CHAPITRE IL

Arrivée à Stargard. — Accueil de mon oncle.

— Examen inattendu. — Fuite. — Grand danger.

J'arrivai à Stargard vers midi , je m'informai du domicile de mon oncle, me fis recon-

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naître, et fus accueilli avec amitié. Il me régala de suite d' un excellent déjeuner, qu'après un jeûne de vingt-quatre heures je savourai avec délices. Durant le repas, mon oncle me demanda le motif de mon voyage , et je lui racontai , la bouche pleine et d'un air ouvert ,, le roman suivant, qui, selon moi, était bien imaginé. J'allais faire un voyage à Amsterdam) pour y être placé en qualité de commis dans la maison d'un correspondant de mon patron , auquel il m'avait recommandé.

Mon oncle. Eh quoi ! si jeune encore tu as déjà terminé ton apprentissage? Il me semble qu'il n'y a pas encore trois ans que tu l'a$ commencé.

Ce doute me consterna ; je ne le croyais pas si bien instruit de ce qui me concernait. Cependant , pour gagner du temps , et trouver de nouveaux subterfuges , je continuais à manger avec avidité, et répondis seulement : Je vais vous expliquer cela , mon cher oncle.

Mon oncle. Tu excites ma curiosité.

Moi. Voyez -vous, mon cher oncle, j'ai toujours été très assidu ; et , quoique depuis peu de temps en apprentissage, je me suis tellement perfectionné dans la connaissance des affaires, que mon patron m'a dispensé

généreusement du temps que je devais encore passer chez lui. Il Fa fait pour ne pas mettre d'obstacle à mon bonheur , parce que le marchand d'Amsterdam a précisément besoin dans ce moment d'un sujet très habile.

Mon oncle. Hem ! cela est extraordinaire.

Tu vas donc à Amsterdam ?

Moi. Directement, mon oncle.

Mon oncle. Et tu passes à Stargard? Tu passeras donc aussi par Dantzick et. par la Russie ?

Moi (confus). Non pas par la Russie, mon cher oncle, mais bien par Dantzick. Là, j'ai quelques affaires à terminer pour mon patron, et ensuite je m'embarquerai.

Mon oncle. C'est singulier ! Du sud au nord , et du nord à l'ouest. (Après un moment de silence, pendant lequel il me regarda fixement.) Tu auras sans doute beaucoup de commissions, et probablement aussi beaucoup de recommandations?

Moi. Naturellement.

Mon oncle. Où sont-elles?

Moi (consterné). Je...* elles sont dans

dans ma malle.

Mon oncle. Ou est ta malle? Où es-tu descendu ?

Moi (encore plus troublé). A l'Éléphant.

Mon oncle (supris). À l'Eléphant? Hem !

il y a plusieurs»années que je demeure a Stargard , mais je n'ai jamais entendu parler d'une auberge de l'Éléphant.

Moi. Je n'ai pas bien pris gardé à l'enseigne , mon cher oncle , c'est peut-être une licorne ou un rhinocéros. Comme je vous ai dit

Mon oncle. Hem! Déjà, au bout de trois ans, hors d'apprentissage? Ta route de Stettin à Amsterdam passe par Stargard? Tu demeures dans une auberge que personne à Stargard ne connaît ; et de plus , tu entreprends un aussi long voyage , aussi légèrement, et aussi gaiment que si tu n'avais à faire qu'une promenade hors de la ville.

Moi. J'ai changé d'habit , mon cher oncle; mes habits de voyage sont à l'auberge.

Mon oncle. Tu mens, jeune homme, tu es tel que tu es venu ; tu viens d'échapper à ton maître.

Moi (très confus). Moi,. mon cher oncle!

Comment pouvez- vous imaginer cela? (Reprenant mes sens) . Pour vous prouver le contraire , je vais retourner à l'auberge , et cheiv cher mes lettres.

Mon oncle. Ne bouge pas de là ! Tu resteras, mon cher monsieur, et tu ne trouveras pas mauvais que je fasse atteler sur-le-champ mes chevaux , pour te ramener à S te t tin. Mange, en attendant, à ton aise, et tiens-toi prêt à partir. • .

