CHAPITRE IV

Arrivée à Hambourg. — Ordre d 'arrestation.

— Pénurie d'argent. — Projets désespérés.

— Rencontre d'un recruteur. — Heureux changement dans ma position.

Profitant de cette heureuse occasion, je parvins le jour suivant à Ruppin sans avoir fait aucune mauvaise rencontre. Là , il s'agissait de décider de quel coté je me dirigerais : tout en y réfléchissant, j'aperçus par hasard, devant l'hôtel de la po§te , le courrier de Hambourg qui se disposait à partir. Ma résolution fut aussitôt prise : je me rendis sur le chemin par lequel devait passer la poste ; je conclus mon marché avec le postillon comme voyageur de rencontre; il me recommanda à celui qui le remplaça ; et ainsi, de relais en relais, j'arrivai en deux jours à Hambourg.

Là, je me trouvais à la vérité en sûreté, et

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délivré de la crainte d'être poursuivi ; mais à cette inquiétude succéda l'embarras de me procurer des moyens de subsistance. Le peu d'argent que j'avais reçu de mon cousin avait été en grande partie employé à payer mon voyage ; le reste , qui se montait à quelques gros , fut dissipé en deux jours , et ainsi je me retrouvai à peu près au même point qu'en Pologne : par bonheur mon hôte était un homme désintéressé et assez obligeant; il ne tarda pas à s'apercevoir du mauvais état de ma bourse; et, ayant appris que je voulais entrer en service , il consentit non seulement à me faire crédit pour ma nourriture et mon logement , mais il me promit même de m aider dans la recherche d'une place.

Mes vues se portèrent d'abord sur un comptoir de marchand ; en cas de refus j'aurais pu entrer comme précepteur dans quelque maison aisée; je me serais même, si cela eût été nécessaire, contenté d'une place de secrétaire chez quelque grand seigneur; mais en cela mon hôte m'ôta bientôt tout espérance, « La* ville, me dit-il, abonde en sujets distingués dans cette partie, et pour parvenir au but que vous vous proposez, il faut, surtout à Hambourg , être appuyé par des personnes de dis-

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tinction , et avoir un extérieur plus recoinmandable que le vôtre (i). » Je fus «obligé de me rendre à ses sages conseils, et de chercher à entrer dans quelque maison comme simple valet ; cela même souffrit encore plus de difficulté que je ne l'aurais imaginé. « Savez-vous friser , raser , faire de la musique , racommoder les habits ? vous entendez-vous un peu en jardinage? savez-vous manier les chevaux? >»

telles furent les premières questions des personnes auxquelles je me présentai. Comme je n'avais pas la moindre connaissance dans aucune de ces parties, on ne fit aucun cas de moi.

Mon hôte apprit enfin que chez M. d'Hecht, résident de Prusse., il se trouvait une place vacante , pour laquelle on n'exigeait, à la rigueur, que des mœurs et une bonne tenue.

11 me conseilla de la solliciter. Croyant pouvoir remplir les conditions proposées , j'allai star-le-champ chez le maître d'hôtel; je lui fis mes offres de services, et lui montrai le congé que j'avais obtenu du lieutenant-colonel de Jurga. Ma personne plut, et l'on remit au ■■■ ■ i » 11 ' i . ■ i ■■

(i) Mon habillement avait considérablement souffert du voyage.

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lendemain ma présentation à M. le président lui-même. Joyeux de cette nouvelle découverte , et dans l'espérance de me voir bientôt à la fin de mes maux, je parus de meilleure heure que l'on ne m'attendait. A peine fus-je entré K que le maître d'hôtel me demanda a voir encore une fois mon congé ; il le lut d'un bout à l'autre avec attention, me toisa de la tête aux pieds, et tirant enfin un journal de sa poche , il m'y montra un article en tête duquel je lus le mot signalement; et il me le donna pour que je m'assurasse moimême de ce qu'il contenait : je le lus en tremblant, et avec un secret pressentiment de mon nouveau malheur; j'y trouvai mon nom indiqué, ma personne et mon habillement ponctuellement signalés, les motifs de ma fuite, et l'invitation faite aux autorités judiciaires de m'arrêter en cas de rencontre, avec promesse de rembourser les frais auxquels mon arrestation donnerait lieu.

Je fus comme frappé de la foudre, et attendais le moment où l'on me mettrait la main sur le collet ; mais le maître d'hôtel me tranquillisa sur-le-champ , en m'assurant que je n'avais rien à craindre pour ma liberté, parce que dans ces renseîgnemens l'on ne m'accusait tome i. j o

d'aucun crime grave, et que d'ailleurs la dureté de la conduite du ministre de Happe envers ses domestiques était généralement connue de tout le monde ; seulement , ajouta-t-il, vous ne pouvez, dans ces circonstances, espérer d'entrer en service. Autant la première déclaration du maître d'hôtel m'avait été agréable, autant fut accablante sa conclusion ; car je me vis alors dans un plus grand embarras que jamais.

