CHAPITRE X

Je passe une nuit dans un four. — Réflexions salutaires. — Voyage avec un ecclésiastique.

La crainte que l'on ne s'aperçût de mon départ, et que Ion ne me poursuivit, me fit

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faire tant de chemin , que j arrivai avant la nuit à Neuschattland , faubourg de Danlzick; mais personne ne voulut m'y recevoir aussi tard. J'avais , pour mon malheur, laissé entre les mains du charlatan quelques florins que j'avais gagnes à son service, et qui auraient peut-être pu me faire ouvrir une porte. Pour Surcroît de disgrâce, l'orage et la pluie n'avaient pas discontinué pendant tout le jour et toute la nuit.

Dénué de tout, comme je l'étais quelques mois auparavant, et, comme à cette époque, percé par la pluie et transi de froid, je me voyais sans abri, et sans espoir de rencontrer la moindre étincelle de compassion chez les babitans, qui, encore éveilles, ouvraient à moitié leur porte lorsique je frappais, pour la refermer aussitôt dès qu'ils m'apercevaient. Toutes ces circonstances réunies me mirent au désespoir. La pluie augmentait toujours , et tombait par torrens ; ne comptant plus sur aucun secours, je m'avançai en désespéré, et fus plus d'une fois renversé par les pierres et les racines qui se rencontraient sous mes pas. Aussi mes pieds, mes mains et même ma figure furent-ils cruellement déchirés. Enfin toutes mes forces m'abandonnèrent, je

tombai à terre , harassé de fatigue , et presque évanoui. U était à peu près minuit lorsque l'orage commença à cesser; pendant les premiers momens de silence , j'entendis le mugissement de la mer , qui n'était pas éloignée de cet endroit. « Allons, me dis-je, terminer dans les flots une existence si pénible et si malheureuse! » Je. me levai dans ce dessein, et me hâtai , autant qu'il m'était possible , d'approcher du bruit qui, dans mon infortune, était devenu si séduisant pour moi. À peine avais-je fait quelques pas, que je me heurtai, au milieu de cesprofpndes ténèbres, contre une espèce de petite chaumière, d'où sortait un peu de chaleur. Après un examen plus exact, je trouvai que c'était un four, où l'on avait séché du chanvre depuis peu. La nature, qui demandait du repos, fut, dans ce moment si fortuné pour moi, plus forte que mon projet d'anéantissement; j'eus honte de mon peu de courage , j'appréciai ce nouveau secours de la Providence, qui m'inspirait le désir de ma conservation , je résolus de me reposer dans cet étroit asile , et d'y attendre les premiers rayons du soleil.

Depuis mon malheureux voyage, je n'avais pas encore passé une seule nuit d'une manière

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aussi agréable; je dormis jusqu'au milieu de la journée, et à mon réveil je trouvai mes vêtemens secs et mes forces réparées. La bouche du four avait précisément sa direction contre quelques maisons voisines. Intimidé par les mauvais traitemens sans nombre que j'avais reçus de mes semblables, je n'osai pas sortir de ma retraite, en présence des personnes qui passaient à chaque instant, quoique je fusse bien tourmenté par la faim et par la soif. Je pris donc le parti d'attendre la nuit dans mon triste gîte.

Ce fut cependant dans cet intervalle que je fis pour la première fois des reflexions sérieuses sur ma position. Je reconnus alors tout ce qu'elle avait de terrible ; je prévis toutes les suites de mon imprudence, et regardai avec horreur dans l'avenir. Toute ma misère provenait de ce malheureux faux pas auquel j'avais été préparé par la lecture séduisante des voyages et des mauvais romans. C'était lui qui m'avait exposé sur-le-champ à la faim, à la nudité , 311 mépris de mes semblables , et à tant d'autres dangers. Dix-huit mois s'étaient déjà écoulés dans cet état, et j'avais parcouru la terre comme un écervelé , sans réflexion et sans aucun sentiment. Je m'étonnai bien plus tome 1. 7

dans ce moment de l'insensibilité dans laquelle j'avais vécu jusqu'alors , que de la légèreté qui ip'avait fait courir tant de périls , et qui venait de me placer au bord du précipice. En proie au plus vif repentir , je versai des larmes amères ; je remerciai Dieu avec ferveur r de ma conservation miraculeuse , et dès lors je formai sérieusement le projet de retourner , comme l'enfant prodigue , me jeter dans les bras de ma mère , qui , sans doute , était bien affligée de mon départ*

