaction. »
M. Rohaut étala à Molière toutes les maximes d'une saine philosophie, pour lui faire entendre qu'il avait tort de s'abandonner à ses déplaisirs. « Eh! lui répondit Molière, je ne saurais être philosophe avec une femme aussi aimable que la mienne; et peut-être qu'en
ma place vous passeriez encore de plus mauvais quarts d'heure. »
Chapelle n'entrait pas si intimement dans les plaintes de Molière; il était contrariant avec lui, et il s'occupait beaucoup plus de l'esprit et de l'enjouement que du cœur et des affaires domestiques, quoique ce fût un trèshonnête homme. Il aimait tellement le plaisir, qu'il s'en était fait une habitude. Mais Molière ne pouvait plus lui répondre de ce côté-la, à cause de son incommodité ; ainsi, quand Chapelle voulait se réjouir à Auteuil , il y menait des convives pour lui tenir tête; et il n y avait personne qui ne se fît un plaisir de le suivre. Connaître Molière était un mérite que l'on cherchait à se donner avec empressement : d'ailleurs M. de Chapelle soutenait sa table avec honneur. 11 fit un jour partie avec M. de J... (i), de N... et deL... pour aller se réjouir à Auteuil avec leur ami.
(i) Les convives que Grimarest n'ose nommer étaient Jonsac , Nantouillet, Despréaux, Lulli , Baron , et quelques autres.
« Ce fameux souper , dit Louis Racine , quoique peu « croyable, est très-véritable. »
"VÎE DE MOLIÈRE. 8l
et Nous venons souper avec vous, dirent-ils à Molière. — JPen aurais, dit-il, plus déplaisir
si je pouvais vous tenir compagnie; mais ma santé ne me le permettant pas, je laisse à M. de Chapelle le soin de vous régaler du mieux qu'il pourra. » Ils aimaient trop lière pour le contraindre ; mais ils lui demandèrent du moins Baron* « Messieurs, leur répondit Molière, je vous vois en humeur de vous divertir toute la nuit; le moyen que cet enfant puisse tenir; il en serait incommodé; je vous prie de le laisser. — * Oh parbleu ! dit M. de L.., la fête ne serait pas bonne sang lui , et vous nous le donnerez. » Il fallut l'abandonner; et Molière prit son lait devant eux, et s'alla coucher.
Les convives se mirent à table : les commencemens du repas furent froids ; c est l'ordinaire entre gens qui savent ménager le plaisir; et ces messieurs excellaient dans cette étude : mais le vin eut bientôt réveillé Chapelle, et le tourna du côté de la mauvaise humeur. « Parbleu, dit-il, je suis un grand fou de venir m'enivrer ici tous les jours pour faire honneur à Molière; je suis bien las de en train-là; et ce qui me fâche, c'est qu'il
82 VîE DE MOLIÈRE.
croit que j y suis obligé. » La troupe, presque tout ivre, approuva les plaintes de Chapelle. On continue de boire, et insensiblemeùt on changea de discours. A force de raisonner sur les choses qui font ordinairement la matière de semblables repas entre gens de cette espèce , on tomba sur la morale vers les trois heures du matin. « Que notre vie est peu de chose! dit Chapelle; qu'elle est remplie de traverses ! Nous sommes à l'affût, pendant trente ou quarante années pour jouir d'un moment de plaisir , que nous ne trouvons jamais! Notre jeunesse est harcelée par de maudits parens qui veulent que nous nous mettions un fatras de fariboles dans la tête. Je me soucie, morbleu bien, ajouta-t-il , que la terre tourne, ou le soleil, que ce fou de Descartes ait raison, ou cet extravagant d'Aristote. J'avais pourtant un enragé de précepteur qui me rebattait toujours ces fadaises-là, et qui me faisait sans cesse retomber sur son Épicure : encore passe pour ce philosophe-là , c'était celui qui avait le plus de raison. Nous ne sommes pas débarrassés de ces fous-là, qu'on nous étourdit les oreilles d'un établissement. Toutes ces femmes, dit-il encore en
haussant la voix , sont des animaux qui sont ennemis jurés de notre repos. Oui , morbleu!
chagrins, injustice, malheurs de tous côtés dans cette vie-ci ! — Tu as, parbleu , raison, mon cher ami, répondit J. en l'embrassant ; sans ce plaisir-ci que ferions-nous? La vie est un pauvre partage; quittons-la, de peur que Von ne sépare d aussi bons amis que nous le sommes; allons-nous noyer de' compagnie, la rivière est à notre portée. — Cela est vrai, dit N. , nous ne pouvons jamais mieux prendre notre temps pour mourir bons amis et dans la joie; et notre mort fera du bruit. »
Ainsi, ce glorieux dessein fut approuvé tout d'une voix. Ces ivrognes se lèvent, et vont gaiment à la rivière. Baron courut avertir du monde, et éveiller Molière, qui fut effrayé de cet extravagant projet, parce qu'il connaissait le vin de ses amis. Pendant qu'il se levait, la troupe avait gagné la rivière, et ils s'étaient déjà saisis d'un petit bateau pour prendre le large, afin de se noyer en plus grande eau. Des domestiques et des gens du lieu furent promptement à ces débauchés, qui étaient déjà dans l'eau , et les repêché-
84 vit: de Molière.
rent (i). Indignés du secours qu'on venait de leur donner , ils mirent l'épée à la main , courent sur leurs ennemis, les poursuivent jusque dans Àuteuil, et les voulaient tuer.
Ces pauvres gens se sauvent la plupart chez Molière, qui, voyant ce vacarme, dit à ces furieux : « Qu'est-ce donc, messieurs, que ces coquins-là vous ont fait? — Comment, ventrebleu , dit J. , qui était le plus opiniâtre à se noyer, ces malheureux nous empêcheront de nous noyer ? Écoute , mon cher Molière , tu as de l'esprit, vois si nous avons tort : fatigués des peines de ce monde-ci, nous avons fait dessein de passer en l'autre pour être mieux; la rivière nous a paru le plus court chemin pour nous y rendre; ces marauds nous l'ont bouché. Pouvons-nous faire moins que de les en punir? — Comment! vous avez raison, répondit Molière. Sortez d'ici, coquins, que je ne vous assomme, dit-il à ces pauvres gens, paraissant en colère. Je vous
(i) Cela n'est point, tes convives ne sortirent point de la maison de Molière ; sa raison triompha de leur démence, et le projet de se noyer fut remis au lendemain.
trouve bien hardis de vous opposer à de si belles actions. » Ils se retirèrent marqués de quelques coups depée.
« Comment î messieurs , poursuit Molière aux débauchés , que vous ai-je fait pour former un si beau projet sans m'en faire part !
Quoi! vous voulez vous noyer sans moi ? Je vous croyais plus de mes amis. — lia, parbleu, raison , dit Chapelle ; voilà une injustice que nous lui faisions. Viens donc te noyer avec nous. — Oh! doucement, répondit Molière ; ce n'est point ici une affaire à entreprendre mal a propos : c'est la dernière action de notre vie , il n'en faut pas manquer le mérite. On serait assez malin pour lui donner un mauvais jour , si nous nous noyons à l'heure qu'il est ; on dirait à coup sûr que nous l'aurions fait la nuit, comme des désespérés, ou comme des gens ivres. Saisissonsle moment qui nous fasse le plus d honneur, et qui réponde a notre conduite. Demain, sur les huit à neuf heures du matin, bien à jeun et devant tout le monde, nous irons nous jeter, la tète devant, dans la rivière. J'approuve fort ses raisons, dit N. , et il n'y a pas le petit mot à dire. — Morbleu, j'eniage, dit L. ; Molière a toujours cent fois pin -
d'esprit que nous. Voilà qui est fait, remettons la partie à demain , et allons nous coucher, car je m'endors. » Sans la présence d'esprit de Molière, il serait infailliblement arrivé du malheur , tant ces messieurs étaient ivres, et animés contre ceux qui les avaient empêchés de se noyer. Mais rien ne le désolait plus que d'avoir affaire à de pareilles gens , et c'était cela qui bien souvent le dégoûtait de Chapelle ; cependant leur ancienne amitié prenait toujours le dessus.
Chapelle était heureux en semblables aventures. En voici une où il eut encore besoin de Molière. En revenant d'Auteuil , à son ordinaire , bien rempli de vin , car il ne voyageait jamais à jeun, il eut querelle, au milieu de la petite prairie d'Auteuil, avec un valet nommé Godemer , qui le servait depuis plus de trente ans. Ce vieux domestique avait l'honneur d'être toujours dans le carrosse de son maître. Il prit fantaisie à Chapelle, en descendant d'Auteuil , de lui faire perdre cette prérogative , et de le faire monter derrière son carrosse. Godemer, accoutumé aux caprices que le vin causait à son maître, ne se mit pas beaucoupen peine d'exécuter ses ordres. Celui-
ci se mit en colère ; l'autre se moque de lui. Ils se gourment dans le carrosse : le cocher descend de son siège pour aller les séparer. Godemer en profite pour se jeter hors du carrosse. Mais Chapelle irrité le poursuit , et le prend au collet ; le valet se défend , et le cocher ne pouvait les séparer. Heureusement Molière et Baron , qui étaient à leur fenêtre , aperçurent les combat tans : ils crurent que les domestiques de Chapelle l'assommaient : ils accourent au plus vite. Baron , comme le plus ingambe , arriva le premier , et fit cesser les coups; mais il fallut Molière pour terminer le différend. « Ah ! Molière, dit Chapelle, puisque vous voilà , jugez si j'ai tort. Ce coquin de Godemer s'est lancé dans mon carrosse comme si c'était à un valet de figurer avec moi. — Vous ne savez ce que vous dites , répondit Godemer ; monsieur sait que je suis en possession du devant de votre carrosse depuis plus de trente ans ; pourquoi voulez-vous me l ôter aujourd'hui sans raison ? — Vous êtes un insolent qui perdez le respect, répliqua Chapelle ; si j'ai voulu vous permettre de monter dans mon carrosse, je ne le veux plus ; je suis le maître , et vous irez derrière , ou à
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pied. — Y a-t-il de la justice à cela? dit Godemer : me faire aller à pied présentement que je suis vieux , et que je vous ai si bien servi pendant si long-temps! Il fallait m'y faire allez pendant que j étais jeune : j'avais des jambes alors ; mais à présent je ne puis plus marcher, mot comme en cent , ajouta ce valet m'avez accoutumé au carrosse , je ne puis plus m'en passer ; et je serais déshonoré si l'on me voyait aujourd'hui derrière. — Jugez -nous, Molière , je vous en prie, dit M. de Chapelle , j'en passerai par tout ce que vous voudrez. — Eh bien , puisque vous vous en rapportez à moi , dit Molière , je vais tâcher de mettre d'accord deux si honnêtes gens. Vous avez tort, dit -il à Godemer , de perdre le respect envers votre maître , qui peut vous faire aller comme il voudra ; il ne faut pas abuser de sa bonté :
ainsi je vous condamne à monter derrière son carrosse jusqu'au bout de la prairie , et là vous lui demanderez fort honnêtement la permission d'y rentrer ; je suis sûr qu'il vous la donnera. — Parbleu, s'écria Chapelle, voilà un jugement qui vous fera honneur dans le monde.
Tenez , Molière , vous n'avez jamais donné une marque d'esprit si brillante. Oh bien ,
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ajouta-t-il , je fais grâce entière à ce maraudlà en faveur de l'équité avec laquelle vous venez de nous juger. Ma foi , Molière , dit-il encore, je vous suis obligé, car cette affaire-là m'embarrassait ; elle avait sa difficulté. Adieu, mon cher ami; tu juges mieux qu'homme de France.