Mon hôte, à qui je racontai ma disgrâce, et à qui j'en découvris la cause , me conseilla de chercher fortune sur mer, ne pouvant espérer de trouver de sitôt une place, attendu la dénonciation foite publiquement contre moi. Cette proposition me plut, et fut même une amorce qui réveilla en moi mes anciens plans romanesques, et m'excita vivement à les mettre à exécution . Sans penser donc aux dangers qui y étaient attachés, je me rendais régulièrement tous les jours à la Bourse; je me présentai à plusieurs patrons comme écrivain de navire, sans en trouver aucun disposé à m'entendre. On me déclara même que j'étais incapable de faire un matelot. L'un de ces gens impitoyables me donna enfin le conseil , puisque j'avais tant envie de voyager sur mer, de

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me rendre sur la montagne de Hambourg, auprès de ces hommes qu'on appelle marchands de chair humaine; que là, on ne balancerait sûrement pas à satisfaire à mes désirs. Le désespoir dans l'âme, je résolus d'y aller sans plus tarder; chemin faisant, je rencontrai un recruteur danois, dont le regard pénétrant devina sur-le-champ ma misère et mon embarras. Il s'approcha de moi, lia conversation , et apprit mou dessein. Il essaya naturellement , par les représentations les plus effrayantes, de m'en détourner, et de m'engager au service militaire. Ce parti serait plus honorable, continua-t-il, et beaucoup moins périlleux, le Danemarck, par sa position, n'étant que très rarement en guerre. Je ne pouvais manquer, à ce qu'il m'assurait, de faire ma fortune en très peu de temps, sachant, d'après mon dire, parfaitement écrire et calculer, et possédant plusieurs sciences de l'école. Il devait d'abord me recommander à son général, auprès duquel il avait un grand crédit, comme calculateur et premier écrivain du régiment, en attendant qu'il se présentât une place de quartier-maître , ou quelque autre poste plus avantageux encore, etc.

Tout moyen de gagner mon pain m'était alors

indifférent; et comme, au pis aller, si toutefois je renonçais au projet de me présenter aux vendeurs de chair humaine , il ne me restait d'autre ressource que d'endosser un uniforme , ou de prendre la besace de mendiant, l'état de soldat me parut préférable, et j'entrai en négociation avec le recruteur. Je ne voulus pas encore recevoir d'argent; mais je me proposai de parler auparavant à mon hôte, qui, d'après le montant de sa créance, devait régler le prix de mon engagement. Le recruteur ne manqua pas de me rappeler qu'une fois entré au régiment , je n'étais plus tenu à payer aucune dette , et que je restais alors possesseur tranquille de ma paye ; mais j'étais trop consciencieux pour tenir une pareille conduite , et je persistai a exiger les conditions que j'avais proposées. Le recruteur fut obligé d'y souscrire, et il m'accompagna à mon logement, pour y terminer l'affaire.

Mon hôte ne fut pas peu étonné de me voir en si mauvaise société; cependant il dissimula son mécontentement au recruteur, et parut même approuver mon desseiri ; mais il me signifia qu'avant de quitter sa maison , nous avions à compter ensemble , et que , n'en ayant pas le temps dans le moment, le recruteur de-

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vait avoir la complaisance de remettre la conclusion de son affaire au lendemain. Ce ne fut pas sans peine qu'il se décida à s'en aller ; mais, comme mon hôte ne voulut pas l'écouter plus long-temps , il fut obligé de céder à la nécessité, et de prendre congé, A peine se fut-il éloigné , que mon bon hôte se hâta de m'exprimer cgmbien il était fâché de mon imprudence. Il ne trouva pas moins blâmable mes négociations projetées avec les vendeurs de chair humaine , et me prouva que dans lés deux cas tout le bonheur de ma vie eût été à jamais anéanti; là dessus il m'apprit la nouvelle consolante et inattendue, qu'un marchand, demeurant daus le voisinage d'un cavalier du Holstein , en avait reçu la commission de lui retenir un valet; il me conseilla de m'en occuper sans délai, et s'offrit à m'accompagner. Qui pouvait y être plus disposé que moi? Ma personne plut; le marchand, qui ne trouva rien de défectueux dans le congé de mon ancien maître (car par bonheur il n'avait pas lu le signalement inséré dans la gazette de Berlin, ou n'y avait fait aucune attention), se sentit encore plus porté pour moi, après les bons témoignages crue mon hôte lui donna sur ma conduite. Il ne fit donc

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aucune difficulté pour me faire de suite entrer au service du conseiller de Buchwald, qui faisait sa résidence à Fresembourg , terre à peu de distance de Oldesloe. Mon excellent . hôte , qui éprouva une joie sincère de me voir enfin hors d'embarras , déchira mon compte sans vouloir accepter le plus léger payement, et , comme il redoutait quelques désagrémens à cause de mon engagement avec le recruteur, je me transportai le soir même à ma nouvelle habitation.