CHAPITRE XIII

Ma vie est en grand danger. — Retour dans

ma ville natale.

Jusqu'alors la température avait été assez douce ; mais quelques jours après mon départ l'hiver commença dans toute sa rigueur. Une neige épaisse m'empêchait de faire beaucoup de chemin ; le peu d'argent que je possédais fut bientôt dépensé ; et dès lors ma nourriture ordinaire redevint de l'eau et du pain bis , que l'on ne me donnait encore; qu'avec bien de l'économie, car tous les habitans de ce pays sont plongés dans la misère.

Un jour que la campagne était couverte de neige, je perdis la grande route. Effrayé, j'errais depuis quelques heures dans la plaine , lorsque j'aperçus enfin un traîneau à peu de distance de moi. Son conducteur entendit mes cris, s'approcha de moi, et, touché de compassion , me donna de suite une place dans sa

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voiture ; mais la rigueur du froid me permit à peine d'en profiter pendant quelques minutes ; je descendis du traîneau , et courus à côté de lui pour me réchauffer. Vers le soir , nous arrivâmes dans un village aux environs de Corlin, où le paysan avait sa demeure.

Mes pieds avaient beaucoup souffert du froid. Le bon campagnard eut pitié de mon état, et fut assez charitable , non seulement pour me donner un asile et me nourrir chez lui jusqua ce que je pusse me servir de mes pieds 9 mais encore pour me faire conduire à quelques lieues de là chez son frère , qui avait une auberge sur la grande route , et qui , à sa recommandation, ne me reçut pas avec moins de bonté.

Le lendemain matin de mon arrivée , une troupe de comédiens ambulans s'arrêta dans cette auberge ; ils y prirent un bon déjeuner ; ils paraissaient joyeux et contens , et n'aperçurent pas le pauvre diable qui était assis derrière le poêle.

Après un séjour d'une demi -heure, ils payèrent leur écot, et partirent. Mon bon hôte me donna alors les restes de leur festin , et me raconta qu'il avait appris du voiturier que cette troupe joyeuse venait de Konigs-

I iS MÉMOIRES

berg, et allait à Stettin, pour y donner des représentations. ... «A Stettin ! dis -je en ce soupirant. Hélas ! c est aussi ma route ; c'est « ma ville natale. »

L'aubergiste. Tu veux donc aussi aller à Stettin? Pauvre garçon! que -ne l'as-tu dit plus tôt? c'eût été une charmante occasion pour toi ! Ils ont un grand fourgon couvert , où il y a certainement assez de place pour toi. Ils ne peuvent pas être encore sortis du vil-* lage; je te conseille de te bâter, et d'essayer de les atteindre.

Animé par l'espoir de voir Stettin plus tôt que je ne l'espérais , et même d'être défrayé par cette troupe joyeuse si je m'offrais pour entrer à son service , je résolus sur-le-cbamp de suivre leur voiture. L'aubergiste me donna sa bénédiction , me fit encore boire un verre d'eau-de-vie, et c'est ainsi que je continuai mon voyage.

Réchauffé par la chaleur du poêle que je venais de quitter, et animé par les vapeurs de l'eau -de -vie, je ne m'aperçus dans le premier moment , ni de la force de la neige , ni de la rigueur du froid ; je courus après la voiture , que j'atteignis enfin au bout d'une bonne demi-heure ; mais le vent était si vif,

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qu'il m'avait entièrement transi durant ma course, de sorte que je rie plis proférer une seule parole à mon arrivée. Je fis donc seulement comprendre , par mes gestes , que Ton devait avoir pitié de moi, et me donnée une place dans le fourgon; mais les êtres inhumains, qui badinaient et ricanaient dans la voiture, ne furent point émus par mes prières» Cependant je continuais à courir à côté de la voiture, et, quoique mes lèvres fussent gelées, j'essayai de balbutiet ma demande. De temps en temps l'on levait la toile de la voiture pour me regarde? ; mais chaque fois ils faisaient entendre des rires bruyans, et un cruel « Fouette , cocher » anéantit enfin tout mon espoir. Cependant je suivis toujours la voiture en désespéré, pour avoir du moins derrière elle un abri contre la tempête ; mais bientôt ma respiration s'arrêta, mes forces s'épuisèrent, et il me devint impossible de courir plus long-temps. Le cocher s'éloigna promptement, et il ne me resta plus d'autre parti à prendre que de suivre, autant que possible , les traces de la voiture. Pour surcroît d'infortune, je perdis un de mes souliers dans la neige , et je m'efforçai vainement de le retrouver. Pendant que je le cherchais, la