Molière étant seul avec Baron , il prit occasion de lui dire que le mérite de Chapelle était effacé quand il se trouvait dans des situations aussi désagréables que celle où il vénait de le voir : qu'il était bien fâcheux qu'une personne qui avait autant d'esprit que lui eût si peu de retenue , et qu'il aimerait beaucoup mieux avoir plus de conduite pour se satisfaire , que tant de brillant pour faire plaisir aux autres. « Je ne vois point, ajouta Molière, de passion plus indigne d'un galant homme que celle du vin : Chapelle est mon ami, mais ce malheureux penchant m'ôte tous les agrémens de son amitié. Je n'ose lui rien confier, sans risquer d'être commis un moment après avec toute la terre. » Ce discours ne tendait qu'à donner à Baron du dégoût pour la débauche ; car il ne laissait passer aucune occasion de le tourner au bien ; mais sur toutes choses il lui recom-
gO VIE DE MOLIÈRE.
mandait de ne point sacrifier ses amis, comme faisait Chapelle , à l'envie de dire un bon mot, qui avait souvent de mauvaises suites.
Je ne puis m'empêcher de rapporter celui qu'il dit à l'occasion d une épigramme qu'il avait faite contre M. le M. de.... C'était une espèce de fat constitué en dignité : on sait que la fatuité est de tous les états. Le marquis offensé se trouvant chez M. de M. en présence de Chapelle , qu'il savait être l'auteur de lépigramme , ou du moins il s'en doutait , menaçait d'une terrible force le pauvre auteur , sans le nommer : son emportement ne finissait point. Le poète devait mourir sous le bâton , ou du moins en avoir tant de coups , qu'il se souviendrait toute sa vie d'avoir versifié. Chapelle, fatigué d'entendre toujours ce fanfaron parler sur ce ton-là , se lève et s'ap-
prochant de M. de « Eh! morbleu , lui
dit-il en présentant le dos , si tu as tant d'envie de donner des coups de bâton , donneles, et t'en va. »
On sait que les trois premiers actes de la comédie du Tartufe de Molière furent représentés à Versailles dès le mois de mai de l'année 1664, et qu'au mois de septembre de
VIE DE MOLIÈRE. gi
la même année , ces trois actes furent joues pour la seconde fois à Viilers-Coteretz, avec applaudissement. La pièce entière parut la première et la seconde fois au Raincy, au mois de novembre suivant , et en i665 ; mais Paris ne lavait point encore vue en 1667. Molière sentait la difficulté de la faire passer dans le public. Il le prévint par des lectures ; mais il n'en lisait que jusqu'au quatrième acte : de sorte que tout le monde était fort embarrassé comment il tirerait Orgon de dessous la table. Quand il crut avoir suffisamment préparé les esprits, le 5 d'août 1667 il fait afficher le Tartufe. Mais il n'eut pas été représenté une fois, que les gens austères se révoltèrent contre cette pièce. On représenta au roi qu'il était de conséquence que le ridicule de l'hypocrisie ne parût point sur le théâtre. Molière , disait-on , n'était pas préposé pour reprendre les personnes qui se couvrent du manteau de la dévotion , pour enfreindre les lois les plus saintes, et pour troubler la tranquillité domestique des familles. Enfin ceux qui représentèrent au roi , le firent avec de bonnes raisons , puisque sa majesté jugea à propos de défendre la représentation du Tartufe. Cet ordre fut un coup
de foridre pour les comédiens et pour Fauteur. Ceux-là attendaient avec justice un gain considérable de cette pièce , et Molière croyait donner par cet ouvrage une dernière main à sa réputation. Il avait manié le caractère de l'hypocrisie avec des traits si vifs et si délicats, qu'il s'était imaginé que bien loin qu'on dût attaquer sa pièce , on lui saurait gré d'avoir donné de l'horreur pour un vice si odieux. Il le dit lui-même dans sa préface à la tète de cette pièce : mais il se trompa , et il devait savoir par sa propre expérience que le public n'est pas docile. Cependant Molière rendit compte au roi des bonnes intentions qu'il avait eues en travaillant à cette pièce. De sorte que sa majesté ayant vu par elle-même qu'il n'y avait rien dont les personnes de piété et de probité pussent se scandaliser , et qu'au contraire on y combattait un vice qu'elle a toujours eu soin elle-même de détruire par d'autres voies, elle permit apparemment à Molière de remettre sa pièce sur le théâtre.
Tous les connaisseurs en jugeaient favorablement; et je rapporterai ici une remarque de M. Ménage, pour justifier ce que j'avance. k La prose de M. de Molière, dit-il, vaut
« beaucoup mieux que ses vers. Je lisais nie? « son Tartufe. Je lui en avais autrefois en- « tendu lire trois actes chez M. de Monter mor (1) , où se trouvèrent aussi M. Cha- <rpelain(2), M. l'abbé de Marolles (3) , et
« quelques autres personnes. Je dis à M
« lorsqu'il empêcha qu'on ne le jouât, que « c'était une pièce dont la morale était excelle lente , et qu'il n'y avait rien qui ne pùt être .« utile au public. »
Molière laissa passer quelque temps avant que de hasarder une seconde fois la représentation du Tartufe; et l'on donna pendant ce
(i) Ce Montmor dont parle Grimarest serait-il ce professeur royal en langue grecque , au collège de Cambrai , si connu comme parasite et comme satirique, qu'on disait de lui qu'il n'ouvrait la bouche qu'aux dépens d 'autrui ?
(a) C'est le ridicule et barbare auteur de la Pucelle.
Beaucoup de personnes assurent qu'on n'a de son poëme que vingt chants ; les quatre derniers sont en manuscrit , à la Bibliothèque du roi.
(3) Michel de Marolles , abbé de Villeloin , écrivain infatigable, a travesti Térence, Horace, Catulle f Ovide , etc. etc. en croyant les traduire.
g4 VIE DE MOLIÈRE 4
temps-la Scaramouche ermite, qui passa dans le public, sans que personne s'en plaignit.
Mais d'où vient , dit-on à M. le prince défunt, que Ton n'a rien dit contre cette pièce, et que Ton s'est tant récrié contre le Tartufe? — Cest, répondit ce prince, que Scaramou* > che joue le ciel et la religion , dont ces messieurs-là rie se soucient guère, et que Molière joue les hypocrites dans la sienne.
Molière ne laissait point languir le public sans nouveauté ; toujours heureux dans le choix de ses caractères, il avait travaillé sur celui du Misanthrope , il le donna au public ; mais il sentit, dès la première représentation , que le peuple de Paris voulait plus rire qu'admirer; et que pour vingt personnes qui sont susceptibles de sentir des traits délicats et élevés, il y en a cent qui les rebutent faute de les connaître. Il ne fut pas plus tôt rentré dans son cabinet qu'il travailla au Médecin malgré lui, pour soutenir le Misanthrope, dont la seconde représentation fut encore plus faible que la première, ce qui l'obligea de se dépêcher de fabriquer son Fagotier; en quoi il n'eut pas beaucoup de peine , puisque c'était une de ces petites pièces, ou approchant, que
VIE DE MOLIÈRE. g5
sa troupe avait représentées sûr-le-champ
dans les commencemens ; il n'avait qu'à transcrire. La troisième représentation du Misanthrope fut encore moins heureuse que les précédentes. On n'aimait point tout ce sérieux qui est répandu dans cette pièce. D'ailleurs le marquis était la copie de plusieurs originaux de conséquence, qui décriaient l'ouvrage de toute leur force. « Je n'ai pourtant pu faire mieux, et sûrement je ne ferai pas mieux, »
disait Molière à tout le monde.
M. de ¥ *(i) crut se faire un mérite auprès de Molière de défendre le Misanthmpe; il fit une longue lettre qu'il donna à Ribou pour mettre à la tête de cette pièce. Molière , qui en fut irrité, envoya chercher son libraire, le gronda de ce qu'il avait imprimé cette rapsodie sans sa participation , et lui défendit de vendre aucun exemplaire de sa pièce où elle fût, et il brûla tout ce qui en restait; mais après sa mort on l'a réimprimée. M. de *% qui aimait fort à voir la Molière, vint souper chez elle le même jour. Molière le traita cavalièrement sur le sujet de sa lettre , en lui donnant de
(1) C'est M. de Vise.
g6 VIE DE MOLIÈRE.
bonnes raisons pour souhaiter qu'il ne se fût point avisé de défendre sa pièce.
A la quatrième représentation du Misant thrope il donna son Fagotier, qui fît bien rire le bourgeois de la rue Saint-Denis. On en trouva le Misanthrope beaucoup meilleur, et insensiblement on le prit pour une des meilleures pièces qui ait jamais paru. Et le Misanthrope et le Médecin malgré lui, joints ensemble, ramenèrent tout le pêle-mêle de Paris, aussi-bien que les connaisseurs. Molière s applaudissant du succès de son invention, pour forcer le public à lui rendre justice, hasarda d'en tirer une glorieuse vengeance en faisant jouer le Misanthrope seul. Il eut un succès très-favorable ; de sorte que l'on ne put lui reprocher que la petite pièce eût fait aller la grande.
Les hypocrites avaient été tellement irrités par le Tartufe, que l'on fit courir dans Paris un livre terrible, que Ton mettait sur le compte de Molière pour le perdre. Cest à cette occasion qu'il mit dans le Misanthrope les vers suivans :
Et non content encor du tort que l'on ine fait ,
11 court parmi le monde un livre abominable , (1)
Et de qui la lecture est même condamnable %
Un livre à mériter la dernière rigueur,
Dont le fourbe a le front de me faire l'auteur.
Et là-dessus on voit Oronte qui murmure ,
Et tâche méchamment d'appuyer l'imposture;
Lui, qui d'un honnête homme à la cour tien t le rang.
On voit par cette remarque que le Tartufe fut joué avant le Misanthrope (2) , et avant le Médecin malgré lui, et qu'ainsi la date de la première représentation de ces deux dernières pièces, que Ton a mise dans les Œuvres de Molière , n'est pas véritable , puisque Ton marque qu'elles ont été jouées dès les mois de mars et de juin de l'année 1666.
Molière avait lu son Misanthrope à toute la cour, avant que de le faire représenter,
(1) Quel était ce livre? quel en était le titre? à qui l'attribuai t-on ?
(2) Les trois premiers actes de Tartufe furent joués le 12 mai 1664, à la sixième journée des Plaisirs de VJsle enchantée; mais la représentation de la pièce entière n'eut lieu que le 5 août 1667. Ainsi Grimarest se trompe lorsqu'il dit que le Tartufe parut avant le Misanthrope et le Médecin malgré lui, qui furent représentés dans l'été de 1666.
C)8 VIE DE M dLI ÈRE.
chacun lui en disait son sentiment; mais il ne suivait que le sien ordinairement , parce qu'il aurait été souvent obligé de refondre ses pièces , s'il avait suivi tous les avis qu'on lui donnait; et d'ailleurs il arrivait quelquefois que ces avis étaient intéressés. Molière ne traitait point de caractères, il ne plaçait aucun trait qu'il n'eût des vues fixes. C'est pourquoi il ne voulut point ôter du Misanthrope j Ce grand Jlandrin qui crachait dam un puits pour faire des ronds y que Madame, défuaj dit de supprimer lorsqu'il ei lire sa pièce à cette princesse. Elle regardait cet endroit comme un trait indigne d'un si bon ouvrage ; mais Molière avait son original , il voulait le mettre sur le théâtre.
Au mois de décembre de la même année, il donna au roi le divertissement des deux premiers actes d'une pastorale qu'il avait faite, c'est Mélicerte. Mais il ne jugea pas à propos , avec raison, d'en faire le troisième acte, ni de faire imprimer les deux premiers, qui n'ont » vu le jour qu'après sa mort.
Le Sicilien fut trouvé une agréable petite pièce à la cour et à la ville , en 16G7 ; et X Amphitryon passa tout d'une voix au moisdejan-
vier 1668. Cependant un savantasse n'en voulut point tenir compte à Molière. Comment!
disait-il, il a tout pris sur Rotrou , et Rotrou sur Plaute. Je ne vois pas pourquoi on applaudit à des plagiaires. C'a toujours été, ajoutait-il , le caractère de Molière ; j'ai fait mes études avec lui , et un jour qu'il apporta des vers à son régent, celui-ci reconnut qu'il les avait pillés ; l'autre assura fortement qu'ils étaient de sa façon; mais après que le régent lui eut reproché son mensonge , et qu'il lui eut dit qu'il les avait pris dans Théophile, Molière le lui avoua, et lui dit qu'il les y avait pris avec d'autant pjus d'assurance, qu'il ne croyait pas qu'un jésuite dût lire Théophile. Ainsi , disait ce pédant à son ami , si Ton examinait bien les ouvrages de* Molière, on les trouverait tous pillés de cette force-là; et même quand il ne sait où prendre, il se répète sans précaution. De semblables critiques n'empêchèrent pas le cours de X Amphitryon, que tout Paris vit avec beaucoup de plaisir, comme un spectacle bien rendu en notre langue , et à notre goût.
