CHAPITRE XII

Liaison dangereuse. — Séjour à Lupow.

Tout en réfléchissant sur ma pitoyable situation , j'arrivai auprès d'un puits de campagne où un voiturier venait d'abreuver ses chevaux ; je brûlais du désir de boire de l'eau fraîche, et m'approchai du seau. Le voiturier s'effraya à mon aspect, et crut que j'étais tombé entre les mains de quelques assassins : sur sa demande, je lui racontai, du mieux qu'il me fut possible, l'histoire malheureuse de mon commerce de tabac, et ses funestes suites.

Le voiturier. Pauvre diable! je te plains de tout mon cœur! Mais que veux-tu entreprendre à présent ? où vas-tu?

Moi. A Stettin.

Le voiturier. C'est aussi pour cet endroit qu'est destiné mon chargement; si tu le veux, tu peux suivre mon chariot , le garder pendant la nuit lorsque cela sera nécessaire , et

abreuver mes chevaux , et ta nourriture est assurée.

Trop heureux d'avoir enfin trouvé un homme sensible, je consentis à tout , et pendant quelques jours je remplis mes devoirs, autant que me le permettaient mes forces ; mais le chariot faisant journellement trois à quatre lieues, j'en fus si fatigué, qu'il me devint absolument impossible de l'accompagner plus loin. Le compatissant voiturier se vit donc forcé de m'abandonner : il me donna encore quelques gros pour me nourrir, et me promit de visiter ma mère aussitôt qu'il arriverait à Stettin, et de lui annoncer mon prochain retour. Dans l'auberge où je me séparai de lui, je rencontrai un jeune homme aussi pauvre que moi : nous nous associâmes ensemble, et il me proposa de faire cause commune , et de mendier de compagnie. Il était natif de Greifswalde , pelletier de profession, et ayant achevé sa tournée, il voulait rentrer dans sa ville natale. Comme son chemin le conduisait par Stettin, il me fut très agréable de trouver en lui un compagnon de voyage , et nous partîmes ensemble.

Mon camarade d'infortune était bien plus expérimenté que moi dans Kart de mendier.

Il m'enseigna toutes sortes de manœuvres qu'il croyait nécessaires pour émouvoir la pitié.

Dans les villages que nous traversions, il se chargeait toujours d'exploiter le côté où demeuraient le curé , le propriétaire ou le métayer, et m'abandonnait les autres. À la sortie du village nous nous rencontrions , et partagions notre gain. Ordinairement ma collecte se composait de morceaux de pain; pour lui, il en apportait rarement, mais en revanche il apportait de l'argent, quelquefois même du linge , des vêtemens et d'autres choses semblables, qu'il vendait dans les autres villages, et dont le montant augmentait beaucoup notre petite caisse.

Malgré l'agrément que le joyeux caractère de ce jeune homme me faisait trouver dans sa société 9 je ne voyais cependant qu'avec déplaisir s'accroître tous les jours le butin qu'il faisait. Je reconnus enfin que c'était un voleur , et bientôt même un véritable gibier de potence.

Le sort malheureux du chercheur de trésors Lohrmann , que j'avais connu dès mon enfance comme un des compagnons de mon infortuné père , se présenta vivement à mon imagination , et je fis part à mon camarade

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de mes inquiétudes; mais il était déjà trop accoutumé au crime, il était trop léger et trop faible pour résister aux fréquentes tentations qui se présentaient à lui. Hélas! bientôt arriva ce que je craignais depuis si long-temps.

Un jour que , selon notre habitude , nous nous étions séparés dans un grand village pour y recueillir des aumônes, j'entendis tout à coup dans le presbytère vis-à-vis duquel je me trouvais, un bruit qui augmenta de plus en plus , et bientôt après j'aperçus le voleur qui avait été pris sur le fait , entouré de quelques valets qui l'entraînaient à coups de bâton chez le juge ou même en prison. Effrayé de ce spectacle, je me glissai le long des maisons jusque hors du village , en me cachant autant que possible, et j'échappai ainsi au danger d'être emprisonné , et pendu avec lui , ou du moins de partager avec lui le châtiment dû au malfaiteur.

Quelques jours après j'arrivai à Lupow, poste de la Poméranie inférieure. Ma santé avait beaucoup souffert de l'emploi excessif que j'avais fait de mes forces auprès du voiturier, et surtout du traitement inhumain que m'avait fait subir le juge du village. Bientôt mes jambes , dont les blessures me causèrent tome i. 8

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4e vives douleurs , ne me permirent pas de pousser plus avant. Par bonheur l'aubergiste de ce village , nommé Brunnemann , et qui remplissait en même temps les fonctions de maître de poste , était très compatissant. La vue de ma déplorable situation , et le récit de mes tristes aventures, firent une vive impression sur lui , et , comme je lui communiquai mon projet de retourner dans ma ville natale , il m'offrit de me garder et de me nourrir gratis jusqu'au rétablissement de ma santé, et me conseilla d'avertir, pendant ce temps, ma mère du séjour que je faisais chez lui , et de la prier de m envoyer quelques secours pour continuer plus commodément mon voyage. Je suivis son conseil, et mon bienfaiteur prit soin d'expédier lui-même ma lettre.

. En peu de temps ma santdfut passablement rétablie , à l'aide de quelques médicamens et des soins que l'on me donnait : mes blessures qui avaient été tenues proprement , et que le bon aubergiste avait fait lécher par des chiens , . et panser par le barbier du village , se guérirent en peu de temps , et je me sentis enfin assez fort pour continuer ma route aussitôt que j'aurais reçu de ma mère les secours de-

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mandés ; mais quelques semaines se passèrent , et je ne reçus ni argent , ni réponse. Mon aubergiste me témoigna son étonnement , et je m'aperçus, avec chagrin , qu'il commençait à douter de la vérité de mon histoire, et à se défier de ma probité. Sa femme fit moins de complimens , et m'accusa ouvertement de n'avoir conté qu'un roman à son mari pour exciter sa compassion. Bientôt après elle me refusa la nourriture que j'avais partagée jusqu'alors avec les domestiques , et me montra la porte tous les matins. La dureté de ce traitement m affligea moins que la méfiance de mon hôte, qui s'était montré d'abord si bienveillant; et, de crainte d'être jeté de vive force hors de la maison , par la femme qui avait la haute main dans le ménage, je résolus de reprendre ma route sans attendre la réponse de ma mère, que je désespérais presque moi-même de recevoir (i). Mon hôte me pourvut encore k mon départ de souliers et de bas, et me donna un demi-florin pour le voyage ; et ce

(i) Elle arriva cependant, accompagnée de quelque argent, peu de jours après mon départ, et fut renvoyée de suite à ma mère par Thon né te maître de poste, qui ne savait pas oh je me trouvais.

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fut ainsi que je quittai ce généreux ami de l'humanité , le cœur plein de reconnaissance des bienfaits qu'il m'avait prodigués.