CHAPITRE VII

Quelques années d'apprentissage dans le commerce. — Je lis des romans. — Suite de cette lecture.

Depuis quelque temps, un riche marchand, nommé Kretschmar, me donnait gratuitement

à dîner. Cet homme , qui s'était brouillé avec 6a femme , et qui vivait séparé d'elle, perdit la vie d'une manière malheureuse. Sa cuisinière, qu'il avait renvoyée, et qui s'était mariée depuis à un soldat , conçut l'idée horrible de voler son ancien maître et son bienfaiteur.

Son mari associa un de ses camarades au complot. Le jour du crime fut fixé. Hélas! il ne fut exécuté que trop cruellement. La caisse se trouvait dans une des chambres de derrière , tout près de la chambre à coucher du propriétaire. Les voleurç s'en étaient déjà emparés, et effectuaient leur retraite f lorsqu'ils renversèrent maladroitement une chaise. Le marchand s'éveilla, s'aperçut par une porte vitrée de la visite nocturne qu'il recevait, et cria au secours. Les scélérats, pour éviter le danger d'être arrêtés, eurent recours à un nouveau crime.

Ils se jetèrent sur le malheureux Rretschmar et l'égorgèrent. Quelque temps après, les auteurs de ce crime furent découverts et jugés. La veuve de la victime était membre de cette société pieuse dont j'ai parlé , et dont ma tante faisait partie. Elle m'avait remarqué plusieurs fois a l'église a côté de cette dernière , et mon recueillement dans ce lieu lui avait inspiré quelque attachement pour moi. Comme je

devais, à ma sortie du collège» être placé d'une manière quelconque , ma tante s'adressa à cette femme, et la pria de me prendre comme apprenti dans la maison de commerce dont elle et ses deux fils, encore mineurs, venaient d'hériter. La veuve y consentit, et je fus admis dans sa maison , sous des conditions assez favorables. Un an après, cette femme, qui avait toujours souffert de la phthisie , alla rejoindre son malheureux époux , et je fus laissé à son teneur de livres, nommé Porchers, auquel elle avait légué son commerce et quelques milliers d'écus.

Mon nouveau maître remarqua avec plaisir que je prenais chaque jour davantage l'habitude des affaires, et que même j'étais déjà en état de tenir quelques livres de commerce. Il ne négligea pas de m'en récompenser ; il me fit habiller décemment ; il m'exempta encore des fonctions désagréables attachées ordinairement à l'emploi d'apprenti ; mais il commit la faute de ne point m'accorder d'argent pour mes menus plaisirs.

Je me trouvais tous les jours dans la société des jeunes gens de mon âge, et je m'aperçus qu'ils faisaient de la dépense. Je leur demandai d'où provenaient leurs ressources , et ils

me donnèrent des éclairéissemens qui m'inspirèrent d'abord de l'horreur. Mais, en les entendant tous les jours répéter , les principes de ces jeunes gens se glissèrent insensiblement dans mon âme qui, jusqu'alors , était encore innocente. Peu à peu ils s'en rendirent maîtres , lorsque je fus témoin de l'aisance de mes camarades, et des nombreux plaisirs qu'elle leur procurait. Je me permis donc quelques divertissemens de deniers que j'employai à acheter des friandises et toute sorte de romans, à la lecture desquels je prenais beaucoup de plaisir depuis quelque temps. Bientôt je l'aimai si passionnément que je m'y livrais pendant des nuits entières. C'était .pour la première fois que j'apprenais à connaître l'amour par des livres, et je désirai bientôt ardemment en faire, aussitôt que possible, l'expérience par moi-même. Jusqu'alors je n'avais regardé l'autre sexe qu'avec indifférence ; désormais je recherchai sa société ; mais sans avoir l'intention de goûter des plaisirs que je ne connaissais pas encore.

J'étais âgé d'environ quatorze ans , lorsque l'aimable fille d'un marchand du voisinage fit sur mon cœur lapremièrfc impression d'amour.

Comme je n'étais pas admis dans sa famille , je

passais d'autant plus souvent devant sa maison, et lorsqu'elle se trouvait à la fenêtre, j'essayais par mes regards de lui exprimer ce que j'éprouvais pour elle. Ce langage fut accueilli très favorablement ; et j'en conclus que ma personne et mon amour ne lui étaient pas indifférons. Satisfait de cette idée, je continuai à jouer quelque temps le personnage d'un héros de roman , sans faire aucune autre tentative , lorsque tout à coup un rival plus hardi, qui était homme de qualité , vint me barrer le chemin» Il rechercha cette jeune fille en mariage, obtint l'agrément de la famille, et m'enleva de cette manière le premier objet de ma tendresse. .On comprend facilement que je me livrai à des folies sans nombre avant de parvenir à me calmer.

Durant le temps de ma fièvre amoureuse , j'avais lu une collection considérable de romans ; c'était pendant Tété. A mesure que je les avais lus, je les plaçais sur un poêle de fer. L'hiver venu , je ne songeai plus à mes livres, le poêle fut allumé souvent jusqu'à devenir rouge ; ma bibliothèque , que j'avais oubliée depuis long-temps, se dessécha de plus en plus , au point qu'un- jour elle prit feu • Peu s'en . fallut que , p^r suite de mon imprévoyance , la

DÉ BR ANDES. 3g

maison rite fût entièrement consumée. J'entre par hasard dans ma chambre , et ra'apercevant du danger, j'en arrêtai les suites.

Pour réparer la perte dé iiia bibliothèque , je me rendis chez un loueur de livres. Le premier ouvrage qui me tomba sous la main, était la relation d'un voyage. Je lus plusieurs autres livres du même genre , et mon goût pour la lecture reçut une nouvelle direction. C'est par ces livres que j'appris qu'il existait un monde qui m'était jusqu'alors inconnu. Je dévorai, pour ainsi dire, Robinson Crusoé , Flsle de Felsembourg, les Flibustiers américains , et d ? autres romans extraordinaires. Je regardai comme véritables toutes ces descriptions brillantes, et, commençant à mépriser ma patrie, je désirai d'aborder dans un de ces heureux pays. La Hollande me semblait le point d'où je pourrais le plus facilement y parvenir. Depuis que j'étais dominé par ces idées, ma ville natale me semblait une prison , et les quatre ans que je devais rester encore en apprentissage, me paraissaient une éternité. L'amour-propre me fît croire que j'étais déjà assez habile pour trouver partout ma subsistance ; ma tête évaporée se croyait déjà en* possession d'Eldorado ou quelque autre île

fortunée. Enfin , plus je lisais , plus mes idées se confondaient , et dans mon délire , je formai le projet de fuir secrètement , et de m'embarquer sur le premier vaisseau qui partirait pour la Hollande.