Après que Molière eut repris avec succès son Avare, au mois de janvier 1668, comme
IOO VrE DE MOLIERE.
je l'ai déjà dit, il projeta de donner son Georges DancUn. Mais un de ses amis lui fit entendre qu'il y avait clans le monde un Dandin qui pourrait bien se reconnaître dans sa pièce , et qui était en état par sa famille nonseulement de la décrier, mais encore de le faire repentir d'y avoir travaillé. « Vous avez raison , dit Molière à son ami; mais je sais un sûr moyen de me concilier l'homme dont vous me parlez : j'irai lui lire ma pièce. » Au spectacle , où il était assidu , Molière lui demanda une de ses heures perdues pour lui faire une lecture. L'homme en question se trouva si fort honoré de ce compliment, que toutes affaires cessantes, il donna parole pour le lendemain, et il courut tout Paris pour tirer vanité de la lecture de cette pièce. Molière , disait-il à tout le monde, me lit ce soir une comédie : voulez-vous en être? Molière trouva une nombreuse assemblée , et son homme qui présidait. La pièce fut trouvée excellente; et lorsqu'elle fut jouée, personne ne la faisait mieux valoir que celui dont je viens de parler, et qui pourtant aurait pu s'en fâcher, une partie des scènes que Molière avait traitées dans sa pièce étant arrivées à cette per-
sonne. Ce secret de faire passer sur le théâtre un caractère à son original, a été trouvé si bon, que plusieurs auteurs Font mis en usage depuis avec succès. Le Georges Dandin fut donc bien reçu à la /cour au mois de juillet 1668, et a Paris au mois dê novembre suivant.
Quand Molière vit que les hypocrites, qui s'étaient si fort offensés de son Imposteur, , étaient calmés, il se prépara à le faire paraître une seconde fois. Il demanda à sa troupe , plus par conversation que par intérêt, ce qu'elle lui donnerait, s'il faisait renaître cette pièce. Les comédiens voulurent absolument qu'il y eût double part sa vie durant toutes les fois qu'on la jouerait ; ce qui a toujours été depuis très-régulièrement exécuté. On affiche le Tartufe : les hypocrites se réveillent; ils courent de tous côtés pour aviser aux moyens d'éviter le ridicule que Molière allait leur donner sur le théâtre , malgré les défenses du roi. Rien ne leur paraissait plus effronté, rien plus criminel que l'entreprise de cet auteur ; et, accoutumés à incommoder tout le monde, et à n'être jamais incommodés, ils portèrent de toutes parts leurs plaintes importunes pour
102 VJE DE MOLIÈRE.
faire réprimer l'insolence de Molière , si son annonce avait son effet. L'assemblée fut si nombreuse , que les personnes les plus distinguées furent heureuses d'avoir place aux troisièmes loges. On allume les lustres; et l'on était prêt de commencer la pièce, quand il arrive de nouvelles défenses de la représenter, de la part des personnes proposées pour faire exécuter les ordres du roi (i). Les comédiens firent aussitôt éteindre les lumières, et rendre l'argent à tout le monde. Cette défense était judicieuse , parce que le roi était alors en Flandre ; et I on devait présumer que sa majesté ayant défendu la première fois que Fou jouât cette pièce, Molière voulait profiter de son absence pour la faire passer. Tout cela ne se fit pourtant pas sans un peu de rumeur de la part des spectateurs, et saus
(i) Voyez ce que nous avons dit à ce sujet dans quelques observations sur Molière, qui précèdent l'ouvrage de Grimàrest. Ce dernier ne parle point de cette fameuse annonce , adoptée sans examen par tous les biographes , M. le premier président ne veut pas nu on le joue. Nous avons démontré que cette anecdote était fausse, et nous en trouvons encore la preuve dans le silence de Grimàrest.
VIE DE MOLIÈRE. ïo5
beaucoup de chagrin du côté des comédiens.
La permission que Molière disait avoir de sa majesté pour jouer sa pièce n'était point par écrit; on n'était pas obligé de s'en rapporter à lui. Au contraire, après les premières défenses du roi on pouvait prendre pour une témérité la hardiesse que Molière avait eue de remettre le Tartufe sur le théâtre , et peu s'en fallut que cette affaire n'eût encore de plus mauvaises suites pour lui; on le menaçait de tous cotés. Il en vit dans le moment les conséquences ; c'est pourquoi il dépêcha en poste sur-le-champ La Thorillière et Lagrange (i) pour aller demander au roi la
(i) Lagrange, comédien de la troupe de "Molière , jouait le comique et le tragique avec le même succès.
Orateur des deux troupes réunies , il ue fit regretter aucun de ses prédécesseurs dans cet emploi.
La veuve de Molière lui remit tous les papiers de son mari , et ce fut lui qui donna l'édition de 1682. Si cette femme eût connu le prix de ce qu'elle abandonnait , et que l'héritier de ces papiers eût été mieux choisi, nous aurions eu beaucoup de choses dignes d'être conservées.
Lagrange se permit des changemens dans le dialogue de plusieurs comédies. M. Auger, qui s'est pro-
protection de sa majesté dans une si fâcheuse conjoncture. Les hypocrites triomphaient ; mais leur joie ne dura qu'autant de temps qu'il en fallut aux deux comédiens pour apporter Tordre du roi, qui voulait qu'on jouât le Tartufe. *
Le lecteur jugera bien , sans que je lui en fasse la description, quel plaisir l'ordre du roi apporta dans la troupe, et parmi les personnes de spectacles, mais surtout dans le cœur de Molière, qui se vit justifié de ce qu'il
curé les premiers exemplaires imprimés du vivant de Molière , a rétabli le texte original dans la belle édition que M Desoer nous a donnée.
La grange mourut en 1692.
Le Noir , sieur de La Thorillière, était gentilhomme et capitaine de cavalerie ; la passion du théâtre le lui fit oublier.
On a vu plus d'un gentilhomme sur la scène ; témoius Floridor, Monfleury, Dancoûrt, Chassé, etc. j mais on ne cite pas une femme , née de parens no* bles, que la mauvaise fortune ou d'autres raisons aient conduite à prendre ce parti.
La Thorillière joua d'original le rôle de Trissotin. A. la mort de Molière , il quitta la troupe et suivit Baron et madame Beauval au théâtre de Guénégaud. Il mourut en 1679.
VIE DE MOLIÈRE. Io5
avait avancé. Si ou avait connu sa droiture et sa soumission, on aurait été persuadé qu'il ne se serait point hasardé de représenter le Tartufe une seconde fois, sans en avoir auparavant pris Tordre de sa majesté.
Tout le monde sait qu'après cela cette pièce fut jouée de suite , et qu'elle a toujours été fort applaudie toutes les fois qu'elle a paru ; et les personnes qui ont voulu par passion la critiquer, ont toujours succombé sous les raisons de ceux qui en connaissent le mérite.
Un jour qu'on représentait cette pièce , Champmèlé (i), qui n'était point encore alors dans la troupe, fut voir Molière dans sa loge, qui était proche du théâtre. Comme ils en
étaient aux complimens, Molière s'écria : Ah,
(1) Comédien dont la femme est célèbre par sa liaison avec Racine. Il passa de la troupe du Marais à l'hôtel de Bourgogne, et quitta ce dernier théâtre pour se réunir à la troupe de Molière.
Il fit ou peut-être adopta des comédies imprimées sous son nom.
Il jouait des rôles nobles. Selon les critiques du temps , c'était un roi médiocre . un tyran passable. Il mourut , en payant un service pour le repos de son âme, le 22 août 1701.
chien ! ah , bourreau ! et se frappait la tête comme un possédé. Champèlé crut qu'il tombait de quelque mal, et il était fort emharrassé. Mais Molière, qui s aperçut de son étonnement, lui dit : « Ne soyez pas surpris de mon emportement; je viens d'entendre un acteur déclamer faussement et pitoyablement quatre vers de ma pièce; et je ne saurais voir maltraiter mes enfans de cette force-là, sans souflrir comme un damné. »
Quelque succès qu'eût le Tartufe pendant qu'on le joua après l'ordre du roi, cependant la Femme juge et partie de Monfleury (i) fut jouée autant de fois au moins dans l'hôtel de Bourgogne. Ainsi, ce n'est pas toujours le mérite d'une pièce qui la fait réussir; un acteur que Ton aime a voir, une situation, une scène heureusement traitée, un travestisse-
(i) Jacob de Monfleury, comédien de l'hôtel de Bourgogne , avait été page du duc de Guise. On prétend que TOreste iïAndromaquc lui coûta la vie.
Molière s'était moqué de sa déclamation outrée, dans l'Impromptu de Versailles; et Monfleury s'en vengea lâchement par une dénonciation calomnieuse contre les mœurs de Molière. Voyez l'Extrait des Mémoires de madame Guérin , veuve de Molière.
ment, des pensées piquantes, peuvent entraîner au spectacle, sans que la pièce soit bonne.
La bonté que le roi eut de permettre que le Tartufe fût représenté , donna un nouveau mérite à Molière. On voulait même que cette grâce fut personnelle. Mais sa majesté, qui savait par elle-jnême que Fhypocrisie était vivement combattue dans cette pièce, fut bien aise que ce vice, si opposé à ses sentimens, fût attaqué avec autant de force que Molière le combattait. Tout le monde lui fit compliment sur ce succès; ses ennemis même lui en témoignèrent de la joie, et étaient les premiers à dire que le Tartufe était de ces pièces excellentes qui mettaient la vertu daus son jour. « Cela est vrai, disait Molière; mais je trouve qu'il est très-dangereux de prendre ses intérêts au prix qui m'en coûte. Je me suis repenti plus d'une fois de l'avoir fait. »
Quoique Molière donnât à ses pièces beaucoup de mérite du côté de la composition , cependant elles étaient représentées avec un jeu si délicat, que quand elles auraient été médiocres elles auraient passé. Sa troupe était bien composée; et il ne confiait point ses
rôles à des acteurs qui ne sussent pas les exécuter; il ne les plaçait point à l'aventure, comme on fait aujourd'hui ; d'ailleurs il prenait toujours les plus difficiles pour lui (i). Ce n'est pas qu'il eût universellement l'éloquence du corps en partage, comme Baron, Au contraire, dans les commencemens, même dans la province, il paraissait mauvais comédien à bien des gens; peut-être à cause d'un hoquet ou /fie de gorge qu'il avait, et qui rendait d'abord son jeu désagréable à ceux qui ne le connaissaient pas : mais pour peu que l'on fit attention à la délicatesse avec laquelle il entrait dans un caractère, et il exprimait un sentiment, on convenait qu'il en-
Ci) Les rôles que Molière a joués dans ses pièces ,
sont :
Mascarille , des Précieuses ridicules;
Sganarelle , du Mari qui se croit trompé;
Arnolphe , de r École des Femmes ;
Sganarelle, de V École des Maris;
Sganarelle , du Mariage forcé ;
Don Pèdre , du Sicilien ;
Harpagon ;
Georges Dandin ;
Argan , du Malade imaginaire.
tendait parfaitement Fart de la déclamation.
Il avait contracté par habitude le hoquet dont je viens de parler. Dans les commencemens qu'il monta sur le théâtre, il reconnut qu'il avaj&une volubilité de langue dont il n était pàs*4fe maître, et qui rendait son jeu des agréable; et des efforts qu'il faisait pour se retenir dans la prononciation, il s'en forma un hoquet qui lui demeura jusqu'à la (in :
mais il sauvait ce désagrément par toute la finesse avec laquelle on peut représenter. 11 ne manquait aucun des accens et des gestes nécessaires pour toucher le spectateur; il ne déclamait point au hasard (i), comme ceux qui, destitués des principes de la déclamation , ne sont point assurés dans leur jeu ; il entrait dans tous les détails de l'action : mais s'il revenait aujourd'hui, il ne reconnaîtrait pas ses ouvrages dans la bouche de ceux qui les représentent.
