CHAPITRE VIL

Perte affligeante. — Arrivée à Cartine. — Espérances déçues. — Désespoir. — Con* servation miraculeuse. — Traitement cruel.

— Mon sort devient semblable à celui de T enfant prodigue. — Occupations inaccoutumées.

Pendant que je travaillais chez le bon menuisier, j'avais épargné peu à peu quelques écus, que je devais tant à sa générosité qu'à

celle de mon ami Hubner et des autres domestiques du staroste, Cette somme se trouvait dans une petite bourse de cuir cachée dans mon haut-de-chausses , où je la croyais en sûreté. J'avais gardé dans ma poche quelques florins de monnaie , destinés à l'acquittement des frais du voyage. Un soir que je m'ennuyais dans l'auberge où je logeais, il me vint la malheureuse pensée de compter mon trésor ; je le trouvai encore complet , et le remis à sa place. Un des paysans polonais, qui étaient couchés près de moi sur la paille , fut vraisemblablement séduit par l'éclat de mon argent. Le matin , en me réveillant , je ne retrouvai plus ni ma bourse, ni un petit paquet qui renfermait mon linge et quelques habits. Mes compagnons étaient déjà bien loin; l'hôte auquel je me plaignis de ma perte, me gronda de mon imprudence , et exigea sans pitié le payement de mon écot : je le satisfis avec ce qui me restait d'argent dans ma poche , et continuai mon chemin bien affligé, et formant la résolution de ne plus faire désormais parade de mon argent en voyage.

J'aurais été inconsolable de cette perte importante si l'espoir de rejoindre bientôt mon généreux ami , et de trouver avec son aide un

emploi avantageux, ne fût venu soutenir mou courage.

J'arrivai enfin à Cartine , ce que j'avais désiré si ardemment : mais quel coup de foudre pour moi ! le staroste était parti la veille avec toute sa suite pour se rendre à la diète de Pétrikau. Cette nouvelle inattendue et terrible me consterna : je restai interdit , stupéfait , et ne savais à quoi me résoudre. Aller de Cartine a Pétrikau était un voyage au-dessus de mes forces dans l'état d'épuisement où je me trouvais : ce que j'avais sauvé d'argent a l'auberge dout je viens de parler, ne consistant qu'en quelques florins polonais , s'était épuisé dans les derniers jours de mon voyage. Je vis s'anéantir toutes mes brillantes espérances , et je n'avais plus d'autre ressource que de demander l'aumône : je ne pus supporter cette idée horrible ; je perdis la tête ; le désespoir s'empara de moi, et dans cette disposition je résolus d'achever sans délai ma misérable vie par un suicide.

L'aspect de la mort n'avait plus rien d'effrayant pour moi; et pour exécuter mon dessein je m'approchai d'un étang que j'aperçus à l'extrémité d'une forêt : déjà j'étais sur le bord ; et j'allais m'y précipiter, lorsque je ne

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sais quelle puissance me retint avec force ; je regardai autour de moi : le château, qui était non loin de là, vint frapper mes yeux ; je pensai dans ce moment que mon ami reviendrait un jour, et que si, pendant quelque temps, je pouvais supporter mon destin avec patience, ma fortune prendrait une nouvelle face. Je me débarrassai donc subitement des broussailles qui avaient empêché ma chute ; je m'éloignai en frémissant de la pièce d'eau; je remerciai en pleurant la Providence qui m'avait inspiré cette pensée consolante , et m'avait sauvé si miraculeusement. Je résolus fermement de supporter désormais avec patience tous les revers qui pourraient m'accabler, et de conserver ma vie ou par un travail quelconque, ou en sollicitant la charité publique jusqu'à un plus heureux avenir. *

Cependant la nature reprit ses droits. Depuis plusieurs jours je me trouvais sans argent et sans nourriture. Quelques arbres couverts de fruits mûrs , que j'entrevis en me retournant à travers la porte à demi ouverte du jardin seigneurial , m'invitèrent à entrer pour m'approprier , sans qu'on s'en aperçût, une partie de cette abondante récolte. En pénétrant dans cet enclos , je jetai de tout côté des

