CHAPITRE XI

Scène terrible dans une auberge. — Je fais le commerce de tabac. — Banqueroute tra* gique.

Un traitement aussi inattendu me déchira le cœur; désolé, je me jetai sur les marches d'un escalier, et m'abandonnai à l'effervescence de mes transports. L'amertume et la haine du genre humain remplirent alors seuls toute mon âme, et, dans ce moment, j'eusse été capable de meurtre si l'occasion s'en était

offerte; mais par bonheur, je ne m'arrêtai à aucune des nombreuses et tristes idées qui se présentèrent à mon imagination.

Il était à peu près minuit lorsque je sortis de ce songe terrible^ Je sentis tous mes membres engourdis, et la nécessité de me donner du mouvement , si je ne voulais pas laisser geler mon corps à moitié nu. Dans cette intention je parcourus rapidement diverses rues.

Peu de temps après je m'arrêtai un moment, et il me sembla entendre de la musique à peu de distance de là. Je m'approchai du lieu d'où les sons semblaient partir, et j'arrivai enfin à la porte d'une auberge oii l'on s'égayait en dansant. Je pensai : « La musique inspire la <( joie , et la joie fait naître la compassion ; c< peut-être trouveras-tu un asile, peut-être « ne t'y refusera-t-on pas un morceau de pain. » Je voulus en courir la chance, et j'entrai. Je ne fus pas trompé dans mon attente; plusieurs convives me firent quelques dons, et le joyeux et compatissant aubergiste me fixa une petite place derrière le poêle, où il me donna de la bière et du pain en abondance.

Ce bon accueil et ce secours si nécessaire me firent presque oublier les mauvais traite-

DE BRANDES. Io3

mens que j'avais essuyés récemment, et je commençai à reprendre courage. Mais ces réflexions consolantes furent subitement troublées par un grand bruit qui s'éleva dans la société. Un Polonais ivre, qui avait dansé jusqu'alors , ne trouva plus son mouchoir, et prétendit qu'on le lui avait volé. Les soupçons tombèrent de suite sur le mendiant assis derrière le poêle. L'on me traîna au milieu de la chambre , l'on fouilla mes lambeaux , mais l'on ne trouva rien. Alors on prétendit que j'avais caché le mouchoir, et le propriétaire courroucé demanda à l'aubergiste que l'on étendît le voleur sur un banc, et qu'on le fouettât jusqu'à ce qu'il avouât son vol.

L'aubergiste, qui était plus humain, promit, à la vérité, de m'infliger le châtiment, maïs pria aussi ses hôtes de chercher encore avec soin sur eux-mêmes ; on le fit ; mais le mouchoir ne fut pas retrouvé, et le barbare accusateur insista sur la prompte exécution du supplice. Toutes mes protestations furent vaines; l'on commença les terribles préparatifs; le liantschou fut apporté, et deux palefreniers s'emparaient déjà de moi pour m'étendre sur le banc dressé au milieu de la chambre, lorsque, par bonheur pour moi, un prêtre

séculier , qui jouait aux cartes avec quelques convives, cria aux palefreniers d'attendre jusqu'à la fin du jeu , parce qu'il désirait assister à la fustigation; malheureusement aussi le jeu ne dura que quelques minutes, et alors l'ecclésiastique se leva de son siège pour satisfaire sa cruelle curiosité ; mais presqu'au même instant l'un des joueurs s'écria que l'on devait suspendre l'exécution , parce que le mouchoir était retrouvé. Il était sur le siège de l'ecclésiastique, qui avait pris le jeu du Polonais pendant la danse , et s'était assis dessus sans s'en apercevoir.

La joie d'être délivré du châtiment cruel et honteux qui m'attendait, et de me voir en même temps justifié, fut aussi grande que ma peur avait été inexprimable. Le Polonais ivre vint de suite me demander excuse, et me jeta quelques tymphes ; l'aubergiste , heureux d'apprendre que j'étais innocent, me fit apporter à boire et à manger , et chacun des convives s'empressa à l'envi de me dédommager, par de riches aumônes, de la peur que j'avais éprouvée; seulement le gros ecclésiastique, receleur du mouchoir, ne contribua en rien à la collecte générale, mais se replaça avec flegme à la table de jeu , et sembla en-

DE BR ANDES. Io5

core être mécontent d'avoir été privé, par cette découverte trop prompte , du spectacle qu'il se promettait.

Parmi les hôtes se trouvait aussi un colporteur qui prenait le plus d'intérêt à mon sort, et me demanda quelle pouvait être la cause d'une pauvreté aussi surprenante. Je lui contai toute mon histoire avec franchise , et le brave homme en fut touché jusqu'aux larmes. 11 approuva entièrement mon dessein de retourner dans ma ville natale , et me conseilla , puisque j'avais quelque connaissance en commerce , et que je venais de ramasser une assez jolie petite somme , par suite de cet accident , de l'employer à acheter du tabac , que je colporterais dans les villages un peu éloignés de Dantzick; lui-même avait commencé ainsi , et avait de cette manière augmenté peu à peu ses ressources. La proposition me plut; je comptai mon argent, que le bon colporteur augmenta encore d'un florin ; je trouvai la somme suffisante pour exécuter mon entreprise. J'allai le lendemain matin chez un marchand de tabac , où j'employai mon capital à l'achat de quelques livres de tabac du Brésil , qui était particulièrement goûté par les paysans de ces environs; et,

chargé de cette denrée , je commençai mon voyage comme marchand.

