CHAPITRE VIII

CJiâtiment bien mérité. — Fuite.

Cependant j'avais encore assez de raison pour entrevoir que je ne pourrais entreprendre un aussi grand voyage sans argent, et je regardai la caisse de mon maître comme la source où je devais puiser ce qui m'était nécessaire. Dans cette intention , je ne me contentai plus de dérober quelques petites pièces de monnaie, comme je l'avais fait jusqu'alors; mais j'osai même y prendre des écus. Cela me réussit quelque temps ; mais , pour mon malheur, une mercière d'une petite ville voisipe vint faire dans notre magasin différentes emplettes, et hâta la catastrophe terrible à laquelle je m'étais exposé. Elle payait tout au comptant , et prit entre autres marchandises un quintal de riz. Mon patron était absent ;

DE BR ANDES. Aï

je mis l'argent dans ma poche , et je ne tins pas note de la vente. De cette manière je venais de réunir quatorze écus et un ducat; et, dans ma simplicité, je me croyais assez riche pour pouvoir entreprendre le voyage depuis long-temps désiré.

Un vaisseau destiné pour Amsterdam était en chargement dans le pprtl Je me rendis chez le capitaine pour convenir avec lui des conditions de mon voyage, et lui donnai le ducat pour arrhes. Ma malle fut bientôt faite, et j'allais souvent à bord du vaisseau pour savoir quand il mettrait à la voile. Un matin j'abordai le maître du navire , qui se trouvait avec plusieurs personnes , devant lesquelles il m'annonça que je devais me rendre à bord ce jour-là même avec ma malle , parce qu'il lèverait l'ancre le lendemain matin, et profiterait du bon vent'pour se rendre à Schwienemunde.

Vraisemblablement un des assistans mè reconnut; car, peu de temps après son retour, un courtier vint chez mon patron, lui parler a l'oreille , en me regardant souvent. Je m'en aperçus , et , craignant la découverte de mon projet , je prétextai quelque affaire, et montai à la hâte dans ma chambre. Là , je m'empressai de défaire mon paquet , et de ranger tout

\l MÉMOIRES

dans son ordre accoutumé. Alors j'écrivis à la hâte quelques lignes à un ami imaginaire que je supposai établi à Greifenhagen , non loin de Stettin ; je lui mandais « que selon ses in- « tentions , je venais de louer pour lui une « place sur un vaisseau destiné pour Ara- « sterdam , que j'avais remis au capitaine le « ducat qu'il m'avait donné , que le vaisseau « était sur son départ , et qu'il devait s'y rendre <r sur-le-champ. » À peine avais-je terminé cette lettre , que mon patron entra dans ma chambre, regarda de tous les côtés, et m'ordonna d'ouvrir mon coffre. Il le trouva vide et en parut surpris. N'as-tu pas, me demandat-il , le projet de t'enfuir, et de t'embarquer pour la Hollande avec le capitaine Berends?

Je feignis d'être étonné. Ne mens pas, continua-t-il. Il y a une heure que tu étais avec le capitaine , et ta malle doit être portée aujourd'hui même à son bord. — C'est nneerreur, lui répondis-je assez hardiment. Cette affaire regarde une personne de ma connaissance qui demeure à Griefenhagen , et qui veut aller à La Haye pour voir son' frère malade , et en service chez un ambassadeur. Il m'a prié de lui louer une place sur le premier vaisseau qui partira , et je suis sur le point de lui envoyer cette

lettre par exprès , afin qu'il se rende dans la journée à Stetlin ; car le capitaine veut partir demain matin pour Schwienenaunde. A ces mots je lui montrai la lettre que je venais d'écrire; il la lut; la chose lui parut vraisemblable, et comme il n'avait vu dans ma chambre aucun préparatif de voyage , il renonça aux soupçons qu'il avait sur mon compte , et me permit de porter ma lettre à la poste.

Qu'on juge de ma joie ! je sortis promptenient, non pour faire parti» ma lettre, mais bien pour l'anéantir. Je me vis forcé d'abandonner, pour le moment , mes projets de voyage; mais néanmoins , je me proposai fermement de les réaliser dans la suite avec plus de précautions.

Enfin , le jour terrible arriva qui devait m'arracber à mon heureuse position pour me plonger dans la plus profonde misère. La mercière, dont j'ai déjà parlé, vint encore à la ville, pour faire de nouveaux achats. Mon patron se trouvait présent . et lui indiqua luimême les prix*. Elle trouva le riz beaucoup plus cher qu'elle ne l'avait payé la dernière fois. Mon patron consulta ses livres, et y trouva toutes les. marchandises inscrites» à l'exception du malheureux quintal de riz. Il me

fit appeler ; la vue de la mercière me fit perdre contenance. Elle assura que je lui avais vendu le riz au prix indiqué, et je ne pouvais le nier. Un regard furieux de mon maître me fit prévoir le sort que je devais attendre : il expédia la femme , et commença ensuite une enquête terrible. Le voyage à Amsterdam se représenta à sa mémoire; il me pressa; mais, voyant que je niais obstinément, il eut recours au bâton , et m'en frappa jusqu'à ce que je fisse l'aveu fatal. M'ayant demandé où je m'étais procuré l'argent nécessaire pour les frais du voyage , je lui annonçai , ce qui était vrai, que j'avais une somme de quatorze écus et d'un ducat ; cela lui parut trop peti ; il recommença de nouveau à me fustiger et avec tant de persévérance, qu'il en perdit lui-même l'haleine. Où est l'argent? me demanda-t-il , tout épuisé. — Dans ma malle, répondis-je.

— Donne-m'en les clefs. — Je les lui donnai.

Par hasard il n'y avait personne dans la maison qu'une servante; il l'envoya subitement chez ma mère et ma tante, avec ordre de les inviter à se rendre auprès de lui sans délai.

C'était pour moi un coup de foudre encore plus terrible que le châtiment* qu'il venait de me faire essuyer. Toutes mes prières furent

inutiles; la servante partit. Dès qu'elle fut sortie, mon maître ferma la maison, et monta dans ma chambre , pour faire une recherche exacte dans ma malle et mes autres effets.

Il espérait prouver au moins quelques centaines d'écus. Je restai là tout tremblant, dans l'attente d'un avenir redoutable. Je ne voyais aucun moyen d'échapper à l'opprobre public, et à la punition qui m'était réservée. La porte de la maison était fermée, et depuis l'assassinat de l'ancien propriétaire , toutes les fenêtres du rez-de-chaussée étaient soigneusement grillées. Heureusement j'aperçus une trappe dans le corridor. Il me vint à l'idée qu'en m'exposant à tous les hasards, je pourrais, par cette issue, parvenir dans la cave, et de la cave dans la rue. Je ne m'arrêtai pas à d'autres idées ; j'ouvris la. trappe, sautai, non sans de grands dangers , dans la cave ; levai la barre de fer qui en fern^ait la porte , et m'élançai dans la rue.