CHAPITRE III

Faveur cFun grand seigneur. — Fuite de

Berlin.

Une fête brillante et extraordinaire fut donnée par le ministre , et il y invita beaucoup d'excellences , et d'autres grands personnages de la cour. Parmi ces derniers se trouvait un seigneur vêtu avec un luxe particulier; il était d'un âge déjà avancé, et d'une physionomie gaie et prévenante; il me regarda fixement pendant tout le festin. Âpres qu'on se fut levé de table, il s'approcha de moi, et me demanda un verre d'eau ; aussitôt que je le lui eus présenté dans un coin du salon où il s'était retiré à dessein, la conversation suivante s'entama entre nous.

Le seigneur ( en buvant lentement le verre d'eau ) . Le ministre a dit beaucoup de bien de vous pendant le dîner.

Moi (confus). De moi? je ne saurais croire.

Le seigneur. Entre autres choses, que vous avez une bonne écriture, que vous calculez bien, et que vous avez beaucoup lu.

Moi. Son excellence a bien de la bonté pour moi.

Le seigneur. Vous me paraissez la mériter.

A ces mots je témoignai encore plus de confusion .

Le seigneur. En vérité, mon cher, je m'étonne de vous voir jouer le rôle d'un simple domestique , avec vos qualités et votre bonne mine.

Moi (en haussant les épaules). Je désirerais bien aussi de me trouver dans une position pi us convenable ; mais....

Le seigneur. Comme je vous le disais, vous méritez un sort plus heureux, et je puis vous le procurer, pourvu que vous le désiriez.

Tout étonné de voir tant de bonté unie à tant de modestie, je balbutiai quelques paroles décousues, et la tête commença à me tourner.

Le seigneur. Je suis le chambellan de P. • .z ; venez me voir , aussitôt que vos affaires vous le permettront , et je vous ferai part de mes intentions à votre égard. À ces mots il me rendit le verre, me prit amicalement le menton , me glissa un ducat dans la main , et rentra dans le salon. Cet abandon, cette libéralité extraordinaire de la part d'un aussi

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grand seigneur m avait tout-à-fait enchanté.

J'avais beau réfléchir, je ne pouvais concevoir comment j'avais mérité , en si peu de temps, cette bienveillance excessive. Il est vrai que mon amour-propre me rendait un témoignage très avantageux de mes talens , et d'ailleurs les éloges flatteurs du ministre pouvaient fort bien aussi avoir contribué à lui donner l'opinion distinguée qu'il avait de moi. Mais, malgré tout cela , il fallait que je possédasse quelque mérite particulier et inconnu à moi-même, et je cherchais vainement à trouver ce que ce pouvait être. Mille idées se présentaient à mon imagination sur la grandeur de mon bonheur futur, et j'attendais , avec impatience , le jour suivant pour revoir mon généreux protecteur , et pour obtenir des renseignemens sur ses intentions à mon égard.

A peine le jour commençait-il à paraître , que je profitai de mon premier moment de liberté pour voler auprès de l'astre bienfaisant qui allait présider à mon bonheur. Je ne trouvai point en lui un grand seigneur, mais l'ami le plus tendre. Il se réjouit beaucoup de me revoir aussitôt, et me réitéra ses promesses en ajoutant qu'il m'avait destiné un emploi adapté à mes facultés, celui de secrétaire;

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mais que si j'avais une bonne conduite , si je me montrais complaisant , je pourais bientôt espérer de l'avancement dans les administrations royales , et compter sur son infatigable bienveillance. Cette offre, qui surpassait mon attente , me déconcerta entièrement. Je baisai la main de mon bienfaiteur. Le bon seigneur répondit aussitôt à mes caresses en m'embrassa nt sur le front. Alors, dans mon attendrissement, je lui jurai que je ferais tout ce qui serait en mon pouvoir pour me rendre digne de sa protection et de ses bontés. Cette assurance parut le pénétrer de joie; il me pressa souvent la main, et me conseilla de chercher un prétexte plausible pour sortir de la maison du ministre aussitôt que cela serait possible. En même temps il me conseilla de garder le silence le plus profond sur mon nouvel engagement. Dans ce moment un domestique entra , et annonça quelqu'un. Le bon seigneur parut très chagrin de ne pouvoir refuser cette visite, me glissa encore une pièce d'or dans la main, m'embrassa avec tendresse , et me congédia en me témoignant le désir de me revoir bientôt et pour toujours auprès de lui.

Enchanté de l'amitié et de l'affection plus que paternelle de cet homme excellent, je ne

pensai plus qu'à hâter, autant qu'il serait en mon pouvoir, l'instant de mon bonheur.

Après beaucoup de reflexions, je m'avisai enfin d'écrire, en changeant mon écriture, une lettre que je supposais venir de ma tante. Elle m'annonçait , dans cette lettre , la mort subite de ma mère, et m'engageait avec instance à me rendre sur-le-champ à Stettm pour y prendre possession de la succession .