Il est vrai que Molière n'était bon que pour représenter le comique ; il ne pouvait entrer
(i) Grima rest aurait pu s'épargner toute la peine qu'il se donne pour nous persuader que Molière n'était pas sans intelligence.
flO VIE DE MOLIÈRE.
dans le sérieux , et plusieurs personnes assurent qu'ayant voulu le tenter, il réussit si mal la première fois qu'il parut sur le théâtre, qu'on ne le laissa pas achever. Depuis ce temps-là , dit-on , il ne s'attacha qu'au comique, où il avait toujours du succès, quoique les gens délicats l'accusassent d'être un peu grimacier : mais si ces personnes-là le lui avaient reproché à lui-même , je ne sais s'il n'aurait pas eu raison de leur répondre que le commun du .public aime les charges , et que le jeu délicat ne l'affecte point.
Molière n'était point un homme qu'on pût oublier par l'absence. M. Bernier ne fut pas plus tôt de retour de son voyage du Mogol, qu'il fut le voir à Auteuil. Après les premiers complimens d'amitié, celui-là commença la conversation par la relation : il fit d'abord observer (i) à Molière que l'on n en usait point avec l'empereur du Mogol détrôné, et avec ses enfans, aussi inhumainement qu'on le fait en Turquie. « On se contente, dit-il, de leur donner une drogue, que l'on nomme du
(i) Cette scène burlesque et ridicule est vraisemblablement de la composition de Grimarest.
pouss , pour leur faire perdre l'esprit, afin qu'ils soient hors detat de former un parti.
— Apparemment, dit Baron, que cette conversation ennuyait fort, ces gens-là vous ont fait prendre du pouss avant que de revenir.
— Taisez-vous, jeune homme, dit Molière; vous ne connaissez pas M. Bernier, et vous ne savez pas que c'est mon ami; peu s'en faut que je i|e prenne sérieusement votre imprudence. — Comment! répliqua Baron, qui s'était donné toute liberté de parler devant Molière, vous êtes si bons amis, et monsieur après une si longue absence n'a , à la première vue , que des contes à vous dire ! » Le philosophe, touché de cette leçon , qui était en sa place , se mit sur les sentimens ; Molière n'en fut pas fâché : car , plus homme de cour que Bernier, et plus occupé de ses affaires que de celles du grand Mogol, la relation ne lui faisait pas beaucoup de plaisir. On parla de santé :
Molière rendit compte du mauvais état de la sienne à Bernier, qui, au lieu de lui répondre , lui dit qu'il avait conduit heureusement celle du premier ministre du grand Mogol ; qu'il n'avait point voulu être médecin de l'empereur lui-même , parce que quand il meurt
on enterre aussi le médecin avec lui. A la fin , ne sachant plus que dire sur le Mogol , il offrit ses soins à Molière. « Oh! monsieur, dit Baron, M. de Molière est en de bonnes mains; depuis que le roi a eu la bonté de donner un canonicat au fils de son médecin, il fait des merveilles, et il tiendra monsieur longtemps en état de divertir sa majesté. Les médecins du Mogol ne s'accommodent point avec notre santé : et, à moins que de convenir que Ton vous enterrera avec monsieur, je ne lui conseille pas de vous confier la sienne. » Bernier vit bien que Baron était un enfant gâté; il mit la conversation sur son chapitre. Molière, qui en parlait avec plaisir, en commença l'histoire ; mais Baron , ennuyé de l'entendre, alla chercher à s'amuser ailleurs.
Molière n'était pas seulement bon acteur et excellent auteur, il avait toujours soin de cultiver la philosophie. Chapelle et lui ne se passaient rien sur cet article-là : celui-là pour Gassendi ; celui-ci pour Descartes. En revenant d'Auteuil un jour, dans le bateau de Molière, ils ne furent pas long-temps sans faire naître une dispute. Ils prirent un sujet grave pour se faire valoir devant un minime
VIE DE MOLIÈRE. I l3
qu'ils trouvèrent dans leur bateau, et qui s'y était mis pour gagner les Bons- Hommes ■ « J'en fais juge le bon père, dit Molière, si
le système de Descartes n'est pas cent fois mieux imaginé que tout ce que M. de Gassendi nous a ajusté au théâtre pour nous faire passer les rêveries d'Epicure. Passe pour sa morale,- mais le reste ne vaut pas la peine que l'on y fasse attention. N'est-il pas vrai , mon père, » ajouta Molière au minime. Le religieux répondit par un homî hom! qui faisait entendre aux philosophes qu'il était connaisseur dans cette matière ; mais il eut la prudence de ne se point mêler dans une conversation si échauffée , surtout avec des gens qui ne paraissaient pas ménager leur adversaire. « Oh , parbleu ! mon père, dit Chapelle , qui se crut affaibli par l'apparente approbation du minime, il faut que Molière convienne que Descartes na formé son système que comme un mécanicien qui imagine une belle machine sans faire attention à l'exécution : le système de ce philosophe est contraire à une infinité de phénomènes de la nature, que le bon homme n'avait pas prévus. »
Le minime sembla se ranger du côté de Cha-
I I 4 VJE DE MOLIÈRE.
pelle par un second homï hom! Molière, outré de ce qu'il triomphait , redouble ses efforts avec une chaleur de philosophe, pour détruire Gassendi par de si bonnes raisons, que le religieux fut obligé de s y rendre par un troisième hom! hom! obligeant, qui semblait décider la question en sa faveur. Chapelle s échauffe, et criant du haut de la tête pour convertir son juge, il ébranla son équité par la force de son raisonnement. « Je conviens que c est l'homme du monde qui a le mieux rêvé, ajouta Chapelle ; mais , morbleu! il a pillé ses rêveries partout : et cela n est pas bien, n est-il pas vrai, mon père? » dit-il au minime. Le moine, qui convenait de tout obligeamment, donna aussitôt un signe d'approbation, sans proférer une seule parole.
Molière, sans songer qu'il était au lait, saisit avec fureur le moment de rétorquer les argumens de Chapelle. Les deux philosophes en étaient aux convulsions , et presque aux invectives d'une dispute philosophique , quand ils arrivèrent devant les Bons-Hommes. Le religieux les pria qu'on le mît à terre. H les remercia gracieusement, et applaudit fort à leur profond savoir sans intéresser son mé-
VIE DE MOLIÈRE. 1 l 5
rite : mais avant que de sortir du bateau , il alla prendre sous les pieds du batelier sa besace, qu'il y avait mise en entrant; c'était un frère-lai. Les deux philosophes n'avaient point vu sou enseigne; et, honteux d'avoir perdu le fruit de leur dispute devant un homme qui n'y entendait rien , ils se regardèrent l'un l'autre sans se rien dire. Molière, revenu de son abattement, dit à Baron, qui était de la compagnie, mais d'un âge à négliger une pareille conversation : « Voyez, petit garçon, ce que fait le silence, quand il est observé avec conduite. — Voilà comme vous faites toujours, Molière, dit Chapelle, vous me commettez sans cesse avec des ânes qui ne peuvent savoir si j'ai raison. Il y a une heure que j'use mes poumons, et je n'en suis pas plus avancé. »
Chapelle reprochait toujours à Molière son humeur rêveuse ; il voulait qu'il fût d'une société aussi agréable que la sienne ; il le voulait en tout assujettir à son caractère , et que sans s'embarrasser de rien il fût toujours préparé à la joie. « Oh , monsieur! lui répondit Molière, vous êtes bien plaisant. 11 vous est aisé de vous faire ce système de vivre ; vous êtes isolé
I l6 "VIE DE MOLIERE.
de tout, et vous pouvez penser quinze jours durant à un bon mot, sans que personne vous trouble , et aller après , toujours chaud de vin , lè débiter partout aux dépens de vos amis ; vous n'avez que cela à faire. Mais si vous étiez, comme moi, occupé de plaire au roi , et si vous aviez quarante ou cinquante personnes qui n'entendent point raison , à faire vivre et à conduire , un théâtre à soutenir , et des ouvrages à faire pour ménager votre réputation , vous n'auriez pas envie de rire , sur ma parole ; et vous n'auriez point tant d'attention à votre, bel esprit et à vos bons mots , qui ne laissent pas de vous faire bien des ennemis , croyez-moi. — Mon pauvre Molière, répondit Chapelle , tous ces ennemis seront mes amis dès que je voudrai les estimer, parce que je suis d'humeur et en état de ne les point craindre; et si j'avais des ouvrages à faire, j'y travaillerais avec tranquillité , et peut-être seraient-ils moins remplis (i) que les vôtres de choses basses et triviales ; car , vous avez beau faire , vous ne sauriez quitter le goût de la
(i) il fallait que Chapelle fut un peu plus ivre qu'à l'ordiiiaire pour dire d'aussi belles choses.
force. — Si je travaillais pour l'honneur, répondit Molière, mes ouvrages seraient tournés tout autrement : mais il faut que je parle à une foule de peuple, et à peu de gens d'esprit, pour soutenir ma troupe; ces gens-là ne s'accommoderaient nullement de votre élévation dans le style et dans les sentimens; et vous l'avez vu vous-même, quand j'ai hasardé quelque chose d'un peu passable, avec quelle peine il m'a fallu en arracher le succès. Je suis sûr que vous, qui me blâmez aujourd'hui , vous me louerez quand je serai mort.
Mais vous, qui faites si fort l'habile homme, et qui passez, à cause de votre bel esprit, pour avoir beaucoup de part à mes pièces, je voudrais bien vous voir à l'ouvrage : je travaille présentement sur un caractère où j'ai besoin de telles scènes; faites-les, vous m'obligerez, et je me ferai honneur d'avouer un secours comme le vôtre. « Chapelle accepta le défi ; mais lorsqu'il apporta son ouvrage à Molière, celui-ci , après la première lecture, le rendit à Chapelle. 11 n'y avait aucun goût de théâtre; rien n'y était dans la nature : c'était plutôt un recueil de bons mots sans place que des scènes suivies. Cet ouvrage de M. d<*
I l8 VIE DE MOLIÈRE.
Chapelle ne serait-il point l'original du Tartufe , qu'une famille de Paris, jalouse avec justice de la réputation de Chapelle, se vante de posséder écrit et raturé de sa main ? Mais à en venir à l'examen, on y trouverait sûrement de la différence avec celui de Molière.
Voici un éclaircissement très-singulier que Molière essuya avec un de ces courtisans qui marquent par la singularité. Celui-ci , sur le rapport de quelqu'un qui voulait apparemment se moquer de lui , fut trouver l'autre en grand seigneur. « Il m'est revenu, monsieur de Molière, dit-il avec hauteur dès la porte, qu'il vous prend fantaisie de m'ajuster au théâtre, sous le titre d'Extravagant ; serait-il bien vrai? — Moi, monsieur! lui répondit Molière , je n'ai jamais eu dessein de travailler sur ce caractère, j'attaquerais trop de monde; mais si j'avais à le faire, je vous avoue, monsieur, que je ue pourrais mieux faire que de prendre dans votre personne le contraste que j'ai accoutumé de donner au ridicule, pour le faire sentir davantage. — Ah! je suis bien aise que vous me connaissiez un peu , lui dit le comte, et j'étais étonné que vous m'eussiez si mal observé. Je venais arrêter votre
travail, car je ne crois pas que vous eussiez passé outre. — Mais, monsieur, lui repartit Molière, qu'aviez- vous à craindre? Vous eûton reconnu dans un caractère si opposé au votre? — Tubleu! répondit le comte, il ne faut qu'un geste qui me ressemble pour me désigner, et c'en serait assez pour amener tout Paris à votre pièce : je sais l'attention que l'on a sur moi. — Non, monsieur, dit Molière; le respect que je dois à une personne de votre rang doit vous être garant de mon silence.