A ces mots , il me quitta pour ordonner les préparatifs démon départ. «Tétais si effrayé , que je n'avais plus envie de manger. Je ne pensais, qu'en tremhlaut , à l'accueil qui m'attendait à Stettin. Il n'y avait personne dans la chambre. « Ne me serait-il pas possible de me sauver encore une fois? » dis-je en moimême ; et je regardai de tous cotés. Sauter par la fenêtre , me semblait trop dangereux.

J'essayai donc le chemin le plus court ; j'ouvris la porte , et aperçus tout près de là la grande porte entrouverte. Je ne réfléchis pas , et en deux sauts, je suis hors la maison I — « Hé ! neveu , neveu, » s'écria mon imprudent oncle, de sa cour; « Georges, Jean , »

ajouta-t-il , en appelant ses valets. Je ne m arrêtai pas, et courus à toutes jambes, de coin de rue en coin de rue , jusqu'à ce que je découvrisse une porte, et pusse me mettre en sûreté. Comme je devais craindre avec raison que mon oncle n'envoyât sur-le-champ

à ma poursuite , je quittai la grande route et traversai les champs déjà fauches , jusqua ce que j'arrivasse sur les bords de l'Yhna.

Mais là je me trouvai comme prisonnier. Il fallait me résoudre à passer l'eau ou retourner à Stargard ; car tout le long de la rivière s'étendaient des marais qui m'empêchaient d'aller plus loin , et aussi loin que ma vue pouvait s'étendre , aucun pont ne se présentait à mes yeux. Plein d'angoisse , je retournai , en suivant le rivage > du côté de Stargard, parce que , de ce côté, le terrain était plus ferme ; et j'arrivai enfin à un endroit où les eaux me semblaient assez basses pour les passer à gué. Sans hésiter , je quittai mes souliers et mes bas , et les prenant à la main , j'entrai dans la rivière en tremblant » et me dirigeai vers le bord opposé. Mais c était précisément de ce côté que la rivière avait creusé son lit. Déjà je croyais atteindre la prairie qui n'était éloignée de moi que de quelques pas , lorsque tout à coup la terre glissa sous mes pieds. La violence des eaux me renversa et m'entraina. Heureusement, non loin delà, le courant se brisait contre une pointe de terre , et , dans le moment où j'approchais de cet endroit, je remontai par hasard sur 1-eau ;

sées , et je me vis forcé de vendre le peu d'habits dont je pouvais me passer. C'était une chemise de dessus et quelques boutons de col, que je donnai à l'aubergiste chez lequel j'avais logé , pour le paieiùent d'un repas , et quelques sous qu'il me rendit encore. Je lui donnai à entendre , dans cette occasion , qu'ayant acquis quelques talens en divers genres, je ne souhaitais rien si ardemment que de trouver une place. Il me regarda attentivement , secoua la tête, et me répliqua enfin, que toute mon habileté ne pourrait me conduire à ce but , dans l'état où je me trouvais présentement; et il me conseilla de retourner dans ma patrie , si toutefois j'osais y rentrer. Ces paroles n'étaient guère consolantes. L'idée seule dç retourner dans ma ville natale me faisait trepabler, et néanmoins je ne pouvais penser qu'avec horreur à ce que je deviendrais par la suite en continuant mon chemin. Longtemps je demeurai indécis. Enfin mon étourderie ordinaire l'emporta. « Qui sait si tout « cela ne changera pas encore? pensai-je en « moi-même. Dantzick est une ville très riche, « peut-être y trouverai-je quelque emploi ; au « pis aller , je m'embarquerai pour l'une des ce deux Indes, où tant de gens ont déjà fiait leur

« fortune. » Encourage par ces idées chimériques, je résolus de poursuivre mon chemin en me confiant à l'inconstante déesse.

