CHAPITRE VIII

Rencontre du jardinier de Cartine. — J'entre au service d'un médecin ambulant.

Tremblant et fugitif comme un chevreuil que poursuivent les chasseurs , je me jetai dans une forêt, où j'errai le reste de la journée, et où, ne trouvant pas de chemin, je passai également la nuit. Des le matin je continuai ma marche; j'arrivai dans une plaine, j'aperçus un village, vers lequel je m'achemi-

nai en suivant un sentier qui y conduisait. Je rencontrai une paysanne qui s'y rendait aussi: touchée de mon aspect misérable , elle me fit entrer dans sa cabane , et apaisa ma faim dévorante. Je la remerciai de tout mon cœur , poursuivis mon chemin, et arrivai vers l'aprèsmidi dans une petite ville où se tenait une foire : c'était pour moi un spectacle bien consolant, car je me flattais d'y faire une petite récolte de monnaie : dans cette espérance je me promenais ça et là , et je cherchais une physionomie bienveillante pour commencer ma collecte avec quelque confiance. Je rencontrai bientôt un paysan gai et à demi ivre, qui semblait me regarder avec quelque attention ; j'étais sur le point de lui parler, lorsque, sans m'y attendre, je reçus de lui un coup sur la tête , qui me renversa par terre : « Reste là , « et crève, chien de luthérien! » s'écria le cruel jardinier de Cartine , car c'était lui qui se présentait à moi, armé d'un gros bâton : il m'appliqua en outre plusieurs coups de pied, qu'il accompagna de juremens allemands et polonais, et ne me quitta qu'après m'avoir fait plusieurs blessures.

Etourdi et couvert de sang , je me traînai dans une auberge, et, profitant du tumulte des

nombreux étrangers qui venaient a la foire et qui ne firent pas attention à moi , je me cachai derrière une espèce de caisse qui se trou* vait dans un coin. Tremblant, craquant des dents et tapi dans mon asile , je m'attendais , lorsque quelqu'un s'en approchait , a quelque nouvelle surprise de la part du jardinier vindicatif. Ma crainte fut portée au comble lorsque, peu de temps après, quelqu'un s approcha réellement de la caisse , l'ouvrit , y déposa quelque chose , la referma , et la recula du côté de la muraille. Je me reculai aussi , afin de n'être pas aperçu ; cependant , malgré ma frayeur, j'osai , quelques momens après , jeter un regard furtif du côté d'où venait le bruit, et je vis, à ma grande frayeur, un homme dont la figure longue et maigre était ombragée par des cheveux rouges comme le feu. Un grand nez rouge et couvert de verrues occupait la plus grande partie de son visage. Au-dessus de ce nez brillaient deux yeux semblables à ceux d'un Calmouck , et de l'un et de l'autre côté, ressortaient des favoris, et une moustache aussi roide que de la soie de cochon. Sa tête était couverte d'un énorme chapeau galonné , et presque entièrement usé.

Sur ses épaules était jetée une redingote bleu-

foncé et toute râpée, sur laquelle se trouvaient des boutons jaunes de métal. Son ventre, gros et pendant était renfermé dans une veste rouge , sur laquelle on croyait distinguer en-» core les restes d'une tresse d'or. Il portait une paire de culottes sales, en cuir jaune, mais qu'on n apercevait qu'à demi , parce que des bottes, longues et étroites, couvraient presque jusqu'aux hanches ses jambes d'une dimension proportionnée à celle de son corps r qui était au moins haut de six pieds; enfin, à son coté pendait une espèce d'ancien cimeterre.

Cette caricature terrible s'éloigna pour quelques instans; mais elle revint bientôt , accompagnée d'une femme courte et grosse, qui se faisait remarquer par descheveux noirs comme du jais , par ses yeux dégoûtans et bordés de rouge, et par une taille longue d'une aune.