— Ah, bon! répondit le comte , je suis bien aise que vous soyez de mes amis ; je vous estime de tout mon cœur , et je vous ferai plaisir dans les occasions. Je vous prie , ajoutat-il, mettez-moi en contraste dans quelque pièce; je vous donnerai un Mémoire de mes bons endroits. — Ils se présentent à la première vue, lui répliqua Molière ; mais pourquoi voulez-vous faire briller vos vertus sur le théâtre? elles paraissent assez dans le inonde, personne ne vous ignore. — Cela est vrai, répondit le comte ; mais je serais ravi que vous les rapprochassiez toutes dans leur point de vue; on parlerait encore plus de moi.
Ecoutez , ajouta-t-il , je tranche fort avec N...;
mettez-nous ensemble , cela fera une bonne pièce : quel titre lui donneriez-vous? — Mais je ne pourrais, lui dit Molière, lui en donner d'autre que celui $ Extravagant. — Il serait excellent, par ma foi, lui repartit le comte, car le pauvre homme n'extravague pas mal :
faites cela, je vous en prie; je vous verrai souvent pour suivre votre travail. Adieu , M. de Molière , songez à notre pièce ; il me tarde qu'elle ne paraisse. » La fatuité de ce courtisan mit Molière de mauvaise humeur au lieu de le réjouir , et il ne perdit pas ridée de le mettre bien sérieusement au théâtre ; mais il n'en a pas eu le temps, (i)
Molière trouva mieux son compte dans la scène suivante que dans celle du courtisan ; il se mit dans le vrai à son aise , et donna des marques désintéressées d'une parfaite sincérité ; c'était où il triomphait. Un jeune homme de vingt-deux ans, beau et bien fait, le vint trouver un jour, et après les complimens lui découvrit qu étant né avec toutes les disposi-
( i ) Grimarest prête à Molière un dessein qu'indubitablement il n'avait pas. Qu'aurait-il fait d'un pareil original? un sot n'est pas toujours dramatique.
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tions nécessaires pour le théâtre , il n'avait point de passion plus forte que celle de s'y attacher ; qu'il venait le prier de lui en procurer les moyens, et lui faire connaître que ce qu'il avançait était véritable. 11 déclama quelques scènes détachées, sérieuses et comiques , devant Molière , qui fut surpris de l'art avec lequel ce jeune homme faisait sentir les endroits touchans. Il semblait qu'il les eût travaillés vingt années, tant il était assuré dans ses tons; ses gestes étaient ménagés avec esprit ; de sorte que Molière vit bien que ce jeune homme avait été élevé avec soin. Il lui demanda comment il avait appris la déclamation. « J'ai toujours eu inclination de paraître en public, lui dit-il; les régens sous qui j'ai étudié ont cultivé les dispositions que j'ai apportées en naissant ; j'ai tâché d'appliquer les règles à l'exécution , et je me suis fortifié en allant souvent à la comédie. — Et avez-vous du bien ? lui dit Molière. — Mon père est un avocat assez à son aise , lui répond le jeune homme. — Eh bien, lui répliqua Molière, je vous conseille de prendre sa profession; la noire ne vous convient point ; c'est la dernière ressource de ceux qui ne sauraient
mieux faire , ou des libertins qui veulent se soustraire au travail. D'ailleurs, c'est enfoncer le poignard dans le cœur de vos parens que de monter sur le théâtre ; vous en savez les raisons : je me suis toujours reproché d'avoir donné ce déplaisir à ma famille ; et je vous avoue que si c'était à recommencer , je ne choisirais jamais cette profession. Vous croyez peut-être, ajouta-t-il, qu'elle a ses agrémens ; vous vous trompez. 11 est vrai que nous sommes en apparence recherchés des grands seigneurs, mais ils nous assujettissent à leurs plaisirs, et c'est la plus triste de toutes les situations, que d'être l'esclave de leur fantaisie. Le reste du monde nous regarde comme des gens perdus, et nous méprise. Ainsi, monsieur, quittez un dessein si contraire a votre honneur et à votre repos. Si vous étiez dans le besoin, je pourrais vous rendre mes services, mais je ne vous le cèle point, je vous serais plutôt un obstacle (i). » Le jeune
(i) Letain rapporte, dans ses Mémoires , que Voltaire, tout en reconnaissant les grandes dispositions qu'il annonçait pour le théâtre , lui conseilla d'embrasser une autre profession , et se servit d'argumens
homme donnait quelques raisons pour persister dans sa résolution, quand Chapelle entra, un peu pris de vin; Molière lui fit entendre réciter ce jeune homme. Chapelle en fut aussi étonné que son ami. m Ce sera là, dit-il , un excellent comédien! — On ne vous consulte pas sur cela, répond Molière a Chapelle. Représentez-vous, ajouta-t-il au jeune homme, la peine que nous avons : incommodés ou non , il faut être prêts à marcher au premier ordre , et à donner du plaisir quand nous sommes bien souvent accablés de chagrin; à souffrir la rusticité de la plupart des gens avec qui nous avons à vivre , et à captiver les bonnes grâces d'un public qui est en droit de nous gourmander pour l'argent qu'il nous donne. Non, monsieur, croyezmoi encore une fois , dit-il au jeune homme , ne vous abandonnez point au dessein que vous avez pris ; faites-vous avocat, je vous réponds du succès. — Avocat! dit Chapelle; eh fi! il a trop de mérite pour brailler à un barreau;
un peu moins crus que ceux qui sont ici dans la boudie de Molière, mais également propres a le détourner de sa résolution.
et c'est un vol qu'il fait au public s'il ne se fait prédicateur ou comédien. — En vérité, lui répond Molière , il faut que vous soyez bien ivre pour parler de la sorte , et vous avcr, mauvaise grâce de plaisanter sur une affaire aussi sérieuse que celle-ci , où il est question de Thouneur et de rétablissement de monsieur. — Ah! puisque nous sommes sur le sérieux, répliqua Chapelle, je vais le prendre tout de bon. Aimez-vous le plaisir? dit-il au jeune homme. — Je ne serais pas fâché de jouir de celui qui peut in être permis, répondit le fils de l'avocat. — Eh bien doue, répliqua Chapelle, mettez-vous dans la tête que malgré tout ce que Molière vous a dit, vous eu aurez plus en six mois de théâtre qu'en six années de barreau. » Molière, qui n'avait en vue que de convertir le jeune homme, redoubla ses raisons pour le faire , et enfin il réussit à lui faire perdre la pensée de se mettre à la comédie. « Oh ! voilà mon harangueur qui triomphe, s'écria Chapelle; mais, morbleu!
vous répondrez du peu de succès que monsieur fera dans le parti que vous lui faites embrasser.
Chapelle avait de la sincérité, mais souvent
telle était fondée sur de faux principes , d'où on ne pouvait le faire revenir ; et quoiqu'il n'eût point envie d'offenser personne, il ne pouvait résister au plaisir de dire sa pensée, et de faire valoir un bon mot aux dépens de ses amis. Un jour qu'il dînait en nombreuse compagnie avec M. le marquis de M***, dont le page, pour tout domestique, servait à boire, il souffrait de n'en point avoir aussi souvent que Ton avait accoutumé de lui en donner ailleurs ; la patience lui échappa à la fin. « Eh! je vous prie, marquis, dit-il à M. de M***, donnez -nous la monnaie de votre page. »
Chapelle se serait fait un scrupule de refuser une partie de plaisir ; il se livrait au premier venu sur cet article-là ; il ne fallait pas être son ami pour l'engager dans ces repas qui percent jusqu'à l'extrémité de la nuit : il suffisait de le connaître légèrement. Molière était désolé d'avoir un ami si agréable et si honnête homme , attaqué de ce défaut ; il lui en faisait souvent des reproches, et M. de Chapelle lui promettait toujours merveilles sans rien tenir. Molière n'était pas le seul de ses amis à qui sa conduite fit de la peine.
M. des P** (i) le rencontrant un jour au Palais lui en parla à cœur ouvert. « Est-il possible, lui dit-il, que vous ne reviendrez point de cette fatigante crapule qui vous tuera à la fin ? Encore, si c'était toujours avec les mêmes personnes , vous pourriez espérer de la bonté de votre tempérament de tenir bon aussi longtemps qu'eux; mais quand une troupe s'est outrée avec vous , elle s'écarte ; les uns vont à l'armée, les autres à la campagne, où ils se reposent ; et pendant ce temps-là une autre compagnie les relève ; de manière que vous êtes nuit et jour à l'atelier. Croyez-vous de bonne foi pouvoir être toujours le plastron de ces gens-là sans succomber? D'ailleurs, vous êtes tout agréable , ajouta M. des P** ; faut-il prodiguer cet agrément indifféremment à tout le monde? Vos amis ne vous ont plus d'obligation quand vous leur donnez de votre temps pour se réjouir avec vous, puisque vous prenez le plaisir avec le premier venu qui vous le propose, comme avec le meilleur de vos amis. Je pourrais vous dire encore que la religion, votre réputation même, devraient
(i) M. Despréanx.
vous arrêter , et vous faire faire de sérieuses réflexions sur votre dérangement. — Ah!
voilà qui est fait , mon cher ami, je vais entièrement me mettre en règle, répondit Chapelle, la larme à l'œil, tant il était touché; je suis charmé de vos raisons, elles sont excellentes, et je me fais un plaisir de les entendre ; redites-les moi , je vous en conjure , afin qu'elles me fassent plus d'impression.
Mais, dit-il, je vous écouterai plus commodément dans le cabaret qui est ici proche; entrons-y , mon cher ami , et me faites bien entendre raison , car je veux revenir de tout cela. » M. des P**, qui croyait être au moment de convertir Chapelle, le suit, et en buvant un coup de bon vin, lui étale une seconde fois sa rhétorique ; mais le vin venait toujours, de manière que ces messieurs, l'un en prêchant, et l'autre en écoutant, s'enivrèrent si bien qu'il fallut les reporter chez eux.
Si Chapelle était incommode à ses amis par son indifïérence , Molière ne l'était pas moins dans son domestique par son exactitude et par son arrangement. Il n'y avait personne, quelque attention qu'il eût, qui y pût répondre : une fenêtre ouverte ou fermée un
moment devant ou après le temps qu'il lavait ordonné, mettait Molière en convulsion j il était petit dans ces occasions. Si on lui avait dérangé un livre, c'en était assez pour qu'il ne travaillât de quinze jours; il y avait peu de domestiques qu'il ne trouvât en défaut; et la vieille servante La Forest y était prise aussi souvent que les autres, quoiqu'elle dût être accoutumée à cette fatigante régularité que Molière exigeait de tout le monde ; et même il était prévenu que c'était une vertu; de sorte que celui de ses amis qui était le plus régulier et le plus arrangé, était celui qu'il estimait le plus.
Il était très-sensible au bien qu'il pouvait faire dire de tout ce qui le regardait : ainsi , il ne négligeait aucune occasion de tirer avantage dans les choses communes, et comme dans le sérieux; et il n'épargnait pas la dépense pour se satisfaire , d'autant plus qu'il était naturellement très -libéral ; et l'on a toujours remarqué qu'il donnait aux pauvres avec plaisir, et qu'il ne leur faisait jamais des aumônes ordinaires.
11 n'aimait point le jeu ; mais il avait assez de penchant pour le sexe; la de .... l'amusait
quand il ne travaillait pas (i). Un de ses amis, qui était surpris qu'un homme aussi délicat que Molière eût si mal placé son inclination, voulut le dégoûter de cette comédienne. « Est-ce la vertu, la beauté ou l'esprit , lui dit-il , qui vous font aimer cette femme-là? Vous savez que La Barre et Florimont sont de ses amis , qu'elle n'est point belle, que c'est un vrai squelette, et qu'elle n'a pas le sens commun. — Je sais tout cela, monsieur, lui répondit Molière; mais je suis accoutumé à ses défauts; et il faudrait que je prisse trop sur moi pour m'accommoder aux imperfections d'une autre; je n'en ai ni le temps ni la patience. » Peut-être aussi qu'une autre n'aurait pas voulu de l'attachement de Molière ; il traitait l'engagement avec négligence, et ses assiduités n'étaient pas trop fatigantes pour une femme ; en huit jours une
petite conversation, c'en était as9ez pour lui, — -
(i)La femme que l'historien ne nomme pas était madame de Brie.