Sans réfléchir davantage, je cachetai cette lettre avec de la cire noire, et, après y avoir apposé un faux timbre, je supposai qu'on me l'avait remise , et la communiquai seulement au maître d'hôtel , en feignant d'être vivement affligé de la perte douloureuse que j'avais faite. Je le priai en même temps de la montrer au ministre, et de solliciter ma démission en mon nom. Tout réussit parfaitement. Le ministre se laissa tromper, et mon congé me fut accordé sans observation. Ravi du succès de cette ruse , je fis sur-le-champ ma malle , et pris congé de ma maîtresse, du maître d'hôtel et de mes camarades , d'un air fort triste. Mais je fus agsez insensé pour faire transporter mon coffre par le valet de la maison , non à la poste ou dans une auberge , mais directement dans L'hôtel du chambellan. Il est

probable que le porteur entendit parler de mon nouvel engagement , en avertit le maître d'hôtel , et celui-ci le ministre ; car lorsqu'au bout de quelques heures (que j'avais passées chez une de mes connaissances pour y prendre l'habjt bourgeois qui convenait à mon état futur) y je parus dans la maison de mon nouveau maître, pour lui présenter son secrétaire actuel , je trouvai dans l'antichambre un homme assis sur mon coffre. 11 me contempla de pied en cap aussitôt que j'entrai, et son air ricaneur me parut suspect. Heureusement le valet de chambre du chambellan arriva peu de temps après moi. « Que je suis aise de vous voir à Berlin, mon cher parent! » me dit-il. Je fus assez surpris de ce discours , et ouvris la bouche pour détruire l'erreur de ce parent de hasard; mais sans me permettre de parler, il m'obligea de monter dans sa chambre pour y déjeuner, et me fît signe de le suivre sans délai. Dès que nous fumes seuls-, il blâma mon imprudence en ajoutant que le ministre me soupçonnait d'avoir voulu le tromper, et , que pour cette raison, il avait envoyé auprès du chambellan l'homme que j'avais vu assis sur mon coffre , afin de s'informer pourquoi l'on avait transporté ce coffre dans son hôtel. Il ajouta

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que son maître devait bientôt revenir de la cour, où il se trouvait en ce moment, et que dans le cas où la fourberie serait confirmée par lui , ce qu'il y avait tout lieu de craindre, quelques huissiers étaient déjà prêts à m'arrêter, et à me transporter à Kalandshof pour m'y emprisonner (i). Effrayé d'abord par cette nouvelle inattendue, je ne tardai pas à me tranquilliser en pensant que mon nouveau maître , qui s'était déclaré mon ami, qui m'avait déjà donné des preuves si évidentes de son affection, et qui jouissait de la faveur du roi , ne manquerait pas de me protéger contre le ministre. Je fis part de cette idée au valet de chambre; mais celui-ci me regarde avec pitié , et me dit que j'avais encore bien peu d'usage du monde, et que bientôt je jugerais tout différemment.

Quelques minutes après , le chambellan entra : « Soyez le bien venu , le très bien venu , mon ami, me dit-il, en m'abordant avec le ton aimable qu'il avait toujours employé avec moi. Comment cela vM w il? tout est-il en ordre? » Je levai les épaules d'un air triste ; le valet de chambre dit alors quelques mots à l'oreille

(i) Kalandshof est une prison civile de Berlin.

de son maître ; celui-ci parut étonné , et me jeta en même temps un regard qui m annonçait le sort qui m'attendait. Je m'approchai de lui en tremblant pour m'ercuser , et pour implorer sa protection ; mais sans attendre que je lui adressasse la parole , le même homme qui peu de jours auparavant m'avait embrassé si tendrement, s'écria, avec emportement : « Que le diable t'emporte , imbécille ! tu m'as compromis ! je ne puis te secourir . » A ces mots il entra dans la chambre où l'homme au coffre attendait son arrivée. Le tonnerre tombant à mes pieds n'aurait pu m'eflrayer davantage que ce rebut outrageant; je restai là comme pétrifié! mais le valet de chambre prenant pitié de ma position : ce Au nom de Dieu ! me dit-il, dépêchez-vous de partir, pendant que vous pouvez encore fuir ; sortez de cette maison, et même de la ville, aussitôt que cela vous sera possible. Monsieur parle maintenant au messager; s'il vous reconnaît coupable , et il faut qu'il lé fasse pour sa propre justification, le messager appellera tout de suite les huissiers qui n'attendent que son signal, et si vous vous trouvez encore là, vous êtes perdu sans ressource. » A ces mots il me poussa avec force hors de la porte. Tout

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étourdi de cette scène, je descendis l'escalier, et sortis en chancelant de la maison. J'aperçus, à quelques pas de là, les hommes de justice dont on m'avait parlé. Sans doute ils ne m'attendaient pas sous un vêtement bourgeois, et plusieurs personnes venant heureusement à passer devant la porte , je me jetai au milieu d'elles, et , parvenu ainsi à leur échapper, je me rendis en secret chez mon cousin. Je lui racontai, en peu de mots, ce qui m'était arrivé depuis quelque temps. 11 me réprimanda très sérieusement de lui avoir montré aussi peu de confiance dans une affaire de cette importance , et me fit connaître le caractère du chambellan , et les véritables intentions qu'il avait sur moi , ce qui me causa une grande surprise.

Je n'avais pas à perdre de temps, et, pour éviter le danger qui me menaçait, je me vis obligé de prendre subitement la fuite. Il arriva heureusement qu'une voiture vide partait à cette heure-là même pour Ruppin; mon cousin m'arrêta de suite une place, me donna le peu d'argent dont il pouvait se passer, et je m'éloignai de Berlin. Je ne pouvais plus penser à emporter mon coffre , dans lequel j'avais emballé soigneusement mon argent comptant

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et tout ce que je possédais. Hélas ! il resta entre les mains du ministre vindicatif : je devais m'estimcr heureux avant tout d'avoir mis en sûreté ma personne.