voiture disparut entièrement à ma vue, qu'obscurcissait la grande quantité de neige qui tombait» et je sentis tous mes membres se glacer. Alors, mais trop tard, je songeai à l'auberge que je venais de quitter. Partout je ne voyais que des nuages de neige qui m'entouraient de tous côtés, et en peu de minutes les traces même de la voiture furent couvertes.

Je me crus alors perdu sans ressource , et je regardai ma fin comme inévitable. Je pleurais à chaudes larmes, et priai Dieu avec ferveur de me sauver encore une fois. Cependant le penchant naturel qui nous attache à la vie m'engagea à essayer tout pour ma conservation. Uniquement occupé de cette idée, je me traînai avec un seul soulier à travers la neige. Au bout de quelques instans, le vent s'apaisa enfin. Je profitai de ce moment de calme pour reprendre haleine; je regardai de toute part, et crus apercevoir une forêt à quelque distance de la route. Sans réfléchir plus longtemps, je dirigeai mes pas de ce côté, et trouvai bientôt que ma supposition était fondée ; je redoublai donc d'efforts, dans l'espoir de trouver du moins sous les arbres un abri contre le mauvais temps. A peine fus-je arrivé

dans le bois , que j'entendis aboyer des chiens ; je suivis ce bruit , et trouvai mon salut.

Dans le vallon voisin je découvris un moulin. Ma joie , à cet aspect inattendu, ne peut être entièrement sentie que par celui qui s'est déjà trouvé dans un danger pareil, et qui a vu devant ses yeux une mort presque inévitable. Je rassemblai toutes mes forces, je traversai les fossés et les broussailles , j'atteignis enfin le but de mes désirs; je me jetai, hors d'haleine et entièrement transi, contre la porte de la maison, et je tombai évanoui.

La meunière qui avait, par bonheur pour moi , entendu un coup contre la porte , l'ouvrit, et trouva sur le seuil un homme à moitié nu , et que tout devait faire regarder comme mort ; elle poussa un cri , appela son fils , et comme ils crurent remarquer en moi quelques restes d'existence, ils me portèrent dans la maison, me frottèrent le corps avec de la neige, me couvrirent, parvinrent enfin, après bien des efforts, à me rappeler à la vie, et lorsqu'ils me supposèrent hors de danger , ils me transportèrent dans une chambre où régnait une chaleur tempérée. .

Ce n'est pas sans frémir que je me ressouviens de ce danger, le plus grand de tous ceux

auxquels je fus exposé, et dont j'ai été délivré avec tant de bonheur! Sans ce moment de calme , qui me fif apercevoir la foret, et bientôt après la maison , sans la compassion et les bons trai terriens de ces braves gens , j'eusse été cette fois perdu sans retour. Dès que j'eus recouvré l'usage de mes sens , j'adressai mes actions de grâces à Dieu, puis ensuite à mes généreux sauveurs, qui répandirent des larmes sur ma déplorable situation.

Ma santé, que rien ne pouvait détruire, se remit en peu de jours , et bientôt après je fus entièrement rétabli, grâce aux soins et aux attentions infatigables de cette charitable famille, qui ne voulut me laisser partir que lorsque le temps se serait un peu radouci.

J'attendis avec impatience la fin de mon malheureux voyage , et à peine le froid s'était-il un peu apaisé , que je pris mon bâton , remerciai encore une fois , en versant des larmes d'attendrissement, les êtres compatissans qui m'avaient sauvé la vie , et continuai ma route, accompagné de leurs bénédictions et de leurs bienfaits.

. Peu de jours après je parvins à Danum , petite ville voisine de Stettiii; fj attendis le soir, pour qu a mon arrivée je ne fosse pas

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aperçu dans mes haillons par mes anciennes connaissances, et j'arrivai ainsi à l'entrée de la nuit dans ma ville natale , après uûe absence de près de dix-huit mois.