Molière avait eu d'abord un penchant très-vif pour madame Duparc ; elle ne l'écouta point. 11 confia son amour et son chagrin à mademoiselle de Brie, qui commença par le plaindre et finit par le consoler.
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sans qu'il se mit en peine d'être aimé, excepté de sa femme, dont il aurait acheté la tendresse pour toute chose au monde. Mais ayant été malheureux de ce côté-là, il avait la prudence de n'en parler jamais qu'à ses amis; encore fallait-il qu'il y fût indispensablemeut obligé.
C'était l'homme du monde qui se faisait le plus servir; il fallait l'habiller comme un grand seigneur (i), et il n'aurait pas arrangé les plis de sa cravate. 11 avait un valet (a), dont je n'ai pu savoir ni le nom , ni la famille, ni le pays ; mais je sais que c'était un domestique assez épais, et qu'il avait soin d'habiller Molière. Un matin qu'il le chaussait à Chambord, il mit un de ses bas à l'envers. « Un tel, dit gravement Molière, ce bas est à l'envers. » Aussitôt ce valet le prend par le haut, et en dépouillant la jambe de son maitre , met ce
(1) Molière ne se faisait pas habiller comme un grand seigneur qui n'a rien à faire , mais comme un homme à qui le temps manquait toujours.
(2) Ce valet s'appelait Provençal. On lit dans V Anli- Grimarest, que cet homme , qui n'avait pas assez d'esprit pour chausser Molière , devint un mécanicien habile , et fit sa fortune dans les affaires.
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bas a l'endroit : mais, comptant ce changement pour rien , il enfonce son bras dedans , le retourne pour chercher l'endroit ; et l'envers revenu dessus, il rechausse Molière.
« Un tel, lui dit-il encore froidement, ce bas est à l'envers. »' Le stupide domestique, qui le vit avec surprise, reprend le bas, et fait le même exercice que la première fois ., et s'imaginaut avoir réparé son peu d'intelligence, et avoir donné sûrement à ce bas le sens où il devait être , il chausse son maître avec confiance; mais ce maudit envers se trouvant toujours dessus, la patience échappa à Molière. « Oh, parbleu! c'en est trop, dit-il en lui donnant un coup de pied qui le fit tomber à la renverse: ce maraud-là me chaussera éternellement à l'envers ; ce ne sera jamais qu'un sot, quelque métier qu'il fasse. — Vous êtes philosophe ! vous êtes plutôt le diable , » lui répondit ce pauvre garçon, qui fut plus de vingt-quatre heures à comprendre comment ce malheureux bas se trouvait toujours à l'envers.
On dit que le Pourceaugnac fut fait à l'occasion d'un gentilhomme limousin qui, un jour de spectacle , et dans une querelle qu'il
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eut sur le théâtre avec les comédiens, étala une partie du ridicule dont il était chargé. Il ne le porta pas loin; Molière, pour se venger de ce campagnard , le mit en son jour sur le théâtre, et en fit un divertissement au goût du peuple, qui se réjouit fort à cette pièce, laquelle fut jouée à Chambord au mois de septembre de Tannée 1669, et à Paris un mois après.
Le roi s étant proposé de donner un divertissement à sa cour au mois de février de l'année 1670, Molière eut ordre d'y travailler : il fit les Amans magnifiques , qui firent beaucoup de plaisir au courtisan, qui est toujours touché par ces sortes de spectacles.
Molière travaillait toujours d'après la nature , pour travailler plus sûrement. M. Rohaut, quoique son ami, fut son modèle pour le Philosophe du Bourgeois gentilhomme; et afin d'en rendre la représentation plus heureuse , Molière fit dessein d'emprunter un vieux chapeau de M. Rohaut , pour le donner à du Croisy, qui devait représenter ce personnage dans la pièce. Il envoya Baron chez; M. Rohaut pour le prier de lui prêter ce chapeau , qui était d'une si singulière figure,
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qu'il n avait pas son pareil : mais Molière fut refuse', parce que Baron n'eut pas la prudence de cacher au philosophe l'usage qu'on voulait faire de son chapeau. Cette attention de Molière dans une bagatelle fait connaître celle qu'il avait a rendre ses représentations heureuses : il savait que quelque recherche qu'il pût faire il ne trouverait point un chapeau aussi philosophe que celui de son ami, qui aurait cru être déshonoré si sa coiffure avait paru sur la scène.
Cette inquiétude de Molière sur tout ce qui pouvait contribuer au succès de ses pièces causa de la mortification à sa femme a la première représentation du Tartufe. Comme cette pièce promettait beaucoup , elle voulut y briller par l'ajustement; elle se fit faire un habit magnifique sans en rien dire à son mari , et du temps à l'avance elle était occupée du plaisir de le mettre. Molière alla dans sa loge une demi-heure avant qu'on commençât la pièce. « Comment donc, mademoiselle ! dit-il en la voyant si parée, que voulezvous dire avec cet ajustement? ne savez-vous pas que vous êtes incommodée dans la pièce?
et vous voilà éveillée et ornée comme si vous
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alliez à une fêle! Déshabillez-vous vite, et prenez un habit convenable à la situation où vous devez être. » Peu s'en fallut que la Molière ne voulût pas jouer, tant elle était désolée de ne pouvoir faire parade d'un habit qui lui tenait plus au cœur que la pièce.
Le Bourgeois gentilhomrpe fut joué pour la première fois à Chambord au mois d'octobre 1670. Jamais pièce n'a été plus malheureusement reçue que celle-là; et aucune de celles de Molière ne lui a donné tant de déplaisir.
IiC roi ne lui en dit pas un mot à son souper; et tous les courtisans la mettaient en morceaux. « Molière nous prend assurément pour des grues , de croire nous divertir avec de telles pauvretés, disait M. le duc de***. — Qu'est-ce qu'il veut dire avec son halaba, balachou? ajoutait M. le duc de***; le pauvre homme extravague; il est épuisé : si quelque autre auteur ne prend le théâtre , il va tomber; cet homme-là donne dans la farce italienne. » Il se passa cinq jours avant que l'on représentât cette pièce pour la seconde fois ; et pendant ces cinq jours, Molière tout mortifié se tint caché dans sa chambre; il appréhendait le mauvais compliment du courtisan
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prévenu; il envoyait seulement Baron à la découverte, qui lui rapportait toujours de mauvaises nouvelles. Toute la cour était révoltée.
Cependant on joua cette pièce pour la seconde fois. Après la représentation , le roi , qui n'avait point encore porté son jugement, eut la bonté de dire à Molière : « Je ne vous ai point parlé de votre pièce à la première représentation , parce que j'ai appréhendé d'être séduit par la manière dont elle avait été représentée : mais en vérité, Molière, vous n'avez encore rien fait qui m'ait plus diverti, et votre pièce est excellente. » Molière reprit haleine au jugement de sa majesté, et aussitôt il fut accablé de louanges par les courtisans, qui tous d'une voix répétaient tant bien que mal ce que le roi venait de dire à l'avantage de cette pièce. « Cet homme-là est inimitable, disait le même M. le duc de il y a un vis comica dans tout ce qu'il fait, que les anciens n'ont pas aussi heureusement rencontré que lui. » Quel malheur pour ces messieurs que sa majesté n'eût point dit son sentiment la première fois! ils n'auraient pas été à la peine de se rétracter, et de sa-
vouer faibles connaisseurs en ouvrages. Je pourrais rappeler ici qu'ils avaient été auparavant surpris par le sonnet du Misanthrope.
A la première lecture ils en furent saisis ; ils le trouvèrent admirable ; ce ne furent qu exclamations, et peu s'en fallut qu'ils ne trouvassent fort mauvais que le Misanthrope fit voir que ce sonnet était détestable.
En effet, y a-t-il rien de plus beau que le premier acte du Bourgeois gentiUiomme? il devait du moins frapper ceux qui jugent avec équité par les connaisances les plus communes ; et Molière avait bien raison d'être mortifié de l'avoir travaillé avec tant de soin pour être payé de sa peine par un mépris assommant; et si j'ose me prévaloir d'une occasion si peu considérable par rapport au roi, on ne peut trop admirer son heureux discernement, qui n'a jamais manqué la justesse dans les petites occasions comme dans les grands événemens.
Au mois de novembre de la même année 1670, que l'on représenta le Bourgeois gentiUiomme à Paris , le nombre prit le parti de cette pièce. Chaque bourgeois y croyait trouver son voisin peint au naturel; et il ne se
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lassait point d'aller voir ce portrait : le spectacle d'ailleurs, quoique outré, et hors du vraisemblable, mais parfaitemeut bien exécute', attirait les spectateurs; et on laissait gronder les critiques sans faire attention à ce qu'ils disaient contre cette pièce.
Il y a des gens de ce temps-ci qui prétendent que Molière ait pris l'idée du Bourgeois gentilhomme dans la personne de Gandouin, chapelier , qui avait consommé cinquante mille écus avec une femme que Molière connaissait , et à qui ce Gandouin donna une belle maison qu'il avait à Meudon. Quand cet homme fut abimé, dit-on, il voulut plaider pour rentrer en possession de son bien. Son neveu, qui était procureur et de meilleur sens que lui , n'ayant pas voulu entrer dans son sentiment, cet oncle furieux lui donna un coup de couteau , dont pourtant il ne mourut pas : mais on fit enfermer ce fou a Charenton , d'où il se sauva par-dessus les murs. Bien loin que ce bourgeois ait servi d'original à Molière pour sa pièce, il ne la connu ni devant ni après l'avoir faite; et il est indifférent à mon sujet que l'aventure de
ce chapelier soit arrivée > ou non, après la mort de Molière.
Les Fourberies de Scapin parurent pour la première fois le 24 de mai 1671 ; et la Comtesse d' Escarbagnas fut jouée à la cour au mois de février de Tannée suivante ; et à Paris, le 8 de juillet de la même année. Tout le monde sait combien les bons juges et les gens du goût délicat se récrièrent contre ces deux pièces; mais le peuple, pour qui Molière avait eu intention de les faire, les vit en foule, et avec plaisir.
Si le roi n'avait eu autant de bonté pour Molière à l'égard de ses Femmes savantes, que sa majesté en avait eu auparavant au sujet du Bourgeois gentilhomme, cette première pièce serait peut-être tombée. Ce divertissement, disait-on, était sec, peu intéressant, et ne convenait qu'à des gens de lecture.
« Que m'importe, s'écriait M. le marquis
de voir le ridicule d'un pédant? est-ce un caractère à m'occuper? Que Molière en prenne à la cour, s'il veut me faire plaisir. Où a-t-il
été déterrer , ajoutait M. le comte de ,
ces sottes femmes, sur lesquelles il a travaillé
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aussi sérieusement que sur un bon sujet? 11 n'y a pas le mot pour rire à tout cela pour l'homme de cour et pour le peuple. » Le roi n'avait point parlé à la première représentation de cette pièce ; mais à la seconde , qui se donna à Saiut-Cloud , sa majesté dit à Molière que la première fois elle avait dans l'esprit autre chose qui l'avait empêché d'observer sa pièce; mais quelle était très-bonne, et qu'elle lui avait fait beaucoup de plaisir. Molière n'en demandait pas davantage, assuré que ce qui plaisait au roi était bien reçu des connaisseurs, et assujettissait les autres. Ainsi il do rma sa pièce à Paris avec confiance le 1 1 de mai 1672.
Molière était vif quand on l'attaquait. Benserade l'avait fait (1); mais je n'ai pu savoir à quelle occasion. Celui-là résolut de se venger de celui-ci, quoiqu'il fût le bel esprit d'un grand seigneur, et honoré de sa protection.