Durant ces réflexions salutaires , la nuit arriva enfin , et aussitôt que ses ténèbres eurent rendu les objets moins sensibles , j'abandonnai mon asile afin de mendier un morceau de pain , pour apaiser ma faim dévorante. A peine eus-je fait quelques pas, que je vis s'arrêter une voiture ; une voix en sortit pour en demander le motif. « Ce n'est rien , mon ré- « vérend père ; j'ai laissé tomber mon fouet, » répondit le cocher qui était descendu. Il le retrouva et remonta- sur son siège. À ce titre de révérend père , je vis briller pour moi un rayon d'espérance , en songeant que je pourrais peut-être exciter la compassion de l'ecclésiastique qui se trouvait dans la voiture. Mais , au moment où je voulus lui repré-

senter ma misère d'une manière bien touchante, il s'écria : « Hé bien! partirons-nous? « Fouette, cocher. » Et le cocher, qui s était de nouveau enveloppé dans son manteau , s'éloigna promptement. Tout séjour m'était devenu indifférent, et , pouvant peu compter sur la charité des habitans de Neuschottland, je résolus de suite d'accompagner le révérend père dont j'attendais avec confiance quelque aumône. Je courus après la voiture, et m'élançai derrière, sans être aperçu. Au bout d'une heure, elle s'arrêta enfin à Âctschattland, de l'autre côté de Dantzick, devant une maison d'assez bonne apparence. L'on en ouvrit aussitôt la porte ; deux jeunes filles parurent avec des lumières, et une jeune dame vint jusqu'à la porte, à la rencontre de l'ecclésiastique. Pendant ce trajet, j'avais préparé un beau discours pour le débiter à mon futur bienfaiteur ; je sautai donc en bas de la voiture pour commencer ma complainte. La jeune dame m'aperçut', poussa un criet tombaà moitié évanouie dans les bras desdeux filles qui portaient les flambeaux. L'ecclésiastique , qui était en ce moment parvenu à sortir du carrosse, chercha quelle pouvait être la cause de cette peur subite , et m'aperçut , pauvre malheureux que

j'étais, au moment où je voulais ouvrir la bouche pour implorer sa munificence. « Comrc ment! qui es -tu, coquin? » Telles furent les paroles qui sortirent de ses joues épaisses et boursouflées. «Quelle audace! Je crois vraice ment que l'effronté drôle s'est pendu der- (( rière la voiture , et est arrivé ici avec moi. « Pourquoi ne faites - vous pas attention , « cocher? »

La dame (qui à Faide d'un flacon s'était un peu remise ). Venez , mon cher , ne vous fâchez pas ; ma frayeur est dissipée.

L'ecclésiastique (grognant entre ses dents).

Quelle canaille impudente ! (Prenant la main de la dame.) Je suis resté un peu tard, ma mignonne ; vous me le pardonnerez !

Je m'approchai avec une profonde humilité et avec des gestes supplîans ; je voulus parler, mais les mots s'arrêtèrent sur mes lèvres.

L'ecclésiastique. Veux-tu décamper, et de suite, ou

La dame. Chassez-le donc, cocher! (Pendant que l'ecclésiastique se traînait dans sa maison , appuyé sur son bras.) Ces mendians!

jour et nuit l'on est assailli par eux.

Moi. Ah! mon révérend père , votre grandeur ! au nom de Dieu , ayez pitié de moi !

DE BRAJffDES. IOI

Seulement une petite aumône , seulement un morceau de pain sec.

Mais la grandeur resta sourde , et la porte cochère se referma avec tant de bruit que les vitres en forent ébranlées. Pendant ce temps , le cocher était descendu tout doucement de son siège ; et tandis que les bras levés je suppliais encore , il vint me consoler avec son fouet. Je n'étais pas d'humeur à soutenir long-temps une pareille conversation, et me sauvai aussi vite que possible , non sans recevoir quelques coups assez vigoureux.