L'aubergiste les suivait, portant une bouteille d'eau-de-vie. L'aimable couple en but quelques verres , paya l'hôte , et s'occupa du chemin qu'il devait prendre. Lorsqu'ils furent d'accord à ce sujet , L'homme au grand nez retira la caisse du coin o» elle était placée, pour en charger , à l'aide de deux bretelles , les épaules de sa chère compagne. Dana ce mo~

ment j'étais semblable au pauvre Lazare , Ut tête couverte de blessures et toute ensanglantée, les pieds écorchés et enflés, tremblant comme la feuille du peuplier, et persuadé que cette espèce de géant allait m'anéantir»

« Garçon ! que fais-tu là , derrière ma phar- « maciè? s'écfia-t-il d'une voix foudroyante. « Que diable cherches-tu derrière cette caisse ? » Je me jetai à ses genoux, et, les mains joirites, je lui demandai grâce. Sur k demande réitérée que la femme me fit avec plfrs de douceur, je lui appris , en bégayant , le mauvais traitement que je tenais d'éprouver, et combien de maux j'avais soufferts. La femme, non moirfs compatissante que celle de Cartine , arrêta la foreur de son fnàri, le prit à part, et lui parla bas , en jetant de temps en temps un regard consolant sur rtioi. Enfin le couple se tour nia de mon côté. « Approche-toi , garçon, dit « le propriétaire de la caisse ; as-tu envie de « servir ? — Oh oui ! de tout taon cœur , « répondisse ; si je pouvais être assez heureux — Tope! repartit-il, tu auras

« tous tes jours trois dritcheri (i), àr boire et à « manger; et, si tu! te comportes bien, je te

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( i ) Environ si* tous.

« donnerai a Noël une paire de souliers. Pour « tout cela , tu n'auras rien à faire que de « porter ma pharmacie d'un village à l'autre; » et en même temps il me montra sa caisse.

Cette offre me transporta de joie, et je répétai cent fois , Oui! quoique la vue de la grande caisse diminuât un peu mes transports. J'appris bientôt que mon nouveau maître était un célèbre charlatan qui faisait de grands voyages dans le pays pour guérir, par charité, les paysans polonais. 11 ne se faisait jamais payer autre chose que ses médicamens ; quant à ses peines, il les donnait pour l'amour de Dieu.

Son nouveau domestique lui offrit l'occasion de prouver son art en présence de tous les étrangers. Il me coupa mes beaux et longs cheveux , nettoya mes plaies avec de l'urine , les montra aux assistans, les couvrit de quelques emplâtres , et me promit que je serais bientôt rétabli. Durant ces manoeuvres , il expliqua aux paysans, d'une manière très, savante, et en entremêlant son discours d'une grande quantité de mots latins, qui me semblaient être presque vandales, que Les plaies de la tête étaient fort dangereuses, et que je pouvais na estimer heureux d'être tombé en

ses mains. En même temps il résolut de rester encore dans ce lieu jusqu'au lendemain, afin de me faire reposer. Madame son épouse reçut Tordre d'aller à la cuisine , et de m'y faire une bonne soupe à la bière pour me restaurer. Le savant docteur ouvrit encore une fois sa pharmacie à la demande de quelques spectateurs, et vendit ses emplâtres-miraculeux.

Le lendemain je me mis en route avec mon nouveau maître. Ses médicamens trouvèrent un grand débit partout où il restait quelque temps ; mais la caisse n'en devenait pas moins lourde, car mon maître savait fort bien suppléer à ce qui manquait. Il prenait de diverses sortes de terres bien broyées, de la camomille, de la véronique, de l'absinthe ou d'au* très herbes que nous cueillions nous-mêmes ; et, après en avoir extrait le suc, le mêlait, cuit ou non cuit, avec de l'eau-de-vie. Pour mieux cacher ses secrets, il ne logeait jamais dans les auberges, mais dans des écuries et dans des granges, quelquefois même à la belle étoile, pourvu qu'il fût caché par un bosquet. Pour moi, excepté l'herborisation, arrivé dans un gite , j'étais maître de mon temps. On me donnait une nourriture abondante , et j'obtenais même la permission de dormir à mon

aise pendant les nuits où Ton préparaît les médicamens. Je passai le reste de Tété dans cette position. Je me trouvais si bien de cette manière de vivre, que je ne portai jamais mes regards sur l'avenir , et rarement sur le passe.