Molière s'avisa donc de faire des vers du goût
(1) Benscrade , poète agréable et bel esprit de cour, fut plus célèbre qu'il ne le méritait ; et peut-être est-il aujourd'hui moins prisé qu'il ne vaut. La postérité se venge avec une sorte de dépit des réputations usurpées.
i4o vre de moliere;
de ceux de Benserade, à la louange du roî , qui représentait Neptune dans une fête. Il ne s'en déclara point Fauteur, mais il eut la prudence de le dire à sa majesté. Toute la cour trouva ces vers très-beaux, et tout d'une voix les donna à Benserade , qui ne fit point de façon d'en recevoir les complimens , sans néanmoins se livrer trop imprudemment. Le grand seigneur (i) qui le protégeait était ravi de le voir triompher, et il en tirait vanité comme s'il avait lui-même été l'auteur de ces vers. Mais quand Molière eut bien prépara sa vengeance , il déclara publiquement qu'il le* avait faits. Benserade fut honteux, et son protecteur se fâcha, et menaça même Molière davoir fait cette pièce à une personne qu'il honorait de son estime et de sa protection. Mais le grand seigneur avait les sentimens trop élevés pour que Molière dût craindre les suites de son premier mouvement.
Bien des gens s'imaginent que Molière a eu un commerce particulier avec M. R....(2).
(i)Ce grand seigneur était le duc d'Engbien.
(a) C'est Racine , et la pièce annoncée par l'initiale 2?... est Britarmicus.
VIE DE MOLIERE. î^l
Je n'ai point trouvé que cela fût vrai, dans la recherche que j'en ai faite; au contraire l'âge, ^ le travail et le caractère de ces messieurs étaient si différens, que je ne crois pas qu'ils dussent se chercher ; et je ne pense pas même que Molière estimât R.... J'en juge par ce qui leur arriva à l'occasion de fi... R... ayant fait cette pièce la promit à Molière, pour la faire jouer sur son théâtre ; il la laissa même annoncer. Cependant il jugea à propos de la donner aux comédiens de l'hôtel de Bourgogne, ce qui indigna Molière et Baron contre lui. M. de P.... (i) ayant dit à celui-ci, à Fontainebleau , qu'il était fâché que sa troupe n'eût pas 2?..., parce que cette pièce lui aurait fait honneur, Baron lui répondit qu'il en était fort aise, pour n'avoir point affaire à un malhonnête homme. M. de P.... lui répliqua qu'il était bien hardi de lui parler mal de son ami. Baron animé ne fît pas de façon de soutenir sa thèse qui dégénéra en invectives , et ils en étaient presque aux mains derrière le théâtre, quand Molière arriva, et qui après les avoir séparés et s'être fait rendre compte
(1) On croit <jue c'est Boileau de Puimorin.
j/ja VIE DE MOLIERE.
du sujet de la querelle , dit à Baron qu'il avait grand tort de dire du mal de R... à M. P... , qu'il savait bien que c'était son ami , et que c'était, pour un jeune homme, trop s'écarter de la politesse. Qu'à la vérité, lui Molière répandait partout la mauvaise foi de R..., et qu'il faisait voir son indigne caractère à tout le monde , mais qu'il se donnait bien de garde d'en venir dire du mal à M. de P..., qui, quoique très-mal satisfait de la remontrance de Molière à Baron, prit le parti de ne rien répondre, et de se retirer. J'ai cependant entendu parler à M. R... fort avantageuse- v ment de Molière , et c'est de lui que je tiens une bonne partie des choses que j'ai rapportées.
J'ai assez fait connaître que Molière n'avait pas toujours vécu en intelligence avec sa femme, il n'est pas même nécessaire que j'entre dans de plus grands détails pour en faire voir la cause. Mais je prends ici occasion de dire que l'on a débité, et que l'on donne encore aujourd'hui dans le public plusieurs mauvais Mémoires remplis de faussetés à l'égard de Molière et de sa femme. Il n'est pas jusqu'à M. Bayle qui, dans son Dictionnaire histo-
rique y et sur l'autorité d'un indigne et mauvais roman, ne fasse faire un personnage à Molière et à sa femme, fort au-dessous de leurs sentimens, et éloigné de la vérité sur cet article-là. 11 vivait en vrai philosophe, et, toujours occupé de plaire à son prince par ses ouvrages, et de s'assurer une réputation d'honnête homme , il se mettait peu en peine des humeurs de sa femme, qu'il laissait vivre à sa fantaisie , quoiqu'il conservât toujours pour elle une véritable tendresse. Cependant ses amis essayèrent de les raccommoder, ou pour mieux dire, de les faire vivre avec plus de concert. Ils y réussirent; et Molière, pour rendre leur union plus parfaite, quitta l'usage du lait, qu'il n'avait point discontinué jusqu'alors, et il se mit à la viande ; ce changement d alimens redoubla sa toux et sa fluxion sur la poitrine. Cependant, il ne laissa pas d achever lè Malade imaginaire, qu'il avait commencé depuis du temps ; car, comme je l'ai déjà dit, il ne travaillait pas vit», mais il n'était pas fâché qu'on le crût expéditif. Lorsque le roi lui demanda un divertissement, et qu'il donna Psyché, au mois de janvier 1672, il ne désabusa point le public que ce qui était
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de lui, dans cette pièce, ne fut fait ensuite des ordres du roi ; mais je sais qu'il était travaillé un au et demi auparavant ; et , ne pouvant pas se résoudre d'achever la pièce en aussi peu de temps qu'il en avait, il eut recours à M. de Corneille pour lui aider. On sait que cette pièce eut à Paris, au mois de juillet 167.2, tout le succès qu'elle méritait. 11 n'y a pourtant pas lieu de s'étonner du temps que Molière mettait à ses ouvrages ; il conduisait sa troupe, il se chargeait toujours des plus grands rôles; les visites de ses amis et des grands seigneurs étaient fréquentes, tout cela l'occupait suffisamment pour n'avoir pas beaucoup de temps à donner à son cabinet ; d'ailleurs sa santé était très-faible, il était obligé de se ménager.
Dix mois après son raccommodement avec sa femme, il donna, le 10 de février de Tannée 1G73, le Malade imaginaire, dont on prétend qu'il était l'original. Cette pièce eut l'applaudissement ordinaire que l'on donnait à ses ouvrages , malgré les critiques qui s'élevèrent. C'était le sort de ses, meilleures pièces d'en avoir, et de n'être goûtées qu'après la réflexion; et l'on a remarque qu'il n'y a guère eu que les
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Précieuses ridicules et X Amphitryon qui aient pris tout d'un coup.
Le jour que Ton devait donner la troisième représentation du Malade imaginaire, Molière se trouva tourmenté de sa fluxion beaucoup plus qu'à l'ordinaire , ce qui l'engagea de faire appeler sa femme, à qui il dit, en présence de Baron : w 'Tant que ma vie a été mêlée également de douleur et de plaisir, je me suis cru heureux ; mais aujourd'hui que je suis accablé de peines sans pouvoir compter sur aucuns momens de satisfaction et de douceur , je vois bien qu'il me faut quitter la partie; je ne puis plus tenir contre les douleurs et les déplaisirs qui ne me donnent pas un instant de relâche.
Mais, ajouta-t-il en réfléchissant, qu'un homme souffre avant que de mourir ! Cependant je sens bien que je finis. » La Molière et Baron furent vivement touchés du discours de M. de Molière , auquel ils ne s'attendaient pas , quelque incommodé qu'il fût. Ils le conjurèrent, les larmes aux yeux, de ne point jouer ce jour-là , et de prendre du repos pour se remettre. « Comment voulez-vous que je t fasse ? leur dit-il ; il y a cinquante pauvres ouvriers qui n'ont, que leur journée pour
vivre ; que feronfcôls, si Ton ne joue pas ? Je me reprocherais d avoir négligé de leur donner du pain un seul jour, le pouvant faire absolument. » Mais il envoya chercher les comédiens, à qui il dit que se sentant plus incommodé que de coutume, il ne jouerait point ce jour-là , s'ils n'étaient prêts à quatre heures précises pour jouer la comédie; « sans cela, leur dit-il, je ne puis m'y trouver, et vous pourrez rendre l'argent. » Les comédiens tinrent les lustres allumés et la toile levée précisément à quatre heures. Molière représenta avec beaucoup de difficulté, et la moitié des spectateurs s'aperçurent qu'en prononçant juro, dans la cérémonie du Malade imaginaire, il lui prit une convulsion. Ayant remarqué lui-même que l'on s'en était aperçu , il se fit un effort , et cacha par un ris forcé ce qui venait de lui arriver.
Quand la pièce fut finie, il prit sa robe de chambre et fut dans la loge de Baron, et il lui demanda ce que l'on disait de sa pièce.
M. le Baron lui répondit que ses ouvrages avaient toujours une heureuse réussite à les examiner de près, et que plus on les représentait, plus on les goûtait, « Mais, ajouta-t-il,
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vous nie paraissez plus mal que tantôt. —
Cela est vrai, lui répondit Molière; j'ai un froid qui nie tue. » Baron, <à |~&res lui avoir touché les mains , qu'il trouva glacées , les lui mit dans son mauchou pour les réchauffer ; il envoya chercher ses porteurs pour le porter promptement chez lui , et il ne quitta point sa chaise, de peur qu'il ne lui arrivât quelque accident du Palais-Royal dans la rue de Richelieu où il logeait. Quand il fut dans sa chambre, Baron voulut lui faire prendre du bouillon , dont la Molière avait toujours provision pour elle, car on ne pouvait avoir plus de soin de sa personne qu'elle en avait. « Eh , non! dit-il, les bouillons de ma femme sont de vraie eau-forte pour moi ; vous savez tous les ingrédiens qu elle y fait mettre : donnezmoi plutôt un petit morceau de fromage de Parmesan. » La Forest lui en apporta ; il en mangea avec un peu de pain , et il se fit mettre au lit. Il n'y eut pas été un moment qu'il envoya demander à sa femme un oreiller rempli d une drogue qu'elle lui avait promis pour dormir. <c Tout ce qui n'entre point dans le corps, dit-il, je l'éprouve volontiers ; mais les remèdes qu'il faut prendre me font
peur ; U né faut rien pour nie faire perdre ce qui me reste de vie.» Un instant après il lui prit une toux extrêmement forte, et aprèsavoir craché il demanda de la lumière : « Voici , dit-il, du changement. » Baron, ayant vu le sang qu'il venait de rendre, s écria avec frayeur. « Ne vous épouvantez point, lui dit Molière ; vous m'en avez vu rendre bien davantage. Cependant, ajouta-t-il, allez dire à ma femme qu'elle monte. » Il resta assisté de deux sœurs religieuses , de celles qui viennent ordinairement à Paris quêter pendant le carême , et auxquelles il donnait l'hospitalité. Elles lui donnèrent, à ce dernier moment de sa vie , tout le secours édifiant que l'on pouvait attendre de leur charité , et il leur fit paraître tous les sentimens d'un bon chrétien , et toute la résignation qu'il devait à la volonté du Seigneur. Enfin il rendit l'esprit entre les bras de ces deux bonnes sœurs ; le sang qui sortait par sa bouche en abondance l 'étouffa. Ainsi , quand sa femme et Baron remontèrent ils le trouvèrent mort. J'ai cru que je devais entrer dans le détail de la mort de Molière , pour désabuser le public de plusieurs histoires que l'on a faites à cette occasion. 11
mourut (i) le vendredi 17 e du mois de février de Tannée 1673(2), âgé de cinquante- trois ans, regretté de tous les gens de lettres, des courtisans , et du peuple. Il n'a laissé qu'une fille. Mademoiselle Pocquelin fait connaître, par l'arrangement de sa conduite (3) , et par la solidité et Pâgrément de 3a conversation , quelle a moins hérité des biens de son père, que de ses bonnes qualités.
Aussitôt que Molière fut mort, Baron fut à Saint-Germain en informer le roi ; sa majesté en fut touchée et daigna le témoigner.
(1) Molière est mort dans la maison qu'il habitait , rue de Richelieu , près de l'Académie des Peintres , en face de la fontaine, à l'angle des rues Traversière et Richelieu ; cette maison est aujourd'hui numérotée 34.
(2) Molière étant né le i5 de janvier 1622 , n'avait que cinquante et un ans un mois et deux jours lorsque la France le perdit.
(3) Elle était grande, bien faite, peu jolie, spirituelle et très-bonne musicienne. Lasse d'attendre un parti du choix de sa mère , elle choisit elle-même , et se laissa , dit-on T enlever par le sieur Claude Rachel , écuyer , sieur de Montalant. Madame Molière fit quelques poursuites; mais des amis communs accommodèrent cette affaire.