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regards craintifs ,, et, n'apercevant personne, je me précipitai sur le premier cerisier qui se présenta : je mangeai de ses fruits , j'en remplis mes poches 9 et, en savourant ce délicieux repas, je m'étonnais d'avoir été assez fou pour vouloir abandonner une terre sur laquelle l'Auteur de toutes choses avait répandu tant de bienfaits pour ses créatures. Pendant que je me livrais à ces pieuses réflexions et que je me félicitais de mon bonheur, je ressentis quelques coups de fouet sur mes cuisses : surpris de cette salutation imprévue , je me retournai du côté d'où elle me venait, et je découvris un petit homme tout rond, qui, d'un air martial et sans dire un seul mot , me chassa à coups de fouet jusque dans le coin d'une serre chaude, où il continua à me fustiger impitoyablement. Mes cris lamentables attirèrent la femme de ce barbare , qui , comme je l'appris plus tard , était jardinier du château : elle arrêta le bras de son mari, et obtint, à force de prières , qu'il baissât l'instrument de mon supplice. Je me précipitai à genoux devant ma bienfaitrice ; elle me regarda d'un air compatissant , gronda son mari de ce traitement inhumain , et, s'apercevant que je ne possédais pas bien la langue polonaise , elle

me demanda ea allemand les motifs du châtiment que son mari venait de m'infliger : je lui peignis en peu de mots toute 1 étendue de ma misère , et le motif qui m'avait amené dans ces lieux ; en même temps je lui témoignai le désir de me soumettre à toute espèce de travail proportionné à mes forces , afin de gagner ma subsistance jusqu'au retour de mon ami. Cette femme , attendrie par mon récit, parla pendant quelques instans à son mari; et enfin celui-ci m'annonça que non seulement il voulait bien se contenter de cette punition, mais qu'il irait encore plus loin, et qu'à la recommandation de sa femme , il se chargerait pour l'avenir de pourvoir à ma nourriture. La femme reprit la parole, et me déclara que son mari , par une faveur extra- . ordinaire , m'avait chargé de l'honorable emploi de soigner les porcs seigneuriaux qui devaient être engraissés.

• Quelque déshonorante que fut cette proposition, je me vis néanmoins forcé de l'accepter avec une apparence de gaité et de reconnaissance. La femme me conduisit ensuite dans sa maison , me donna à manger et à boire; elle me montra ma place dans le toit à porcs» et mon logemeut dans l'écurie qui était à coté;

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en même temps elle m'assura que , si j'avais une bonne conduite , elle me donnerait une bonne nourriture , et se chargerait même de me trouver une autre place ; puis elle me serra la main, et me quitta avec un regard qui me fît suffisamment entendre que mon existence, quelque misérable qu'elle fût , ne lui était pas indifférente. Mais toutes ces brillantes promesses ne firent aucune impression sur moi. Pendant quelques jours je remplis mon dégoûtant emploi le mieux qu'il me fut possible ; mais comme le fouet de mou tyran était en activité pour la tnoindre faute, et que je ne prévoyais pas la fin de me» maux et de ma misère, je pris une résolution soudaine.

Uu matin qu'on ne faisait pas attention à moi, je profitai d'une occasion favorable; j'abandonnai mes sujets aux soins de leur maître, et j'échappai par la fuite aux intentions de la jardinière et au destin de l'enfant prodigue.

Je croyais ne pouvoir descendre plus bas , et tout autre position, quelque pénible qu'elle pût être, me semblait supportable en comparaison de celle dans laquelle je venais de me trouver. Mon corps et surtout mes pieds étaient couverts de plaies et de meurtrissures , suite du châtiment cruel que j'avais essuyé, tome i. 6

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de sorte que je ne pus me traîner qu'avec peine jusqu'aux villages voisins. Je repris alors la besace et le rôle de mendiant, en me faisant passer encore pour un garçpn peignier voyageant.

Un jour j'arrivai dans une maison de paysan ; le propriétaire , auquel j'avais demande l'aumône , me contempla un moment» et me croyant capable de participer à ses travaux , m'offrit de me nourrir si je consentais à le servir durant le temps de la moisson , qui venait de commencer. La faim m'engagea à essayer de ce nouveau genre de travail ; j'acceptai ses propositions ; et le lendemain , un peu consolé 9 j'accompagnai les autres journaliers dans la campagne , sans m'apercevoir que j'avais laisse , comme une sorte de garantie , mes souliers et mes bas chez le cruel jardinier de Cartine. Je marchais pieds nus sur les éteules , et montrais la meilleure volonté du monde : au bout d'une demi-heure mes pieds étaient écorchés jusqu'à la cheville, et je tombai sans force. Les moissonneurs eurent pitié de moi, et me dirent, pour me consoler, que mes piedsr s'endurciraient avec le temps : ils me renvoyèrent dans le village avec une voiture chargée, pour aider à rentrer la moisson

dans les granges. Mais ce travail lui-même était au-dessus de mes forces. Le paysan , qui prit mon impuissance pour de la paresse et de l'entêtement, s'impatienta, prit un fouet, {ne battit assez rudement , et me renvoya encore dans la campagne pour y lier les gerbes. Ce traitement impitoyable me faisait attendre un sort plus rigoureux encore qu'à Cartine. Je saisis donc une occasion , et me glissai derrière un buisson pendant que les moissonneurs dînaient : alors je courus de toutes mes forces à travers champs , et j'échappai ainsi à cette nouvelle tyrannie.