En arrivant à Colberg , la vue de la mer avait excité ma curiosité; je m approchai donc du rivage pour la contempler de près. Le ciel était couvert, l'air doux et rafraîchissant; tout chemin m'était indifférent , pourvu qu'il me conduisît à Dantzick , unique but de mes désirs; je côtoyai donc la mer, et bientôt je perdis Colberg de vue. Ce jour-là et le suivant 9 cette manière de yoyager mp semblait fort agréable; mais le surlendemain les nuages se dissipèrent , et le soleil me fit sentir toute sa force , qui était encore augmentée par le calme de l'air. Je fus donc obligé de me baigner souvent dans la mer, ce qui me soulagea un peu. Mais un nouveau malheur vint m'accabler. Mes pieds nus commenceront à s enfler, et ce mal s'acçroissant de jour en jour, la peau s'ouvrit enfin, et une grande quantité d'eau sortit de mes plaies. Je craignais les suites de cet accident , et comme je ne rencontrais jamais de village sur ma route, mais seulement , et à des distances très éloignées , des cabanes de pêcheurs, dont les habitans eux-mêmes avaient à peine du pain pour leur

nourriture ; comme j'étais souvent privé d'eau douce , et qu'en couchant en plein air , la fraîcheur de la mer nuisait à ma santé , je résolus de quitter la cote. Je marchai donc à travers champs , et trouvai enfin la grande route de Dantzick.

Déjà , depuis deux jours, j'avais dépensé le peu qui me restait; je me traînais avec peine, accablé de chaleur et exténué de besoin. Un jeune garçon très éveille, qui faisait boire des chevaux de rouliers devant Fa u berge où je m'étais arrêté, s'aperçut de mon étal, et me témoigna sa compassion. Sur sa demande, je lui peignis ma triste situation et le dénùment absolu dans lequel j étais plongé. « N'est-ce « que cela? me répondit-il; je suis comme toi u un pauvre diable ; mais je ne suis pas dans ce le besoin , et me trouve même fort bien , t< comme tu vois. » Je lui demandai comment il s'y prenait. « Parbleu ! répliqua-t-il , je viens t< aussi de m'échapper de la maison d'un tourte neur où j'étais en apprentissage. Maintenant ce je feins d'être un ouvrier voyageur ; et je ce vais mendiant par le pays , et implorant les ce secours des âmes compatissantes ; et , si cela c< ne suffit pas, je m'adresse aux rouliers qui « passent sur la grande route. Je soigne leurs

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« chevaux , et en récompense j'obtiens d'eux u un bon repas. » Je lui fis observer que je n'entendais rien à cela, et que je n'avais jamais appris aucun métier. « Mais cela n'est pas né- (c cessaire , continua-t-il ; dis que tu es orfèvre, « ou , comme moi , peignier ; de cette manière « tu n'as pas à craindre beaucoup de ques- « tions ; et si même on te demande ton certi- « ficat, réponds qu'on te l'a volé avec ta malle. » Je remerciai ce charitable consolateur de ses^ avis, et, à son exemple, je me fis passer pour un garçon peignier voyageant. J'essayai pour la première fois, quoique cela me déchirât le cœur, de demander l'aumône aux paysans.

Cela me réussit. Déjà, dans le premier village, j'obtins tant de pain, qu'a peine je pouvais le serrer dans mes poches. Une paysanne compatissante me tira de cet embarras. Ellç me fit une besace avec un vieux morceau de toile , et me fit entendre que si j'avais trop de pain, je pouvais en offrir aux paysans, parce que quelques uns en achetaient à vil prix aux mendians , pour le donner ensuite à leurs bestiaux ; que le peu d'argent qu'ils m'en donneraient me servirait à continuer ma route, et me fournirait de quoi payer mon coucher dans les auberges, et quelquefois même de quoi boire un verre d'eau-de-vie. En peu de

temps j'avais acquis quelque routine; je devins même un mendiant consomhté, et j'employais avec succès les ruses qu'on m'avait indiquées. Plongé long-temps dans une sorte d'engourdissement , je ne songeai qu'à obtenir mon pain quotidien. Je m'accoutumai peu à peu à cette manière de vivre , et arrivai ainsi , portant la besace , devant les portes de Dantzick.