M. et madame de Montalant sont morts sans enfans.
l5o VIE DE MOLIERE.
C'était un homme de probité, et qui avait des sentimens peu communs parmi les personnes de sa naissance ; on doit l'avoir remarqué par les traits de sa vie que j'ai rapportés ; et ses ouvrages font juger de son esprit beaucoup mieux que mes expressions. 11 avait un attachement inviolable pour la personne du roi; il était toujours occupé de plaire à sa majesté, sans cependant négliger l'estime du public , à laquelle il était fort sensible. Il était ferme dans son amitié, et il savait la placer. M. le maréchal de Vivonne était celui des grands seigneurs qui l'honorait le plus de la sienne. Chapelle fut saisi de douleur à la mort de son ami; il crut avoir perdu toute consolation, tout secours, et il donna des marques d'une affliction si vive, que l'on doutait qu'il lui survécût long-temps.
Tout le monde sait les difficultés que l'on eut à faire enterrer Molière comme un chrétien catholique, et comment on obtint en considération de son mérite et de la droiture de ses sentimens, dont on fit des informations , qu'il fût inhumé à Saint-Joseph. Le jour qu'on le porta en terre, il s'amassa une foule incroyable de peuple devant sa porte.
La Molière en fut épouvantée ; elle ne pouvait pénétrer l'intention de cette populace.
On lui conseilla de répandre une centaine de pistoles par les fenêtres. Elle n'hésita point ; elle les jeta à ce peuple amassé, en le priant , avec des ternies si touchans de donner des prières à son mari, qu'il n'y eut personne de ces gens-là qui ne priât Dieu de tout son cœur.
Le convoi se fît tranquillement à la clarté de près de cent flambeaux, le mardi 21 de février. Comme il passait dans la rue Montmartre , on demanda à une femme qui était celui que l'on portait en terre. « Hé, c'est ce Molière, >» répondit-elle. Une autre femme qui était à sa fenêtre et qui l'entendit , s'écria : « Comment, malheureuse ! il est bien monsieur pour toi. »
11 ne fut pas mort que les épitaphes furent répandues par tout Paris. 11 n'y avait pas un poète qui n'en eût fait ; mais il y en eut peu qui réussirent. Un abbé crut bien faire sa cour à défunt M. le Prince, de lui présenter celle qu'il avait faite, k Ah! lui dit ce grand prince, qui avait toujours honoré Molière de son estime * que celui dont tu me présentes
l52 TIE DE MOLIÈRE.
1 epitaphe n'est-il en état de faire la tienne! »
M,... , à qui une source profonde d'érudition (i) avait mérité un des emplois les plus précieux de la cour, et qui est un illustre prélat aujourd'hui, daigna honorer la mémoire de Molière par les vers suivans :
Plaudebat , Molcr i , tibi plcnis aida thcatris ;
Nunc eadem mœrens post tua fata garnit.
Sirisum nobis inovisscs parcius olirn ;
Parcius, heu ! lachrymis tingeret ora dolor.
« Molière, toute la cour, qui t'a toujours « honoré de ses applaudissemens sur ton « théâtre comique , touchée aujourd'hui de « ta mort , honore ta mémoire des regrets qui « le sont dus : toute la France proportionne « sa vive douleur au plaisir que tu lui as donné « par ta fine et sage plaisanterie. »
Les personnes de probité et les gens de lettres sentirent tout d'un coup la perte que le théâtre comique avait faite par la mort de Molière. Mais ses ennemis, qui avaient fait tous leurs efforts inutilement pour rabaisser iion mérite pendant sa vie , s'excitèrent encore après sa mort pour attaquer sa mémoire ; ils
H M. Hueî , évêqae d'Avranches.
VIE DE MOLIÈRE. l53
répétaient toutes les calomnies , toutes les faussetés , toutes les mauvaises plaisanteries
que des poètes ignorans ou irrités avaient répandues quelques années auparavant dans deux pièces intitulées : le Portrait du Peintre, dont j'ai parlé , et Élomire hypocondre, ou les Médecins vengés (i). C'était, disait-on, un homme sans mœurs, sans religion, mauvais auteur. L'envie et l'ignorance les soutenaient dans ces sentimens ; et ils n'omettaient rien pour les rendre publics par leurs discours, ou par leurs ouvrages. Il y en a même encore aujourd'hui de ces personnes toujours portées à juger mal d'un homme qu'ils ne sauraient imiter , qui soupçonnent la conduite de Molière , qui cherchent les traits faibles de ses ouvrages pour le décrier. Mais j'ai de bons garans de la vérité que j'ai rendue au public à l'avantage de cet auteur. L'estime , les bien- - faits dont le roi l'a toujours honoré , les personnes avec qui il avait lié amitié , le soin qu'il
(i) Élomire hypocondre, ou les Médecins venges. Ce titre est l'anagramme du nom de Molière • la pièce avait pour auteur Boulanger de Chalussay, classe dans le livre de Mouhi parmi les auteurs inconnu*.
l54 THL.DE MOLIÈRE.
a pris d'attaquer le vice et de relever la vertu dans ses ouvrages , l'attention que Ton a eue de le mettre au nombre des hommes illustres , ne doivent plus laisser L'eu de douter que je ne vienne de le peindre tel qu'il était ; et plus les temps s'éloigneront, plus l'on travaillera, plus aussi on reconnaîtra que j'ai atteint la vérité , et qu'il ne m'a manqué que de l'habileté pour la rendre.
Lç lecteur qui va toujours au-delà de ce qu'un auteur lui donne , sans réfléchir sur son dessein , aurait peut-être voulu que j'eusse détaillé davantage le succès de toutes les pièces de Molière , que je fusse entré avec plus de soin dans le jugement que l'on en fit dans le temps. On m'a fait cette difficulté; je me' la suis faite à moi-même. Mais n'eût-ce point été faire plutôt l'histoire du théâtre de Molière , que composer sa vie ? 11 m'eût fallu continuellement rebattre la même chose à chaque pièce ; on s'en fût ennuyé. C'étaient toujours les mêmes ennemis de "Molière qui parlaient:
leur ignorance les tenait toujours dans le même genre de critique. Comme on ne peut pas contenter tout le monde, si un habile homme trouvait quelque endroit qui lui dé-
^IE DE MOLIÈRE. l55
plût dans mie pièce , cette troupe d envieux saisissait ce sentiment , se l'attribuait , et faisait ses efforts pour décrier l'auteur ; mais il triomphait toujours. Molière connaissait les trois sortes de personnes qu'il avait à divertir, le courtisan , le savant , et le bourgeois. La cour se plaisait aux spectacles , aux beaux sentira ens , de la Princesse d'Élide , des Amans magnifiques , de Psyché ; et ne dédaignait pas de rire à Scapin, au Mariage forcé, à la Comtesse d'Escarbagnas. Le peuple ne cherchait que la farce , et négligeait ce qui était au-dessus de sa portée. L'habile homme voulait qu'un auteur comme Molière conduisît son sujet, et remplit noblement, en suivant la nature, le caractère qu'il avait choisi , à l'exemple de Térence. On le voit par le jugement que M. Despréaux fait de Molière dans son Art poétique : <
Ne faites point parler vos acteurs au hasard ,
Ln vieillard en jeune homme, un jeune homme en vieillard.
Étudiez la cour , et connaissez la ville ;
L'une et l'autre est toujours en modèles fertile.
C'est parla que Molière illustrant ses écrits,
Peut-être de son art eût remporté le prix ,
Si moins ami du peuple en ses doctes peintures,
f I n'eût point fait souvent grimacer ses figures ;
l56 VIE DE MOLIERE.
Quitté , pour le bouffon , l'agréable et îe fin ,
Et sans honte à Térence allié Tabarin.
Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe,
Je ne reconnais plus Fauteur du Misanthrope, etc.
M. de La Bruyère en a jugé ainsi. « 11 n'a f « dit-il , manqué à Térence que d'être moins « froid : quelle pureté ! quelle exactitude ! « quelle politesse ! quelle élégance ! quels ca- « ractères ! Il n'a manqué à Molière que d evi- « ter le jargon , et d'écrire purement : quel « feu ! quelle naïveté ! quelle source de la « bonne plaisanterie ! quelle imitation des « mœurs ! et quel fléau du ridicule ! Mais « quel homme on aurait pu faire de ces deux « comiques! » Tous les savans ont porté à peu près le même jugement sur les ouvrages de Molière ; mais il divertissait tour à tour les trois sortes de personnes dont je viens de parler ; et comme ils voyaient ensemble ses ouvrages,, ils en jugeaient suivant qu'ils en devaient être affectés, sans qu'il s'en mît beaucoup en peine , pourvu que leurs jugemens répondissent au dessein qu'il pouvait avoir , en donnant une pièce, ou de plaire à la cour, ou de s'enrichir par la foule , ou de s'acquérir l'estime des connaisseurs. Ainsi, n'ayant eu en
vue quçde donner la Vie de Molière, j'ai cru . que je devais me dispenser d'entrer dans l'examen de ses pièces, qui n'y est point essentiel ; chose d'ailleurs qui demande une étendue de connaissances au-dessus de ma portée. Je me suis donc renfermé dans les faits qui ont donné occasion aux principales actions de sa vie , et qui m'ont aidé à faire connaître son caractère, et les différentes situations où il s'est trouvé. Je l'ai suivi avec soin depuis sa naissance jusqu'à sa mort , sans mécarter de la vérité , non que je présume avoir tout dit ; il peut être échappé quelques faits à mon exactitude : mais je doute qu'ils fissent paraître l'esprit, le cœur et la situation de Molière autrement que ce que j'en ai dit.
J'avais fort à cœur de recouvrer les ouvrages de Molière qui n'ont jamais vu le jour. Je savais qu'il avait laissé quelques fragmens de pièces qu'il devait achever. Je savais aussi qu'il en avait quelques-unes entières qui n'ont jamais paru. Mais sa femme , peu curieuse des ouvrages de son mari , les donna tous quelque temps après sa mort au sieur de La Grange, comédien, qui connaissant tout le mérite de ce travail , le conserva avec grand soin jusqu'à
l58 "VIE DE MOLIÈRE.
sa mort. La femme de celui-ci ne fut pas plus ^
soigneuse de ces ouvrages que la Molière . elle • vendit toute la bibliothèque de son mari , où apparemment se trouvèrent les manuscrits qui étaient restés après la mort de Molière.
Cet auteur avait traduit presque tout Lucrèce, et il aurait achevé ce travail , sans un malheur qui arriva à son ouvrage. Un de ses domestiques , à qui il avait ordonné de mettre sa perruque sous le papier, prit un cahier de sa traduction pour faire des papillotes. Molière n'était pas heureux en domestiques ; les siens étaient sujets aux étourderies , ou celle-ci doit être encore imputée à celui qui le chaussait à l'envers. Molière , qui était facile à s'indigner, fut si piqué de la destinée de son cahier de traduction , que dans la colère il jeta surle-champ le reste au feu . A mesure qu'il y avait travaillé, il avait lu son ouvrage à M. Rohaut, qui en avait été très-satisfait , comme il Va témoigné à plusieurs personnes. Pour donner plus de goût à sa traduction , Molière avait rendu en prose toutes les matières philosophiques , et il avait mis en vers ces belles descriptions de Lucrèce.
On s étonnera peut-être que je n aie point
VIE DÊ MOLIÈRE. l5p,
fait M. de Molière avocat. Mais ce fait m'avait été absolument contesté par des personnes que je devais supposer en savoir mieux la vérité que le public ; et je devois me rendre à leurs bonnes raisons. Cependant sa famille ma si positivement assuré du contraire, que je nie crois obligé de dire que Molière fit son droit avec un de ses camarades d étude ; que dans le temps qu'il se fit recevoir avocat, ce camarade se fit comédien; que l'un et l'autre eurent du succès chacun dans sa profession , et qu'enfin lorsqu'il prit fantaisie a Molière de quitter le barreau pour monter sur le théâtre , son camarade le comédien se fit avocat. Cette double cascade m'a paru assez singulière pour la donner au public telle qu'on me la assurée , comme une particularité qui prouve que Molière a^fté avocat.