Joyeux et content de ce que ma position s'était améliorée si visiblement, j'oubliai bientôt ma misère passée ; je formai toutes sortes de plans sur mon bonheur à venir, et calculai avec Herzog Michel les bénéfices sur bénéfices que je pouvais faire dans ce commerce. A peine eus-je fait quelques lieues , que je commençai à offrir ma marchandise aux habitans de la campagne ; mais , voulant devenir riche trop promptement, et gagner de suite cent pour cent, je ne trouvai aucun acheteur.

J'observai bien judicieusement que j'étais encore trop près d'une ville commerçante, d'où les gens pouvaient acheter journellement leurs provisions de la première main , et je m'enfonçai donc davantage en Capubie. (i)

J'arrivai un jour dans un assez grand village, où j'espérais, avec assez de vraisemblance, faire un débit considérable. Animé de cet espoir, j'entrai dans une auberge , et j'étalai, plein de confiance, ma marchandise, et l'ofiris aux assis tan s. Un paysan ivre s'approcha de moi , et en demanda pour un dut-

(i) Contrée de la Poméranie.

chen (1) ; je lui donnai ce que bon me semblait; mais je n'eus pas le temps de me tourner, que je sentis le poing du paysan résonner contre mes oreilles. « Infâme escroc! est-ce là pour un dutchen de (abac? crois-tu que j'ai bu , coquin? » et, continuant à jurer et à crier, il se vengea sur mes oreilles. Je lui demandai instamment pardon, et m'excusai sur mon ignorance dans ce commerce ; mais plus je donnais de bonnes raisons, plus le paysan se fâchait. Voyant qu'il ne voulait plus me lâcher, je me mis enfin à crier au secours. L'aubergiste, qui revenait de l'église, entra, et s'informa de la cause de ce tapage. À peine apprit-il que je faisais le commerce de tabac, comme il le faisait lui-même, qu'il se mit du côté de mon adversaire , et regarda ma démarche comme un attentat impardonnable contre le monopole qu'il s'était approprié; il déclara, sans autre forme de procès, que mon tabac était de la contrebande, et prétendit qu'un misérable mendiant, couvert de haillons, qui n'avait pas un gros (2) de fortune , avait sans doute volé ce tabac à Dantzick. Les campagnards qui étaient présens furent tous de cette

(1) Petite monnaie, (a) Environ trois sous.

opinion, et l'on me confisqua de suite toutes nies marchandises. Je m'opposai de toutes mes forces à cette violence; mais, comme mes prières et mes représentations ne servirent à rien, je les menaçai enfin de me plaindre au juge de l'endroit, ce Comment?

qu'est-ce? m s'écria l'aubergiste courroucé; « tu veux porter plainte contre moi? soit, coquin, accuse-moi donc; c'est moi qui suis le juge. » Sur cela, l'on recommença à donner la bastonnade au pauvre colporteur de tabac ^ et d'une manière si impitoyable, qu'il me resta à peine assez de présence d'esprit pour gagner la porte et pour me soustraire à ces coups de bâton ; mais je tombai de mal en pis ; car , outré de ce traitement cruel , et ne pouvant me consoler de la perte de mon tabac, je. criai devant la maison au vol et au meurtre ! Alors l'aubergiste, emporté, lâcha ses chiens contre moi ; leurs aboiemens furent un appel pour tous les chiens de la commune, qui, m'obligeant à prendre la fuite, me poursuivirent en foule, et m'attaquèrent avec tant de rage , qu'ils m'eussent sans doute déchiré , si , par bonheur, je n'eusse pas atteint une haie, à travers laquelle je m'élançai, au risque de me rompre le cou.

À la vérité je me trouvai alors en sûreté; mais mes jambes étaient pour le moins de quelques onces de chair plus légères, tant ces animaux s'étaient acharnés après moi; mes mains avaient été déchirées par les ronces de la haie, à travers laquelle je m'étais sauvé; ma tête , mon dos et mes bras étaient si brisés par les coups du paysan ivre et de ce juge impartial du village , que je pouvais à peine me remuer. Cependant pour me mettre en sûreté je me traînai jusque hors du village , à travers les ronces et les fossés. Là , je m'arrêtai , je gémis , je me lamentai et versai des pleurs sur ma misérable existence. Mon tabac, pour l'acquisition duquel j'avais employé toute ma fortune , était perdu pour toujours, et à l'exception d'un vieux chapeau usé, d'un habit déguenillé et déchiré par les chiens ( le gilet avait été vendu depuis long-temps pour avoir du pain), d'une chemise toute noire et en lambeaux , et d'un vieux pantalon que je fus obligé d'attacher avec une corde autour de mon corps , pour ne pas le perdre pièce par pièce, je n'avais sur toute la terre d'autre propriété que mes blessures et une légion d'habitans affamés qui me dévoraient. Je me repentis alors d'avoir quitté le charlatan, et sou-

IIO MÉMOIRES

haitai ardemment de rentrer dans une pareille condition.