CHAPITRE PREMIER

Réflexions et résolutions. — Comment je passe la première nuit de mon voyage.

De peur d'être poursuivi, je sortis, sans réfléchir, par la première porte de la ville qui se présenta devant moi. Dès que je me trouvai en plein air, et que je pus me croire en sûreté , je me reposai pendant quelques minutes afin de reprendre haleine. Je m'occupai avec un peu plus de sang-froid de ma posi- « tion embarrassante. Quoique je fusse charmé d'être échappé au châtiment qui me menaçait, je n'en fus pas moins consterné, lorsque je contemplai mon extérieur ; je n'avais pour vêtement qu'un habit tout usé. Vainement je cherchai de l'argent dans mes poches ; mon patron avait eu le soin de les bien retourner. J'examinai , dans mon effroi , ce que je devais fairç. Retourner dans- la ville où l'opprobre et les peines les plus cruelles mat-

tendaient^ ce parti me semblait plus terrible quel la mort même. Continuer ma route sans un sou dans ma poche, ne me paraissait pas moins dangereux. Enfin mon étourderie ordinaire l'emporta. Plusieurs idées tranquillisantes vinrent se présenter à mon esprit. « Le frère de ta mère , me dis -je, est un citoyen aisé de la ville de Stargard qui n'est pas loin d'ici , il viendra à ton secours. Arrivé dans la première ville de commerce , un homme aussi habile que toi trouvera bientôt quelque place. Au pis aller , tu apprendras à lire et à écrire aux enfans des paysans. » C'est ainsi que je raisonnais. Le soleil qui brillait de tout son éclat m'engagea à poursuivre. L'idée de l'indépendance, de me voir, comme dans les romans , sauvé par un événement imprévu , tout contribua à me calmer. Je repris cou-* rage , m'abandonnai à la fortune , et , avant le coucher du soleil , j'avais déjà fait quelques lieues. A Pentrée de la nuit , j'arrivai dans un grand village, et, me rendant à l'auberge, je demandai à y passer la nuit.

Il faisait une belle soirée ; pour en jouir, plusieurs habitans du village et quelques voyageurs prenaient des rafralcbissemens devant la porte. L'hôte me demanda ce que je dé*

sirais; mais; me souvenant que j'étais sans ^argent, je n'osai lui demander la moindre chose , et me tirai d'affaire en feignant d'être indisposé. Plus tard, j'étanchai ma soif ardente en buvant dans un seau sans être aperçu* Je m'assis humblement à quelque distance de là , et me livrai à mes réflexions. Peu a peu les habitans du village se retirèrent , et Ton montra aux étrangers un grenier à foin où ils devaient passer la nuit.

Quoique bien fatigué, le trouble de mes sens ne me permit pas de reposer. Les idées flatteuses qui m'avaient soutenu jusqu'alors m'abandonnèrent , et me laissèrent en proie à des images terribles. Déjà, depuis quelque temps , j'étais tourmenté par le pressentiment de mon avenir, lorsque j'entendis, non loin de moi , la voix d'une femme. Elle se plaignait à un autre individu de la chaleur étouffante qui l'empêchait de dormir. Alors commença entre ces deux personnages un discours sur diver$ sujets, et je reconnus qu'ils étaient mariés. Enfin je devins aussi l'objet de leur conversation. Je prêtai l'oreille, et pus entendre le dialogue suivant :

La femme. Pour qui prends -tu ce jeune garçon qui est arrivé si tard , et qui n'a voulu

ni boire ni manger ? Il me semble que ce n'est rien de bon.

Le mari* Je le pense aussi. Le drôle était si timide, qu'il n'avait le courage de regarder personne en face. Je parie que monsieur a fait quelque sottise dans la ville , et qu'il a pris la fuite.

La femme. Que dis-tu là ! Oui , ma foi , je le crois aussi. Mais écoute, je pense que nous pourrons en tirer parti.

Le mari. De ce vaurien ? je crois qu'il n'a pas le sou dans sa poche.

La femme. Non pas de lui;... mais demain tu commenceras à causer avec lui. Tu le traiteras avec bonté , et tu tâcheras de le sonder; comprends-tu bien maintenant?

Dans ce moment l'un des autres voyageurs fit un mouvement. Us continuèrent leur entretien si bas, qu'il me fut impossible d'en entendre davantage ; et enfin tout devint calme et tranquille. Jetais glacé d'épouvante, et je résolus de m'esquiver à la pointe du jour, afin d'éviter tout danger. À peine l'aurore commençait-elle à paraître , que je me levai. Je regardai le couple endormi qui avait montré des intentions si bienveillantes à mon égard, et reconnus que le mari était un soldat de la tome i. 4

5o MÉMOIRES

garnison de Stettin. Sans m'arréter plus longtemps, je descendis l'échelle, et me hâtai de quitter le village pour entrer dans une forêt voisine. Je marchai pendant quelques heures le long d'une grande route, et aperçus enfin Stargard. Là, ma première idée fut daller trouver mon oncle, pour apaiser la faim qui me dévorait , et en même temps le prier de me donner quelque argent pour continuer mon voyage. Chemin faisant, je cherchais dans ma tête comment je pourrais lui expliquer d'une manière vraisemblable le motif de mon voyage et mon manque d'argent. 11 est évident que j'agissais sans aucune prudence, et que je courais le danger de m'exposer aux plus violens soupçons ; mais , dans ma situation actuelle , je n'étais pas capable de réfléchir mûrement.